Тонкие лучи ныряли между антрацитовыми тучами, дотягивались до каменного дома магов и заглядывали в панорамные окна третьего этажа. Слабый свет скользил по тёмному паркету и касался графитовых стен, отчего их извилистый серебристый узор покрывался мерцанием. На тумбочке догорали благовония, и терпкий, но сладкий аромат разносился по просторному кабинету.

Верховный маг Ирэль склонился над дубовым столом, и длинные угольные волосы коснулись стеклянного шара. Внутри реликвии закрутился белый туман, очертил силуэты и показал, что происходило в доме: двое стражников отворили дверь молодому незнакомцу и вместе с ним пересекли холл.

– Опять Академия на нас ученика повесила? Интересно, кто будет его куратором? Вот не повезёт кому-то! – усмехнулся Ирэль, но незваный гость с сопровождающими поднялись по винтовой лестнице и завернули в его ветку коридора. – Так это они ко мне его что ли ведут? – его молодое лицо, не соответствующее почтенному возрасту, исказилось. – Сдался он мне! Нет, нет, пожалуйста, пройдите мимо! У меня и так полно работы! Отправьте его к Рини, он всё равно целыми днями без дела сидит…

Дверь распахнулась, легонько скрипнув. Ирэль неохотно повернулся и смог получше разглядеть парня, появившегося на пороге: начищенные туфли блестели, отражая даже скудный свет, кожаный ремень подпоясывал отглаженную чёрную мантию, светло-русые волосы лежали под толстым слоем лака, который не давал шанса выбиться ни единой пряди. За очками в тонкой оправе бегали внимательные и полные энергии светло-серые глаза.

– Вот же ж… – прошипел Ирэль, сжав зубы. – Ещё и ботаник какой-то…

Один из стражников положил на стол документ, поклонился, и они вместе с коллегой ушли вдоль коридора.

– Добрый день! Я – Ваш новый ученик, Виенс, – бодро сказал парень, растягивая тонкие губы в улыбке, и шагнул навстречу. – Меня направили к Вам, чтобы пройти практику. Это честь для меня! Я очень рад знакомству!

Ирэль покосился на документ – направление на обучение, затем нашёл в тексте своё имя.

– А я нет… но ничего уже не поделаешь, – прошептал он и громче добавил: – Ты, видимо, окончил Академию с отличием?

– О, да! У меня были высшие баллы по всем предметам: и по стихиям, и по некромантии, – Виенс загибал пальцы, – и даже по стандартным наукам, таким, как физика, математика…

– Я это уже понял, – Ирэль зевнул и опёрся рукой о стол. – Тебе сказали, что эта бумажка ещё ничего не гарантирует? Ты знаешь о трёх испытаниях?

– Сила, созидание, воскрешение, – отчеканил ученик, задрал подбородок и расправил плечи.

Ирэль устало кивнул.

– Приступим прямо сейчас? Я готов! – шире улыбнулся Виенс и потёр руки.

– Вообще-то скоро время обеда… – тихо сказал Ирэль и с сожалением оглянулся на настенные часы.

– На голодный желудок всегда работается лучше, ведь правда?

– …а сегодня должен быть суп с макарошками и рыбка на второе. Эти противные маги всё съедят без меня! – пробурчал Ирэль, всё ещё глядя на часы, и постучал кончиками пальцев по столу.

– Я быстро справлюсь! Я все тесты и экзамены в Академии сдавал в числе первых!

«Вот же прилипала», – раздражённо подумал Ирэль и повернулся к Виенсу:

– Ладно, так уж и быть... Идём, – махнул он.

«Надеюсь, он провалится ещё на первом испытании».

Они вышли на улицу. Перед домом раскинулся мягкий изумрудный газон, испещрённый галечными дорожками, а по периметру двора возвышались острые тополи и шелестели листвой. У их подножий пестрели клумбы, и лёгкий аромат цветов наполнял тёплый предгрозовой воздух. Тучи нависали, но не решались пролиться.

Ирэль с учеником пересели двор и встали лицом к дому.

– Вон там растёт ива, – Ирэль указал на раскидистое дерево перед зданием. – Вырви её.

– Учитель, это слишком просто! Я способен на большее…

– Просто вырви дерево, – Ирэль тяжело вздохнул.

Виенс расставил ноги на ширину плеч и взмахнул руками. Трещины разрослись паутиной по каменным стенам, дом магов оторвался от фундамента и воспарил к редким тучам. Ива осталась нетронутой.

– Ты зачем здание рушишь? – Ирэль широко раскрыл глаза. Щёлкнул пальцами, и дом опустился обратно. Трещины затянулись. – Надеюсь, никто не подавился за обедом…

– Я хочу быть лучшим учеником! – Виенс поправил очки, пристально заглядывая в глаза Ирэлю, и, не оборачиваясь, взмахнул рукой. Ива вырвалась из земли, раскидав куски почвы, и отлетела за пределы двора. – Я хочу доказать, что я – достойный!

– Ну, учитывая, что сейчас ты – мой единственный ученик, то соперничать тебе не с кем. Ладно, будем считать, что ты справился с первым испытанием, – скептически проговорил Ирэль. – Тебе бы поубавить энтузиазм. У тебя ещё годы работы впереди, а ты энергию на какую-то иву тратишь. Я же сказал вырвать её, а не швырять на километр.

– Работа только прибавляет мне сил! – гордо сказал Виенс и поправил мантию.

– Что ж… – Ирэль перевёл взгляд на небо. – Второе испытание проведём здесь же. Создай дождь.

– Это ведь очень легко! Здесь даже тучи уже есть...

– Создай. Дождь.

Ученик насупился. Помедлил, затем поднял руки и зажмурился. Тучи стеклись из округи, прижались друг к другу, и пошёл мелкий дождь.

– Хорошо, – Ирэль накинул капюшон, закрывая лицо от колючих капель. – Возвращай теперь всё, как было.

Виенс напрягся, крепко сжал зубы, и на скулах заиграли желваки. На лбу проступила вена.

Поднялся ветер, и холодный порыв сорвал с Ирэля капюшон. Двор заполнил нарастающий гул. С неба сорвалась смоляная воронка и остриём коснулась газона. Поток воздуха вокруг неё взвился, собирал пыль и сорвал листву с ближайших тополей, оставив голые ветви.

– Да что ж это такое! – недовольно воскликнул Ирэль и щёлкнул пальцами.

Торнадо исчез. Дождь прекратился, и тучи расползлись по прежним местам, вновь оставляя место для слабых лучей.

– Но я мог бы создать ещё несколько таких же! – обиженно сказал Виенс.

– Да не нужны они мне! – прошипел Ирэль и закатил глаза. – Я тебя только о дожде просил.

– Но я хочу быть лучшим!

– Это я уже слышал! Ладно, со вторым испытанием ты тоже справился. Хотя стоило бы тебя наказать за самодеятельность, – Ирэль уткнул руки в бока. – Значит, так. После магии нужно восстанавливаться. Иди домой, а завтра продолжим.

Ирэль направился к зданию и тихо пропел:

– Обе-ед! Наконец-то отдохну-у, поваляюсь… какой бы фильм включить? Ужасы? Нет, хватит на сегодня мотать себе нервы. Комедию? Самое то!

Виенс поравнялся с ним.

– Да не в дом магов я имел ввиду! К себе домой иди, – Ирэль ускорил шаг. – Или где ты там живёшь…

– Я совсем не устал! Честно! Я могу работать ещё долго! – Виенс свёл брови домиком. В его глазах читалась мольба.

– Но последнее испытание – воскрешение. Это самое сложное! – Ирэль остановился. – И изматывающее!

– Ой, да я каждый день воскрешал в Академии, по сто раз! – отмахнулся Виенс.

– Магия не бесконечна, она истощается. Хотя бы час отдохни.

– Да я только разогрелся!

Ирэль задумался, затем обречённо вздохнул.

– Ладно, – сдался он. – Одного можно и воскресить. Ничего с тобой не случится. Проспишь дня два, так мне же лучше. Хоть доставать не будешь.

Они обогнули дом и прошли на задний двор, где под ивами выстроились в несколько рядов белые мраморные памятники. На них золотились имена и даты жизней магов.

– Так, кого бы выбрать? – Ирэль прошёл вдоль могил. – Этого нет, этого тоже нет… ой, а вот чуть всё наше сообщество не развалил! – он усмехнулся. – О, воскреси вот этого.

Виенс встал напротив памятника и вскинул руки. Из земли просочился белый пар и повис облаком над могилой. Приобрёл очертания и превратился в полупрозрачного пожилого мага с длинной бородой.

– Отлично, на сегодня всё, – Ирэль махнул рукой ученику. – Вали домой уже.

Виенс не слушал. Он напрягся, широко раскрыл глаза и свёл брови. Лицо покраснело. Духи воспарили ещё из нескольких могил.

– Да ты издеваешься?! – Ирэль схватился за голову. – Как я их всех загоню обратно? Они же сейчас разбредутся!

Ирэль щёлкнул пальцами, но только три духа превратились обратно в пар и спустились в могилы. Он продолжил их возвращать, а Виенс – воскрешать, несмотря на недовольство Ирэля.

– Как бы не упустить никого из виду! – раздражённо бубнил Ирэль и внимательно следил за духами. – Ох, кажется, один успел заскочить за дом…

Вдруг раздался стон, переходящий в крик. Ирэль испуганно обернулся на ученика: из груди Виенса вырвалось красное пламя и мгновенно охватило его мантию и волосы. Ученик упал. Скорчился. Превратился в горстку пепла.

Ирэль замер и в ужасе посмотрел на то, что осталось от Виенса. Затем склонил голову и потёр виски:

– Как же я устал от этих выскочек…

За спиной раздались шаги: к нему спешил Рини.

– Что здесь случилось? – маг замер и взглянул на горстку пепла.

– Ещё один выгорел, – Ирэль пожал плечами. – Скажи Академии, чтобы больше не присылали мне учеников, – он поморщился и покачал головой. – У меня от них стрессы. Соберёшь духов, ладно? Пойду-ка я отдохну, тяжёлый был день.