Жанна Николаева

Сны Белого Медведя

...Я спал в теплой берлоге под покровом искрящейся шкуры снега, стояла тёмная и долгая северная ночь, и я видел сны, которыми Сияние Северных Земель играло, словно яркими картинками давно ушедших на рунные страницы событий...

...Мне снилась она - леди Снежана, гордая и прекрасная в своей сдержанной красоте, с алмазной диадемой на тёмно-русых волосах, в платье парчовой бирюзы, расшитом бриллиантовыми узорами и с меховой оторочкой, с мягким, но льдистым светом задумчивых синих глаз... Именно её правление запомнилось мне больше всего, после правления её деда - лорда Северина.

...И мне снился он - охотник Марко, в истертых меховых сапогах, в простой одежде, с охотничьим кинжалом за ремнём, с топором в одной руке и с длинным ножом - в другой, с небольшим, но заметным шрамом на левой скуле. Марко, явившийся из неизвестных земель, налегке и пеший, со стальным взором неломаемой воли, и записавший в Летопись Северных Земель свою часть истории...

Северное королевство простерлось далеко по ту сторону Бушующего моря, упираясь в самое подножие Белых гор. Много столетий оно пишет свою Летопись, сменяя одного правителя другим, и всё это время я оставался неизменным его хранителем. Лорд Северин правил долго и мудро и дожил до глубокой старости. За годы его правления люди не знали войны: главного врага - Заморское княжество - благородный лорд укротил ещё в самом начале своего правления, когда был очень молод и полон сил, и с тех пор оно ни разу не поднимало оружия. После того как благородный лорд взошёл в ладью до Земли Предков, правление приняла леди Снежана - дочь его дочери, ибо у лорда Северина не было сыновей.

Леди Снежана, несмотря на молодость, оказалась благоразумным и достаточно мудрым правителем. Время от времени она надевала удобные охотничьи сапоги и меховой плащ с капюшоном и отправлялась в Дикий лес разыскивать меня; зная, что леди ищет встречи, я всякий раз выходил к ней. Мне она задавала все вопросы, что тревожили её, и спрашивала совета. Разумеется, я помогал ей и направлял её, ибо благополучие Северных Земель - вот миссия хранителя.

В тот год Заморское княжество - спустя столько лет - вновь подняло оружие. Это был сильный, могучий противник, справиться с которым оказалось под силу лишь лорду Северину... Но под силу ли это его внучке? Леди Снежана была взволнована и расстроена: надвигалась война, и это была первая  война на её веку. Надев меховые охотничьи сапоги и меховой плащ с капюшоном, леди отправилась в Дикий лес и позвала меня. Я вышел к ней. Леди Снежана собиралась вести войско сама. Я посоветовал ей найти Защитника, ибо в таком серьезном и судьбоносном деле нужна была сильная рука знающего человека.

Тогда-то и появился он - охотник Марко в истертых охотничьих сапогах, в простой одежде, в меховом плаще с капюшоном, с охотничьим кинжалом на ремне. Никто не знал точно, откуда он взялся и куда держал путь, что он ищет, а сам Марко никому ничего о себе не рассказывал. В одной его руке был длинный охотничий нож, в другой - топор. И тем, и другим он владел виртуозно. Это был высокий и худощавый молодой человек в одежде простолюдина, с волевым лицом воителя. Никто не видел ни разу, чтобы он улыбался или чтобы помягчел суровый, уничтожающий взгляд его стальных, серых и холодных глаз.

Именно таким предстал он перед леди Снежаной, когда она, прислушавшись к моему совету, задумалась о защитнике. Смелой, стремительной походкой, так же, как вышел из снежного бурана на край Дикого леса, а оттуда отправился в Снежный дворец, вышел он на середину дворцовой залы и прямо, без смущения или замешательства, взглянул на леди, с молчаливым достоинством восседавшую на троне. Она не сразу заговорила с ним, изучая задумчивым взглядом его дорожный наряд, ловкую, сильную, сухощавую фигуру и, в целом, весь его необычный и приметный для здешних мест облик: на вид - обыкновенный бродяга, один из тех, у кого нет ни семьи, ни родины, ни корней, ни привязанностей, кто, как перекати-поле, гуляет по белому свету, нигде не задерживаясь надолго и оставляя после себя пустыри... Бесстрашный, но безжалостный, выносливый, но дерзкий, умелый, но корыстный... Он же, коротко и неохотно поклонившись, так же молча ожидал вопросов.

- Чем сможешь ты быть нам полезен, странник? - спросила, наконец, леди Снежана. - Сведущ ли ты в ратном деле? Что ты умеешь?

- У меня есть топор и есть нож, есть лук и стрелы, - отвечал охотник. - Всем этим я владею в совершенстве. Что касается разведки, то я беру это на себя: среди разведчиков мне нет равных.

- Хорошо, - сказала леди. - Я не поскуплюсь на плату. Если ты хорошо выполнишь свою службу, я заплачу тебе вдвое больше.

- У меня есть условие, - невозмутимо сказал охотник, прямо встречая ее взгляд.

- Я слушаю тебя, - произнесла леди Снежана.

- Я хочу получить разрешение охотиться в Диком лесу.

Немного помедлив, леди Снежана ответила:

- Хорошо. Ты можешь охотиться в Диком лесу. Но ты должен пообещать мне, что не станешь убивать заповедных зверей.

- Обещаю, - проговорил Марко.

Держать своё слово он не собирался.

Много разного зверья водится в Диком лесу: есть здесь и снежный барс, и северный олень с ветвистыми рогами, и огромный бык тур, и белые лисицы... Однако истинным чудом северного леса была Снежная Лань - с алмазными копытцами и серебряными рогами. Именно эта лань была целью охотника Марко в Диком лесу. Снежная Лань была заповедным животным - и тем не менее Марко намеревался убить её. В юности слышал он о чудесной лани, и с тех пор стремление добыть её не давало ему покоя. Изловив Снежную Лань, он мог получить большое богатство. Разумеется, путь к обогащению, который он избрал, был далеко не самым честным, но... как известно, большое богатство редко кому достаётся честным путём, поэтому на сей счёт охотник не переживал.

Покинув дворец и направляясь к Дикому лесу, Марко подумал о леди Снежане и данном ей обещании.

"Она недурна собой... Если мне удастся сделать то, о чём она просит, не исключено, что она полюбит меня... тогда я женюсь на ней и смогу стать Великим Лордом Северных Земель... по крайней мере, на время. Если же северный трон мне наскучит - я просто уйду... отправлюсь странствовать дальше, захватив с собой часть северной казны... Но победа в ратном деле - частая гостья везения или случая... Если случай не улыбнётся мне - в запасе останется Снежная Лань. Это верный путь, чтобы стать богатым... И я не пожалею дней, чтобы её выследить!.."

Рыхлый снег проваливался под его снегоступами, оставлявшими позади себя человеческие следы, разрушая девственную белизну бесконечного, ровного снега. Тёмные островерхие ели стояли неподвижно и прямо, возложив на снег свои пышные нижние ветки и покоя на иглах снеговые опушки. Далеко на востоке в важном безмолвии застыли светло-голубые горы, выступая барельефом в тон неба, путаясь вершинами в пуховой шали облаков. Долго шёл охотник Марко, и не страшили его ни снег, ни безлюдье Дикого леса.

Ушедши далеко в глушь северного леса, где уже не было ни единого признака присутствия человека, не опасаясь чужих глаз, он остановился и опустился на снег... и уже волком продолжил свой путь. В таком обличье было куда легче бежать по глубокому снегу: мощное волчье тело было гибко и стремительно, волчьи лапы не застревали в снегу, легко выскользая из только что пробитого следа.

Долго бежал волк по снегу, и вело его древнее неведомое знание, всегда безошибочно указывавшее хищнику, где скрывается добыча. Рысью - по лесу, меж темных уснувших деревьев, рысью - по необитаемой равнине белого снега. Изредка глядя на голубые горы - горы всё время оставались на востоке: волк бежал дальше на север.

Наконец он напал на след. Зов добычи вёл его дальше по глубокому снегу. Вот и следы - тоненькая цепочка, оставленная алмазными копытцами. Волк бежал по лесу, не отвлекаясь на след - чувство близкой добычи было настолько сильно, что он просто слышал её - слышал сердцем, слышал обонянием, слышал чутьём, - он держал голову высоко поднятой, зорко всматриваясь в лесную чащу.

Вот она показалась меж деревьев - изящная, белоснежная. Услышав её издалека, задолго до того, как она могла увидеть его, волк сбавил бег и перешёл на быстрый шаг. Снежная Лань выбирала среди кустарника уцелевшие листочки и веточки - и вдруг отвлеклась, вскинула голову, чутко всматриваясь в полную неожиданностей и скрытых опасностей лесную чащу, словно услышав приближающегося врага... В следующее же мгновение она, резко сорвавшись с места, бросилась вскачь. Волк устремился за ней.

Это была извечная погоня хищника и жертвы в борьбе за жизнь. Выйти победителем мог только один из них. Он гнал её долго, без азарта, без устали - просто бежал, неумолимо достигая убегающей цели, отталкиваясь сильными сухими лапами от проваливающегося снега. Безжизненные снеговые равнины, частые лесные дебри обнаженных деревьев, выстеленные снежным покровом овраги... Вот, наконец, и тупик.

Белая скатерть снежной равнины схлынула, ударившись о подножие диких гор. Здесь бег Снежной Лани остановился. Карабкаться по голубому камню гор возможности для неё не было. Здесь не было тропинки, ведущей в горы. Горы здесь представляли собой просто каменную глыбу без выступов или прощелей. Обратно пути не было: на неё надвигался волк. Так же бессмысленно было податься в стороны - волку очень удобно было взять её наперерез, а бежать вдоль каменной стены, прижатой к ней с одного боку, означало в итоге попасться в лапы хищнику, обессилев окончательно.

Она стояла, пойманная в ловушку, - лёгкая, изящная, белоснежная, благородная, рога её, словно бы посеребренные инеем, узористо ветвились, а алмазные копытца слегка проламывали под собой хрустящий снег. Её необыкновенные, глубоко-синие глаза, словно снежные звёзды, смотрели на преследователя с трепетом, но без страха.

Волк замедлил бег, приближаясь, перешёл на крадучийся шаг, а затем вовсе остановился, не выпуская ни на миг из поля зрения свою добычу. Поднявшись с четверенек, зверь вновь стал человеком: на снегу, спиной к Дикому лесу и лицом к голубым горам, стоял охотник Марко. Поднимавшийся снежный ветер слегка веял его меховым плащом и чертил снегом перед его суровым, безжалостным лицом. В руке он сжимал длинный охотничий нож, однако воспользоваться сейчас намеревался не им: убить лань теперь было удобнее, выпустив стрелу. И сделать это лучше в обличии человека.

Итак, он достиг своей цели и тем самым доказал себе самому, что достоин. Вот она стоит перед ним, заповедная, сказочная Снежная Лань с серебряными рогами и алмазными копытцами. Она немало его утомила, однако Марко не умел отступать. Теперь на пути к богатству остаётся всего один - последний - шаг.

Рука охотника потянулась за спину, чтобы вытянуть стрелу из колчана... и тут Снежная Лань тоже внезапно поднялась с четверенек. Изумленный охотник застыл на месте: почти пойманная добыча ускользала от него. Вот ветер усилился, взбив лёгкие вихри снега, окутав лань снежным флером... И вот уже нет никакой лани, а на её месте стояла она - леди Снежана, в белом прямом платье с меховой оторочкой, с серебряной диадемой в темных волосах, и её яркие синие глаза были устремлены прямо на охотника.

Рука охотника, уже сжимавшая стрелу, медленно опустилась.

Он не сказал ни слова. Леди Снежана тоже молчала и прямо, без вызова, смотрела на него.

- Ты обманул меня, - наконец произнесла она. - Ты обещал не убивать заповедных зверей в Диком лесу.

Охотник Марко молчал.

- Что же - ты убьёшь меня? - спокойно вопросила леди.

Пальцы его разжались, стрела скользнула в снег.

- Ты знаешь, что нет, - глухо ответил он.

Леди Снежана слегка пожала плечами.

- Откуда мне знать? Ведь ты уже один раз обманул.

- Я не обману тебя больше.

- Правда?.. - леди недоверчиво усмехнулась. - Ну что ж... ты мне по-прежнему нужен, ибо грядёт война и Северные Земли нуждаются в защите. Если ты хорошо мне послужишь - ты получишь обещанное вознаграждение. - И, приосанившись, она добавила: - Уж я-то всегда выполняю свои обещания.

Марко не отвечал. Конечно, он понял укоры леди - и высказанные, и невысказанные, - но не испытывал стыда... стыд пересилили другие, совершенно новые и непонятные для него чувства. Он вдруг ясно осознал, что едва не убил её. Он мог бы сделать это и сейчас... Вот она стоит перед ним - красивая, молодая, невозмутимая - и бесстрашно ожидает свою судьбу.

Преодолевая вяжущий снег и не уступая усиливавшемуся ветру, охотник пересёк снеговое пространство, разделявшее их, и, подступив к леди вплотную, властно притянул её к себе за нежную талию, крепко поцеловал её холодные губы. Как пойманная лань, она затрепетала, хотела отстранить его, но... он был силён, он был красив, он был молод... И она невольно прижалась губами к его губам... Когда же охотник, наконец, отпустил её, первое, что она увидела, открыв глаза, - что взгляд его потеплел, суровое лицо смягчилось, утратив своё обычное безжалостное выражение.

Он понял, что она это заметила... отвёл взгляд и посмотрел далеко на голубые горы. Ветра больше не было, кружившийся снег улёгся. Они были здесь совсем одни. Марко заговорил не сразу. Он чувствовал, как оттаивало его сердце, и он ничего не мог и не хотел с этим поделать...

- Я не возьму ничего, - проговорил охотник негромко. - Я останусь просто рядом с тобой и буду служить тебе словом и делом, ножом и топором, волчьим зубом и человеческой рукой...

И тогда леди Снежана улыбнулась - и, словно снежные блёстки на солнце, заиграли её яркие синие глаза...

 

...На этом сон мой растаял, и, стряхнув с себя его остатки, я услышал нежную поступь краткой северной весны... Судьбы Северных Земель и Заморского княжества, исход войны, правление леди Снежаны и подвиги охотника Марко - обо всём этом будут свои сны: мне они откроются следующей, долгой и тёмной, северной ночью...

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 2. Оценка: 4,50 из 5)
Загрузка...