Эбру остановился и пригляделся сквозь утренние сумерки к крохотному существу, сжавшимуся в комочек у кривых корней высоченного дерева. "Останавливаться нельзя - в любой момент появятся твои преследователи." - пронеслась мысль в рыже-бежевой голове Эбру. Однако сердце все равно повело на помощь к одинокому малышу, коем оказался - детёныш слонового махолета.

Не ищите этого зверя в книгах, в нашем мире этого маленого животного - бабочки с головой и хвостиком пухлого слоненка - нет, как вы наверно уже догадались.

Параноик боявшийся погони, про которого говорилось выше, не был цветком, но слоно-бабочке он понравился, наверное потому что от первого пахло ромашками, а может детёныш почувствовал доброту исходящую из создания, которого он прежде никогда не видел.

-Знаешь, это место пугает, тебе вряд ли комфортно на земле, поэтому, давай ка вернём тебя домой. - нежно обхватив руками махолета и глядя на улий среди дальних веток дерева, прошептал путник. Аккуратно усадил махолета в карман своей старой, чуть рваной сумки, и подошёл в плотную к дереву.

-Ну с Богом. - выдохнул Эбру и вцепившись упругими пальцами в ствол начал карабкаться вверх.

Шарниры лапок Эбру пришли в мягкое иступление - давненько он не лазал по деревьям. А мне наверное давненько нужно было сказать что Эбру - бумажный. Его плоть была не чем иным, как папье-маше, но пусть это не пугает, в этом, на самом деле, в их мире нет ничего страшного, это редко, но не страшно. Да и имел Эбру вид не пугающий: круглая, то-ли кошачья, то-ли кроличья голова, а на ней два длинных уха и густой пучок перьев между ними . Продолговатое тело и конечности. А длинный хвостик , в данный момент, болтался туда - сюда, пытаясь сохранить равновесие.

Не смотря на потерю сноровки, зверёк с драгоценным грузом в сумке, добрался до нужного места без происшествий.

Стражи улья слоновых махолетов встретили раннего гостя сердитым жужанием, но благо, вовремя увидели, что тот достает из кармана их маленького потерянного сородича. Аккуратно посадив малыша к выходу Эбру изогнул рот в пррощальной улыбке.

Он глянул вниз, чтобы понять как лучше передвинуть лапу для спуска, и тут сердце сжалось от страха, но не высота была тому виной... В зарослях, совсем рядом с деревом, бродила синяя тень, она явно что-то искала. Эбру знал что.

Неслышно, он перебрался на более ветвистое дерево, ростущее рядом.

Потом на другое, а когда вытянул лапку вперёд к крепкой ветке, чтобы проделать это в третий раз, из под бумажных ног неожиданно вылетел маленький ночной зверь, не разбирая пути, он стукнулся об голову Эбру, последни успел только ахнуть, когда равновесие было потеряно. Падая назад, он успел схватиться за ветку, не отличающуюся крепостью, и она, в следствии этого, тихо заскрипела. Бумажный паренёк и так был достаточно в затруднительном положении, когда его взгляд упал на старую знакомую : тень от сюда было хорошо видно, её грубая фигура стояла на земле, держа нос у сырой почвы.

"Не смотри сюда" - мысленно попросил её Эбру, но она посмотрела, потому как её привлёк громкий, сухой хруст. Однако когда она повернулась, на том месте уже никого не было.

Хотя от удара об землю Эбру и был без сознания, но чувствовал как кто-то поволок его куда-то.Что же с ним сделают? Смогут ли сотворить что задумали? Но что бы то ни было, он ни за что не станет прежним, ни за что не вернётся в бумажный город и ему всё равно, какую цену за это придётся заплатить.

Очнулся однако он не там, где предполагал. Перед глазами предстал тёмный потолок из камня. "Где я?" - измученно шепнул Эбру в пространство большой мрачной комнаты, которую лишь вяло освещал какой-то светильник в стороне.

Но тут из коридора принялся приближаться ещё один, более яркий источник света. Зверёк из бумаги резко сел и внимательно наблюдал за движением, в любой момент готовый броситься в бой.

В проёме, который нельзя назвать дверным (поскольку двери не было), показалось причудливое существо. Круглая, немного неровная голова распологалась на крепком теле

. Всё существо было почти прозрачным будто стеклянным , его одеждой служил цветной мох, что окутывал его ножки и рос треугольной лямочкой до правого плеча. Конечности можно было бы назвать копытцами, если бы не цепкие острые пальчики , которые не очень гармонично располагались на рука и ногах.

-О! Ты проснулся! Ну слава Богу... -раздался звонкий голос -я рад, что ты теперь, практически, в порядке. ..

-Практически? - напряжено глядя на нового знакомого, уточнил Эбру.

-Ну твоя лапа...

Рыжий зверёк сбросил с себя сшитое из листьев одеяло, и увидел, что его левая нога буквально треснута под коленочным шарниром.

-Тебе ещё повезло, я склеил её смолой дерева счастья и помогло... К счастью - улыбнулся кривой улыбкой хозяин пещеры, по другому он и не умел улыбаться.

-Кто ты такой? - привстал Эбру -я думал в этом лесу нельзя жить?

-О, да нельзя... Хозяйка этого леса- прилестное существо, но немного экстентрична... Ты только будь оккуратнее с малышами - деревьями, она очень за них печется -попросило кристальное существо -именно поэтому я и выхожу только ночью, когда всё спит... Меня зовут Кристал, я жил раньше в городе, люблю цветы и терпеть не могу темноту...

-В городе?

-В Каменном городе! -это там за круглыми холмами, прекрасное место... Но понимаешь... Тяжело скрывать что чувствуешь если прозрачный, если я вру или не говорю что чувствую, то начинаю трескаться, буквально, а это не очень приятно, вот я и ушёл в пещеры, чтобы никого не беспокоить... Ну твой черёд, как ты тут оказался? И кто это там за тобой гоняется? О, не беспокойся, они не знают что ты тут.

- Я не беспокоюсь... Я... Мы немного, просто, не долюбливаем друг друга - Эбру увел взгляд в сторону.

-Ты можешь мне не врать, я ведь спас тебя.

- Чтобы допрашивать!? -вспылил бумажный и, подскачив с кровати, твёрдо встал на ножки, смола застыла и трещины будто никогда не было. "Где мои вещи?" -более тихо и даже как-то жалобно спросил он.

Кристал живо передал ему старую синюю сумку, открытую настежь, только успокоившийся Эбру, поглядел с яростью на Кристала.

-Так... Ну это точно не я... Она была открыта, я нашёл её в двух метрах от тебя.

Его гость тут же принялся рыться в сумке, тревожно что-то бормоча под нос.

-Ты бы замок покрепче поставил, ну я не знаю... - хмыкнуло каменное создание.

-О нет... - с ужасом прошептал хозяин сумки, с плохим замком.

-Что такое?

- Золотая баночка, маленькая, из-под эликсира, где она?! -схватив Кристала за плечи и, затрясши его так, что из прозрачной глубины раздался протяжный мелодичный звук, проторотонил Эбру.

-Оу... - Выдохнул житель Болотистого леса-ну, я видел как ты падал, и кажется что-то зацепилось за ветки, а что то..

разбилось...

-Что!? Ох, нет, она не могла разбиться... Нужно её вернуть...- Эбру нацелил сумку и двинулся к выходу, но путь ему преградил Кристал.

-Нет, погоди, мало того что ты слаб, твои преследователи наверняка тебя ждут на верху, в добавок погляди туда - он показал на право, там, на глиняном столике, стояла хитро сплетенная из проводов и веток машина.

- Это должно мне о чем-то сказать?-Косо поглядев на своего спасителя, спросил бумажный зверёк.

-А, ну да. . Это мои собственные часы. .. Настоящие у меня не очень получились, так что. .. О, о , стой! - он схватил Эбру за пушистую лапку, когда тот продолжил путь к двери - это должно сказать тебе о том, что уже солнце достаточно высоко и земля болот проснулась, тоесть, теперь земля совсем не доброжелательна к тебе отнесётся. .. Нужно подождать. ..

-Если сидеть тут, то мою банку заберут сабы, так что извини. ..

-Сабы? Почему ради этой банки нужно рискнуть шеей?

-Этого тебе знать не обязательно. .. -хмуро ответил рыжий.

- Ну нет, знаешь, для меня любая жизнь важнее любого эликсира, так что, прости, я тебя не выпущу. -деловито скрестив руки на груди про констатировал Кристал.

Эбру сурово поглядел на него и толкнув в сторону бывшего жителя города камней кинулся в тёмный коридор.

-Что? Аманиты-магниты, я что похож на пусто слова!? - Кристал за

горелся красным и потопал вслед за гостем.

Беглец добежал до конца коридора и , отварив тяжёлый засов двери, вышел на свет, его встретило хмурое солнце, пробирающиеся к земле сквозь листья и ветки.

Эбру поглядел на то самое дерево с каторого рухнул, на цыпочках побежал к нему перепрыгнув цветные стеклышки - остатки его эликсирных баночек, добрался к толстому стволу. Поклев вверх бумажный паренёк заметил высоко на ветке пару бутыльков и среди них один золотой . С тревожными глазами, но все же улыбаясь, он заглянул в карман, где все ещё на месте оставалась пара чёрных ягод. Выдохнув он полез по толстому стволу к своей банке.

Когда он уже был на довольно приличной высоте, снизу раздался раздраженный голос, сниженый до полу-шёпота.

-Эй, тебе жить надоело!? Сказал бы это, когда был без сознания, я не лечил бы тебя.

Эбру не чего не ответил, только фыркнул. Но тут его раздраженный взгляд переменился на растерянный : одна из лап неожиданно оказазалась обвалоченой бурой корой.

-Что такое?.. - прошептал он безуспешно пытаясь освободить лапку.

-Да, не паникуй ты - махнул на него с низу Кристал - когда Эбру нырнул в свою сумку.

-Это нормальная защитная реакция сдешних деревьев... Именно это я и говорил! Когда они достаточно проснуться, начинается это! - поворчал хозяин пещеры, эмоционально жестикулируя на деревья - И знаешь чтооууу... - теперь его голос понизился до списка. Кристал съежился, как только могли кристаллические камни и, произнося непонятные звуки, показывал лапкой на листву соседнего дерева.

Эбру к этому моменту достал из вещей тюбик с розовой жидкостью и, привлеченный хрипением того кто стоял внизу, поглядел через плечо на землю, а потом туда куда указывал Кристал.

Пленник дерева на секунду замер, но тут же живо принялся обливать непоколибимую древесину, содержимым бутылка и усердно отрывать от ствола руку.

К нему, по ветке рядом росшего дерева, медленно шло создание, передвигающиеся на четырёх конечностях. Это была саба - животное, которое можно сравнить с грифоном , но там где у грифона часть льва, у сабы часть пса, часть орла - совы.

-Может хватит бегать, а ? В конце концов, мы же друзья? - нагнув на бок голову с хищным клювом, явно уставше спросил саба.

Эбру с ожесточёнием поглядел на него, отнимая у дерева руку, а кора уже начала хватать и задние лапы.

-Что это ты делаешь ? - неудумивая, спросил у рыжего зверька его преследователь.

В это время Кристал привлёк их к себе эмоциональными криками.

- Эй! Этот махина лезет по твоей ветке!? Ты, что спишь!? Проснись, ленивый трухлявый пень! -он пнул дерево, к коему обращался, так что изогнулась темно малиновая кора, это помогло, ветка резко взметнулась вверх, саба и понять не успел, что происходит, как занырнул в красно-пеструю листву, и та его крепко обволокла.

Эбру наконец-то освободил все лапы, но вместо спуска, полез дальше, под жалобные протесты Кристала.

-Бумажная твоя голова! - прозрачный мучительно сжал рот на секунду - уже и забыл когда в последний раз так много кого-то оскорблял - Немедленно спустись вниз ! А, смотри вверх !

К "бумажной голове" молниеносно спускались пять собак-сов. Одна из них оказалась быстрее своих соратников и, выставив вперед когтистые птичьи лапы, уже была готова схватить Эбру, но прямо перед его носом, летающего хищника резко сбила на лету ветка Увидя это, остальные Сабы замерли в воздухе, недоумевая оглядываясь по сторонам. А объект их поимки не знал, радоваться тому, или нет - лес окончательно проснулся.

-Ребята! Схватить его, не бойтесь это просто живые деревья! - вырываясь из красной листвы крикнул их командир.

-Вообще-то, все деревья живые, но эти поживее нас - пробубнил саба, что был меньше остальных, пока его сестры и братья кинулись к Эбру.

В эти догоняшки, шумя листвой, ворвались деревья, они цеплялись за чужаков всем чем только могли, казалось даже мхом и грибами, растущими на их древесине.

Эбру ловко проскакивал, когда птицы-сабаки кидались на него, а геганские растения хватали за лапы и хвост

ик. Зверёк был совсем рядом со своей целью, но тут почувствовал как в его спину впились когти и кто-то, приподнявши его в воздух, радостно крикнул - попался !

Вдруг, перед клювом схватившей Эбру сабы, пролетела чёрная ягодка, более менее разумные глаза птицы-зверя приобрели дикий вид, зрачки расширились, и отпустив свою поимку, он кинулся в погоню за маленьким плодом.

Эбру проскочил под цепкой листвой и на лету подхватил весящий среди веток пузырёк. Теперь нужно было попытаться спуститься, ветка, за которую хотел схватиться малыш, хотела совершенно обратного, и едва пальцы зверька коснулись её, она свернулась, как сороконожка и Эбру полетел в низ.

Мгновение, и его снова кто-то схватил, но кто то маленький, пушистый и многочисленный. Эбру открыл глаза и широко улыбнулся стайке слоновых махолетов, крепко держащих его за лапы, спину, и даже тому, который усердно тянул его ухо.

-Спасибо... - шепнул бумажный зверёк.

Всё было хорошо, пока одна ветка с характером, не решила ускорить спуск и резко хлыстнула по Эбру. Разброшеные по сторонам махолеты, закувыркались в воздухе, а тот кого они держали, полетел в кусты.

-Великий Свет! - выкрикнул Эбру, когда глухо приземлился на землю, хорошо ещё что это было намного ниже чем в прошлый раз, благодаря махолетам. Он остался цел, разве что нога снова начала немного ломаться.

Заботливо прижав к груди баночку, он выдохнул, вышел из кустов, что и не собирались отакавать, в отличие от деревьев.

- Эбру.

Зверёк резко замер, услышав за спиной знакомый, полный холода голос

- Дружок , не надо, хватит -снова раздался он.

С яростью в глазах Эбру обернулся на него. В десяти метрах стояла вся компания саб, измятая и побитая битвой с деревьями. Впереди них стоял саба, которому и принадлежал ледяной голос. Бумажный зверёк устремил взгляд на Кристала, стоящего среди преследователей Эбру, каменное существо с печалью и некоторой злостью глядело на спасателя золотой баночки.

-Как я понимаю это твой друг?- спросил Командир.

-Я его и день не знаю! - сердито выкрикнул предполагаемый друг Кристала.

- Неужели, тогда чего это он так рвался тебе помочь?-недоверчиво сузил глаза главный саба.

Эбру открыл рот и тут же его закрыл, он не знал что сказать, так же как не знал, зачем этот чудак решил ему помочь.

-Ну, я просто!.. - начал было Кристал, но один из саб сбил его с ног, и бедняга с мелодичным звуком шмякнулся об землю.

-И так, пару условий : во первых, мы не отправляем это стеклянное существо в падение, с высоты птичьего полёта, и ты идешь с нами...

-Я не стеклянный - прохрипел лежащий на земле -а каменный. И не слушай их! - падение мне не стр... -саба придавила его к траве лапой.

-И второе - мы отпускаем его, а ты отпускаешь себя.

-Что? -пробубнил в землю Кристал.

Эбру с горечью поглядел на них, а потом на свой золотой пузырёк и ,вздохнув, уронил пушистые уши.

-Хорошо.

-Пускай и сумку отпустит, а то дурит головы окружающим - прокричал скрипучим голосом тот самый саба, что ранее погнался за гипнотизирующий ягодой.

-Да и это тоже - спокойно выдохнул Командир на секунду сняв победную ухмылку.

Эбру хмуро взял сумку и хотел было непроизвольно кинуть ее в сторону, но тут его глаза распахнулись в надежде - недалеко, из невысокой травы, выглядывал нежный росток дерева, робко протягивая листья к солнцу. Вдруг на росток упал тяжелый, по крайней мере для него, предмет и придавил его к земле. Хозяин сумки, что кинул её на молодое деревце, глянул по сторонам, но ничего не случилось.

-Эбру -приказал ему Командир.

Тот к кому он обращался сжал пузырёк в лапе и, оккуратно поставив его перед собой бой на землю, замер, не отрывая от него руки.

-Ради Великого Света, не надо всё усложнять... - устало сказал главный саба. .

- О, неужели!? Ради Великого Света!? - выпрямившись громко выкрикнул Эбру-может вы ещё скажите, что ради Него вы причиняете страдания? Ради Него хотите отнять у меня мою память и моё сердце!? Думаю вы делаете это ради тьмы, что поселилась в вашем нутре! - он сжал кулаки и з

амолчал отвернувшись в сторону.

Командир лишь покачал головой и обернулся назад, прикав.

- Бросайте стекляшника, заберайте его и возвращаемся.

Сабы кинулись к Эбру и, окружив плотным кольцом, засеменили за своим главарем. Кристал привстал и, отплевываясь от травы, жалобно простонал : "Не надо, погодите" .

Они и впрямь остановились, но не из-за просьбы Кристала, а из-за того, что земля задрожала и воздух заколебался от звука приближающихся шагов.

Из сумрака леса вышло исполинское существо, которое могло бы достать до макушки высокого дерева. Оно имело вид ящерицы, вьюна и злого садовника Приметив нарушителей мира и покоя, оно, широко распахнув пасть, зарычало, что прячущиеся в листве, маленькие лесные летуны кинулись в рассыпную.

-Это хозяйка леса ? -прошептал Эбру наклонившись к Кристалу.

-Не... Это ее... Помощник - с нервной улыбкой ответил прозрачный, не сводя взгляда с гигантской рептилии.

Сабы, не разбирая пути, полетели кто куда, одна схватила бумажного зверька за предплечья и потащила за собой вверх. Кристал ахнул и живо схватив новоиспечённого друга за ножки.

Саба, почувствовав лишний груз, замерла в воздухе между деревьями, как вдруг её ударила по спине ветка, Эбру и Кристал, все ещё державшейся за ноги первого, полётели вниз.

-Ну сколько можно?

Пронеслась мысль в бумажной голове, когда они двое шмякнулись в густые заросли.

-Тьфу! Кристал? Кристал, ты где!?-прохрипел Эбру высунувшись из травы.

-Тут... - раздался болезненный голос прозрачного существа, и оно само показалось из густо растущей растительности.

Эбру тут же затолкнул его обратно и нурнул в траву сам, потому что недалеко от них громадная ящерица наклонила к земле голову, с неё спрыгнуло мохнатое, похожее на белку создание.

Она всеми четырьмя руками схватила сумку Эбру. Готова была её порвать, но вместо этого кинула в дремучую конавку и, топнув мохнатой лапкой, крикнула.

-Проваливайте от сюда, злосчастные, жестокие монстры!

Она хмыкнула, забравшись на голову своего большого друга.

-Прелестное создание - выпалил выглянув из травы Кристал, когда негостеприимные хозяева леса ушли во своясе.

Тяжёлая дверь захлопнулась за двумя созданиями, когда они наконец-то добрались до дома Кристаллллллллла.

Эбру сполз по стене на пол и принял непринуждённую позу.

-Скажи, ты постродал сейчас от падения, или по тому что соврал? - скрестив лапы на груди спросил у копавшегося в коробках Эбру.

Кристал перестал рыться и, кинув взгляд к трещинам, распустившимся на прозрачных ножках и руках, со вздохом предположил.

-Наверное, оба варианта.

Тут, хозяин пещеры достал из коробки пластмассовую белую баночку и, подняв её вверх, оповестил.

-Смола!

-Раньше я был другим... - проигнорировав смолу, грустно начал рассказ Эбру - Я состаял из обыкновенных, сложных друг с другом листов бумаги, меня было очень легко переделать, меня и всех остальных жителей Бумажного города. Нас защищали от непогоды, огня и воды, нас переплетали и меняли форму, если нужно. Я думал что в этом был смысл, когда на самом деле являлся всего на всего игрушкой в чьих-то руках. Однажды, в бурю, меня унёс ветер в другой город . Я растаял на половину из-за дождя, я ходил по улицам этого непривычно яркого места и очень хотел домой. И вот мы нашлись друг друга ; она работала там где сшивают книги и починила меня, о, это не очень больно,наверное не больнее твоих трещин...

Кристал закивал, искривив рот сильнее, чем он у него был искривлен.

- Я бродил по городу - продолжил Эбру - он не был идеальным местом, но там я узнал много нового, я нашёл друзей, начал меняться и однажды осознал что на самом деле мой город был тюрьмой... Я окреп, меня было не узнать : моя бумага смешалась с клеем из цветов, мукой, тополиным пухом, краской заката, я стал сабой... Но однажды меня обнаружили... Оказалось, я был им очень нужен...Когда я отказался возвращаться, хозяева города наняли частную полицию - саб. Меня вернули, но я стал не похож на остальных, и меня нужно было вернуть в прежнее состояние.

Чем дальше

он продолжал тем тревожнее свет исходил от Кристала и тревожнее становилось его лицо.

- И они решили забрать меня. - он приподнял золотую баночку у себя в лапке - все что я пережил, все что я понял, все истории и события... Это тут, это то что сделало меня мной, выжав это из меня и, запечатав тут, они надеялись что я стану прежним, но это не помогло. И они решили меня - он поднял чуть выше пузырёк - уничтожить, но я забрал её и сбежал, я пообещал что никогда не вернусь, чего бы это мне не стоило...Я вернулся туда, от куда меня забрали, но я не нашёл своих друзей, мне сказали что они отправились искать меня в город Путей и Карт. Теперь я иду туда...

Кристал потускнел и его свет стал совсем синим.

-Мне жаль...-шепнул он.

-Да, я в порядке

-Нет, ты не в порядке - прозрачный загорелся ярче и, взяв тюбик, с силой выдавил содержимое на трещину в ноге Эбру.

-Знаешь, по мойму тебе в тебе нужна смола!- заявил с улыбкой Кристал.

-Смола?-протяжно спросил бумажный.

-Она очень крепкая! Её не поранишь и не изменишь, однако она мягка и эластична. Она понимает когда тебе хотят помочь, а когда навредить...

-Ох, да прости - неловко улыбнулся Эбру, вспоминая свой сегодняшний побег из пещеры.

-Ты можешь добавить смолу если захочешь! Твоя жизнь в твоих руках... Или в лапах... Что это такое?..

-Хехе...Если честно, не знаю... - поглядев на ладошки улыбнулся Эбру.

Может быть когда нибудь я стану как смола, может быть, окрепну даже до прощения, подумал Эбру печально опустив голову.

- Давай ка я помогу тебе собраться в дорогу, эй! Если хочешь, я могу помочь пройти ночью через лес... О, тебе нужен фонарь? Я то свечусь, а вот ты похоже нет-щебетал Кристал.

- Спасибо - облакатившись об стену улыбнулся бумажный зверёк. Вот уже не первую неделю он в бегах, но кажется только сейчас понял что на свободе... Слава Богу, на свободе...

До этого момента был проделан долгий, ужасный, прекрасный путь. Только Небесам известно какой путь будет дальше. Но сейчас, сейчас нужно отдохнуть и набраться сил.