Проснулась Бианита от жуткого грохота. Её кровать тряслась, с кухни доносилось дребезжание посуды.

«Мои чашечки!» – подумала она и испуганно открыла глаза.

-Что происходит? – забормотала Бианита, поднимаясь с постели. Хватаясь за мебель, она доковыляла до окна.

-Опять! Они опять!!! – сердито воскликнула девушка. Из окна виднелся поросший травой холм, небо над которым рассекали молнии. Некоторые были яркие и почти прямые, другие – красные и скукоженные.

Бианита взвыла.

-Отвратительные существа эти эльфы!

Всё также держась за мебель, она побрела на кухню, где, освещаемая светом молний, подпрыгивала посуда. Бианита сдёрнула с вешалки полотенца и впихнула их в старый сервант. Дребезжание почти прекратилось. Вздохнув, девушка отправилась спать.

Утром невыспавшаяся Бианита, кое-как причесавшись, вышла во дворик. Её дом был сродни домику хоббита, но с наполовину заросшим травой участком. Зато за аккуратной живой изгородью из кустов бересклета буйно цвели вишнёвые деревья и рододендрон, а сосед Щаз уже вовсю копался в своём огородике, окучивая грядки.

Бианита засмеялась, глядя на раскрасневшееся лицо Щаза. От усердия парень даже язык высунул, а непослушную чёлку подхватил огромными девчачьими заколками. Ну, для него, конечно, огромными. Щаз на четверть был гномом, и едва доставал Бианите до плеча.

Услышав смех, сосед выпрямился и недовольно уставился на Бианиту.

-Весело тебе?

-Хоть что-то хорошее! – парировала Бианита. – Что за грохот? Что эльфы опять не поделили?

Щаз свёл брови домиком и покачал головой.

-Странная история. Я утром был на рынке. Что только не говорят, но в основном – что Айлу похитили.

-Как так? – ошарашено переспросила Бианита. Она, как и многие, Айлу недолюбливала – даже для эльфийки та была уж слишком заносчивой. Но похищение? В их поселении, где последним значимым событием был первый и единственный матч по квиддичу? Тогда одна ведьмочка начиталась «Гарри Поттера» и решила устроить собственное состязание. Команда ведьм на мётлах против команды эльфов с крыльями. Закончился тот матч разгромным поражением эльфов и скандалом – Айла и её друзья обвиняли ведьм в неверном объяснении правил и турбо-ускорении мётел.

Щаз развёл руками.

-Как-то так.

-Ерунда какая-то… – пробормотала Бианита. Потом рассердилась на соседа. – А ты тут преспокойненько в травке копаешься?

Щаз не обиделся. При упоминании огорода он сразу расплывался в счастливой улыбке.

-Ооо, ты только посмотри! На тыкве столько цветков появилось! Урожай будет отменный! Я в этом году новый сорт посадил, «Карга Клава» называется. Кривая, но, говорят, такая вкусная! – мечтательно произнёс сосед, с умилением глядя на своё детище.

-Щаз, какой огород? Айла пропала!

-Не факт.

-А если правда?

Парень пожал плечами.

-Если только кто-то пошутил и запер её в каком-нибудь чулане. Она много выпендривается, у кого-нибудь терпение могло закончиться.

-Какой ты бесчувственный! – ахнула Бианита. – Я пойду её искать!

-Иди, – равнодушно откликнулся Щаз. – Если тебе делать, конечно, нечего. Айла сама найдётся.

Бианита вернулась в дом, переобулась в тяжёлые ботинки на платформе, привезённые когда-то из человеческого мира (она просто стащила их из гардеробной во время показа мод в земном Париже), схватила метлу и поспешила к подруге.

Марисоль носилась по дому в ночнушке, словно испуганная курица. Дверь была не заперта.

-Ты чего?

Марисоль бросилась к подруге.

-Бианита, ты слышала, какой ужас? Айлу похитили!

-Так это правда? Я как раз по этому поводу.

-Я не виновата! Я не причём!

-А ты-то чего?

Марисоль всплеснула руками.

-Я – ничего! А вдруг кто-нибудь решит, что я причастна?

Бианита расхохоталась.

-Забудь уже! Прошло четыре года, а ты до сих пор трясёшься!

Стоит ли говорить, что Марисоль и была той самой фанаткой Мальчика-Который-Выжил, затеявшей скандальный матч.

-Успокойся, присядь. У тебя вид, будто ты из психушки сбежала.

Марисоль послушалась, хотя она довольно смутно представляла себе, что такое человеческая «психушка», ведь в их мире спятившие ведьмы или эльфы были в порядке вещей. Она даже немного причесала свои кудряшки бабушкиным успокаивающим гребнем, который втягивал в себя тревожные мысли.

-А с тобой что? – умиротворённо хихикнула она, оценивая внешний вид подруги.

-Не было времени перед зеркалом крутиться. – Бианита смущённо пригладила взлохматившиеся голубые локоны и сменила тему. – Откуда ты про Айлу знаешь?

-Мне снился какой-то кошмар, как будто я лечу где-то высоко-высоко, потом падаю с метлы, падаю, падаю… Приземляюсь на другую метлу, лечу на ней, потом падаю и с этой… И так до бесконечности, – дрожащим голосом поведала Марисоль, уставившись в никуда. – Я на минуту приземлялась на какие-то мётлы, и бесконечно падала с них. А всё вокруг было в тумане, ничего не разглядеть.

-Но Айла-то здесь причём? Эльфы обходятся без мётел.

Марисоль повернула к подруге встревоженное лицо.

-Я пошла в поле за ромашкой для отвара рано утром, пока с лепестков роса не испарилась. Иду обратно, а прямо передо мной на дорогу вышли Жужа с Кижей, и так эмоционально что-то обсуждали!

-Они вечно что-то обсуждают, – фыркнула Бианита. Этих старых сплетниц она на дух не переносила.

-Нет-нет-нет, их прямо несло! Я не удержалась, стала слушать, – Марисоль вздрогнула. – В общем, вечером Айла опять с кем-то поругалась в харчевне у холма. А это был какой-то незнакомый дядька! И он не эльф! Хотя, говорят, похож. Тоже тощий и уши длинные. Хотя это же сто раз пересказанные сплетни… Могли быть просто большие уши. У меня тоже в детстве были большие, и все меня с эльфом путали… Эээ… Что я говорила?

Бианита улыбнулась. Вспомнив о чём-то, Марисоль тут же забывала предыдущую мысль.

-Дяденька с большими ушами?..

-А, ну да. В общем, этот дяденька вызвал её на дуэль. Эльфам-то не впервой, они всё время на том холме бои устраивают, и Айла вечно в этом участвует… Она думала, всё как обычно будет. Типа постреляли молниями и разошлись. Они на холм поднялись – ну, она, мужик этот и два её дружка-эльфа – ой, что началось…

Марисоль схватилась за голову. Бианита занервничала.

-Что?

-Ты видела молнии? – вопросом на вопрос ответила подруга, снова хватаясь за гребень.

-Ещё бы не видела… У меня весь дом ходуном ходил!

Марисоль закивала.

-То-то и оно. Эти жуткие красные молнии, от которых земля тряслась – это его. Я никогда ни у одного эльфа такие не видела. Даже у самых противных они максимум грязно-жёлтые. А эти прямо ярко-красные!

Бианита молниями не увлекалась и в суть их оттенков не вникала.

-И что?

Марисоль сердито взмахнула рукой, выпустив гребень. Он описал в воздухе дугу и благополучно приземлился в кастрюлю с ромашковым отваром. Марисоль всплеснула руками.

-Ой-ой-ой! Он же заговорённый! Нельзя, нельзя, нельзя!

Она бросилась к кастрюле, но было уже поздно – гребень покрылся молодыми листочками и на нём стали распускаться ромашки.

Марисоль разочарованно взвыла и безвольно опустилась на пол.

-Ну вот. Мне что теперь, валериану собирать?

Бианита захихикала.

-Очень милые ромашки.

-Ничего милого! – огрызнулась Марисоль. – Ненавижу запах валерьянки! Эх… Мой успокаивающий гребешок!

Бианита добродушно улыбнулась подруге.

-Не переживай, я для тебя лавандовую свечку сделаю и заговорю.

Марисоль грустно покосилась на подругу.

-Не хочу лавандовую. Давай какую-нибудь другую.

-Как скажешь. Ты мне лучше про молнии расскажи.

Марисоль поднялась с пола и плюхнулась в кресло.

-Как ты можешь этого не знать? Это всем известно! Цвет молнии у эльфа напрямую зависит от его характера и настроения. Прямо как твои свечки, которые тоже меняют цвет под характер. У самых миролюбивых молнии ярко-зелёные…

-Никогда не видела, – перебила Бианита.

-Ещё бы! – фыркнула подруга. – Они ведь не дерутся на дуэлях! У большинства немного побледнее, у особо вредных – жёлтые.

-Во! Постоянно вижу из окна жёлтые! – поддакнула Бианита. – Слушай, а почему у Айлы серебристые?

Марисоль покачала головой.

-Они не серебристые. Они бесцветные.

-И что это значит?

Подруга вздохнула.

-Значит, что она – мутная личность. По цвету её молний о ней ничего нельзя понять.

-Да всё с ней понятно! Она – обычная вредная девчонка! – воскликнула Бианита.

Марисоль уставилась на неё с нескрываемым сарказмом.

-Всё-то тебе про всех понятно. А не ты ли мне когда-то рассказывала про свечку, которую у тебя купил владелец харчевни?

-А что там было? Ааа… Да это было баловство. Я тогда не слишком умела заговаривать свечи.

-Перестань, – отмахнулась Марисоль. – Он твою свечку тогда прямо на барную стойку поставил, и она неделю не гасла. Она отлично меняла цвета пламени, я помню. И ты мне сама рассказывала, как Айла на твоих глазах прошла мимо стойки, а огонёк совсем не изменился.

-Может, она просто далеко прошла.

-Бианита, перестань. Ты сама знаешь, что это неправда.

Бианита вздохнула.

-Тогда я не знаю. Какой из этого следует вывод?

-Из этого следует, что Айла что-то скрывает. – уверенно произнесла Марисоль. – и очень может быть, что даже она сама не в курсе.

Бианита задумчиво притихла. Она чувствовала, что не зря сорвалась на поиски Айлы. Они плохо ладили, но девушке почему-то страшно хотелось помочь этой заносчивой эльфийке. Бианита вспомнила, как в пятнадцать лет на летних трудовых каникулах оказалась в одной группе с Айлой. Им предстояло две недели ухаживать за грядками, помогая старой сгорбленной ведьме. Правда, по ходу дела они узнали, что та была не такая уж старая и сгорбленная – ей просто стало лень копаться в земле и захотелось поэксплуатировать молодёжь. В те две недели Айла много возмущалась, фыркала, капризничала, но, взяв себя в руки, легко и быстро справлялась с заданиями. Под конец трудового дня Бианита, с трудом выпрямляя спину и оглядывая свои перепачканные руки и одежду, практически ненавидела бодренькую и чистенькую Айлу. После того лета Бианита ещё больше невзлюбила домашнее хозяйство и увлеклась свечеварением. Заговорённые волшебные свечки получались у неё гораздо лучше – их покупали даже вредные эльфы.

Марисоль побежала в спальню, где переоделась в свой привычный безумный наряд, делающий её похожей на солистку рок-группы. Девушка вообще была фанаткой многих человеческих вещей, большинство из которых она добывала во время ночных вылазок в человеческий мир. Бианита только посмеивалась – в детстве она дразнила подругу «Ариэль», потому что мультяшная героиня точно так же собирала вещи людей словно сокровища.

-Ау! Мы идём?

Перед задумавшейся Бианитой стояла Марисоль в клетчатой юбке с рваными краями и махала руками.

-Ты куда так вырядилась? – улыбнулась Бианита.

Марисоль даже отвечать не стала и направилась к выходу.

Первым делом подруги решили заглянуть в таверну «Робкий Фигляр». Её хозяин Бамбо, коренастый чародей с добрыми глазами и стальным прессом, поведал девушкам практически всё то, что они и так уже знали. В его рассказе появилась лишь одна новая деталь – имя незнакомца.

-Он сказал Айле: «Сумеешь одолеть Грыма, или кишка тонка?»

Бианита хмыкнула. Брать Айлу «на слабо» было лень даже школьникам – эта задира мгновенно принимала любой вызов, даже если заранее находилась в проигрышной позиции.

-А о чём спор-то был? – задумчиво спросила Марисоль, глядя в окно на стадо пасущихся овец. Эльфы отправлялись на дуэль не просто так. До битвы они ругались, выясняя, кто умнее, ловчее или талантливее в чём-нибудь, в выпечке васильковых булочек, например.

-Ни о чём. Кто круче.

-Круче в чём?

-Ни в чём, – зевая, ответил Бамбо. Из-за ночного поединка он толком не спал, а к обеду нужно было открыть таверну для посетителей.

Бианита с Марисоль переглянулись. Неужели Айла на это повелась? Она, конечно, известная забияка, но участвовать в таком бессмысленном споре…

Бамбо устал отвечать на вопросы подружек, тем более, они были далеко не первыми, кто в этот день возомнил себя крутым детективом. Он включил настроенный на человеческие радиоволны приёмник, поймал «Ретро ФМ» и под весёлую итальянскую мелодию восьмидесятых принялся драить пол.

Бианита с Марисоль вышли на улицу, и Марисоль тут же принялась тискать пушистого барашка, который до того спокойно ковылял в сторону холма.

-Ух, какой пупсик! – восхищённо лепетала Марисоль, обнимая барашка и ероша ему шёрстку.

Бианита в немом ступоре смотрела на подругу.

-Хочешь его потискать? – елейным голоском спросила Марисоль.

-Нет, спасибо. Это Щаз любит гладить зверюшек, я больше люблю их есть.

Марисоль ужаснулась.

-Что ты такое говоришь? Не бойся, мой маленький, я не дам тебя в обиду этой страшной тётке!

Бианита, улыбаясь, покачала головой. Марисоль отпустила, наконец, барашка, и, отряхивая ладони, спросила:

-Пойдём в Дом танца?

-Это ещё зачем?

Марисоль закатила глаза.

-Ты где живёшь? В танке? Поспрашиваем в кружке, где занимается Айла!

Они направились к небольшому домику песочного цвета, в трёх залах которого в разное время суток занимались семь студий танцев для эльфов и ведьм. Руководители этих студий были самыми очаровательными созданиями в поселении, когда не ругались (или дрались) с соперниками за лучшее время для занятий. Эльфы орали ведьмам, чтобы они наколдовали себе пятое измерение, а те в ответ плевались, утверждая, что от пятого измерения портится танцевальный паркет.

В Доме танцев Марисоль заглянула в два зала, откуда её с воплями прогнали, но в третьем ведьмочку ждала удача. Там как раз проходил урок гавайского танца «хула».

Руководитель кружка, милая стройная эльфийка по имени Мироза, в танцзал девушек не пустила, но вышла к ним в коридор.

-Айла сегодня пропускает занятие, – поведала она, недовольно покосившись на цветочные часы на стене. Вместо цифр на них были огромные лилии, а секундную стрелку заменяла бесконечно бегающая по кругу фиалка со стройными ножками. Бианита, которая на уроки танцев никогда не ходила, даже вздрогнула.

Брови Марисоль поползли вверх.

-Вы слышали, что её похитили?

Мироза со скучающим видом уставилась на свои зелёные ногти.

-Да, вроде, кто-то говорил…

-Вы серьёзно? – возмутилась Марисоль. – Ваша ученица пропала!

-Милая навязчивая чародейка, в моём классе царит полная свобода личной жизни, – заявила Мироза. – Я не цепляю к ученикам заговорённые орхидеи для слежки. Такой цветочек есть только внутри укулеле, потому что оно мне дорого, как память. А вне танцзала ученики могут делать, что хотят, хоть в белок превращаться. Ненавижу белок!

Бианита усмехнулась. Прямолинейная учительница танцев ей понравилась.

Когда подруги вышли на улицу, Бианита шутливо толкнула подругу в плечо.

-Айла и гавайские танцы?

Марисоль хихикнула.

-Я сама бы не поверила! Но хула, говорят, успокаивает. Айле в самый раз.

Продолжая шутить на эту тему, ведьмочки отправились к дому Айлы, напоминавшему огроменное дупло. В нём было несколько «квартир», и подруги решили для начала заявиться к кому-нибудь из соседей.

От души поколотить в чью-нибудь дверь Бианита не успела – первая же дверь распахнулась.

-Не только наши такие бывают, – шепнула Марисоль подруге, увидев хозяйку квартиры. Старая эльфийка со свирепым лицом и длинными костлявыми руками больше напоминала типичную свихнувшуюся ведьму.

-Чего вы тут вынюхиваете? – рявкнула она.

Марисоль юркнула за спину своей более стрессоустойчивой подруги.

-Здрасьте. Мы по поводу вашей пропавшей соседки, Айлы, – не растерялась Бианита.

Ведьма… то есть эльфийка громко расхохоталась.

-Этой финтифлюшки? Слышала, слышала. Она опять куда-то вляпалась? Вся в мать!

-Что вы имеете в виду?

-А что я сказала? – перестав смеяться, спросила эльфийка.

-Почему она «вся в мать»? – нетерпеливо спросила Бианита.

Соседка насмешливо хрюкнула.

-Та тоже вечно вляпывается.

Она замолчала и сердито уставилась на подруг.

Бианита решила зайти с другой стороны:

-А папа Айлы?

Эльфийка опять захохотала, при этом из полы её многослойного безобразного платья вывалились мухомор и две печеньки.

-Да кто б знал, кто её папаша! Я ж говорю, мать вечно вляпывается!

Бианита оглянулась на подругу. Марисоль пожала плечами, как бы говоря «Странная дамочка, как понять, сочиняет или правду говорит?»

Эльфийка снова замолчала и недобро зыркнула на девушек:

-Сплетни собираете, ууу, ведьмы проклятые!

Марисоль округлила глаза, а Бианита, изо всех сил сдерживаясь, чтобы и вправду не напустить на чокнутую старуху проклятье, сказала максимально спокойно:

-У вас очень милый наряд. Всего доброго!

Девушки пошли вверх по лестнице, а старая карга пробормотала:

-Всё на халяву хотят. Хоть бы торт принесли. Люблю торты.

На втором (и последнем) этаже дома-дупла обнаружились две двери. Девушки постучали в обе. За одной дверью было тихо, а другую открыла маленькая эльфийка с разноцветными волосами.

-Вы кто такие? – с любопытством спросила она и тут же лицо её разочарованно вытянулось. – Колдуууушки…

-Привет! – улыбнулась Бианита. – Скажи, пожалуйста, ты знаешь Айлу?

Девочка покосилась на запертую дверь.

-Это моя соседка. Но её нет дома.

-А её мама?

-Её тоже нет. Айла потерялась в лесу, а мама пошла её искать. Я её жду. Она обещала угостить меня вишнёвым компотом, когда вернётся.

-Погоди, что значит «в лесу»? – растерянно спросила Марисоль, переставая прятаться за спиной подруги.

Девочка ткнула пальцем в её клетчатую юбку и восторженно округлила глаза:

-Класс! Я тоже хочу такую!

-Не отвлекайся, пожалуйста, – добродушно сказала Бианита. – Что значит «Айла в лесу»?

Маленькая эльфийка пропустила просьбу мимо ушей.

-Хочу такую юбку!

Марисоль растерянно опустила глаза.

-А я?

-А ты пойдёшь домой без юбки, и это будет очень смешно! – пискляво ответила девчушка.

Бианита раздражённо выдохнула. Всё-таки эльфы противные в любом возрасте, даже маленькие.

-Эй, юмористка, будешь хамить – заколдую, – строго сказала она, привлекая внимание эльфийки.

Та недовольно скривила губы:

-Практикуешь запугивание детей, да?

Марисоль охнула. Бианита не удержалась от улыбки и вернулась к теме.

-С чего ты взяла, что Айла в лесу?

-Ну, её молнии там закончились. Обычно-то дуэли только на холме, а в этот раз она с кем-то на холме дралась, а потом молнии исчезли в лесу. Я этого не видела, я спала, вообще-то. Это мне сестра рассказала.

Марисоль и Бианита переглянулись. С этой дуэлью точно было что-то не так. Девочка говорит правду – сокрушительные разборки эльфов всегда заканчивались на этом холме. Даже перебрав забродившего компота, они не нарушали эту традицию и не пытались выяснять отношения с противником в другом месте.

-А куда точно пошла мама Айлы, не знаешь? – поинтересовалась Бианита.

Девочке, видимо, надоело работать справочным бюро.

-Откуда я знаю? Мне всего семь лет.

-Ага, – с сомнением сказала Бианита. В человеческом мире этой малышке ещё можно было бы поверить, но возраст эльфа редко совпадает с его внешним видом. Девчушке вполне могло быть хоть тридцать.

-Спасибо, милая барышня, – поблагодарила Марисоль, которая уже стала побаиваться эльфийку и хотела поскорее уйти из этого дома. Схватив подругу под руку, чародейка поспешила вниз по лестнице. Девочка продолжила стоять у двери, чему-то улыбаясь и хихикая.

-Куда дальше? – потирая виски, спросила Бианита. Ей требовалось срочно освободиться от паучьего очарования маленькой эльфийки. Обаятельными улыбками эльфы умели куда угодно заманивать своих жертв и заставляли выполнять любые команды. Эти милые создания – те ещё манипуляторы. Бианита стояла ближе к девочке и теперь боялась оказаться под воздействием её чар. А ну как вместо поисков Айлы Бианита метнётся в таверну за компотом для коварной малышки?

Угадав мысли подруги, Марисоль схватила её за рукав и куда-то потащила.

-Ты чего?

Не останавливаясь, Марисоль на мгновение сделала страшные глаза.

Они почти дошли до дома Бианиты, но Марисоль вдруг свернула в предыдущую калитку. Копающийся на грядках Щаз обернулся и удивлённо уставился на подруг.

-Вас стучать не учили?

-Милый Щазик, мы только что из логова эльфов, – проворковала Марисоль. – Не будь таким же противным, как они. Дай Бианите, пожалуйста, что-нибудь от эльфийских чар.

Щаз вгляделся в лицо соседки.

-Какая-то ты странная.

-А я о чём? – всплеснула руками Марисоль.

Бианита становилась всё более задумчивой, а взгляд стекленел.

Щаз метнулся в дом и выскочил оттуда с большой банкой варенья.

-Тыквенное, – отдуваясь, он сорвал крышку и протянул Бианите банку вместе с большой деревянной ложкой.

Благодаря остаткам воли Бианита смогла сесть на крыльцо и поесть варенье прямо из банки. Марисоль не успела уточнить, на что было заговорено это варенье, а подруге прямо на глазах становилось лучше.

Щаз довольно шепнул на ухо Марисоль, отвечая на незаданный вопрос:

-Волшебное, правда? Купил в прошлом году у одной хорошей бабуси семена. Такая тыквочка уродилась, чудо! Даже заговаривать не пришлось. Тыква выросла прямо ко всему готовая, банки с вареньем три дня сами по кухне плясали!

Марисоль удивлённо взглянула на сияющее лицо Щаза. Она знала, что парень одержим темой тыкв, но про такое слышала впервые.

Бианита слопала почти всю банку варенья и, наконец, пришла в себя.

-Ну, малявка… – Сердито пробормотала она, вздохнув с облегчением.

-Это где вас так? – поинтересовался Щаз, отбирая у соседки остатки варенья. Бианита вцепилась в банку, как в родную, и долго не хотела выпускать её из рук.

Марисоль коротко рассказала Щазу о самовольном расследовании пропажи Айлы.

-Вот вам делать нечего… – равнодушно произнёс Щаз и понёс варенье в дом.

-Бесчувственный, – тихо возмутилась Марисоль, глядя ему вслед.

Тут уже наступил черёд Бианиты хвастаться тайными знаниями. Пошатываясь, она встала и самодовольно поведала подруге старую сплетню:

-Ты не в курсе? Щаз когда-то предлагал Айле встречаться!

У Марисоль округлились глаза.

-Щаз? Айле? – изумилась она громким шёпотом.

Бианита кивнула.

-Они некоторое время неплохо общались, можно сказать, дружили. А когда он стал проявлять романтический интерес, она его так некрасиво отшила, оскорбила не только его, но и вообще всех ведьм и гномов.

Марисоль надула губы.

-Так, да? Вот, гадина! Зачем мы её вообще ищем?

Бианита серьёзно посмотрела на подругу.

-Потому что она – одна из нас. Она здесь живёт, мы учились в одной школе, ходим в одни и те же магазины, купаемся в одном озере, дышим одним воздухом.

Марисоль ответила не сразу.

-А про Щаза она так же думала, когда его оскорбляла?

-Слушай, эльфы, конечно, вредные и заносчивые, но не злые. С Айлой случилась беда. Мы же не люди, у нас нет полиции. Если можем хоть что-то сделать – давай сделаем. Тем более, это ты утром истерила на тему пропажи Айлы и пересказывала мне свой сон.

-Я не истерила! – возразила Марисоль.

К ним подошёл Щаз.

-Опять приключения планируете?

Бианита уверенно кивнула.

-И ты с нами.

-С какого перепугу? – Щаз недоуменно вскинул брови и оглянулся на свой огород. – Меня ждут более важные дела!

-Не-не-не, – покачала головой Бианита. – Ты наверняка знаешь о чём-то, чего не знаем мы. Давай, собирайся, у тебя две минуты.

-Не пойду я никуда!

-Две минуты, – повторила Бианита, и Щаз, как ни странно, послушался.

Скоро троица вышла за калитку, Щаз удручённо вздохнул.

-Есть одно место. Мы с Айлой… – Он запнулся. Парню было неприятно вспоминать печально закончившийся любовный опыт. – Мы однажды там были.

-Что за место? – с любопытством спросила Бианита, на ходу заплетая две косички. Непричёсанные голубые локоны торчали во все стороны и уже порядком мешали обзору.

-Это в лесу, – кратко ответил Щаз и пошёл вперёд.

Подружки поспешили за ним.

-И что в этом месте такого особенного? – допытывалась Марисоль.

Но Щаз молча шёл вперёд.

-Эй, вообще-то, мы можем полететь! – недовольно воскликнула Марисоль, взмахивая метлой перед его носом. С самого утра подруги таскали с собой мётлы, но всё время ходили пешком.

Щаз испуганно отпрыгнул от полётного средства, взлохматившего его роскошную шевелюру.

-Туда не долетишь. Там какая-то атмосфера нелётная. Я как-то мимо летел, чуть с метлы не рухнул. Она прямо взбесилась и всё пыталась повернуть в другую сторону.

-Где это? – удивлённо спросила Бианита. В детстве они с Марисоль облазили, казалось, весь лес, знали все полянки, овраги и буреломы.

-Восточнее холма в лесу есть полянка с красивым таким прудом… – Начал Щаз и снова погрустнел, вспоминая о времени, проведённом там с Айлой. Они нашли эту полянку случайно, когда шли по лесу и увлечённо спорили на разные философские темы. Несмотря на вспыльчивость и неисправимую тягу к дуэлям, Айла была очень неглупа.

Они дошли до таверны и свернули вправо, углубляясь в лес. Щаз был мрачен и молчал, он только сейчас осознал всю серьёзность ситуации. Бианита смотрела по сторонам, запоминая дорогу. А Марисоль поначалу послушно топала, а потом заныла:

-У меня ноги устали! Не знаю, как вы, а я полечу! Зря, что ли, эту штуку брала? – она уселась на метлу и полетела вперёд.

Щаз и Бианита шли дальше, когда через несколько минут высоко летевшая Марисоль вдруг ухнула в воздушную яму.

-Всё нормально! – крикнула она встревоженной подруге, хотя сама в тот момент болталась в воздухе, схватившись за метлу руками.

Щаз угрюмо покачал головой:

-Сказал же, что полётная магия тут не работает.

Бианита снова взглянула вверх. Марисоль вскарабкалась на замершую в воздухе метлу и, как ни в чём не бывало, полетела дальше.

Через пару минут ситуация повторилась, но Марисоль сумела снова оседлать своё полётное средство и прижалась к нему всем телом. Это не помогло – через сотню метров девушку буквально сорвало с метлы, и благополучно приземлиться она сумела лишь благодаря молниеносной реакции своей подруги.

Бианита и Щаз подбежали к месту, густо поросшему высокой травой. Оттуда доносились стоны и ругательства.

-Марисоль! – позвала Бианита.

Кудрявая ведьмочка выползла из зарослей и недовольно сказала:

-Спасибо, что не в репейник.

Бианита развела руками.

-Пожалуйста.

Щаз хихикнул, но тут же взял себя в руки.

-Сантименты потом.

Кряхтя, Марисоль поднялась на ноги и оглянулась в поисках своей метлы. Та валялась в сотне метров впереди. Девушка опять застонала и заковыляла вслед за друзьями.

Скоро они преодолели почти весь участок дороги, и Марисоль даже нашла в себе силы побежать к метле. Но, когда чародейка наклонилась к своей любимице, её будто током ударило.

-Эй! Что за дела? – сердито воскликнула девушка, потирая руку. Что такое электричество, она представляла плохо, но из глубины подсознания всплыли воспоминания об оголённых проводах маленького рекламного экрана в метро, к которым она имела осторожность когда-то прикоснуться. Воплей было, жуть. А кудряшки и вовсе встали дыбом и три дня отказывались соблюдать закон всемирного тяготения.

Щаз подошёл ближе. Недалеко виднелся тот самый пруд, но возле него мерцала полупрозрачная тёмная завеса. И здесь, ближе к ним, тоже была завеса, только прозрачная, и Марисоль, не разглядев, нечаянно её задела.

Бианита ещё не дошла до друзей, когда уловила какое-то движение. Выронив метлу, она подняла руки, собираясь произнести атакующее заклинание, но…

-Кариола? – удивлённо спросила молодая чародейка.

Щаз и Марисоль резко обернулись. В их сторону шла мать Айлы, эльфийка Кариола. Стройная и изящная, с модной короткой стрижкой, подчёркивавшей остренькие ушки, Кариола выглядела неважно – в волосах какие-то листья, рукава испачканы в грязи, в туфлях хлюпает вода.

-Что вы здесь делаете? – хмуро спросила эльфийка.

-Как это «что»? Мы ищем вашу дочь! – с вызовом произнесла Бианита, подбоченившись.

Кариола покачала головой.

-Уносите ноги, пока светло.

Теперь рассердился Щаз:

-Ага, щаззз!

Теперь понятно, откуда у парня взялось прозвище?

-Я сказала – валите. Быстро! – зло повторила Кариола и взмахнула руками, пытаясь оттолкнуть троицу магией, но руки её совсем ослабели.

-Может, лучше расскажете, что случилось, а мы вам поможем? – высокомерно усмехаясь, спросила Бианита. Она впервые видела беспомощного эльфа, и, хоть момент был совсем не подходящий, ей это даже понравилось.

Несколько минут Кариола отказывалась отвечать на их расспросы, но тут из-за тёмной завесы раздался удар и женский крик.

-Айла! – одновременно воскликнули Щаз и Кариола. Они взглянули на завесу, затем друг на друга.

Теперь не было необходимости уговаривать эльфийку.

-Я не уверена, – быстро заговорила она. – Но, по-моему, там – её отец.

-Что?! – хором воскликнула троица.

Отца Айлы никто не знал. Ходили слухи, что он – обычный человек, и у Кариолы был с ним недолгий роман во время её юношеских вылазок в другой мир.

-Кто он? – растерянно спросила Бианита.

Гордячка Кариола ответила не сразу.

-Он – колдун. Я познакомилась с ним в человеческом мире и думала, что он человек. Он никак себя не выдавал. Я как влюблённая дурочка была готова остаться там с ним.

Из-за завесы раздался гневный мужской возглас и Кариола замолчала.

Марисоль нервно оглянулась на пруд и спросила:

-Так что случилось?

Кариола была немногословна:

-Я узнала, что жду ребёнка. В очередную вылазку я хотела рассказать ему, но вместо сюрприза случился провал. Я подкралась к его дому… Хотела обрадовать своим появлением, но подслушала его разговор с приятелями. Я узнала, что он – тёмный маг.

-Тёмный маг? – непонимающе переспросил Щаз. В его представлении тёмным магом была вредная старуха-колдунья с рынка, с которой он прошлой весной битых два часа торговался за луковицы анемонов.

Кариола усмехнулась, словно прочитав его мысли.

-Вы делаете вид, что вы все такие добренькие. Тёмные маги не тратят времени на разведение огородов и варку свечек. Они используют свою силу во всю её мощь, творя поистине ужасные вещи.

-Но откуда он? – влезла Бианита, оскорблённая пренебрежительным тоном эльфийки при упоминании свечек.

-Я искала информацию о его семье. Перелопатила кучу книг, даже старые летописи. Оказалось, много десятилетий назад его семья перебралась в человеческий мир. Они очень умело заметали следы, оставались только какие-то неясные обрывочные слухи об их причастности ко всяким бедствиям и зверствам, – произнесла Кариола, с трудом веря тому, что сама говорит. Привычное поселение, в котором эльфы и ведьмы жили относительно дружно, изредка ругаясь по пустяковым поводам, никак не вязалось со словами «бедствие» и тем более «зверство».

Щаз нахмурился ещё больше, от чего его брови и чёлка сошлись в один лохматый холм.

Марисоль беспомощно взглянула на друзей.

-Я не поняла, Айлу надо спасать, или она с папой и всё в порядке?

-Её папа из семейки мерзавцев. Как ты думаешь, надо её спасать или нет? – хмыкнула Бианита.

Щаз сердито оглянулся на Марисоль:

-Оставайтесь тут, всё равно…

Его перебили.

-Какие люди! Хотя я бы назвал это сборищем блаженных неудачников!

Они и не заметили, как к прозрачной завесе приблизился колдун, весьма моложавый на вид, с хищным прищуром.

Кариола резко обернулась и свирепо выдохнула.

-Я была права!

Грым недовольно поджал губы.

-Я думал, ты дольше будешь соображать, ведь вы даже не видели ни одного детективного сериала.

Щаз, как рьяный фанат «Пуаро», «Твин Пикс» и других старых сериалов, рванулся вперёд, желая возразить колдуну. Бианита схватила друга за рубашку и закрыла ему рот рукой. Щаз угомонился, оттолкнул руку соседки и пробурчал:

-Фу, она же немытая!

-Что ты с ней сделал? – зло воскликнула Кариола. Кожа её постепенно становилась бордовой, уши удлинялись ещё больше.

-Почему я должен что-то с ней сделать? – удивился Грым. – Она – моя дочь. Я просто пригласил её в гости.

-В гости? – возмутилась Кариола. – А орала она так от радости?

Грым со скучающим видом потянулся, зевнул и почесал спину.

-Можно и так сказать. Мы немного разошлись во взглядах, а молодёжь такая эмоциональная.

-Ты тоже эмоциональный, да? – негодующе крикнула Кариола, сцепляя руки в замок. По её ладоням пробегали жёлтые молнии.

-Что ты за цирк тут устраиваешь? – Грым опять почесался и расслабленно оглядел компанию друзей. – Ещё и массовку притащила. Кто это? Фродо, Мальвина и Кудряшка Сью?

На ходу придуманные прозвища не обидели чародеек, в отличие от их друга. Щаз мгновенно вспылил:

-Эй, дядя, погостили, пора и честь знать! Отпусти Айлу и сваливай отсюда подобру-поздорову!

Грым закатил глаза.

-Это даже не хоббит, это цирковой карлик какой-то... Мальчик, не лез бы ты в дела моей семьи.

-А то что? – задиристо спросил Щаз, подходя к самой завесе.

-А то я за себя не отвечаю! – прорычал Грым. Из скучающего его лицо стало свирепым, с огромными зрачками, а ногти превратились в когти опасного хищника.

-Говорила мне мама: не связывайся с колдунами, – пробормотала Кариола и запустила в бывшего возлюбленного жёлтую мерцающую молнию. Тот удара не ожидал, но проворно блокировал атаку. Молния застыла, как на стоп-кадре, а затем… Грым протянул руки и втянул её в себя. Пока ошарашенная троица смотрела на чудеса магии, о которых им не рассказывали в школе, Грым выпустил свою молнию, ярко-красную и зигзагообразную, которая нацелилась прямо в сердце Кариолы.

Эльфийка отразила удар, и, тяжело дыша, прошипела:

-Откуда ты знаешь про Айлу?

Грым пожал плечами, на секунду возвращая себе нормальный вид:

-Моя прабабушка передала мне дар ясновидения.

И тут же запустил в Кариолу несколько новых молний.

-Зачем… Тебе… Айла?! – отрывисто спросила Кариола, едва успевая отбиваться.

-Какой глупый вопрос, – с усмешкой сказал Грым, качая головой.

-Зачем? – повторила Кариола.

Ей ответила Марисоль.

-Чтобы продолжить его дело, – хмуро пробормотала она.

Грым прекрасно расслышал и кивнул.

-Умница! Место помощника величайшего чародея не интересует?

Марисоль передернуло от его слащавой улыбочки.

-Айла не будет таким чудовищем, как ты! – гневно воскликнула Кариола.

Вместо ответа Грым лениво выпустил в неё новую партию молний. Эльфийка сумела отразить и эту атаку, хотя сама уже порядком запыхалась. Щаз, Марисоль и Бианита сгруппировались и после недолгого перешёптывания рассредоточились перед завесой, загораживая собой Кариолу.

-Циркачи, подвиньтесь, обзору мешаете, – лениво произнёс Грым, закручивая в шар новую молнию.

Никто не шелохнулся. Тогда Грым пожал плечами и выпустил молнию. Она летела прямиком в Щаза, но Марисоль и Бианита резко выставили перед ним мётлы, а сам Щаз, просунув руки под древками, быстро забормотал заклинание.

Несколько минут они наблюдали, как Грым беспомощно пытается произнести заклинание или создать новую молнию. Красные искры бегали по его рукам, но не соединялись.

К Бианите бесшумно приблизилась Кариола.

-Он слишком сильный. Всё, что мы можем сделать, – изгнать его обратно в человеческий мир, – негромко сказала она. Руки эльфийки отяжелели от потраченных сил, и она постоянно тёрла ладони.

-Как? – спросила Бианита. Она пыталась не отвлекаться, потому что направляла часть своих сил в метлу, делясь ими с Щазом.

-Я сделаю из этой завесы портал, а вы раздраконьте этого придурка, чтобы он коснулся портала.

Бианита кивнула. Кариола пошла вдоль завесы и незаметно роняла около неё маленькие комочки каких-то трав, пользуясь тем, что Грым озабоченно разглядывает свои руки и безуспешно бормочет заклинания.

Бианита тихо сказала друзьям:

-Маним его сюда.

А потом громко крикнула:

-Эй, дяденька!

Грым со злостью взглянул на чародейку.

-Вы мне ночью чуть прабабушкин сервиз не раскокали! – возмущённо кричала Бианита. – А это английский костяной фарфор восемнадцатого века, между прочим! Я из него только чай с молоком пью в пять часов по пятницам!

-Да мне плевать! – прорычал Грым. Встал и медленно пошёл в их сторону. – В следующий раз я разнесу всё!

-А я из-за тебя утопила гребень в ромашковом отваре! – недовольно воскликнула Марисоль.

Грым захохотал.

-Ромашки! Мне нужна помощница, а не воспитательница! Я передумал. Для тебя вакансий нет!

Тут Кариола подошла к Щазу и подала Бианите знак. Девушка убрала метлу. Кариола оттолкнула Щаза и крикнула Грыму:

-Спектакль окончен!

Она выпустила в колдуна новую молнию, которая не ранила его, но нестерпимо ужалила. Грым взвыл и бросился на Кариолу, желая справиться с ней голыми руками. Налетел на завесу, раздался громкий хлопок, и Грым исчез в яркой вспышке света.

Щаз поднялся с земли, ошеломлённо глядя на клочки завесы, полупрозрачными лоскутами оседавшие на траву.

-Что это было?

Кариола бросилась к тёмной завесе, что целая и невредимая висела у пруда. Эльфийка пыталась попасть внутрь, но у неё не срабатывало ни одно заклинание.

-Давайте сделаем силу трёх, как в «Зачарованных», – негромко предложила друзьям Марисоль. Бианита хихикнула – подруга-чародейка обожала ещё и человеческие сериалы о магии.

Щаз про сериал не знал, но понял слова про «силу трёх». Предоставив Кариоле биться с завесой, друзья разошлись по поляне, образовав треугольник.

Бианита начала говорить заклинание, которое сочиняла на ходу. Обычно у неё отлично удавались рифмы, но в тот момент девушка слишком торопилась.

-Пелену убери, завесу открой, дай нам путь у пруда, не летит где метла…

Щаз и Марисоль подключились к этому бормотанию, хотя заклинание было, конечно, так себе. Особенно недоволен был Щаз, чья мама сочиняла исцеляющие стихотворения, а в свободное время тайком участвовала в человеческих поэтических конкурсах.

Нескладное заклинание всё же сработало, и бившаяся в завесу Кариола вдруг не встретила никакого препятствия и влетела внутрь. То, что скрывалось от них, оказалось большой пустой комнатой, просто болтавшейся в воздухе. Заклинанием троица смела колдовскую завесу, которая была одной из стен.

Посреди комнаты на полу сидела Айла и смотрела на свои руки, по которым бегали красные искорки.

-Дочь! – воскликнула Кариола, поднимаясь на ноги.

Айла не ответила.

Марисоль и Бианита подошли ближе.

-Она в трансе? – шёпотом спросила кудрявая чародейка.

Подруга пожала плечами.

-Она похожа на вкусившую запретный плод.

Марисоль подняла брови.

-Что за сравнение?

-Мне кажется, она нашла в словах папочки что-то привлекательное.

Кариола услышала слова Бианиты и с тревогой оглянулась на подружек. На одной из мётел к ней, то и дело проваливаясь в воздушные ямы, подлетел Щаз.

-Айла? – позвал он.

Молодая эльфийка вздохнула и, оторвав, наконец, взгляд от красных искр, поднялась.

-Чего тебе, убожество?

Щаз нахмурился.

-Дочь! – обрадовалась Кариола.

Айла повернулась к ней.

-А ты – предательница.

Кариола опешила.

-Что?

Айла огляделась.

-Откуда вы взялись? Где мой отец?

Несколько секунд ответной тишины она расценила по-своему.

-Где мой отец? Что вы с ним сделали? – завизжала Айла. Её кожа всё больше краснела, как до того – у Кариолы. Красные искры, бегавшие по рукам девушки, стали соединяться, послышался треск, как от горящих дров. Казалось, эльфийка превращается в живое пламя.

-Он жив, успокойся, – примирительно сказала Марисоль.

Как известно, слово «успокойся» имеет действие лишь тогда, когда его произносят без звука, в мыслях или на другом языке. Вот и Айла только взбесилась ещё больше.

-Где он? Где мой отец?!

Молнии ярко-алыми змейками обвивали её руки, искрились и трещали. Щазу нестерпимо захотелось усадить эльфийку на детский стульчик и насильно кормить волшебным тыквенным вареньем, пока она не придёт в себя.

-У меня есть отец! Он сильный! Он умеет всё! Он – великий чародей! – кричала Айла, сплетая молнии в клубок. – Во мне течёт его кровь. Я стану ещё сильнее. Мы будем править миром!

-Каким миром хоть, стесняюсь спросить? – вырвалось у Бианиты.

-Сначала – человеческим, – зло усмехнулась Айла. – Люди такие жалкие и глупые! Они совершенно беспомощны! Их можно уничтожить щелчком пальцев. А потом… Потом мы захватим и этот мир. Будет править отец, затем наступит мой черёд! И мы будем непобедимы!

-Ты не будешь с ним непобедима, – жёстко сказала Кариола. – Он превратит тебя в свою отвратительную копию, и ты станешь творить зло и сеять хаос!

Лицо Айлы побагровело, и с диким воплем эльфийка метнула в воздух шаровую молнию. Потолок мгновенно почернел, а шикарная люстра стала плавиться, рыдая бронзовыми слезами. Айла отскочила от горячих капель и разозлилась ещё больше.

- Вы – просто слабые создания, вы обречены на рабское существование! – высокомерно произнесла девушка, снова сплетая бегающие по рукам молнии. – А моё место – рядом с моим отцом! Я – наполовину эльф, наполовину ведьма. Я способна на всё! Меня хотели спрятать в этой жалкой деревне, чтобы я влачила такую же бессмысленную никчёмную жизнь, как все местные неудачники! Ничего не вышло!

Марисоль подтолкнула подругу и взглядом указала ей на руки Айлы. Сплетающиеся в шар молнии трещали по-прежнему, но как будто стали бледнее.

-Таким путём ты станешь такой, как хочет он. Но из-за этого ты не станешь такой, какой хочешь быть ты, – философски заметил Щаз.

Кариола с удивлением взглянула на парня. Он спокойно смотрел Айле в глаза и, казалось, не собирался ничего предпринимать.

-Он – мой папа! Он не зло! Он – великий! – капризно возразила Айла и надула губы, как маленькая девочка.

-Он – настоящее зло! Исчадие ада, которое использует свои силы для кошмарных вещей! Его семья такая, они из поколения в поколение творят жестокости в мире людей. Там они могут скрыться. Они – просто беглецы, у них ничего нет, и, самое главное, у них нет семьи! – воскликнула Кариола, встречая холодный взгляд дочери.

-У него есть я! – упрямо сказала Айла, но треск молний на её руках стал тише, искры были уже не такими яркими.

Кариола покачала головой.

Друзья не знали, околдована ли Айла или она действительно верит в то, что говорит. Но каждый решил сделать хоть что-нибудь.

Полчаса спустя, сидя на детском стульчике для кормления, Айла послушно ела тыквенное варенье, которым её заботливо потчевал Щаз. Парень даже наколдовал для эльфийки слюнявчик, чтобы она не запачкала и без того уже порядком замызганное платье.

Марисоль перестала расчёсывать Айле волосы поросшим ромашками гребнем и уступила место подруге. Бианита помогла эльфийке выпить заговорённый чай, хлопнула в ладоши, и кружка с надписью «Лучшему бухгалтеру» вернулась обратно в человеческий мир.

-В какой-то момент я и вправду захотела стать всемогущей повелительницей мира, – пробормотала Айла, виновато взглянув на маму. Кариола хмыкнула.

-Только попробуй. Я быстро остужу твой пыл.

Бианита улыбнулась.

-А Фродо, Мальвина и Кудряшка Сью с готовностью помогут.