Купив билет на небольшой корабль за 2 лиры, я взошел на борт.

Капитан был весьма внушительного вида мужик с фактурным лицом и руками, больше похожими на лапы. Я же своим видом производил впечатление интеллигенции в пятом колене и просто очень умного человека, каковым и являлся, в конце концов. Пара матросов и боцман, стоящие поодаль, не производили ровным счетом никакого впечатления, кроме того лица их отражали серость и пустоту.

Подождав час и собрав еще всего двоих пассажиров (мужчину с бегающим взглядом и даму с ридикюлем, в который она вцепилась, как Кощей в яйцо с иглой), мы стали отплывать. Корабль держал курс на город Вгож, туда мне надо было по делам. Плыть предстояло несколько дней, поэтому я отправился обустраиваться в каюту.

 

Выйдя к ужину, я увидел остальных членов экипажа, все они были словно тени, такие же серые и растворялись за пару мгновений. Еда была сносной, другие пассажиры ели молча, поэтому я пустился в раздумья.

Мне показалось весьма странным, что проезд был таким дешевым, а количество пассажиров минимальным. Как же компания, которой принадлежит судно, покрывала расходы на содержание экипажа, питание и другие нужды? Ведь даже ночлег с включенным ужином, где-нибудь в скромном приюте, стоит минимум 3 лиры. Когда я уточнял стоимость у капитана, мне подумалось, что они выходят в плюс за счет перенабора пассажиров или экономии на провизии. А еще странным показалось, как люди в порту смотрели на этот корабль. Как будто сквозь него. А может мне почудилось?

Но, чтобы это все не значило, какая разница, если денег с меня взяли грош, а везут куда надо! Выгодное дельце вышло. И как раз вовремя, ведь с финансами сейчас потуга, а во Вгоже умерла мать, которая оставила какое-никакое наследство. Пока другая родня не очухалась, надо скоренько подключать знакомого адвоката и решать вопрос в свою пользу.

От раздумий меня прервало дно моей тарелки. Еда закончилась, спать рановато, а развлекать себя как-то надо. Я осторожно поднял взгляд на соседей. Занято было всего два стола, за каждым сидело по одному пассажиру. Дама была какая-то нервная, вся серая и тощая. Глаза ввалились вглубь черепа и были слишком близко посажены. Она быстро и мелко жевала ужин, набирая еду в ложку малюсенькими порциями. Ридикюль тихонечко покоился на ее коленях.

Мужчина не был ничем особо примечателен и даже, поймав на себе мой взгляд, улыбнулся и кивнул. Его глаза были какими-то масляными, а улыбочка заискивающе пошлой. Исчерпав развлекательную программу на этом, я отправился спать в свою каюту.

 

На следующее утро, позавтракав, я решил разыскать капитана и расспросить об их финансовой схеме, которая пока казалась мне явно нерабочей.

Побродив по кораблю я, к своему удивлению, не встретил ни одной живой души. Решив, что у команды в какой-то из кают проходит инструктаж, я отложил поиски капитана на потом. Идя по палубе к себе, я увидел стоящего у борта мужчину с папиросой во рту. Непринужденная беседа с ним показалась мне лучшей альтернативой скуке в каюте и я, подойдя, поздоровался.

 

-Вы во Вгож по делам или домой? - начать беседу с этого мне показалось самым разумным.

 

-Пока по делам, но если дела наладятся, то и остаться не грех,- ответил мужчина и начал улыбаться своей скользкой улыбочкой.

 

-Дела рабочие, или личностного характера, если не секрет?

 

-Пока личностного, но есть план преобразить их до рабочего. Даже организовать своего рода бизнес, я бы сказал! - его улыбка уже разрослась во все лицо и он начал как-то двусмысленно подмигивать, мол, вы же понимаете о чем я?

 

-О каком рода бизнесе идет речь? Опять же, если не секрет.

 

-Да какие секреты, я рубаха-парень, все как на ладони у меня! Вы смыслите в финансах, вот скажите? Мне может понадобиться управленец, вы вот вылитый управленец, ей богу!

 

-Ну, что-то смыслю, не без этого. Бывал и опыт управленца, но там с других сторон были загвоздки и бизнес не пошел. Хотя в финансах все было рентабельней не придумаешь, все было под строгим контролем, это без сомнений.- такой поворот разговора меня очень интриговал, финансы были моей любимой темой, особенно, когда могли поступить в мое личное пользование. Да и не каждый день зовут управленцем, чего уж там, меня вообще впервые звали.

 

-Нужен будет человечек, но дело там намечается деликатное, но зато финансовая сторона с лихвой, вы не сомневайтесь!

 

-Ну, я и сам человек деликатный, дела разные бывают, все понимаю, конечно. Меня это, по сути, и не касается, так? Я своего рода бумагооборотная машина! Мое дело финансы, а все остальное - это машина разве должна понимать? Или нести ответственность какую? Вот и я думаю - не должна! Вот и я - просто финансами заведую и точка! - в моих глазах зажегся огонек, который всегда горел при перспективе легких, а главное больших денег. Но я быстро его приструнил, ведь денег пока в моем кармане не лежало, а разговоры в магазине не потратишь.

 

-Вы мне нравитесь, черт подери! Вот такой человечек мне и нужен! Как нас судьба то свела, прямо таки не случайно!

 

К вечеру того же дня я повстречал и даму. Она стояла еще серее, чем вчера, крутила в руках ремешок от ридикюля и смотрела на волны, разбивающиеся о борт.

 

-Добрый вечер, миссис!

 

-Мисс, а не миссис! - она с раздражением перевела свой взгляд на меня. На вид было сложно определить ее возраст, но молодой ее было не назвать. Такой резкий ответ, скорее всего, был призван подчеркнуть, что детей и мужа у нее не было и ее очень раздражало, что все вокруг считали, что в ее возрасте она явно должна была быть миссис.

 

-Прошу прощения, мисс, это моя оплошность, немного плохо соображаю, на корабле сильно укачивает.

 

-Ничего страшного, каждый может ошибиться.

 

-Вы по делам во Вгож или домой? - я решил немного снять напряжение непринужденной беседой.

 

-Сестра сильно болеет, плыву навестить.- ответив, она демонстративно встала боком, внимательно всматриваясь в даль, давая понять, что разговор окончен. Желания настаивать на продолжении беседы у меня не было, и я направился в столовую.

На ужине капитана не было, а остальной персонал отмахивался, говоря, что он занят и не может пока меня принять. Решив отложить разговор с ним на завтра, я не нашел лучшей альтернативы сну.

 

На следующий день я таки встретился с капитаном.

 

-Скажите, пожалуйста, как ваша компания оплачивает счета при таком маленьком доходе от пассажиров?- начал я расспрашивать после приветствия и пары формальных фраз.

 

-Да почем мне ж знать, уважаемый? - капитан мне показался простаком, к тому же не смыслящим в финансах абсолютно. Тем не менее, я решил немного помочь ему в соображениях и все-таки немного разобраться в вопросе:

 

-Может вы рыбалкой промышляете вне пассажирских рейсов?

 

-А как же! Вот точно подмечено! Даже и во время рейсов!- лицо капитана просияло от этой подсказки, будто он сложил, наконец, в голове два и два.

 

-Может у вас сейчас низкий сезон? В другие месяца пассажиров с лихвой наверняка?

 

-Тут вот не сказал бы, конечно. Тут наплывов не бывает.

 

Я начал прикидывать, сколько рыбы должен наловить корабль за рейс, и по какой цене сбыть. Вернее всего, пассажиры - это просто «левачок» для капитана, все равно плыть, почему бы не подзаработать немного на попутчиках. И персонал не самый услужливый именно поэтому - они рыбаки, а не обслуга. Значит, скорее всего, либо сегодня, либо завтра команда начнет кидать сети, а я смогу понаблюдать. Любая новая информация сгодится для дела, я так считаю.

 

-А когда начнете рыбачить, капитан? Хотелось бы поприсутствовать, если это возможно.

 

-Конечно, сэр! Никаких проблем! Более того, я и сам собирался вас пригласить! - капитан озарил меня добродушной улыбкой и чуть прихлопнул по плечу - Сегодня ночью будем на рыбном месте!

 

На ужине, как и вчера, я не встретил моих со-плавателей. Видимо они выходили передо мной, либо после меня. Только кое-кто из команды просачивался молча мимо. Капитана тоже не было, поэтому я отправился отдыхать. Он знает где моя каюта и отправит кого-нибудь за мной, когда мы прибудем на то самое «рыбное место».

 

Посреди ночи меня разбудили матросы и сказали быстро собираться и подниматься на палубу. Накинув на себя кое-что из одежды я, под конвоем этой парочки, отправился наверх. Море было неспокойным, каким-то сумрачно-грузным и волнительным. Волны, накатываясь, били высоко о борта корабля и заставляли почувствовать себя сошкой на фоне их мощи. Что-то мистическое висело в разряженном ночном воздухе. Даже ритуальное, я бы сказал. Поежившись от накатившего неприятного ощущения, я подошел к капитану.

 

-Доброй ночи, капитан! Что-то море сегодня неспокойно. В такую погоду разве удобно рыбачить? Сети не срывает?

 

-О нет, сэр. Это идеальная погода для наших целей. Да и день такой только раз в году.

 

-А что же, рыба только раз в год сюда приплывает?

 

-Не рыба, сэр…не рыба. - капитан замолчал и начал внимательно всматриваться в небо - Ну что ж, у нас еще есть несколько минут. Хочу вам все объяснить, сэр. От вас зависит исход нашей рыбалки.

 

-В каком смысле, капитан? Честно говоря, опыта у меня нет совсем! Я даже на лодке не рыбачил никогда! - меня начали охватывать какие-то сомнения и подозрения. Если капитан хочет использовать меня в качестве бесплатной рабочей силы, то шиш ему! Смотри-ка, каков хитрец! И с пассажиров плату взял и с рыбалкой ему еще помоги. Увидел во мне дурачка что ли? Пусть плату тогда возвращает, да еще и приплачивает. - Если вам нужна моя помощь, то только при условии, что она посильная! К физическому труду меня, увы, не приобщить.

 

-Конечно, конечно! Это посильная для вас задача, однозначно! Своего рода консультация! - глаза капитана были широко распахнуты, на их дне не было и капли хитрости или двусмысленности.

Он казался мне все тем же простаком и, мне подумалось, что я произвел на него сильное впечатление человека очень умудренного и разумного. Быстрее всего он хочет посоветоваться о финансах, ведь у меня на лице написано, что в этом я профи.

 

-Ах, вы об этом. В таких вопросах я, несомненно, довольно подкован. Но есть один нюанс, капитан.

 

-Какой же, сэр?

 

-Я вот как считаю. Консультация - это тоже труд. Ведь я на своем опыте переживал, ночами не спал, кое-что зубрил, где-то вычитывал, да и ногам покоя не давал, в конце концов! Труд, как всем известно, должен быть оплачен, согласны со мной, капитан?

 

-Ах, вот о чем вы, сэр! Конечно, несомненно! Расплата это дело, которое не потерпит отлагательств! После консультации вы тот час же получите расчет!

 

-Тогда обсудим сумму?

 

-Сначала извольте выслушать предмет консультации.

 

Море стало волноваться сильнее, а воздух наполнился запахом озона в преддверии грозы. Капитан, снова окинул небо взглядом и сильнее оживился.

 

- Времени почти не осталось, поэтому приступим к делу!- ему приходилось почти кричать, чтобы пересилить шум волн.- Вам нужно сделать выбор, сэр! Сегодня взойдет древнее божество и ему нужна жертва. Вы должны выбрать, кого оно заберет. Выбор будет между двумя пассажирами, с которыми вы уже знакомы. Но я хочу еще кое-что вам о них поведать, перед окончательным решением.

 

Только сейчас я обратил внимание, что на палубе не было никого кроме нас. Холодок ужаса пробежал по моей спине. Я ночью, посреди океана с полностью ополоумевшим человеком. Если сейчас он просто вытолкает меня за борт, то никто и не узнает, что я не сам выпал.

Как я мог купиться на байку о ночной рыбалке? Хотя те матросы, которые привели меня… они должны знать, что я здесь с капитаном. Подельники? Он психопат, а они за оплату покрывают его? Почему именно я? Женщина явно физически слабее и с ней было бы намного легче совладать! Я настолько растерялся, что выпалил то, что было на уме:

 

-Почему именно я?!

 

-Знаете, сэр, это древний ритуал, а в них, как известно, очень любят символизм и полагаться на случай и судьбу. Вы просто-напросто первый ступили на борт.

 

В этот момент вода вокруг взорвалась ослепительным бурлением. Закипая, на воде лопались гигантские пузыри. Из недр воды начал доноситься гул и что-то похожее на стоны, но не одного, а тысяч голосов, то ли людей, то ли животных. Волосы на моей голове начали вставать дыбом, по коже побежали мурашки, заставляя приподняться от корня пух на руках. Этот звук вселял какой-то первобытный страх, тот, что осознается за несколько мгновений до появления угрозы.

Из воды вырвался невероятно длинный канат. Он был подвижный, как будто бы живой. Извиваясь, он ощупывал воздух вокруг себя, пытаясь что-то отыскать. Дотянувшись до борта корабля, он вцепился в него, и лучи лунного света осветили его. Я понял, что это не канат, а гигантское щупальце. Мое сердце подпрыгнуло к горлу, после чего упало прямо в пятки. Крупная дрожь начала пробиваться через все тело. В этот момент мне начало казаться, что капитан - это единственное спасение для меня. Он стоял не шелохнувшись, спокойный и уверенный. Он знал что это и не боялся. Еще несколько щупалец выстрелом вылетели из воды и вцепились в корабль.

Не дожидаясь хозяина этих конечностей (какого-то гигантского морского спрута, как я себе представлял), я кинулся к капитану и, схватив его за плечи, выпалил:

 

-Я должен выбрать того, кого этот спрут сожрет?

 

В этот самый животрепещущий момент на палубу вывели и моих попутчиков. Под белы рученьки, по одному матросу с каждой стороны, вели их к нам. Сами пассажиры были в блаженном забытии и не могли оценить всей трагичности момента. Окончательно убедившись в том, что капитан не шутит, я жалобно перевел взгляд на него.

 

-Технически вроде того. Но погодите с выбором, выслушайте кто они! - как ни в чем не бывало, ответил капитан.

 

-Говорите!

 

-Дама поражена таким пороком: она предала сестру на смертном одре. Ее сестра сильно болела долгих два года. Просидев с ней год, дама бросила ее и уехала из Вгожа. Сестру она оставила на попечении приюта. За год она ни разу не справилась о ее здоровье, а сейчас, когда сестре остались считанные дни, она решила вернуться. Мужчина же, страдает от другого. Он похотлив, но похоть его ядовита. Он любит совсем юных, даже, прямо скажем, малолетних девиц. Решайтесь же, - осмотрев море и количество щупалец беглым взглядом, он добавил - но немного поосмыслите решение, не торопитесь.

 

На языке у меня уже вертелся ответ, но последние слова капитана чуть охладили мой пыл. По сути, мне было все равно, кого заберет чудище. Женщина была как-будто менее виновна. Почти произнеся имя мужчины, меня вдруг остановил червячок сомнения. Этот самый червячок был мне знаком. Именно он разжигал в моих глазах тот самый интерес, в минуты обсуждения финансов. А ведь этот мужчина готов предложить мне выгодную должность. А после чудесного спасения мной его жизни, он и подавно будет должником. А дама, по видимости и так зачахнет на днях. Если не от совести, так от изнеможения. Я, можно сказать, произвожу естественный отбор в пользу более здорового представителя вида. К тому, же дама не произвела потомства, а мужчина явно в этом преуспеет.

 

-Я выбираю даму!

 

Капитан озарился ухмылкой и, явно удовлетворенный моим ответом, спросил:

 

-И почему же так?

 

-Я постарался взвесить те за и против, что пришли на ум. И перевес не в пользу дамы, увы. Я, как человек глубоко нравственный, считаю, что один из тягчайших грехов - это предательство ближайших людей. Более того, я подозреваю в ней и другой порок! Она засобиралась внезапно обратно, а по какой причине? Уж не наследство ли ее заставило вспомнить о своем святом долге быть около сестры? - увидев, как вытянулось удивленно лицо капитана, я, видя, что явно преуспеваю в пояснениях, продолжил: - Да-да, капитан, люди если прогнили в одном, то и другое тут как тут! А насчет мужчины я вот что думаю. Этот порок он конечно страшный, но ведь кто мы такие, чтобы судить любовь? Мы ведь не выбираем кого любить! Его таким создала природа. Да и в некоторых племенах такие отношения вообще считают нормой! Что ж мы будем его порицать, если сами сформировали такое общество?

 

Капитан, уже не сдерживаясь, хохотал во весь опор. Мне была не понятна причина такого веселья, но я больше был не в силах вымолвить ни слова.

 

Корабль покачивался все сильнее под напором щупалец, а их была уже тьма. Опираясь о корабль, они тащили наружу что-то из глубин. Через какую-то минуту на поверхности воды появилась гора, из которой они как бы росли. Последним резким усилием щупальца качнули борт и после, отпустив, взмыли к небу. Из воды взошло то, что я так боялся увидеть. Но это было совсем не то, чего я ожидал.

 

Это была огромная, размером с грузовой дирижабль, голова. Глаза на голове были прикрыты тонкой пленкой век, покрытых сеткой синих сосудов. Ресницы как железные пруты. Нос отсутствовал, на его месте было два кратера с растрескавшимися краями. На месте губ была прорезь, проходящая от уха к уху. А те самые канаты-щупальца оказались волосами. Вой в момент стал оглушительным, но вдруг, с резким хлопком, оборвался в мертвую тишину. Море будто бы притихло от этой картины. Корабль завис и перестал качаться. Тишина окатила меня как из ведра, я начал слышать, как яростно бьется сердце в груди. Чудище, пошевелив глазами под веками, распахнуло их. Первым, что оно увидело, был я. Оно начало разевать пасть и мне показалось, что сейчас оно поглотит корабль, а вместе с ним и меня. Но, открыв рот, оно произнесло:

 

-О! - голос его был низким и мощным, как взрывная волна.

 

Переведя взгляд на капитана, чудище скривилось и мне даже показалось, что это подобие улыбки.

 

-Приветствую тебя, дорогой друг!- капитан весь сиял, как если бы встретил последнего близкого человека на земле.

 

-У нас сегодня зритель? - чудище будто бы не ожидало такого поворота, но явно было не против.

 

-Дружище, не поверишь! Этот господин сам напросился поучаствовать. А знаешь в чем? В нашей рыбалке! - капитан разразился своим раскатистым смехом.

 

Чудище странно заклокотало, вода начала пузыриться и вышла из своего оцепенения. Из недр пасти чудища, как лавина, хлынул хохот. Оно широко распахнуло рот, выпуская его наружу. Отсмеявшись, чудище скорчило серьезное лицо.

 

-Итак, раз сегодня нам повезло и вы, уважаемый господин, присутствуете, хотелось бы выступить в качестве пояснителя. Ведь, право, впервые есть кому обо всем поведать, а я, каюсь, слаб до разговоров. - чудище, обратившись ко мне в таком тоне, даже стало казаться чуть более человекообразным.

 

-Давным-давно капитан был простым моряком. Его корабль, как полагается порядочному кораблю, потерпел крушение. Но, по стечению обстоятельств, я как раз кормился на том месте. Повстречавшись с капитаном, я настолько поразился его страсти, что предложил…как вы это называете... контракт?.. договор?.. в общем, уговор! - посмаковав это слово, чудище сочло его приемлемым и продолжило. - Я исполню его страстную мечту, а он будет кормить меня раз в год. Ведь, понимаете в чем штука - я ем только самые гнилостные пороки, а провоцируя кораблекрушение, часто сталкивался с тем, что все члены экипажа вполне порядочные люди! Да что ж такое, столько сил трачу, а покормиться нечем! Да и люди начали бояться идти в море, особенно гнилые, они же, сами знаете, очень за себя переживают, лишний раз рисковать не станут. - чудище прищурило, пытаясь подмигнуть, правый глаз, как будто знало, как долго я сомневался в поездке, как раз по причине страха крушения.

Я даже написал своему юристу во Вгож, можно ли уладить дела удаленно, но присутствие, как оказалось, повышало мои шансы на единоличное наследование. Немного понаблюдав за моей реакцией, а ее не было, в силу моего остолбенения, чудище пустилось в дальнейшие пояснения:

 

-Так вот, желанием капитана было бороздить океан на своем корабле веками. Штурвал его страсть и за нее он готов отдать и жизнь и дар ходить по суше. Но я считаю, хоть он и умолчал об этом, что капитан хотел помешать мне крушить корабли один за другим без толку. На том мы и порешили. - договорив, чудище театрально прикрыло веки, как будто в ожидании оваций.

 

-Браво, друг мой! Просто как луковицу меня очистил!- капитан рукоплескал чудищу.

 

-Ты расскажи ему уж и про даму, не отпускать же зрителя в потемках! – чудище, войдя во вкус, начало задавать театральный тон повествованию.

 

-Ах да, порок той дамы - зависть. Она в своей сумчонке везет отраву! Троих мужей стравила у сестры, а та опять в невестах. Решила дама наша уж больше не плошать и отравить сестру! – капитан подхватил манеру чудища и вдруг припомнил:

- Но подожди, Пантагрюэль, ты еще не знаешь всей забавы! Я дал ему задачку: выбор среди дамы и мужчины. Пороком дамы я назвал предательство сестры, мужчины - похоть к детям. И знаешь, что выбрал этот жид?

 

В глазах чудища мелькнула догадка:

- И даже зная, что тот мужчина будет продавать украденных девиц по миру? Несмотря на это? - чудище радостно раззявало пасть в предвкушении.

 

-Наш господин наметился к нему в управу этим делом!

 

Их хохот отразился в каждой клетке моего чахлого тела. Они как тромбон и бас гремели на всю округу. Немного посмеявшись с ними и, отметив красоту слога, на который перешли рассказчики, я, обессилев, потерял сознанье.

 

В тех водах и по сей день тихо. Лишь раз в году они уносят трех людей, которых и земля уже с трудом носила.