Жан Кристобаль Рене

Защитник

Снежок пребольно ударил по затылку. Подтаявшее месиво вперемешку с грязью и мелкими камешками. Ольд закружил, шаря огромной ладонью по шее. Холодные капли всё-таки успели за ворот просочиться, ожгли кожу.

– Отыщу, – зарычал, – ножки-ручки вырву.

Ответом был переливчатый смех, словно колокольчики на колпаке придворного шута зазвенели. Иль выглянула из-за скалы в паре сотен шагов от громилы, скорчила рожицу и остренький язычок показала. Магичка даже и не подумала уворачиваться, когда он в неё здоровенным валуном запустил. Всё равно не добросит. Силён Ольд, но в сравнении с ней – сущий дитёнок. Верзила и сам понимал, что только веселит озорную девицу. Но было кое-что, заставляющее его принимать игры смешливой магички. Даже подыгрывать. Взревел воинственно, бросился к Иль. Та взвизгнула, совсем как деревенская простушка, а потом обрушила на парня целый сугроб, выхватив его своим даром с соседнего склона. Пока Ольд выкарабкивался из снежного плена, подошла, одарила белозубой улыбкой и протянула шёлковый платок со сложной вязью тончайшей вышивки.

Ольд двумя пальцами взял крошечный лоскуток ткани, оглядел с сомнением и, ухмыльнувшись, сунул за пазуху, а сам ладонью лицо обтёр, стряхивая налипший снег.

– Эй, – возмутилась магичка, – я тебе его дарить не собиралась!

– Знаю, – осклабился верзила, неожиданно хватая Иль за талию и прижимая к себе. Если бы кто-нибудь из его друзей увидел, как целует отбивающуюся красотку, пытаясь попасть в губы, не поверил бы глазам. Во-первых, ни разу не замечен был Ольд в любовных делах. А во-вторых, целовать обладательницу дара не рискнул бы ни один простой мужчина, будь он хоть трижды ловелас.

Иль сопротивлялась больше для виду. Ей ничего не стоило оторвать наглецу голову и зашвырнуть на вершину одной из гор, что окружали узкую лощину. Но и у неё были причины заигрывать с Ольдом.

Сильные пальцы грубо потянули вверх подол мантии, привычно нырнули к белоснежной коже бёдер. Ахнула, обвила шею любимого тонкими руками, сама впилась в жаркие губы долгим поцелуем. Ольд, каким-то чудом не выпустив её из объятий, поднялся на ноги и суетливо, одной рукой, снег разгрёб, извлекая сброшенный мешок. Вытащил шкуру, посмотрел просяще, против воли объятия расцепил, чтобы ложе расстелить.

Иль стояла, улыбаясь, наблюдала. Верзила провёл ладонью по шкуре, буркнул:

– Вся задница в воде будет. А неча было в снежки играть.

Магичка фыркнула, пальцами щёлкнула. Над мокрой шерстью сразу пар поднялся. Ольд хохотнул, крепко поцеловал любимую, а потом от мантии её освободил. И сделал это так заботливо, так уклюже, что от желания коленки у девицы задрожали. Взял на руки, побаюкал, словно маленькую, и осторожно на ложе опустил. Ильда смотрела, как любовник от своей одежды избавляется, а внизу живота жар разгорался. Когда навалился, потный, вкусно пахнущий дымом и желанием, застонала почти в крик.

Любовь между ними вспыхнула в одночасье, словно сухие дрова, подожжённые огненным заклятием. Вышенки ничем не отличались от тысяч деревушек, разбросанных у подножия Северного Хребта. Иль пришла сюда вовсе не за любовью. Искала, по приказу гильдии, очередного потеряшку. Уж сколько раз было сказано студиозам, чтобы довольствовались границами империи и к владениям подгорников не подходили, а находился раз в год неопытный послушник, который набирал с десяток мощных артефактов, накачивался маной по самые уши и лез в запретные земли. Обычно с концами пропадали. Да что там – пока ни одного не нашли, кроме парочки свихнувшихся, которые только мычали, а ничего толком рассказать не могли.

Правда в этот раз пропал, точнее пропала отнюдь не сопливая студенточка. Уровень у Ирмы был такой же, как у Иль, если не выше. Конечно, гильдия не стала рисковать, отправляя в такое опасное место ещё одну магичку. Иль строго-настрого запретили лезть в горы. Задачей было всего лишь расспросить жителей деревень, через которые прошла потеряшка, чтобы наверняка убедиться, что Ирма отправилась на верную смерть, и удалить её имя из списков гильдии. С задачей Иль справилась. Последними видели Ирму жители Вышенок. Она погостила в доме старосты два дня, потом отправилась к хребту. Ничего не держало Иль в деревне, если бы не приставленный к ней в качестве сопровождающего Ольд. Его представили как охотника. Парень и правда прекрасно стрелял из лука, был силён словно медведь, и быстр как гадюка. Что уж скрывать – залюбовалась им с первого дня. А потом... потом они и сами не заметили, как оказались в объятиях друг друга. Хватило двух-трёх прогулок по окрестностям.

И вот теперь она сладко стонала под любимым там, куда ей было строжайше запрещено соваться. Иль сама предложила отправиться повыше в горы. Испытывала. Ольд в очередной раз не обманул её надежд. Расхохотался и назвал безумное предложение магички отличной идеей. Этих двоих заводило чувство опасности. Им нравилось миловаться у нижней кромки снегов. От этого ласки становились намного жарче. Сегодня любовники пришли сюда в третий раз. И, лаская друг друга, в третий раз не заметили, как за ними наблюдают. Зелёные глаза с чёрными вертикальными зрачками не отводили взгляда от людей, слюна капала с белоснежных клыков и розового языка. Ирбис уже привычно следил за парочкой. Хоть от них и было много шума, но снежный барс убедился, что до него им дела нет. И прятался за скалой выше по склону из чистого любопытства.

Впрочем, сегодня всё пошло не так, как в другие дни. Чуткий слух хищника уловил шорох осыпающихся камней. Обернувшись на звук, ирбис припал к земле и оскалился. Если те двое, внизу, не представляли никакой опасности, но то, что рывками выбиралось из-под отодвинутого в сторону обломка скалы, внушало обитателю снежных вершин сильнейший страх.

– Зашшшххх... – прохрипел подгорник, то ли ругаясь, то ли отгоняя белую кошку. Барс не заставил себя долго ждать, бесшумно рванул вдоль склона, исчезнув за ближайшей скалой.

Четыре алых глаза с крошечными чёрными точками зрачков располагались у подземного жителя вокруг пасти. Два сверху, два снизу. В остальном подгорник и размерами и сложением больше всего походил на медведя, только когти были подлиннее, да лапы помассивней. Впрочем, главным оружием подземному обитателю служила отнюдь не звериная сила.

– Шшшш...

Коготь принялся выводить на снегу сложные руны. В тех местах, где линии пересекались, разгоралось синеватое холодное свечение. Подгорник не отрывал взгляда верхней пары глаз от любовников. Нижняя пара следила за рисунком. Наконец последняя линия была начерчена, и тонкое, видимое только колдующему щупальце протянулось к людям и слегка коснулось их разгорячённых тел. Подгорник удовлетворённо замычал. В одном из двоих существ было много вожделенной силы. Так много, что изголодавшийся разум чуть не дал команду сразу же высушить гостью. С трудом преодолев первый порыв, охотник за маной принялся плести магическую сеть. Для этого ему пришлось несколько раз перебегать с места на место и вновь рисовать руны.

Наконец всё было готово. Оставалось лишь потянуть за нить, и ловушка схлопнется.

 

***

 

Иль, скрестив ноги, сидела спиной к Ольду. Сидела, совсем не стесняясь наготы. На коже ни одного пупырышка, словно вокруг не снег, а жаркая пустыня. Охотник протянул руку, прикоснулся, провёл ладонью. Нежная... какая же она нежная. Огрубевшие мозолистые пальцы оставляют лёгкую красноту. А мороз не брал. Почувствовал, как напряглась любимая. Захотел притянуть, обнять, но Иль отстранилась. Шепнула:

– Ольд, что-то не так...

Охотник открыл было рот, но не дала договорить. Приставила палец к губам, призывая к молчанию, встала на ноги. И вновь Ольд засмотрелся на точёную фигуру, на рассыпанные по плечам рыжеватые волосы. Обнажённая красавица не смотрелась диковато на фоне гор и ледника. Она была частью этой красоты.

– Похоже, мы допрыгались. Я чувствую чужую магию, – в голосе любимой слышалось такое напряжение, что охотник, наконец, вынырнул из грёз. Зашарил в поисках лука, но не успел.

Сверху обрушился град камней, самый маленький из которых был размером с человеческую голову. Иль отразила их все. Камнепад разделился на два потока, грохочущей рекой обтекая хрупкие человеческие фигуры. Подгорник больше не скрывался. Вышел из укрытия, воздел лапы к небу, творя заклятия. Иль сделала шаг к любимому, прикрывая его от подземного мага. Наверно, со стороны это выглядело забавно. Крошечная девушка, защищающая гиганта, почти на треть выше её ростом. Но так это выглядело в глазах обычного человека. Маги бились смертным боем. Несмотря на то, что ловушка сработала, подгорнику никак не удавалось сжать горловину мешка и выпить всю ману сразу. Приходилось тянуть её по капле, отвлекая магичку камнепадом и тратя на него половину добытого. Но мана стоила усилий. Она возникает только в аурах человеческих магов. Остальным расам приходится паразитировать. Или жить вовсе без магии. На ловушку подгорник потратил почти все остатки того, что удалось добыть из последней жертвы. Поэтому, сколь бы ни был силён противник, отступать было нельзя.

Иль чувствовала, как присосавшееся к лодыжке невидимое щупальце высасывает силы. Но сбросить его не могла. Отвлекись она на секунду, и камни превратят её и любимого в месиво. Оставалось ждать, надеясь, что подгорник даст слабинку. Ладони Ольда коснулись бёдер, скользнули вверх. Обнял, прижал к груди. Жаркое дыхание с ума свело. Нет времени даже на то, чтобы выругаться, сказать, чтобы не отвлекал.

– Глупышка, – шепчет любимый, касаясь пальцами шеи. – Ты так всю ману растратишь.

Нажатие, оцепенение. Иль застыла, как мышь под взглядом змеи, с ужасом понимая, что это тот, кого она защищала, умело пережал какую-то вену, заставив её замереть, сдаться. Подгорник заурчал от восторга. Даже про камнепад забыл, высасывая остатки маны из жертвы.

Ольд поднял на руки Иль, как незадолго до нападения, заботливо уложил на шкуру. Посмотрел в глаза, полные слёз и обиды, шепнул:

– Прости, иначе никак.

Потом запустил руку в мешок, извлекая нож. Надрез на руке был совсем крошечный. Иль почти не почувствовала боли. Тонкая струйка крови, её крови. И предавший её любовь, жадно припавший к ранке. Остатки маны, которые не успел высосать подгорник, забрал себе Ольд. Магичка не умерла, конечно. Просто растеряла на время силу. Стала беззащитной, как младенец.

Ольд поднялся на ноги, с хрустом потянулся. Иль показалось, что выше ростом стал. Через секунду поняла – не показалось. Фигура мужчины резко изменилась, вырос горб, обнажённое тело стало поперёк себя шире. Костистый гребень, оскаленная пасть, лапы, мало чем уступающие лапам подгорника. Сверху раздался возмущённый рёв. Ольд, точнее то, во что он превратился, ответило горловым рыком, рвануло к противнику. Звери сцепились, безжалостно полосуя друг другу бока и катаясь среди обломков накиданных камней. Раз десять подгорник пытался применить наступательную магию, но шкура Ольда оказалась непробиваемой, а для более сложных и мощных заклятий у подземного мага не оставалось времени. Сразу стало понятно, что охотник гораздо более искушён в таких схватках. Подгорник уже не бился, а пытался добраться до своего лаза. Ольд ему такой возможности не дал. Растерзал у самого входа, попутно высосав всю ману. Грубо, прямо из перекушенного горла. Охотник ещё нависал над трупом, чисто для острастки другим подгорникам, терзая его когтями, когда в голову ему угодил снежок, запущенный женской рукой. Никакой магии Иль применить не могла, просто слепила шар и кинула в Ольда. Монстр оглянулся, для чего ему пришлось развернуться всем телом. В налитых кровью глазах читалось удивление.

– Эй, – возмущённо фыркнула магичка, – это я должна была тебя спасать!

На массивной звериной морде не было и тени эмоций, только взгляд стал изучающим. На секунду Иль испугалась, потом облегчённо выдохнула. Охотник вернул себе прежний облик, зашагал к любимой, обнял:

– Ты и спасла, Иль, – сказал ласково. – Подгорник совсем щенком был. Не разглядел опасность. А то бы не дал мне ману у тебя выпить.

– А ты один такой в вашей деревне? – спросила и осеклась. Поняла. Любимый вдруг посерьёзнел, взгляд опустил.

– Так что же, выходит, что подгорники ни при чём?

– Иногда причём, – вздохнул Ольд. – Просто до них объедки доходят.

– Ты сейчас магов и магичек объедками назвал?

Охотник ещё больше смутился.

– Извини, Иль, я не нарочно.

– А Ирма?

– Староста... Пойми, не выжить без магии тут, в предгорьях. Те же подгорники сожрут. А на поклон к империи не хотим. Они же и вас, магов, в рабах держат. Лучше, пусть думают, что мы безобидные крестьяне, с которых нечего взять.

– А на самом деле – бездушные убийцы?

Охотник, такой большой и сильный, втянул голову в плечи, явно не зная куда деться, а Иль всё не решалась задать самый главный вопрос. Ей было жалко Ольда. Ещё было страшно услышать ответ. Но медлить было нельзя:

– Скольких ты...

Ольд испуганно замахал руками:

– Что ты такое говоришь?! Ни одного. И ни одну, конечно. У нас вообще не каждый на такое решится. Я даже не видел, как убивают.

– А кровь, значит, пил?

– Ману пил... Иль, пойми, не выжить нам без неё.

Любимый смотрел умоляюще, в глазах была такая паника, что Иль еле себя сдерживала, чтобы не повиснуть у него на шее. За это и полюбила. За то, что он такой большой ребёнок. За то, что в любовь, как в омут, с головой. Не помня ни себя, ни племени.

– И что ты со мной сделаешь, неубийца?

Почувствовав что-то в её тоне, охотник неожиданно изменился. Теперь это был снова защитник, который ради неё всех подгорников в окрестности передушит. Заговорил деловито, даже затараторил, словно боялся, что перебьёт:

– Нам обратно никак нельзя. Уже сегодня за тобой придут. Я вещички твои и свои с утра перенёс в одну пещеру. Всё не решался сказать, а тут этот, – кивок в сторону разорванного на куски подгорника, – тут этот вмешался.

– И ты пойдёшь в рабы к рабыне? – хитро сощурила глаза Иль.

Опять этот беспомощный взгляд.

– А в мужья никак?

Не выдержала, кинулась на шею, позабыв и гильдию, и империю, и весь мир. Теперь её мир был тут, рядом. Ольд, деревенщина такая, и не подозревал, что в столице давно не провинциальные взгляды. Гильдии, да и вообще всем горожанам глубоко наплевать на то, с кем живут маги и магички. Там каждый занят собой и своей карьерой.

Поняв по синюшным губам и дрожи, что у Иль без магии зуб на зуб не попадает, Ольд, наконец, принялся её одевать. Так же нежно и старательно, как и раздевал до этого. Верная себе, шепнула:

– Вообще-то это мне положено твою кровь пить и портить, защитничек.


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 2. Оценка: 5,00 из 5)
Загрузка...