Взгляд его уходит вниз, но там нет ничего, кроме ледяных волн океана, прикрытых туманом, туман заполняет всё, он давит, сводит с ума. Когда чёрные стены башни бесконечно надоедают, тянет к окну, но там видишь лишь этот туман, который всегда здесь, чтобы уничтожать твой рассудок, подавлять волю к сопротивлению. И уже тебя терзают сомнения – есть ли вообще в мире хоть что-то, кроме этой башни, окутанной туманом? Есть ли внизу другая материя, или весь мир – туман?

Человек поспешно отшатнулся от окна и сел на резной деревянный стул. Неподалёку стоял маленький столик, в дальнем углу – кровать. Освещения в башне не было никакого, но глаза человека уже привыкли к этому. И он хорошо, почти отчётливо видел все детали комнатки на вершине башни – места его заточения, каждый камешек голой стены. От сумасшествия есть лишь одна защита – вспоминать, переживать заново. И человек начал вспоминать. Его звали Аскольдом. Он родился сто один год назад, и в десять лет его забрали из дома. Как потом оказалось, он имел предрасположенность к магии, и поэтому его стали обучать. Он стал прекрасным магом, в совершенстве овладел умением управлять энергиями, благодаря чему и живёт так долго, не старея. Затем – задания, поединки, испытания, опыт. И наконец он – главный помощник Кощея Бессмертного, первого в истории мага, получившего бессмертие и захватившего власть во всём мире. А что потом? Снова задания, победы, и вдруг – опала. Нет, нельзя думать о причине, ведь она вплотную соприкасается с этой сводящей с ума реальностью. А рассудок надо сохранять трезвым. Аскольд рывком вскочил, прошёлся по комнате, попытался снова пробить магическую блокировку башни. Нет, бесполезно – слишком хитёр и силён Кощей, чтобы давать такому пленнику, как Аскольд, шанс убежать из тюрьмы. Что делать? Провалиться в сон, в беспамятство, а потом, проснувшись, снова метаться по камере, опять подходить к окну и видеть этот туман? Аскольд заснул, отчаянно вцепившись руками в подлокотники стула.

Внутри него кто-то есть! Сны, одинаково серые, мчаться в мозгу, сменяют друг друга, но он несётся сквозь них, его тёмная тень присутствует везде. Он – не часть этих снов, он внутри всего сознания Аскольда. Аскольд спит, но сквозь сон чувствует. С ним... налаживают контакт! Кто-то сумел проникнуть сквозь магическую защиту тюрьмы и теперь находиться внутри Аскольда. Нет! Пусть даже заключение в башне, но никто не смеет повелевать им и проникать в него! Аскольд, не просыпаясь, блокирует незнакомца, но сны... они заполняют всё. Скелет в белом лунном свете, круги фиолетового цвета, голоса... проснуться, проснуться скорее, надо отбить нападение.

И Аскольд проснулся. Но увидел над собой не холодный каменный потолок башни, а луну. Полную луну и каменную ограду, похожую на огромный скелет. Он видел во сне... то место, куда его переносили. Аскольд вскочил и огляделся. Лунный свет после заточения в тёмной башне казался ослепительным, и глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к нему. Лишь после этого Аскольд тщательно огляделся. Но никого вокруг не было. Ни единого человека. Его вызволили из тюрьмы и оставили чёрт знает где, а сами куда-то делись. Аскольд чувствовал, что вокруг него на десятки вёрст нет ни одного мага, однако кто-то всё-таки спас его из тюрьмы. И какой же силой обладает этот кто-то, раз смог пробить мощнейшую защиту и насильно вытащить Аскольда из башни, причём таким странным способом – через сны! В любом случае, надо двигаться вперёд. Его освободили из тюрьмы, в которую его заключил Кощей. А почему Кощей заключил его туда? Теперь можно подумать и о причине заточения. Он, Аскольд, во время последнего задания открыл, что Кощей не абсолютно бессмертен. И даже сам в это не поверил, даже не успел обдумать, как появился повелитель, победил в магической битве и заключил в башню. Аскольд вспомнил, что он открыл: Кощей бессмертен лишь от того, что установил контакт сразу со всеми людьми мира и стал тянуть из них энергию. Энергию он берёт у каждого понемногу, и люди не чувствуют... а Кощей создаёт и поддерживает сильную энергетическую защиту, не дающую ему умереть. И в башню Аскольда посадили как раз потому, что Кощей боялся – вдруг его первый помощник сможет проделать ту же операцию и стать бессмертным. Всё ясно. Только не ясно, как действовать дальше, как свергнуть Кощея.

***

Аскольд шёл по лесу, надеясь выбраться к городку или деревне, там поесть, узнать, что изменилось за время его заключения, а затем начать борьбу против Кощея. Но... что это? Он чувствует присутствие. Рядом есть маг. Он очень силён, сила его равна... силе Кощея! Надо встретиться с этим человеком, решил Аскольд, ведь это он, наверное, освободил его из заточения. Аскольд прибавляет шагу и идёт туда, где чувствуется сильная энергия. Эта энергия ему знакома. Чёрт возьми, за время заточения он уже не так хорошо всё помнит. Чья же это энергия?

- Здравствуй, Аскольд. – этот голос был знаком ему. Аскольду захотелось бежать, бежать глубже в чащу, но он понимал, что для магического удара расстояние – не помеха. Всё кончено. Ведь этот голос принадлежал Кощею, повелителю.

- Да, это я, Кощей. Но тебе нечего бояться теперь, ведь мы оба – изгнанники. Садись. Я думаю, ты хочешь взглянуть на меня. – он щёлкнул пальцами, и ствол старой смолистой сосны ярко вспыхнул, осветив всё вокруг. Да. Это был именно Кощей. Лицо с пористой бледной кожей, лысая голова без волос, глаза – воспалённые, слезящиеся. Выходит, для Кощея и вправду наступили не лучшие времена. Бессмертный усмехнулся и похлопал рукой по поваленному дереву, на котором сидел. Аскольд сел рядом и спросил:

- Как так получилось, что тебя свергли? Ты ведь мощнейший маг в мире!

- Был. До недавнего времени. Однако теперь появился мой противник и сверг меня. Он чрезвычайно мощный маг, раньше я не ощущал его присутствия в этом мире. Но я ещё остаюсь Бессмертным и ещё поборюсь. Я уверен, Аскольд, ты понимаешь, что я был вынужден засадить тебя в башню – государство, как-никак, превыше всего. Но теперь мой таинственный и могущественный враг – или кто-то ещё – освободил тебя – сам не знаю зачем, и сверг меня. Если мы снова объединимся, то сможем вернуть власть над миром, и ты уже будешь не моим первым помощником, а моим соправителем. Я бы мог, кончено, обратится к моим бывшим вельможам и военачальникам, вроде Велеслава, скажем, они бы меня поддержали, но ведь среди них нету такого мага, как ты. Так ты согласен присоединиться ко мне?

Другого варианта у Аскольда не было. И он согласился. Неделя прошла во встречах с теми, кто остался верен Кощею, составлении планов, ночёвках в старых домах и на лесных полянах, добывании пищи. Насколько понял Аскольд, Кощей собирался проводить медленное наступление с захватом городов и выбиванием сильнейших помощников нового правителя мира. Так как не было силы, способной сокрушить кощеева врага, Бессмертный собирался взять измором – лишить всех помощников и методично захватывать города, избегая сражения с главным врагом. План Кощея был хорош.

Но он не должен был сбыться.

Аскольд и Кощей отдыхали вечером в лесу. Лёгкий ветерок заставлял листья осин трепетать, то и дело поскрипывали высокие сосны, пел соловей.

Удар магической энергией был столь внезапен, что Аскольд потерял сознание на несколько часов. Очнувшись, он увидел лицо Кощея, сочувственно склонившегося над ним:

- Ты уж прости, Аскольд. Надеюсь, ты понимаешь меня. – в его голосе послышалась злобная ирония – Ты мне нравишься и как человек и как подчинённый, но в обоих случаях обстоятельства вынуждают меня побеждать тебя.

Аскольд мысленно выругался. Это странное освобождение из тюрьмы, ещё более странная встреча со свергнутым Кощеем, а потом полностью из ряда вон выходящий предательский удар. Но зачем Кощею пленить его, Аскольда? Конечно, все рассказы Бессмертного – ложь. Но тогда зачем Кощею неделю обманывать Аскольда, когда можно было пленить его сразу при встрече? За этим всем чувствовалась ещё чья-то рука.

А пока Аскольд стоял перед Кощеем, скованный магической блокировкой. Бессмертный поднимает руки – несомненно, собирается телепортировать его в другое место и перенестись следом.

***

Это точно не в духе Кощея. Аскольд находиться в незнакомой комнате, можно даже сказать, зале, посреди которого стоит низкий сгорбленный старикашка с бородой в два раза длиннее его самого и хохочет как умалишенный. Комната обильно освещена многочисленными восковыми свечами, сверху на оленьих рогах сидит большая сова-сипуха. Старичок наконец прекратил хохотать, одновременно пожирая Аскольда глазами, и, в изнеможении опустившись в кресло, сказал, обращаясь к Кощею:

- Как наш пленник? Поражён?

- Да. – Кощей поклонился старичку. Аскольда это удивило больше, чем все события последнего месяца, вместе взятые. Чтобы Кощей добровольно поклонился кому-либо! Старичок поднялся и сказал, теперь Аскольду:

- Короче говоря, чтобы не разводить долгих разговоров, поясню сразу. Я – Маррас, бог древнего мира. Пять тысяч лет назад или около того я был богом. Вернее, я и сейчас бог, но уже такой себе. А каким богом я был тогда... - он мечтательно прикрыл глаза, помолчал и заговорил – И я сумел обрести бессмертие, подключившись к природе и черпая из неё энергию. И у меня был враг. Какой это был враг! Не враг, а прямо голова. И мы враждовали. Наше противостояние длилось тысячелетия, но вскоре я понял, что мой враг сильнее меня и рано или поздно победит. Но, зная его, я понял, что после победы он заключит меня в темницу, магическая защита которой не даст мне черпать энергию из природы. Тогда-то я вспомнил про Закон родных душ. Этот магический закон заключается в том, что у каждого человека есть другой человек, чья душа ему родная. И родные души могут поддерживать друг с другом контакт несмотря ни на какие магические барьеры и защиты. Теперь главное было найти человека с родной тебе душой, и обучить его Обряду бессмертия. Последние пятьсот лет моей магической свободы я потратил на поиски такого человека, и нашёл Кощея, обучил его и как бы случайно подбросил ему идею, как стать бессмертным. Потом я пошёл на проигрышный поединок с моим врагом, проиграл, он посадил меня в заточение, и я стал ждать, пока Кощей не произведёт Обряд Бессмертия. Мой враг, как я, собственно, и ожидал, умер, так как не знал, как добыть бессмертие – или не хотел знать. А я сидел и ждал. Потом, когда Кощей наконец стал Бессмертным, я подключился к нему и стал тянуть энергию. Тянул-тянул, тянул-тянул... - Маррас стал раскачиваться в кресле, при этом повторяя «тянул-тянул», через некоторое время остановился и продолжил – И я ждал, пока магическая защита моей темницы, которую некому поддерживать, рухнет. Ну, она и рухнула. Я вышел на свободу, но должен был завершить победу. Ведь мой враг – а это был голова – перед смертью разработал план, как победить меня, если я выживу после долгого заточения. Суть этого плана сейчас расскажу.

Известно, что погибшие погибают не навсегда, а потом возрождаются в другом теле и ничего от своей прошлой жизни не помнят. А мой враг просчитал, в каком теле он родиться, и решил в этом теле добить меня. И ты, Аскольд – это он. Ты – это мой враг, родившийся после смерти в другом теле. Правда, до этого момента ты ничего не знал, но планировалось, что узнаешь. Но ты не успел. Я пришёл раньше, послал Кощея отыскать и пленить тебя и теперь собираюсь убить. Ты слишком опасен, а переселившись после смерти в другое тело, может быть, и утратишь часть своих способностей. Поэтому – прощай. А, нет, ни прощай. Посиди минут пять, обдумай всё, задай мне вопросы – ведь грех не удовлетворить последнюю волю обречённого – я на них отвечу и с чистой совестью тебя уничтожу. – Маррас и Кощей вышли, а Аскольд остался наедине с нелёгкими мыслями и сипухой, сидящей на вбитых в деревянную стену оленьих рогах. Сбежать отсюда нельзя – на самом Аскольде лежит магическая блокировка, и без посторонней помощи он её не снимет. Сова понимающе смотрит ему в глаза с оленьих рогов. Хотя, впрочем, только кажется, что она смотрит понимающе. Она вообще ничего не понимает. Вдруг в голове Аскольда раздался голос:

- Да, это говорю я, сова, и говорю не слышимо для посторонних, напрямую передавая мысли тебе в голову. Сейчас вон те две мухи, сидящие на столе, превратятся в людей. И ты должен помочь им снять магическую блокировку.

- А они смогут? – мысленно усомнился Аскольд. Сова ответила:

- Не будь дураком. Пусть я и старая сова, я кое-что ещё соображаю. Я отыскала для этого дела одного хорошего мага и одного не очень. Так ты поможешь им снять с тебя блокировку?

- Да, конечно.

Две мухи, сидевшие на столе, действительно превратились в людей. Старая, как сама земля, старуха в вонючей одежде и с красными глазами, и шаман в шкурах животных с навешанными на них птичьими перьями и амулетами. Конечно, не самая лучшая компания, но в такой критический момент выбирать не приходиться. Старуха сказала хриплым голосом:

- Ну, приступим, что ли.

Аскольд закрыл глаза, напряг сознание, прочувствовал всю мощь магической блокировки, лежащей на нём подобно булыжнику. Теперь... собраться, сконцентрировать энергию. Вдох... и на выдохе начать давление, начать скидывать этот булыжник. Тяжело. Ужасно хочется отпустить, положить эту тяжесть, оставить всё как есть. Но искушение всегда велико. Бороться дальше невозможно... оставить, отступить... Нет! Держаться! Подаётся. С трудом. Оставить, оставить, невыносимо тяжело. Не бросать! Бороться! Блокировка истощается. Молодец старуха, делает своё дело. Вперёд. Медленно, мучительно медленно, блокировка истощается. Тяжесть невыносима, но нельзя оставить всё так, как было! Легче... блокировка всё истощается. Ещё один удар, ещё одно, самое трудное напряжение... Есть!

Аскольд открывает глаза. Он свободен, он снова игрок, а не марионетка. Загадочная сова удовлетворённо смотрит с оленьих рогов, а старуха в вонючей одежде стоит, опираясь на стену – и ей пришлось нелегко.

- Баба-Яга телепортирует тебя в нужное нам место. – снова раздался в голове голос сипухи – Нам надо поторапливаться – время, отпущенное Маррасом на размышления, истекло.

Аскольд кивнул и подошёл к Яге. Та неторопливо подняла руки...

***

Костёр горел на полу пещеры в меловых горах. На коряге, стоявшей неподалёку, сидела сипуха. Аскольд впервые со времени заточения в тюрьму чувствовал себя в полной безопасности, находясь в магически защищённой пещере. Уже несколько часов он находиться здесь, ничем не занимаясь, лишь постепенно восстанавливая свою магическую энергию. Но теперь надо будет расспросить сипуху. Аскольд настроился на неё и мысленно заговорил:

- Расскажи мне всё. Кто ты? Кто эти люди, что помогают тебе? Зачем тебе спасать меня?

- Я – сипуха Торнипо́лло, сова, принадлежавшая тебе в прошлом теле, когда ты победил Марраса. Маррас не соврал о твоих планах победить, родившись в новом теле. Однако он не знал, как ты предполагал восстановить в себе память о накопленных в прошлой жизни знаниях. Ты планировал сделать это через меня. Ты умер, наказав мне ждать, покуда не возродишься в другом теле. Когда я узнала о том, что Маррас освободился, я прибилась к нему, поразила своим огромным для совы умом и сделалась его питомцем. Ведь я знала, что он захватит тебя, я всё это знала, знала и готовилась спасти тебя. Для этого я привлекла к себе Ягу и Велизара – так зовут этого шамана. Ну, а дальше я освободила тебя, и Яга переправила нас всех в эту пещеру. Последнее предложение я могла бы не говорить. А теперь, Аскольд, пора открыть для тебя все возможности, какими ты обладаешь. Это будет сделано при помощи специальной музыки, для чего я и привлекла Велизара.

Сова так же неслышно передала приказ Велизару, тот взял с пола пещеры варган, а бубен передал Яге. Аскольд расслабил сознание, снял с него защиту...

Музыка начала играть. Медленная, нарастающая, с чётким ритмом. Сейчас она подчинит себе сердце Аскольда, оно будет биться в такт с музыкой, затем все жизненные процессы его тела подстроятся под этот ритм, медленно, незаметно растущий и захватывающий сознание. Вот... в голове начинают появляться смутные, не совсем понятные образы, только образы... неясные очертания... туман, странный, заполняющий всё вокруг... и в то же время не существующий. Музыка продолжает нарастать, немного меняться... пламя костра – живое существо, полутьма пещеры – целый мир, и эти образы – тоже. Ничего не видно, только образы да туман. И сквозь него что-то видно, просвечивают картины, неизвестные и ужасно знакомые. Картины из прошлой жизни, смутные картины, описать которые трудно или вообще нельзя. Тысячи людей с факелами, в их глазах слепое почитание, пламя, вздымающееся до неба, города с сотнями людей, языческие капища с деревянными идолами, зловеще поскрипывающими вокруг соснами, костровищем с жертвоприношениями... несчастные, слепые люди, они почитают тебя за божество, поклоняются тебе... И всё это – твоё. В тебя верят, на тебя надеяться, ты для них – божество. Это твой мир. Ты – его хозяин. Не разоритель, а именно хозяин. Ты должен, ты хочешь помочь... научить... показать истину. Весь этот мир – твой. Но не полностью. Ещё есть Маррас, могущественный, умный и хитрый, но не настолько мудрый. Его планы нельзя разгадать, но они не уходят так глубоко, как твои. Ты и Маррас – два врага, два властителя, два мага, могущественных, но могущественных по-разному. У каждого своё могущество, свой стиль. И вы должны решить вопрос, кому из вас откроются врата более высшего Мира. Победить соперника – полдела, надо ещё совершить некое великое деяние, которое станет твоим пропуском в Высшие врата.

Но всё кончилось. Музыка прекратила играть, и всё кончилось. Теперь Аскольд понял, что именно с ним делали. Шаман играл, сова передавала в голову воспоминания, а Яга говорила определённые слова, эпитеты, предложения, чтобы они подсознательно запомнились и слились в одно целое с музыкой и воспоминаниями Торниполло. И из этого получились образы, картины, дающие дополнительный источник энергии и знаний. Аскольд почувствовал всю полноту себя, почувствовал, что теперь у него есть стимул, он знает, кто он такой, и наконец угасло в душе то беспокойство, которое он тщательно скрывал от самого себя – смутное чувство, что что-то не сделано, что надо торопиться... Теперь есть за что бороться, теперь ты – не просто первый помощник Кощея, не фигура в чьих-то руках, теперь ты – главный враг Марраса, которого он опасается. И Аскольд почувствовал, что сила наполняет его, сила, которую он ещё никогда не ощущал. Он получил доступ к новым энергиям, более высоким и могущественным.

***

Кощей выбежал из комнаты и бросился к сидящему на лавке Маррасу:

- Аскольд исчез! Магическая блокировка с него снята! Вместе с ним исчезла и Ваша сова. Что делать?

Но Маррас не удивился, не испугался, не поразился. Наоборот, он обрадовался, и в голосе его прозвучало удовлетворение:

- Всё идет по плану, как я и рассчитывал. Ты удивлён, Кощей? Сейчас разъясню...

***

Аскольд телепортировался, появился на краю большого соснового леса и подошёл к деревьям. Да, здесь определённо чувствовалась магия. Лес был полон ею. И здесь было укрытие. Укрытие белых магов – немногочисленной группы волшебников, активно боровшихся с Кощеем. Аскольд шёл по лесу, вдыхая запах сухой хвои, глядя на высокие стройные сосны и мелкие осинки, растущие под их сенью. Аскольд наполнялся энергией, нейтральной энергией, вырабатываемой лесом, одновременно отдавая ему все плохие мысли и усталость, чтобы они переработались в ту же самую нейтральную энергию. С каждым шагом вглубь леса Аскольд всё отчетливее ощущал приближение укрытия белых магов. Начиналась магическая защита, призванная отпугнуть или остановить всех, кто входит в лес. Поднимается ветер, зловеще скрипит сосна над головой, и в душе нарастает странное чувство тревоги. Всё это – пугала для простых людей, чтобы они испугались, чтобы в смятении покинули лес. А за ними начинается защита, настоящая.

Аскольд был уверен, что при желании пробьёт её, но не хотел производить о себе плохого впечатления. Он остановился, скрестив руки на груди, и направил свои мысли к ним, чтобы они заметили его, чтобы поняли, что пришёл в одиночку и без воинственных намерений.

И они поняли. Аскольд обернулся. Чувства не обманули его – сзади стоял маг. Красивая женщина с длинной русой косой и чрезвычайно мощной магической энергией. Аскольд, окинув её быстрым взглядом, сказал:

- Я бывший первый помощник Кощея Бессмертного, а теперь самый ярый его враг, Аскольд.

- Верно, верно. Однако почему ты не упомянул про Марраса? – женщина пошла вперёд, Аскольд двигался за ней. Определенно, она многое знает, очень многое. Аскольд ответил:

- Я предпочитаю сообщать информацию в надежно защищённом месте, а не в лесу, где могут находиться кощеевы шпионы.

- Ладно. – женщина поняла, что не сумела придавить Аскольда своей осведомлённостью, и зашагала к убежищу белых магов. Защита пропускала их, деревья больше не скрипели зловещим скрипом, ветер не налетал порывами, чувство смутного беспокойства прошло.

Через некоторое время они оказались в убежище белых магов. Оно располагалось в достаточно большой впадине, края которой заросли черникой. И тут Аскольд увидел их. Их было около двух десятков, несколько – с посохами из можжевельника, в верхнюю часть которых были вправлены кристаллы. Все они были достаточно мощны, но женщина, встретившая Аскольда, была гораздо мощнее их. В ней чувствовался предводитель. Один из белых магов, высокий старик с чёрной бородой, поклонился спутнице Аскольда и сказал:

- Приветствую тебя, Василиса Прекрасная, и тебя, Аскольд.

- Так вы знали, что я приду? – осведомился Аскольд. За старика ответила Василиса:

- Ну, это легко предсказать. После побега от Марраса тебе будут нужны сторонники, а тех нескольких человек, что помогли тебе совершить побег, недостаточно. Поэтому ты обратился к нам. На ещё незаданный тобой вопрос отвечаю: да, мы готовы присоединиться к тебе и под твоим руководством разбить Марраса.

- Хорошо. Я сообщу тем, кто помог мне сбежать от Марраса, и они телепортируются к вам. Многие кощеевы подчинённые не знают, что вообще происходил переворот – Кощей просто отдал власть Маррасу и стал его первым помощником, сохранив за собой все нити управления. Надо этим воспользоваться. Выбив Кощея, мы посеем смуту среди его сторонников, и Маррасу не скоро удастся объединить их. Такой у меня план.

- Мудро. – одобрила Василиса – Но, мне кажется, Маррас в ближайшее время просчитает твои возможности и поймёт, что всё сводиться к Кощею. Поэтому его надо уничтожить как можно скорее, желательно сегодня. Я уверена, что он во дворце, а Маррас лично ищет тебя. Поэтому предлагаю тебе сейчас отправиться к дворцу, откуда ты сбежал – ведь ты единственный из нас, кто знает его местонахождение – и узнать, ушёл ли из него Маррас и остался ли в нём Кощей. После чего ты вернёшься к нам.

- Да, так и сделаю. Только сначала передам тем, кто помог мне сбежать от Марраса, информацию о вашем местонахождении, чтобы они телепортировались к вам.

Аскольд вспомнил энергию, какую он ощущал у Торниполло, представил во всех подробностях свою сипуху-спасительницу. Вот и её голос раздался в мозгу:

- Что такое?

- Я вступил в союз с белыми магами, теперь вам надо телепортироваться к ним. Загляни в мои мысли, и ты поймёшь.

Некоторое время длилось молчание, а потом в голове вновь раздался голос Торниполло:

- Я поняла.

***

Аскольд закончил наблюдение за кощеевым дворцом и перенёсся в убежище белых магов. Но белых магов там не было. Только трупы. Что случилось? Как могли Маррас и Кощей добраться до них? Аскольд огляделся. Трупы валялись в разных позах, однако все эти люди были убиты ударами магической энергии. Аскольд стал обходить впадину, заглядывая под кусты. Под молодой осинкой лежал человек. Аскольд перевернул его лицом вверх. Это же Велизар, шаман, которого Торниполло привлекла для спасения Аскольда! Значит, нападение произошло уже после телепортации в убежище белых магов. И где-то среди кустиков черники должно валяться ещё и небольшое тело Торниполло. И Яги, которая помогла ему снять магическую блокировку. И Василисы, предводительницы белых магов. Аскольд сделал несколько шагов и увидел под стволом упавшего дерева бело-коричневое тельце. Торниполло! Аскольд вынул её оттуда, положил себе на колени. Но... она ещё жива. Всем своим существом она цеплялась за жизнь. Аскольд ощутил её и дал ей часть своей энергии. Смерть отступила от совы. Глаза открылись, и в мозгу зазвучал её голос:

- Удар был внезапным. Я потеряла сознание, когда очнулась, все были мертвы. Только одно помню: я на несколько мгновений открыла глаза и увидела над собой Ягу. Она стояла спиной ко мне, подняв руки. Но что-то в ней было чужое. Не могу сказать, что, но было. Что-то смутное, непонятное. Скрытое.

- То есть, Яга перебила белых магов?

- Не знаю. Может быть. И помню я этот эпизод смутно, когда пытаюсь вспоминать, мысли в определённый момент заходят в тупик.

Аскольд бережно положил сипуху на черничные кусты и пошёл дальше – вдруг ещё кто-то выжил. Он нашёл ещё троих магов, но все были мертвы. И только четвертый оказался живым. Он был очень слаб, но Аскольд передал ему часть своей энергии, и тот заговорил:

- Это сделал человек из твоего окружения. Старуха в лохмотьях.

Да, всё сводиться к Яге, подумал Аскольд. А маг продолжал:

- Она отправила сову и шамана сюда и сразу убила. Первой сову. Потом остальных. Многие пытались сопротивляться, но не смогли.

- Где Василиса? Я не нашёл её среди погибших.

- Странно. Я... я видел, как она сражалась. Мне даже показалось, что старуха побеждена, однако та сумела убить и Василису.

- Как тебя зовут?

- Гостомысл.

Аскольд перетащил мага к раненой сове. Теперь надо решать, что делать. Впрочем, выход один: вместе с Гостомыслом и Торниполло отправиться к кощееву дворцу и там в поединке победить Бессмертного. Таким образом, голова всей кощеевой системы будет снесена, а о Маррасе почти никто не знает. Затем, пока Маррас не получил власть в государстве, начать переманивать к себе магов.

Но для начала, ещё перед поединком с Кощеем, нужно найти нескольких помощников. Аскольд вспомнил о Велеславе, главном воеводе страны, чрезвычайно хитром и беспринципном человеке. Он абсолютно не владел магией, зато тайно держал при себе нескольких мощных колдунов, которых использовал в своих целях. Вот Велеслав сейчас и пригодиться. Вполне можно отдать ему кощеев трон, разумеется, после гибели Кощея. Велеслав умен и влиятелен, навести порядок в мире сможет. А Аскольду трон не нужен, Аскольду нужен только Маррас. Так что сейчас пора отправляться к Велиславу. Телепортироваться всем вместе не получиться – Торниполло очень слаба, а в одиночку нельзя – опасно оставлять двух раненых без защиты. Придется идти пешком, благо резиденция Велеслава всего лишь в десяти днях пути.

***

Аскольд возвращался на поляну берёзового леска, где его ждали Гостомысл и Торниполло – он ходил искать для них еду. Внезапно в мозгу его послышался голос сипухи:

- На помощь! Гостомысл оказался... - но дальше всё прервалось. Торниполло была мертва. Аскольд побежал изо всех сил, и действительно увидел на поляне два тела – сипухи и мага. Он подошёл к сипухе – та не шевелилась, затем к магу. В нём была жизнь. Аскольд привёл его в сознание. Гостомысл открыл глаза и заговорил:

- Снова на нас напала старуха. Она телепортировалась, убила Торниполло и ранила меня.

Аскольд был разъярён и подавлен гибелью Торниполло, но уже вернул контроль над собой. Что-то тут не так. И сипуха перед смертью успела что-то сказать про Гостомысла, что он оказался... кем?

- Я тебе не верю. – сказал он и заметил, как на миг в глазах у мага промелькнул страх. Но тот быстро подавил его и спросил:

- Почему? Я сказал тебе чистую правду!

- Меня интересует, почему в обоих случаях нападения ты был всего лишь ранен, и то не тяжело?

- Я... я не знаю, это случайность, совпадение.

Но Аскольд был уже полностью уверен в обратном.

- Что ты скрывал и кому служишь? Отвечай, ты знаешь мою мощь и знаешь, что́ я могу с тобой сделать.

- Да, да. – Гостомысл приподнялся и начал – Это сделала не Яга. Расскажу по порядку. Я встретил Василису Прекрасную лет двадцать назад, она уже тогда была предводителем белых магов и спасла мне жизнь. После этого я присоединился к ней. А несколько дней назад она спросила меня, готов ли я сделать ради неё что угодно. Я был обязан ей жизнью, и согласился. На этом наш тогдашний разговор закончился. А потом прибыл ты... – он помолчал, вспоминая – А когда ты уехал, Василиса сказала мне, что ей необходимо подставить Ягу, чтобы ты убил её. Для этого она перебьёт белых магов, дождётся, когда Яга телепортирует сюда шамана и сипуху и заблокирует путь Яге, после чего убьёт шамана и тяжело ранит сову, показав ей иллюзию, изображающую Ягу. Затем Василиса легко ранит меня, и когда придёшь ты, я должен рассказать тебе, что напала Яга и всех перебила, а потом двинуться с тобой и докладывать о всех твоих действиях.

- То есть это Василиса перебила магов, ранила Торниполло и Велизара? Тогда кто же напал на сову сейчас? Тоже она? И главное – почему?

- Это я убил Торниполло. Она начала вспоминать, кто на самом деле убил белых магов. А себя я ранил для отвода глаз.

- Но зачем Василисе подставлять Ягу?

- Вот чего не знаю, того...

- То есть... раз ты докладывал о всех моих планах и действиях, то доложил и о плане союза с Велиславом?

- Да. Ему уже приказали дать отказ и приставили к нему охрану.

- Приказали дать отказ... кто приказал?

- Кощей.

- То есть он в союзе с Василисой?

- Да. Она агент Марраса.

- Всё равно странно. Василиса или Маррас запросто могли бы убить Ягу, тогда зачем же им очернять её в моих глазах и убеждать в необходимости убить её?

- Не знаю.

Аскольд сидел, опечаленный, и думал. Торниполло погибла. Сова, наделённая разумом, во много раз превышающим совиный. Сова, можно сказать, имевшая душу. Почти человек, только в совином теле. А было ли ей это в радость? Или она долгие годы томила себя таким скованным существованием ради него, Аскольда? Не обрела ли она с этой смертью долгожданную свободу, чтобы потом перейти в тело человека? Она ведь и так долго мучилась в теле, неуклюжем по сравнению с её возможностями. А теперь: что делать с Гостомыслом? Таскать с собой определённо не годится – лишь обуза. Убивать – ненужно, ведь теперь Гостомысл уже не опасен.

- А что, если тебя телепортировать к Кощею во дворец? Прямо к твоим хозяевам.

- Не делай этого! Они меня убьют. – на лице Гостомысла отразился ужас – Я ведь не выполнил задания.

- Твои проблемы. Я тебя верну к своим в целости и сохранности, а что с тобой делать – это уж их задача. – Аскольд поднял руки, и Гостомысл исчез.

Теперь надо было понять, чем навредила Яга Василисе и Маррасу и почему те не хотят убить её сами. На этот вопрос ответ могут дать только три человека: Маррас, Василиса и сама Яга. С Маррасом сражаться ещё рано, Аскольд ещё не подготовился должным образом, Василиса затаилась, как жаба в болоте, остаётся Яга. Да только где она? Единственный путь – отправиться в пещеру, куда перенеслись Аскольд, Велизар, Торниполло и Яга после побега из кощеева дворца.

***

Кощей вошёл в комнату Марраса, за ним плёлся Гостомысл.

- Ну что, провалился? – Маррас вздохнул. За Гостомысла ответил Бессмертный:

- Да. Аскольд выбрал для него самый унизительный способ наказания.

- То есть наш план скомпрометировать Ягу провалился... - задумчиво протянул Маррас – А она такое знает. Если я не ошибаюсь, она осталась в пещере?

- Да.

- Ну что ж. Аскольд, должно быть, уже телепортировался туда. Но Яга, уверен, ещё ничего не успела ему рассказать. Мы убьём Аскольда до того, как тот получит сведения. И сообщи Василисе – пусть телепортируется вслед за нами.

***

- А я уже начала подозревать, что ты не придёшь и поверишь Василисе. – сказала Яга, поднимаясь с пола меловой пещеры.

- То есть ты знала про замысел Василисы? – удивился Аскольд.

- Нет. До того момента, пока ты не сообщил Торниполло про белых магов. А то, что Василиса их возглавляет, я знала. Я пыталась отговорить Торниполло, однако мне не поверили и заставили телепортировать их к белым магам – прямо в лапы Василисе.

- Она и Маррас пытались подставить тебя, чтобы я убил тебя. – медленно проговорил Аскольд – Но почему же они не могут сами убить тебя?

- Очень просто. Не могут, и всё. Ведь я жена Марраса и мать Василисы. Как бы мы взаимно не ненавидели друг друга, мы не можем убить друг друга – слишком многое связывает нас. Строить планы, как убить друг друга руками других, блокировать, нейтрализовать – пожалуйста, а вот своя рука не поднимается. Я тоже хочу убить Марраса и Василису, но тоже рука не поднимается

- Но почему же они хотят убить тебя, и ты хочешь убить их?

- Я слишком много знаю. Знаю слабое место Марраса. И стремлюсь убить его, чтобы не успел меня.

- А как получилось, что ты порвала с мужем и дочерью?

- Я разочаровалась в Маррасе. У тебя было перед ним преимущество. Ты так смотришь, будто думаешь, что мы действительно когда-то любили друг друга – усмехнулась она.

- То есть и ты, и Маррас использовали меня как марионетку?

- Да. Я сообщила Торниполло, что Маррас сбежал из заточения, я спасла тебя из кощеевой тюрьмы. Однако не успела встретиться с тобой – Маррас послал Кощея, тот нанёс удар, схватил тебя и доставил в свой дворец, однако тут я тебя снова освободила – как оказалось, это Маррас намеренно тебя отпустил – и придумала, как вернуть тебе память. Я использовала тебя, чтобы свалить Марраса, а Маррас использовал тебя, чтобы свалить меня. Смешно, правда? Однако теперь игра проиграна. Ты глупо сделал, что отослал Гостомысла. Он сообщил Маррасу о провале, и он вот-вот телепортируется сюда, чтобы не дать мне рассказать тебе про его слабость. О! Он уже здесь.

Действительно, Маррас появился здесь. Рядом с ним стояли Кощей и Василиса. Именно стояли, так как тут же Яга сказала:

- Марраса и Василису я убить не могу, а вот тебя, ничтожество – запросто.

Она подняла руки, и Бессмертный перестал быть таковым. Затем, почти сразу, Яга обратилась к Василисе и сказала:

- А с тобой я тоже сейчас разберусь, я стала сильнее, и могу сломить твою волю. – и не успел Маррас что-нибудь сделать, как Яга снова подняла руки, и Василиса исчезла. Маррас осуждающе покачал головой:

- Нехорошо, Яга. Кощей же ничего не мог сделать. А вот за то, что ты заключила Василису навеки в пещеру – за это спасибо, а то я начинал чувствовать, что она может попытаться меня свергнуть. – он снова покачал головой, а затем поинтересовался у Аскольда – Яга уже успела рассказать мою слабость? Кстати, я сам её не знаю.

- Нет.

- Прекрасно. И ты больше не услышишь. Наш поединок имеет лишь два варианта исхода, но это полдела. Ведь надо же ещё совершить какое-то великое и доброе деяние, чтобы попасть-таки в Высший мир. – он вздохнул – А я ещё не придумал, что это будет за деяние. Это бессмертие напрочь уничтожает чувство времени. Становиться так лениво. С трудом заставляешь себя что-то сделать – он снова вздохнул. – Кстати, если я одержу победу, надо будет поинтересоваться у Яги, что за слабость у меня.

Аскольд молчал. Столько грустных событий – смерть Торниполло, жестокий план Марраса, рассказ Яги. Да и сама эта семейка – Яга, почти что сошедшая с ума, Маррас и Василиса – тоже не самое весёлое явление. И вдруг... Аскольда словно озарило. Он ещё сам не верил тому, что возникло в его голове, но уже говорил, и с каждым словом убеждался в правдивости догадки:

- Слушай, Маррас. Я знаю, что за доброе деяние надо совершить. Надо уничтожить тебя в твоём нынешнем качестве. Либо уничтожить, либо сделать так, чтобы ты изменился. Ведь ты уже сотни лет терроризуешь весь мир, сначала веками сражаясь со мной и вовлекая в конфликт тысячи ни в чём не повинных людей, потом взращивая такое чудовище, как Кощей, потом ещё и наше нынешнее возобновление борьбы. Уничтожение тебя в твоём нынешнем виде и есть доброе деяние. Ведь без тебя ни Яга, ни Василиса, ни кощеевы последователи не получат опоры, не смогут полагаться на тебя. Поэтому тебе нужно измениться, либо погибнуть. Вот твоя слабость, о которой Яга так и не успела сказать ни мне, ни тебе!

- А я ведь почему-то верю тебе. Но получается, что мне нужно убить себя!?

- Не знаю.

- Слушай. Убивай ты меня. Ты был хорошим врагом, бороться с тобой – одно удовольствие. В конце концов, мы ведь оба – всего лишь соперники в борьбе за приз, не более. Раз мне не видать Высшего мира, так пусть хоть ты попадёшь туда. Убивай, я не буду сопротивляться.

- Прощай! – Аскольд поднял руки... и всё изменилось. Они с Маррасом стояли посреди той же пещеры, но всё стало другим. Его с Маррасом сознание, восприятие мира переменилось. Они перенеслись в Высший мир. В более высокую реальность, параллельную, на новую ступень развития, не теряя при этом из виду прежние ступени. Но как так? Он ведь не убил Марраса. И ответ сам возник в голове Аскольда: оба они должны были измениться, настолько сильно, чтобы попасть в Высший мир. Аскольд изменился, поняв, что за доброе деяние имеется в виду, а Маррас – согласившись пожертвовать собой ради Аскольда, преодолев зависть. А ведь мог бы напасть на Аскольда, «ни себе, ни людям», как говориться. И оба они подходили к этому долго, очень долго, через эмоциональное напряжение, через потери и страдания. И перешли в Высший мир. Просто шагнули на новую ступень лестницы. Всё осталось тем же, но и другим – появилась возможность видеть дальше и чётче. Теперь новая задача – стремиться в более Высший мир, и так без конца.