Часть 1. Клайвус Катос

В Солнечной Арке, мире, управляемом не только людьми, но и эльфами, каждый хоть раз слышит о главе ордена лесных эльфов – Клайвусе Катосе. Будучи проклятым демонами, он дал себе слово стать их ночным кошмаром.

И когда Аранею грубо ведут во дворец, её единственная мысль – это страх, что кто-то мог донести на девушку, решив, будто она носит кровь тёмных созданий.

Сквозь полупрозрачную вуаль на лице она видит не так много, отчего дрожь пробивает её с новой силой. Она крепче обхватывает руками лиру, надеясь, что всё-таки произошла какая-то ошибка. Ну не мог никто распознать в ней демоницу! Невозможно!

Вдруг открывается громадная дверь, из-за неё появляется мужчина. Аранея знает его. Все вокруг знают и эти кудри цвета утреннего рассвета, и веснушки, будто упавшие на кожу звёзды, и даже сверкающий глаз. Несравненный глава лесных эльфов.

Он подходит к девушке, оглядывая её с головы до ног. Лицо Аранеи, скрытое вуалью, освещается его ярким оком.

– Почему лицо скрываешь? – вдруг говорит он.

Аранея на грани обморока. Она молится богам о том, чтобы он не захотел разглядеть её лицо. Кто угодно, но не повелитель лесных эльфов.

– Уродлива, – кратко отвечает девушка.

Мужчина выставляет вперёд руку. Его пальцы напрягаются, здоровый глаз закрывается, пока тот другой всё ещё грозит стать последним, что увидит девушка. Глава ордена проверяет её энергию.

Нет, Аранея знает, что он почувствует то буйство тёмной и светлой энергий, как у других людей. Но почему-то она всё равно боится. А если что-то пойдёт не так, и он учует только тёмную? Если вдруг в его разуме на мгновение промелькнёт мысль о том, что она – демоница?

Сердце Аранеи стучит, как бешеное.

Но глава ордена только кивает, слегка машет своему помощнику и, развернувшись, удаляется.

Мужчина, правая рука господина Катоса, подходит к девушке и дружелюбно улыбается:

– Пройдёмте со мной.

– К-куда? – нервно спрашивает Аранея.

Она сжимает лиру почти до хруста. Ей страшно. Безумно страшно. До дрожи в коленях, до медленной поступи, такой, будто вот-вот упадёшь. Сердце колотится в висках, а дыхание спирает с каждым шагом всё сильнее.

– Ох, – вдруг проговаривает помощник главы, – Вам не сказали...странно, мы просили...Не говорите, что они привели Вас, как кого-то, кого отправят в темницу?

Но стоит девушке только замешкаться, как мужчина всё понимает и выдыхает: «Нужно будет с этим разобраться...».

Он ведёт её куда–то по коридору дворца, всё дальше и дальше, пытаясь подобрать подходящие слова.

– Аранея, – внезапно говорит он, останавливаясь у одной из комнат, – Вас выбрали в качестве личного музыканта господина Катоса, Ваш рабочий день начнётся завтра.

Сначала она хочет спросить, откуда незнакомец знает её имя, но позже вспоминает, что она общалась со многими людьми на столичных улицах. Оттуда, наверное, и узнал. Но потом девушка неожиданно осознаёт. Ей, бродяжке, зарабатывающей на жизнь игрой на лире, предлагают стать личным музыкантом самого главы ордена.

Неизвестно, насколько долго она продержится, а ещё ей хотелось узнать конкретные причины господина Клайвуса. Но для неё это, может быть, единственный шанс погулять по столь роскошному дворцу и ощутить себя героиней книги.

– Это работа? С зарплатой? – интересуется она.

– Да, вам будут выплачивать по три золотых в день, – помощник главы открывает дверь, пока девушка не может поверить в размеры оплаты. Неужели все работники здесь получают столько?

Ей показывают помещение. Просторнейшая спальня с отдельной ванной, небольшим столиком, мягкой кроватью и витражным окном. Совсем не то, к чему привыкла Аранея. Комната, в которой она провела большую часть жизни, была совсем крохотной, с множеством вещей в каждом углу.

Девушка выросла на юге, в маленьком домике, но в дружной семье. По вечерам они с соседями собирались на улице, чтобы не оставаться под нагретой за день крышей, танцевали, пели и рассказывали разные истории.

Одной из таких была легенда о том, как повелителя лесных эльфов много лет назад прокляли демоны. Великолепного стрелка, способного пронзить мишень даже в страшную бурю с закрытыми глазами, однажды проклятье начало пожирать изнутри. И если бы не глава одного из орденов людей, отдавший ему божественный артефакт, лесные эльфы остались бы без своего правителя.

С тех пор господин Клайвус Катос носит в глазу стеклянную руну, сдерживающую проклятье.

Ну а теперь Аранея оказалась во дворце того, о ком прежде только читала. И от этого осознания хотелось верещать во всё горло.

Стоит двери закрыться, как девушка прыгает на кровать. Она всё ещё не может поверить в случившееся. Тот, рассказы о чьих подвигах слышал, пожалуй, каждый, пригласил её стать личным музыкантом. Её, бродяжку, скрывающую лицо из-за уродства и умеющую только играть на лире.

Всё это кажется глупым розыгрышем даже спустя месяц работы.

День главы ордена строго делится на две части. Он либо занимается работой с утра, а после обеда отдыхает, либо, покончив с завтраком, сидит в саду, принимаясь за важные дела вечером.

Но каждое утро девушка быстро завтракает вместе с остальными слугами, и потом бежит в большую столовую, чтобы успеть занять с лирой своё место у широкого стола до прихода господина.

Обычно он ничего не говорит за едой, только слушает обсуждения своих телохранителей, двух эльфов, мужчины и женщины. Изредка господин Катос может предложить Аранее присоединиться к столу. Но она раз за разом отказывается.

Когда господин Клайвус занят работой, у девушки появляется свободное время. Она обожает библиотеки и невероятно радуется, узнав, что во дворце есть такая. Но её, правда, туда не пускают. Якобы все книги в ней на эльфийском.

Иногда она гуляет по саду, ей особенно нравится беседка, увитая плющом. Нередко Аранею можно увидеть там, играющую что-то на лире. В такие моменты она чувствует недалеко от себя присутствие чужой энергии, но списывает это на то, что за ней просто наблюдают стражники. Всё же, девушка во дворце на правах слуг.

Однажды, гуляя по саду, Аранея натыкается на небольшой пруд с рыжими карпами.

Он находится достаточно далеко от того крыла, где живёт прислуга. Если её не подводят воспоминания, на пруд должны выходить окна той части дворца, в которой обитает сам глава ордена. Смотря на красоту водоёма, сразу понятно, почему всё вышло именно так. Девушка бы тоже хотела видеть его, просыпаясь рано утром или ложась спать.

Аранея подходит к кромке воды и присаживается, опуская руку в пруд. К ней тут же подплывают карпы. Каждый был разным. Но все, в большинстве своём, рыжие, с белыми или черными пятнами, более красные или более желтые.

Девушка уже хочет приоткрыть своё лицо, немного приподнять вуаль, чтобы лучше рассмотреть рыбок, как за спиной раздаётся голос:

– Привет, – рядом оказывается эльфийка, та, с которой завтракает господин Клайвус, – почему ты скрываешь лицо?

По её виду сразу можно сказать, что она из пустынных эльфов. С загорелой кожей и небесно-голубыми глазами.

А ещё с отсутствием надлежащих манер.

– Эйв, это невежливо, – подаёт голос другой телохранитель главы ордена.

– Меня зовут Эйв, а это Ди, – девушка протягивает руку.

По лицу её спутника видно, что он не намерен долго здесь находиться. Один из лесных эльфов. Это явно понятно по светло–светло рыжим волосам. Он только вздыхает, но ничего больше не говорит.

– Я недавно заметила тебя в библиотеке.

– Аранея, – она вежливо кланяется эльфам, – да, я думала, что найду там что-нибудь.

– Ты знаешь эльфийский? – не унимается Эйв.

– Едва ли, – признаётся девушка.

Она пыталась учить его, да. Но, в отличие от языка, которым в письме пользуются люди, у разных эльфийских народов и написание разное. Интереса ради, ей приходилось учить читать слова водных эльфов и северных. Но вряд ли сейчас она могла бы распознать хоть что-то.

– Там есть и человеческие книги, верно? – Эйв оборачивается посмотреть на Ди.

Тот отвечает ей спокойным кивком.

– Так, – эльфийка достаёт что-то из кармана и вручает Аранее, – держи жетон, покажи его на входе, и тебя пропустят в нужное крыло.

Маленький круглый жетон больше похож на одну из тех печатей, наносимых на конверты с письмами, только здесь есть лента, чтобы повесить на пояс и не потерять.

– Спасибо, – мямлит Аранея.

Новые знакомые уже собираются уходить, как она вдруг спрашивает:

– Но почему вы...вы так добры ко мне?

Нет, она действительно этого не понимала. Конечно, она прочитала больше десятка книг. И все они рассказывали истории о том, как девушек, оставшихся без всего, вдруг встречает аристократ, а то и эльф, влюблённый в душу героини. Аранее нравится представлять себя такой, будто это она бежит по страницам книг и участвует в приключениях. Последний месяц, тот месяц, который она провела с возможностью буквально прикоснуться к бессмертной эльфийской роскоши, ей всё больше и больше кажется, что всё это глупая шутка.

Не может в реальной жизни быть тех сюжетов, которые ей так полюбились. Не может удача улыбаться кому-то настолько ярко.

Эйв трясёт головой, смотрит на Ди. Между ними будто происходит мысленный диалог.

Аранея слышала, что редко эльфы овладевают силами, схожими с магией, и она не знала, являлся ли разговор одними только взглядами частью этих сил. Ведь, быть может, Ди и Эйв просто провели рядом столь много времени, что могли считать чужие слова по одним лишь эмоциям.

– Хорошо, – выдыхает Эйв, – я пообещала не говорить, но, – она снова смотрит на Ди и только получает укор в свою сторону, – я искренне считаю, что так будет лучше. К тому же, это всё как-то надо ускорять.

Она подходит ближе к Аранее.

Эйв чуть выше, потому ей приходится слегка нагнуться, чтобы её глаза были напротив чужих. Она будто бы видит их сквозь вуаль, хотя, наверное, просто пытается разглядеть сквозь ткань хоть что-то.

– Клайв уверен: ты спасла его жизнь.

– Что? – опешив, спрашивает Аранея. Она и подумать не могла о таком.

– Много лет назад, – Эйв выпрямляется, расправляет плечи и отходит к Ди, который всё ещё стоит в стороне от них, – во время одного из сражений с Римусом Килем...

Аранея тут же морщится, она неправильно произнесла имя главы ордена водных эльфов.

– ...Клайва серьёзно ранили, восстановление заняло бы уйму времени, за которое его бы без проблем поймали воины Киля.

Эйв бросает в пруд небольшой камень, отчего рыбы, испугавшись, кидаются в разные стороны. Аранея надеется, что никого из них не задело, иначе будет жутко грустно.

– Он наткнулся на девушку, она тоже скрывала лицо, – эльфийка изображает руками вуаль на себе, – та спрятала его в кустах.

– Клайв уверен, что это ты. – Ди подытоживает рассказ. Лицо у него такое, будто он хотел бы сейчас находиться где угодно, но не здесь.

– Почему? – не понимает Аранея.

– Потому что ты носишь ткань, – загибает пальцы Эйв, – потому что та незнакомка была с лирой, потому что он запомнил голос. Твой похож.

Они говорят лишь то, что им нужно спешить обратно во дворец. Те ещё телохранители...

А Аранея остаётся в раздумьях на берегу пруда, пока карпы снова собираются рядом с ней. По ним сразу видно, что от камня никто не пострадал. Девушка чуть улыбается.

Часть 2. Клайв

Аранея обожает читать. Потому жетон стал для неё самым прекрасным подарком за всю жизнь, кроме, разве что, лиры, полученной от отца.

Чаще всего она не берёт книги из библиотеки в свою комнату. Девушка всё ещё ощущает чужую энергию рядом, а потому ей не хочется делать каких-то ошибок, получать замечания. Господин Катос славится своим буйным характером. Быть может, однажды он захочет прогнать её за малейший проступок.

Аранея хочет отсрочить этот день.

Изредка она замечает господина Клайвуса в его рабочее время в библиотеке, наверное, ищет что-то. Обычно он задумчиво пролистывает книги на эльфийском.

Девушка не могла не считать мужчину красивым. Нет, честно, она была бы глупой, если бы попыталась сказать кому-то, что так не думает. Многие жительницы Мунвальда, столицы ордена, с ней согласны.

Аранея читала книги о многих приключениях, в которых успел поучаствовать Клайвус Катос за свою долгую эльфийскую жизнь.

Больше всего ей нравится легенда «О разорении эльфов». Она не только грустная, но и по-своему прекрасная.

Эльфы и люди жили в гармонии многие и многие тысячелетия. Пока за это время сменилось больше сотни человеческих правителей, в каждом ордене эльфов их едва ли насчитается десяток. Создания светлой энергии жили бок о бок с теми, в ком кипели обе энергии.

Народы помогали друг другу в борьбе против детей тьмы.

И так было до тех пор, пока Киль Рейвус, глава ордена водных эльфов не влюбился в повелительницу демонов.

Солнечная Арка раскололась пополам.

Народ северных эльфов встал на сторону Рейвуса, как и два человеческих ордена. Спустя множество битв им удалось заключить некое подобие перемирия. Со всеми, кроме лесных эльфов. Их земли граничили с (теперь уже) демоническими, из-за чего раз за разом вспыхивали сражения.

И легенда «О разорении эльфов» рассказывает как раз об этом периоде истории. Пока все вокруг видят в ней сказ о том, как эльфы пошли друг на друга с мечами наготове, сердце Аранеи содрогается. Она восхищается Килем Рейвусом, согласившимся стать самой ненавистной фигурой Арки, а всё ради того, чтобы демоны покинули Подземелья, чтобы его возлюбленная была рядом.

Но она не может и не испытывать содрогания при мыслях о Клайвусе Катосе, который сделал всё, чтобы защитить свой дом, который не идёт ни на какие уговоры или уступки, чтобы знать, что его родные края в безопасности.

И узнай господин Клайвус о её столь противоречивом отношении к обеим сторонам, тот бы точно сразу же выгнал девушку за пределы дворца.

Аранея хотела скрывать свой трепет перед Килем Рейвусом до последнего. Но однажды, находясь в библиотеке, она тянется за книгой, находившейся на одной из верхних полок. Девушка встаёт на носочки, правда, едва ли может коснуться обложки кончиками пальцев. Она оглядывается в попытке найти что-то, что может помочь. Но вокруг нет ни стульев, ни чего-то похожего.

Предприняв очередную попытку хотя бы подцепить корешок, Аранея чувствует чужую энергию и как кто-то подходит сзади. Большая рука аккуратно и без каких–либо проблем достаёт книгу, а девушка поворачивается.

Аранея видит перед собой сверкающее око господина Катоса. Ей приходится сильно поднять голову, чтобы посмотреть в его глаза.

– Это ищешь? – произносит глава ордена, передавая девушке книгу.

Она никак не может подобрать слова. Господин Катос был так близко, от него пахло свежестью леса, хотелось остановить время, запечатлеть этот момент в голове, чтобы раз за разом вспоминать его. Будто Аранея не будет этого делать...

Тот, о ком она прежде читала так много книг, сейчас находится настолько близко, что даже представить нельзя.

Сердце стучит в висках. Если бы только этот мужчина знал, как сильно заставляет её краснеть.

– С-спасибо, – Аранея слегка кланяется, забирая книгу и надеясь, что мужчина уйдёт и перестанет так влиять на неё.

Но внезапно господин Катос достаёт маленький конверт и произносит:

– Скоро будет бал, купи платье и маску, вот приглашение.

В конверте действительно находится небольшая карточка с красивой надписью: «Приглашаем Вас на бал-маскарад!», а рядом покоится несколько блестящих листов. До этого Аранее платили монетками, она не надеялась коснуться даже уголка дорогой золотой бумаги.

Не так давно она увидела двух служанок, обсуждающих то, что скоро во дворце пройдёт бал. Это, как оказалось, достаточно частое событие. Господин Катос собирает аристократов со всего ордена, иногда может заехать кто-то из правителей.

Глава ордена любит развлечения. В последнее время у него было много работы, поэтому сейчас он решил наконец-то отдохнуть.

Служанки обсуждали, кто именно будет занят во дворце в тот день, а значит, и принимать участие в балу. Для многих это было честью. Хотя бы так прикоснуться к аристократичной жизни. В такие моменты им не разрешалось надевать красивые платья, только однотонные, но вот украшения, вроде бус и сережек, могли быть любыми.

Аранее никто не сказал, будет ли она играть на балу, или позовут других музыкантов, но девушка в тайне надеялась, что ей дадут разрешение. Было до ужаса интересно.

И вот сейчас она держит в руках карточку с приглашением и вновь не знает, что и сказать.

– Я думала, что буду играть...

– Я решил, будет хорошей идеей пригласить тебя в качестве гостьи, – говорит глава ордена так, будто это что-то само собой разумеющееся.

– Спасибо большое! – кланяется Аранея, чувствуя, как вуаль чуть съезжает от резкого движения, отчего по обнажённой коже шеи пробегается холодок.

Она надеется, что этот бал запомнится ей навсегда.

Теперь, когда Аранея знает, почему именно она находится во дворце, ей хочется одеться ужасно красиво. Так, чтобы господин Клайвус не мог оторвать глаз. Она бродит по лавкам Мунвальда, представляя себя героиней книги. И ей это о безумия нравится. Ей нравится внимание господина Катоса. Даже если он решит, что она не та, о ком он думает, для неё самой все эти месяцы во дворце станут приятными воспоминаниями.

В день бала Аранея, гордо подняв голову, проходит через главный вход дворца, будто делает это впервые в жизни.

Оказывается, только у неё есть приглашение. Остальные же приходят на бал лишь из-за того, что могут прийти.

Девушка весь день провела в подготовке к балу. Последние несколько дней она занималась тем, что улучшала своё платье. Даже убегала впопыхах в комнату после игры за завтраком. Нет, она, конечно же, купила себе наряд. И даже весьма красивый. Но некоторых деталей всё же не хватало, поэтому пришлось потратиться на дополнительные украшения.

Об обуви она особо не думала, зная, что платье будет достаточно длинным. Туфли были в меру удобными и дешевыми. А вот создать самостоятельно маску не получалось. Пришлось заказать её в одной из лавок.

Оглядываясь по сторонам, Аранея думает, что её платье не такое уж и прекрасное. По нему явно можно понять, что некоторую часть она сделала сама.

Девушка словно впервые видит дворец. Нет, всё же, она действительно видит его впервые таким. С потолка свисает множество цветов глицинии, на полу расстелены расписные ковры, а в каждом углу стоят живые растения. Играет весёлая музыка, зазывающая гостей наконец–то собраться в главном зале.

В ярком свете бального зала Аранея выглядит чудесно.

Её платье, словно рассветное облачение среди ярких вспышек остальных присутствующих гостей. Изготовленное из мягкого розового материала, оно обнимает девушку, подчёркивая её изысканные очертания.

Аранея высматривает среди чужих фигур одну единственную.

Сияющий в блеске свечей и мерцающих огней, он стоит в роскошном костюме. Господин Клайвус Катос притягивает взгляды всех окружающих. Его крепкая фигура в тёмном одеянии олицетворяет изысканность. Маска, скрывающая лицо, добавляет таинственности. Его взгляд, застывший на Аранее, полон утончённой элегантности и непоколебимости, каждое его движение наполнено благородством. Он напоминает девушке героев тех книг, что она так любит читать.

Маска Аранеи же – изящное творение одного кропотливого мастера. Белоснежная поверхность маски напоминает идеальную кукольную кожу, ровную и гладкую.

Взор главы ордена лучится сильными эмоциями, которые кипят в его груди, словно подступающий шторм. Он чувствует, что эта маска скрывает не только лицо Аранеи, но и её самую глубокую сущность.

Только Аранея может лишь догадываться о мыслях мужчины.

Она встречается с ним взглядом. Всё вокруг кажется им сплошным смешением цветов и звуков.

Девушка даже не замечает, как музыка сменяется, а гости начинают танцевать. Рядом с ней возникает мужчина, протянувший руку:

– Я бы пригласил тебя на танец, однако, думаю, что нам стоит сбежать отсюда, – он наклоняется ближе, – здесь слишком много народу.

И они срываются на бег.

Господин Катос ведёт её в сад, в ту его часть, где находился пруд с карпами.

Аранея прижимает руку к груди, стараясь выровнять дыхание, когда глава ордена замечает это.

– Тебе нехорошо? – Клайвус останавливается, не зная, что предпринять.

– Всё в порядке, – убеждает она его и сама тянет в сторону пруда.

Она ощущает всё тот же аромат хвои и леса, а ещё легкую дрожь его руки.

Господин Катос смотрит на неё и понимает: он окончательно стал пленником загадочной девушки. День за днём мужчина сильнее убеждался в том, что она именно та, кого он искал все эти годы.

День за днём глава ордена находил себя наблюдавшим из окна кабинета за тем, как девушка бродит среди деревьев глицинии. Иногда он слышал её игру, прохаживаясь по саду. Изредка он лицезрел то, как она осторожно приподнимала вуаль, чтобы разглядеть какое–то растение. И никогда мужчина не мог понять, что именно скрывала Аранея.

Он проверял, демоном она не была. Но тайна, накрытая полупрозрачной тканью, всё не давала ему покоя.

А позже он заметил, как быстро стучит его сердце рядом с ней, а руки начинают незаметно трястись.

И вот сейчас, прогуливаясь с ней у своего пруда, господин Катос никак не мог унять дрожь души. Единственной, кто заставила его испытывать подобное, была та девушка, что много лет назад спасла Клайвуса.

Аранея подходит к пруду. Пускай вокруг и кружат огоньки светлячков, на улице слишком темно, чтобы разглядеть хоть что-то.

Сквозь блеск веселья дворца раздаётся музыка, эльфы и люди продолжают танцевать в украшенном зале, пока глава праздника прячется среди темноты сада.

Мужчина приближается к Аранее, подавая ей руку:

– Согласишься ли ты на танец со мной?

Девушка растерянно смотрит на него, не веря в то, что сейчас происходит. В очередной раз она чувствует себя героиней любовных книг.

Она принимает предложение. Сердце бьётся так сильно, что его стук заглушается доносившуюся до двоих музыку. Аранея смотрит на господина Катоса, пока тот глядит на неё. Его сверкающий глаз прикрыт маской так, что света от него совсем нет.

Аранея не умеет танцевать так, как умеет он. Её учила танцевать мама, но сейчас движения больше походили на глупое покачивание.

Как только мелодия начинает стихать, мужчина кладёт ладонь на щеку девушки. Она чувствует, как медленно его пальцы приближаются к кромке маски.

Но стоит ему действительно коснуться её спрятанной кожи, Аранея тут же отстраняется, прижимая обеими руками маску к своему лицу. Будто она может свалиться с неё.

Напряжённая тишина длится лишь мгновение, её нарушает сам глава лесных эльфов:

– Прости, – мне стоило спросить тебя...

– Нет, – прерывает его Аранея, – это просто было...неожиданно.

Его взгляд бегает из стороны в сторону, мужчина подбирает слова, но потом вздыхает и спрашивает:

– То есть ты бы могла раскрыться?

– Да. – Аранея даже не задумывается, – но...и Вы должны мне кое-что тогда.

– Что же? – удивляется он.

– Я слышала, что Вас прокляли, – она немного врёт. Все в Арке знают, почему именно господин Катос ненавидит демонов, – что именно тогда произошло?

Каждый говорил: «Ну его просто проклял демон». Вот и всё. Подробности, наверняка, знали только главы орденов.

– Я, – он снимает маску, – лучник. Однажды подстрелил птицу, а она оказалась демоницей. Вот и всё. С тех пор, когда я брал в руки лук или стрелы, моё тело начинало медленно уничтожаться, – мужчина выдыхает, – Лакеаберис предложил мне стеклянную руну. Моё тело вернулось в прежнее состояние, но теперь я не могу вынуть из глаза руну, иначе снова начну умирать.

Аранея смотрит на его сверкающий глаз. Тот самый, в котором и находится загадочный камень.

Девушка делает шаг вперёд, убирает с плеча косу и нащупывает пальцами крепления маски.

Когда её лицо наконец–то раскрыто, она опускает голову и взгляд, стыдясь увидеть реакцию господина Катоса. Но тяжело вздохнув, Аранея всё же выпрямляется.

На её щеках цветут шрамы, алые бугры, рассеянные по коже. Иногда они чесались, из-за чего вся кожа краснела намного сильнее, чем это было сейчас. Уродство, которое приходилось скрывать.

Однако господин Катос смотрит на её шрамы полным нежности взглядом. Он понимает, почему именно Аранея так стеснялась, но не видит в этом ничего ужасного.

– Это тоже проклятье? – спрашивает он, едва касаясь её бугристой щеки.

– Для меня, да, – спокойно отвечает Аранея.

– Больше не носи маску, – глава ордена продолжает рассматривать каждую часть её лица.

Девушка не чувствует отвращения в глубине его глаз, не замечает презрения в его глазах.

– Хорошо, господин Катос.

– Клайв, – он нежно провёл пальцами по её лицу, – отныне зови меня так.

Они уже собираются возвращаться во дворец, как внезапно раздаётся ужасающий, полный боли крик.

Аранея срывается на бег, только прошептав: «Что такое?».

Мужчина спешит за ней и, кажется, говорит о том, что это совсем не требует её внимания, что всё в порядке.

Но недалеко от входа для слуг она видит клетку с ещё совсем юной девчушкой внутри. Приглядевшись лучше, Аранея понимает: это демоница.

Точно одна из тех, кто живёт в лесах. Они выглядят довольно похоже на людей, со слегка заострёнными ушами, совсем не так, как у эльфов. А ещё у неё прямо из макушки растёт маленький цветочек. Сейчас его лепестки начали чернеть. Девочка напугана.

Рядом с клеткой стоят несколько стражников и смеются, бьют мечами по железным прутьям, отчего раздаётся неприятный звук.

– Это... – Аранея не может говорить. Она знает, насколько жестоки лесные эльфы к демонам, но видеть ребёнка в клетке – выше её сил.

– Завтра в полдень состоится аукцион, – проговаривает Клайвус Клайв.

Стражники не замечают стоявшую неподалёку пару: растерянную девушку и их прославленного господина.

Они всё же возвращаются в главный зал, но Аранея не в настроении продолжать пляски. Пока все вокруг веселятся, пьют, танцуют, демоническое дитя дрожит от страха.

Клайв понимает, что девушка не привыкла к подобному зрелищу, поэтому любезно предлагает проводить её до комнаты. Весь путь они молчат. Мужчина хочет что-то сказать, но боится сделать только хуже. Он и не думал, что эта сцена произведёт на неё такое впечатление.

У входа в комнату глава лесных эльфов прощается с Аранеей. Они оба чувствуют неловкость, но девушка улыбается и желает господину приятных сновидений.

Но стоит ему развернуться, любой намёк на улыбку сходит с её лица, она протягивает руку вперёд, пытаясь сосредоточиться на чужой отдаляющейся фигуре, и чувствует, как на кончиках пальцев пляшет тёмная энергия.

Она забирает его проклятье.

Часть 3. Аранея

Аранея была родом с юга, хотя мать выросла на западе. Отец влюбился в её голос на одном из мероприятий. И хотя все подмечали, прекрасное пение, именно этот мужчина усмотрел за песней и исполнительницу. Они сыграли свадьбу на следующий год.

Так детство Аранеи прошло на южных демонических землях. Её родителями были крылатый демон и водная демоница.

Девушке пришлось притворяться человеком, чтобы иметь возможность путешествовать. Родные просторы давили однообразием, а запретные территории манили своей загадочностью.

Она не любила надолго оставаться в одном месте. Пять месяцев – максимум.

И однажды, когда Аранея в очередной раз перебиралась в другой город, она случайно стала свидетельницей битвы.

Это было недалеко от границы водных и лесных эльфов. Девушка шла по протоптанной дороге, раздумывая, куда направится в этот раз, как навстречу ей вышла измученная фигура.

Аранея узнала этого мужчину по сверкающему глазу, по растрёпанным рыжим кудрям. Но в тот момент, честно говоря, её волновала не опасность, которую, по рассказам других демонов, нёс этот эльф, а его состояние.

В левом плече стрела, а нога неправильно вывернута.

Эльфы могли сосредотачивать светлую энергию внутри себя и заставлять ранения затягиваться, но, видимо, не при таких обстоятельствах.

Девушка подбежала к нему, её разум вдруг прошибло чувство приближения демона. Она буквально заставила мужчину спрятаться в ближайшем кусте. Аранея накрыла его лицо с всё ещё светящимся глазом своей вуалью. Ей ужасно повезло, что в этот раз она надела тёмно-зелёную. Та почти слилась с кустом.

Аранея прошептала эльфу: «Ни звука», когда услышала шаги.

– Кто там? – строго спросил голос, – выходи!

Девушка, изобразив испуг, вышла из-за куста. Перед ней стоял демон с мечом наготове, который он тут же опустил.

– Юная дева...

– Простите, я только гуляла и услышала странные звуки, вот и спряталась, – голос Аранеи дрожал.

– Вы не видели здесь лесных эльфов? – Демон выглядел растерянно.

– Я видела из-за куста, как один побежал вон туда, – девушка указала вглубь леса. Ей не нравилось врать демону. Честно.

– Спасибо, – поклонился мужчина, – нужно ли Вас сопроводить до дома?

– Нет! – Сказала она слишком резко, отчего быстро захлопала ресницами. – Я лучше побегу, тут рядом, а вы спешите скорее.

Как только незнакомый воин скрылся из виду, Аранея бросилась к кусту.

– Где я могу найти подмогу?

Ответом ей послужила тяжело поднятая рука, указывающая направление.

Тогда она думала, что в первый и последний раз видит Клайвуса Катоса. Девушке удалось без происшествий добраться до лагеря лесных эльфов и объяснить, где их повелитель.

Она и не думала, что он это запомнил.

И вот сейчас Клайвус стоит перед открытой клеткой, читая письмо, написанное впопыхах, пока его помощник пытается понять, как именно столь хрупкой и низкой девушке удалось обмануть стражу, выкрасть демоницу и лошадь.

А ещё никто, кроме главы ордена, не знает причин.

Письмо было оставлено прямо в клетке, на конверте красовалась надпись: «Сгорит, если его коснётся не Клайв».

Он перечитывал написанное несколько раз, только для того, чтобы окончательно понять лишь одну вещь: Аранея – демоница. Всегда была ей. Рождена ей.

Ему непонятно, почему она не выглядит, как все демоны, непонятно, почему он почувствовал в ней и светлую энергию, помимо тёмной. Но одно Клайвус знает точно.

Аранею нужно вернуть.

Не для того, чтобы предать суду. Не для того, чтобы наказать.

Чтобы она просто была рядом.

Клайв украдкой ловил её взгляды за завтраком, уверенный, что может увидеть за вуалью чужие глаза. Он наблюдал за ней в библиотеке, в саду, почти везде, стоило улучить момент.

И сначала мужчина полагал, что он просто приглядывается, пытаясь понять, является ли девушка, случайно встреченная за игрой на лире среди столичных улиц, той самой. Но потом он вдруг понял, что ему просто нравится находиться рядом с ней. Они перебросились лишь парой слов за это время, но их тянуло друг к другу. И Клайвус ощущал это в трепете её голоса, стоило ему что-то сказать, в том, как она листала в библиотеке книги с легендами о нём самом.

Потому, когда эльф приказывает приготовить своего коня, отдав указания по наблюдению за дворцом своим приближённым, он знает, что обязан отправиться за ней.

В голове Клайвус лелеет мысль, что Аранея не могла успеть покинуть границы ордена, что он сможет догнать её. С другой стороны, он слышал о том, что глава демонов – Рейвус – патрулирует границы. Киль мог встретить их.

На границе – никого. Мужчина долго смотрит на закрытые ворота, через которые, по словам стражников, никто пока не проходил. Клайв и не подумал, что они вряд ли бы направились через главный вход.

Но его это не останавливает. Он догадывается, куда направляются демоницы. Это слишком очевидно, чтобы не быть правдой.

Его целью становится Темноводье, столица ордена демонических водных эльфов.

Но когда Клайвус уже видит город, перед ним становится новая задача: большинство городов здесь находятся под водой или на ней. Дороги нет, вместо неё только пляж и море. Путь скрыт от чужих глаз, в особенности, от лесных эльфов.

И прибрежный домик ощущается глотком свежего воздуха. Клайв буквально врывается внутрь и готов наброситься на фигуру внутри. Он устал, но думает только о том, как попасть в Темноводье.

Однако лицо незнакомки оказывается весьма знакомым. Клайвус хмурится, глядя в ярко-зелёные ухмыляющиеся глаза Демонессы.

– Какая неожиданная встреча, – усмехается женщина.

– Демонесса, – выплёвывает он.

– Какими судьбами, Клайвус, неужели споры с моим мужем достигли пика, и ты уже явился сюда?

От осознания, что для неё всё было лишь шуткой, эльфа начинает тошнить.

– Аранея, – выдыхает он, – я пришёл за ней.

Женщина горделиво шагает из стороны в сторону:

– Что-то я не припоминаю...

– Врёшь, – устало проговаривает Клайвус, – ты знаешь всех демонов поимённо.

Но она лишь заливисто смеётся:

– Глупо, я не могу знать поимённо тех, у кого нет имён.

Демонесса резко становится серьёзней:

– Ладно, я пропущу тебя в город, условия обговорю с Рейвусом, – она достаёт из ножен меч цвета крови, – за всё приходится платить, особенно, тебе.

Её оружие разрезает пространство, создавая «окно». За ним – шумная ярмарка, снующие туда-сюда демоны, которые немного удивлённо смотрят на Клайва.

А может, ему только кажется.

– Я не скажу тебе, где она, – усмехается Демонесса перед уходом мужчины, – найдёшь, значит, такова судьба, не найдёшь, придётся тебя прогнать.

Ему даже не пожелали удачи.

Оглядывая такой большой город, Клайвус понимает, что удача ему бы не помешала.

Мужчине не хочется расспрашивать прохожих, он не знает, как они отреагируют. До эльфа доходили слухи, что его именем демоны пугают своих детей. И сначала Клайв просто бродит по округе, но вскоре окончательно теряет надежду и начинает опрашивать незнакомцев.

К его удивлению, они действительно его узнают, но только не паникуют и не кривят лица, а один за другим спрашивают: «Нравится ли господину Катосу в Темноводье?». Кажется, все демоны здесь озабочены тем, чтобы у их заклятого врага остались хорошие воспоминания о столице.

Но к вечеру руки мужчины совсем опускаются. Даже появляется страх, что девушка специально может прятаться от него.

Вдруг до Клайвуса долетает чьё-то щебетание:

«Слышала? Аранея спасла дочь моей сестры»

«Это не та, которая чешую с себя содрала?»

«Она самая»

Мужчина видит двух болтающих рогатых демониц и нервно врывается в их диалог:

– Прошу прощения, вы только что говорили об Аранее?

Они теряют дар речи при виде него, переглядываются, но вскоре отвечают:

– Господин Катос, да, а вы...

– Я ищу её, пожалуйста, скажите, знаете ли вы, где она?

– Если господин Катос хочет её наказать, то мы не скажем, – надменно отворачивается одна из незнакомок.

– Нет, я... – у него нет оправдания.

Он понимает, что его не поймут, не поверят. С чего бы? Его именем детям внушают страх. Почему хоть кто-то здесь должен ему помогать?

– Вы не причините ей вреда? – Интересуется другая демоница, она выглядит гораздо спокойнее другой, та отвернулась и смотрит вдаль.

Клайвус машет головой.

– Вон там, – незнакомка указывает на высокое здание, – школа. Аранея сегодня приходила туда.

– Спасибо! – Клайв кланяется демоницам и уже собирается уходить.

Но вдруг он останавливается.

– Вы упомянули чешую...

– Да! – Подаёт голос обиженная демоница, – Аранея так хотела путешествовать, что сняла с лица чешую. А она была такой красивой...

– А ещё господин Вэлиан перелил ей кровь людей, чтобы никто не почувствовал в ней только тёмную энергию...

И после этого Клайвус срывается на бег.

Он не может себе представить, чтобы глава северных эльфов мог совершить что-то подобное.

Хотя, мужчина не так много знал о прославленном лекаре Вэлиане. Быть может, он согласен на любую авантюру, даже на столь опасную.

У эльфа нет времени обращать внимание на само здание школы, он резко открывает дверь, надеясь увидеть за ней Аранею.

И видит.

Но не только её, ещё и ту девочку, которую он чуть не продал на аукционе. Как он был глуп.

Малышка замечает его первой, её глаза вмиг наполняются слезами.

Аранея оборачивается и на мгновение застывает. Клайвус понимает, что она напугана.

Когда он подходит к ней, девушка вымаливает прощение, но эльф её не слушает. Клайв заключает её в объятия. Так, как хотел сделать это уже давно.

– Всё хорошо, – проговаривает он, – всё хорошо.

И он наконец–то чувствует спокойствие.

Им ещё многое предстоит обсудить. Долгие дни уйдут на то, чтобы Демонесса и Киль Рейвус согласились с условиями перемирия. Многие месяцы Клайвус потратит, чтобы полностью избавиться от своей ненависти к демонам. Немало лёт уйдёт, чтобы люди и эльфы научились жить с ними рядом.

Но Аранея и Клайв будут счастливы друг с другом столетие за столетием.