ПРЕДИСЛОВИЕ

Каждую весну взападной части королевства Либеро собирались золотоискатели. Речь не о тех героях, что бороздят по бескрайним просторам морей и океанов в поисках несметных пиратских богатств. Нет,эти охотники за сокровищами не так банальны.

Всё дело в яблонях, растущих вокруг Либеро и словно отделяющих его от всего остального мира. Глубоко под корнями яблонь находятся разнообразные богатства, которые появились неизвестно, как и когда.

Ежегодно проводится фестиваль, на который стекаются люди со всего королевства, чтобы попытать счастья и разбогатеть. В таком деле всегда есть нюансы.В данном случае этим нюансом была почва, в которой росли яблоки. Она была особенной, и обычной лопатой её не возьмёшь. Для специального инструмента был необходим особый металл, который стоил немало, да и сам процесс изготовления инструмента был весьма трудоёмким.

Нов один из таких фестивалей,когдалиберийцы начали свою охоту,корни деревьев стали засыхать, а яблони и цветы в беззвучном падении обращаться в прах. Сами стволы искривлялись и гнили на глазах и теперь больше походили на палки, торчащие из земли, словно иссохшие руки мертвецов, пытающихся выбраться из плена могил… Но упёртые охотники не обращали на это внимания и продолжали свою «работу». Уже в первые дни охоты вся западная часть королевства покрыласьуродливыми ямами.

1.

Брат и сестра брели по нижним уровням города, сплошь забитым нищими. Вафра неуверенно бросала взгляды то на попрошаек, то на брата, не понимая, почему он равнодушен к окружающей их картине. Она хотела задать вопрос, но Даймонд её опередил:

–В бедности человек виноват лишь отчасти, а вот в нищете виноват полностью.

Вафра, не зная, что ответить, взяла брата за руку.Они уже подошли к месту назначения.

Этот дом получил название очень давно. Когда-тов нём была лаборатория, но во время одного из опытов прогремел взрыв, расколовший здание надвое. Эксперименты тут же прикрыли, а сооружение отдали предпринимателям. Те не растерялись и назвали здание «Раскольным». Они же разделили его на два крыла:в первом делали черенки для лопат, которые собирали во втором. Полотно лопаты отливали из особенного, очень дорогого металла – айдана. Именно он мог справиться сособо плотной почвой.

Когда брат и сестра распахнули дверь мастерской, они увидели знакомое бородатое лицо мускулистого кузнеца по имени Крафт.

- Даймонд! – вскрикнул хозяин, отрываясь от какой-то книги.

- Скучал? – с лёгкой улыбкой спросил Даймонд.

- А как же… Видимо моих лопат вам надолго хватает.

- Твои лопаты лучшие в королевстве! – тихо сделала комплимент Вафра.

- Нам два инструмента, пожалуйста, - попросил Даймонд.

- Обождите минутпять, - ответил торговец и ушёл на склад.

Даймонд Экер – парень 24-х лет, с тёмными волосами, зачёсанными назад, со слегка спадающей на лоб чёлкой,из-под которой сверкают завораживающие тёмно-зелёныеглаза. На нём поношенная серая кофта, брюки на несколько оттенков темнее, добротные кожаные сапоги и поясная сумка для мелочей.

Вафра – младшая сестра Даймонда, обладательницашелковистых тёмно-серых волос. Глаза меняют цвет в зависимости от настроения, поэтому брат всегда знает, что у неё на душе.

Итак, Крафт принёс две айдановые лопаты.

- С вас 2 серебряных.

- Но на ценнике 4, – в небольшом замешательстве проговорил Даймонд.

- Сегодня акция: для старых друзей за полцены, – с озорной улыбкой ответил Крафт.

- Спасибо, Крафт, за всё, - поблагодарила Вафра.

Даймонд улыбнулся, глядя на сестру: девушка редко говорила с кем-то, кроме него самого.

Они вышли из лавки и направились к окраине, а точнее, к восточной части королевства.

2.

Молодые люди добрались до околицы за несколько часов и остановились у первого дерева, чтобы отдохнуть и подкрепиться.

- Даймонд, – неожиданно прервала тишину Вафра, - ты когда-нибудь слышал о дереве, под которым зарыт клад из таких драгоценных камней, что всехденег королевства не хватит, чтобы расплатиться за них?

Яблоко вдруг выпало из рук Даймондаи покатилось к ноге Вафры. Взгляд юноши потускнел,но он не вымолвил ни слова. Он явно что-то знал, но Вафра не знала, как спросить.

- Даймонд, – повторила девушка, - ты что, не слушал меня?

- Извини, я, видать, задремал малость, - растерянно ответил брат, - так о чём ты?

- Легенда… о Великом дереве... Ты её слышал?

- Конечно… но если бы такое дерево существовало, то я бы его давно уже нашёл, - улыбнулся Даймонд и встал с травы, потягиваясь. - Нам пора начинать: скоро прибудут другие охотники.

- Ты прав… - Вафра тоже встала, и они пошли вглубь сада.

Так и прошёл весь их день, за который они успели раскопать семь яблонь. Выручки от них хватит разве что на месяц скудной жизни в нижних уровнях королевства, поэтому им предстояло много работы.

3.

Минуло ещё шесть дней. Сгнивших яблонь становилось всё больше, а сокровищ – меньше.Яблоки, росшие на них, стали горькими, а цветы вовсе завяли и опали.

Никто не понимал, что происходит, поэтому власти приказали известному барону Медиадесу провести расследование и пустить по периметру королевства солдат следить, чтобы люди не раскопали больше ни одной яблони.Всё это вызвало народные волнения, которые через несколько дней стихли, ведь большинство понимало, что раздорами делу не поможешь.

Даймонд, обычно спокойный, был сам не свой последние дни. Вафра это видела.

- Это всё из-за яблонь?

Юношапопытался скрыть удивление, но сестра всё жезаметила перемену в лице.

- Ты о чём? – чересчур наиграноспросилон, отпивая чай из стакана.

- Ты знаешь... Я это сразу поняла, увидев твою реакцию на вопрос о Великой яблоне.Рассказывай, нет смысла скрывать.

Даймонд хотел возразить, но, посмотрев на сестру, понял, что та настроена серьёзно, да и в спорах с ней он ни разу не побеждал.

- Я знаю, где это дерево, Вафра. Я видел его… и не только я, - онподнял глаза на младшую сестру. - Ты тоже…

Вафра отвела взгляд. Прошла почти минута молчания, которое прервал Даймонд.

- Старое дерево на заднем дворе…

- С чего ты взял? Оно могло оказаться, где уго…

И тут она всё поняла.Дерево, упомянутоебратом, было самым старым в королевстве. Оно живёт ещё с тех времён, когда Либеро было деревушкой.Даймондулыбнулся:

- Вспомнила?

- Сказка о мудреце, которую…

Глаза девушки застилали слёзы от нахлынувших воспоминаний о родителях.

Когда-то семья Экеров была известна на всё королевство. Фермеры, жившие на окраине, владели плодородной землёй и поставляли лучшие продукты во дворец. Были у них и завистники. Один из них отравил еду, проданную фермерами королевскому семейству.Тогда многие заболели.Из уважения к Экерам король не стал их наказывать, но перестал покупать их товар. Вскоре все знали о происшедшем.Ферма запустела,об Экерах все забыли.Родители Даймондавскоре скончались. Это произошло почти десять лет назад.

Малышка Вафра почти ничего не помнила,Даймондже, когда услышал легенду о Великой яблоне, сразу поставил себе цель - найти её.

4.

Когда-то давно в одной деревеньке появился мудрец.Он пришёл к одному из вельмож попросить крыши над головой на ночь. Тот отказал, мол, нет у него мест для таких бродяг, и велел гнать старика со двора.Мудрец пошёл своей дорогой. Тут к нему обратился простой крестьянин:

- Заходи, батюшка, к нам. У нас и место найдётся, и ужином не обидим.

Мужик этот оказался владельцемнебогатойфермы.

Утром мудрец, собираясь в путь, спросил:

- Скажи, почему ты мне помог, хотя у самого почти ничего нет?

- Все мы люди,- отвечал фермер. -А ежели помощь кому нужна, так почему бы не помочь, коль Бог не обидел.

Мудреца тронули эти слова. Он достал из кармана золотое яблочное семя и отдал его мужчине со словами:

- Когда яуйду, зарой семечко на заднем дворе. Ухаживай за ним, а когда оно распустится, твоя земля станет самой плодородной во всей деревне.

Так фермери сделал. Через семь дней выросла на том месте яблоня, а земля фермера стала самой урожайной во всей округе.

5.

Вафра уже стояла у ворот в свой старый дом.Всё здесь напоминало о детстве. Когда она подошла к дому, увидела у дверей двух солдат.

- Тебе чего? – с презрением спросил стражник.

- Я здесь живу, - она немного помолчала, а потом добавила, - а вы что здесь забыли?

Оба солдата рассмеялись.Ведь было видно, что в доме давно никто не жил.

- Нам приказано никого не впускать, да и потом, это имение уже давно заброшено, ещё со времён Экеров, так что проваливай!

- А она и есть Экер, - раздался голос из-за спины Вафры.

- Ты ещё кто? – с ещё большим презрением спросил солдат.

- ЯДаймонд Экер. Аона моя сестра.

Стражники опешили:девять лет никто не слышал этой фамилии.

- Я жду объяснений, - убедительно сказал молодой человек.

Семью фермеров уважали, поэтому не каждый мог спокойно говорить с её представителями.

- Мы, значит-с… тут э… в общем… - начал один.

- Ну?

- Вы, с главным поговорите, господин, он вам всё растолкует, - с диким смущением промямлил второй.

Юноша растолкал стражу и вошёл в дом. Он резко остановился, почувствовав до боли знакомый запах. Его воспоминания прервал весьма грузный человек, который протянул ему руку.

- Мальчик мой, сколько мы не виделись?

- Медиадес… - стиснув зубы, проговорил Даймонд и отмахнул его руку от себя, будто тот протягивал нечто мерзкое.

Вафра насторожилась. Это лицо, пухлое и круглое, она помнила с детства.

- Вижу, тебя интересует, зачем я сюда пришёл, - нахальносказал Медиадес. - Мне было приказано обойти всё королевство. И эта земля не исключение.Да и напрасно ты так сердишься, здесь всё равно ничего нет, кроме того дряхлого дерева.

- Прочь из моего дома, - еле сдерживаясь, ответил ему Даймонд.

Медиадес хотел возразить, но всё же ему пришлось удалиться.

Брат и сестра остались посреди прихожей и молча смотрели друг на друга.

- Прости меня, Вафра, - прервал молчание Даймонд, - я…

- Хотел защитить меня, я знаю.

- С этого момента я буду с тобой честен… - он достал лопаты из-за спины.–А теперь давай узнаем, что же фермер зарыл под яблоней.

Они вышли на задний двор. Солнцеслепило глаза. Брат и сестра раскопали яблонюдовольно быстро.Даймонд достал из-под земли небольшой сундук.Когда юноша открыл его, из недр его поднялась пыль, пошёл приятный запах,похожий на тот, что исходит от книг. В ларце два конверта:в первомбыл документ с фамильной печатью Медиадеса,во втором – письмо от отца. В нём говорилось, что бумага из первого конверта служит доказательством невиновности Экеров в деле с отравленной едой, но отец не мог об этом заявить, поскольку Медиадесгрозился отнять детей. Теперь Даймонд и Вафраповзрослели и должны отдать письмо королю.

Это всё, что было в сундуке… Но Вафра заметилаещё что-то в земле. Нечто очень маленькое, завёрнутое в бумагу. Вафра развернула таинственную вещь, и её глаза заискрились.

- Даймонд!

Юноша обернулся:Вафра держала в своих руках золотое семечко, которое искрилось в заходящих солнечных лучах.

- Так вот что под яблоней зарыто… - с мягкой улыбкой проговорил Даймонд, - наше будущее…