Необходимый пролог.

 

Новая Зеландия. 799 год.

 

Хонги с замиранием сердца подходил к фаре своего отца – рангатира Матарория. После священной ночи, первой в новом поселении, тот должен был гадать о будущем по костям врагов, чтобы понять, будет ли счастье их племени на зелёной плодородной земле. Рангатира сидел в задумчивости, так что его покрытое татуировками лицо казалось ещё более морщинистым. Хонги присел рядом, не решаясь нарушить молчание.

– Боги жестоки, – заметил Матарория, бездумно перебирая руками лежащие перед ним раздробленные человеческие останки с высосанным костным мозгом. – Они поведали мне, что скоро на наши земли явятся другие люди. Нам удастся сперва прогнать их. Устрашить. Но они будут возвращаться вновь и вновь, неся всё больше бед. Те, кто придут за нами, будут убивать друг друга их проклятым рычащим оружием, отринув заветы предков смотреть в глаза тому, чью жизнь ты отнимаешь.

Рангатира замолк. Хонги тоже не знал, что сказать.

– И ты смиришься с этим? – голос из тени был серьёзен, но возникало ощущение, что его хозяин в любой момент готов рассмеяться. – Просто сдашься, не пытаясь бороться? Ради этого я вернул вам огонь? Ради этого я украл у богов таро?

Говорящий вышел из тени к свету очага, демонстрируя себя. Тело война покрывали тысячи татуировок, изображавших зверей и птиц. Но вот лицо его было чистым.

– Мауи?! – задохнулся в изумлении Хонги.

– Мы просто люди, – рангатира остался спокоен. – Не нам спорить с богами.

– Не вам, – согласился Мауи. – Мне. Я договорюсь с Тангароа и Тафериматеа. Моря будут спокойны, а ветра столь сильны, что доставят вас на родину белых людей, которые грозят вам в будущем. Хине-нуи-те-по откроет свои дороги по просьбе Туматауэнга, которого вы напоите кровью ваших врагов. Мы уничтожим их до того, как они явятся к нам!

Хонги широко распахнул глаза. Перед ним творилась история. Героическое деяние, как кража огня подземного мира или рыболовного крючка Тонго. Но рангатира не был так счастлив.

– Но какова цена?

Мауи помрачнел.

– Нужно будет взять все семь каноэ, на которых вы приплыли с Гаваики. Поплыть всем воинам. Если вы потерпите неудачу, то о вас забудут навсегда, – он взял паузу. – Подумайте до восхода солнца.

Хонги боялся сказать что-то не то, потому просто сидел и не мешал рангатире размышлять. Когда солнце поднялось над морем, воины маори собирались в поход.

 

Дания. 800 год.

 

Длинный дом конунга Сигурда кипел жизнью. Дружина пятую ночь подряд отмечала Йоль. После прошлогодних успешных набегов пиво текло рекой. Но сам конунг сидел в печали. Он всё размышлял о словах предсказателя, о том, что скоро крест распространиться по его землям, тесня исконных богов. Не то чтобы Сигурд был набожен, но он почитал Одина и Тора. Жена его рожала с именем Фригг на устах (по крайней мере, так думал сам конунг, который роды благоразумно пропускал, устаивая очередной поход). Было неприятно знать о том, что скоро всё изменится. Но руны были непреклонны.

Конунг даже не заметил, как двери длинного дома распахнулись, а затем закрылись. Но скоро к столу конунга, потеснив его ближайших соратников, подсели два незнакомца. Один был красивым, несмотря на странные шрамы, покрывавшие его лицо. Второй был мрачным и высоким. Выше всех, кого конунг видел раньше.

– Вы кто такие, Гарм вас сожри?

– Зови меня Бьёрн, – пробасил здоровяк.

Красивый закатил глаза.

– Он Тор, я Локи. Сигурд, у нас к тебе деловое предложение – пойти и начистить рыло англичанам!

Сигурд удивлённо моргнул.

– Каким англичанам?

– Ну тем самым, к которым вы недавно плавали и пограбили большое здание с крестом на крыше. Там ещё было много золота и странных мужчин в коричневых платьях? Смекаешь? Локи подмигнул Сигурду. Тот смекнул только одно – Локи верить нельзя. И повернулся к Тору.

– Это те, кто принесут нам крест и изживут истинных богов?

Тор глотнул неизвестно откуда взятого пива и пожал плечами.

– Слушай, я не знаю. Локи сказал, что тут можно славно подраться, и я сразу пошёл с ним. Спроси у него.

Сигурд взглянул на хитро улыбающегося Локи.

– А ему можно верить?

Тор беспечно пожал плечами и снова выпил пива. Локи продолжал улыбаться, что ещё больше нервировало конунга. Сигурд тяжело вздохнул. Наутро, которое для дружины наступило ближе к полудню, объявили, что летом конунг отправится в поход во имя Одина.

 

Англия (Мерсия). 800 год.

 

Ясным днём где-то в море, между островом Мэн и будущим Ливерпулем, возник жалкий клочок суши, покрытый туманом. Этот остров всегда был тут, но его не видели уже более трёхсот лет. После сегодняшних событий его вновь не увидят ещё многие тысячелетия. Ведь это Авалон, остров феи Морганы и короля Артура. Собственно, первая в нашей истории не особо важна, а вот второй оказал на происходящее большое влияние. Пора бы ему появиться на сцене.

Из тумана, окружающего остров, появилась шеренга закованных в сталь рыцарей. Они понеслись вскачь прямо по водам Ирландского моря, пока остров вновь исчезал в вихре тумана за их спинами. Над их головами трепетал на ветру стяг с красным драконом и золотой чашей. Сто пятьдесят рыцарей неслись по бурным водам, но вели их двенадцать всадников, подобных полубогам. Волшебный бег их не замедлился, пока они не достигли устья реки Мерси.

Не прошло и суток, как они нашли дорогу ко двору короля Мерса Кенвульфа. Предупреждённый о неведомых воинах, король со своей свитой лично вышел встретить рыцарей. Он побаивался их, а потому желал решить дело миром. Самый высокий и статный из пришельцев спешился и откинул забрало.

– Я – король Артур! Как и предвещали легенды, в час, когда над Британией нависла угроза, я явился, чтобы вновь защищать её от англосакских набегов!

– Но... Мы – англосаксы, – растерянно сказал Кенвульф.

Артур нахмурился.

– Кажется, я до хрена много спал...

После нескольких дней, проведённых в срочных обсуждениях грядущих проблем, Артур объяснил Кенвульфу, что вскоре недалеко от Йорка высадятся захватчики, которые будут угрожать будущему процветанию Британии. Об этом ему поведала единоутробная сестра – Моргана. Сам король и его рыцари поедут туда, чтобы не допустить этого. И хотя англы, саксы, и прочие немцы ему не по душе, он готов наступить на горло своей гордости и повести туда ополчение Мерсии.

Кенвульфу эта мысль не очень понравилась. У него были свои замыслы относительно Кента и Восточной Англией. И делить войска перед военной компанией он не собирался. Зато изгнанный принц Нортумбрии Алькмунд идею воспринял горячо и сразу. Ведь под шумок компании короля Артура можно свергнуть нынешнего короля Нортумбрии Эрдвульфа и занять вакантное место. Так что он собрал в дружинах короля Кенвульфа добровольцев и отправился с Артуром бить захватчиков.

 

Йоркский конфуз

 

Англия (Нортумбрия). 800 год.

 

Локи, Тор и Сигурд наблюдали за высадкой викингов. Девять драккаров. Почти пять сотен воителей. До сих пор ни разу не было случая, чтобы скандинавы устраивали набег столь большими силами. Но Сигурд, пользуясь тем, что с ним были два бога, собрал всех истинных язычников севера.

– Нда... По сравнению с высадкой в Нормандии негусто... – проворчал Локи.

Сигурд уже было хотел уточнить у бога, что не так с их армией, но Тор жестом остановил его.

– Не обращай внимания. Он всё время ворчит что-то непонятное.

Локи обернулся и посмотрел тебе прямо в глаза.

– Видите, с чем всё время приходится иметь дело? Одно слово – варвары!

Сигурд лишь обескураженно покачал головой. Затем взял себя в руки и показал на виднеющийся вдалеке монастырь.

– Предлагаю сразу взять эту крепость. Оттуда мы сможем затем продвинуться вглубь суши.

Тор довольно кивнул.

– Так к закату мы уже доберёмся до этого проклятого Йорвика.

– Йорка, – задумчиво поправил его Локи, который где-то взял яблоко, и теперь рассеянно его жевал.

– Глупые названия, – припечатал Тор.

– Ты привыкнешь. Рано или поздно, и к старому Йорку, и к новому.

Тор фыркнул.

– К тому же ты неправ. Тут чуть больше шестидесяти километров, но мы явно застрянем на полпути. Пока людишки пограбят, пока отметят, пока выйдут... Хорошо, если к ночи будем в Риллингтоне. Ой, его же ещё не основали. В общем, где-то на полпути к Йорку придется заночевать.

Тор поворчал, продолжая наблюдать, как викинги грабят монастырь. Локи же рассеянно заметил:

– Даже интересно, на что они рассчитывали, основав монастырь в глуши около моря, наполнив его подвалы золотом и вкусной едой. Не говоря уже о медовухе и эле. Даже по моим меркам – это сумасбродство.

Он продолжал ворчать и восклицать, но Тор и Сигурд его уже не слушали. Однако, как и предполагал Локи, на ночлег викинги устроились на полпути между побережьем и Йорком.

Ночь прошла спокойно, а вот ближе к рассвету у викингов возникла проблема. Их атаковали демоны. Тут необходимо сделать отступление, и сказать, что немного позднее датчан и немного южнее, на побережье Нортумбрии высадились маори. Семь каноэ, каждая более тридцати метров длиной, причалили к берегу. Благословение богов моря и ветра, а также небольшой срез через подземный мир, позволили менее чем за год добраться от Новой Зеландии до берегов Англии. Может быть, вас это не впечатлит, но для того времени результат был очень хороший!

В отличие от викингов, маори высадились на пустынном берегу, и Мауи сразу же повёл их вглубь острова, также нацелившись на Йорк. Почему Йорк, спросите вы? Мауи немного ошибся. Он решил уничтожить предков известного мореплавателя и исследователя Зеландии Кука, считая его главной бедой для всех маори в будущем. Но перепутал немного Шеффилд и Йорк. Вы можете осудить его, но, чёрт побери, тогда с географией в школах было куда хуже, чем сейчас. А ведь Мауи и не ходил в школу! Так что не судите его строго за то, что он сперва свернул не туда, а потом спутал викингов с предками Кука. В конце концов, эти бледнолицые все на одно лицо!

Так или иначе, в сумерках, предшествующих рассвету, демоны с татуировками на лицах, вооружённые дубинами из китовой кости, копьями и дротиками, атаковали датчан. Также не стоит удивляться, что те после того, как отметили успешный набег, выставили чуть меньше часовых, чем следовало.

Локи сидел у огня вдалеке от общего лагеря. Он заговорил с тобой, хотя окружающим могло показаться, что он разговаривает сам с собой.

– Просто удивительно, как часто происходит так, что потенциальные союзники атакуют друг друга, не разобравшись или же из-за недоверия. Технически у нас один враг. Но вот, их татуированные воины режут наших часовых.

Локи немного соврал. Ведь часовых не резали. Их тихо убивали дубинами. Разница невелика, но всё же...

– Вместо того чтобы объединиться против общего врага, мы льём друг другу кровь. Это так печально. Может быть, стоит разбудить остальных?

В этот миг воины маори под покровом ночи уже почти вошли в лагерь викингов.

– Впрочем, нет. Уверен, всё решится само собой.

Тут нужно обратить внимание, что Сигурд не очень доверял Локи, но был в восторге от знакомства с Тором. Поэтому последний весь вечер пил посменно пиво и эль из погребов разграбленного монастыря.

Именно это привело к тому, что Тору срочно понадобилось прогуляться вдоль границы лагеря среди ночи. Надо сказать, воин-маори не ожидал такого приёма, и, отплёвываясь, огрел Тора дубиной из китовой кости, надеясь с лёгкостью раскроить череп. Вот только кости Тора оказались крепче китовых. Бог заревел не хуже своих козлов и пнул незадачливого маори. В лагере поднялся шум и демоны, уже не скрываясь, пошли в атаку.

Тёмные силуэты заметались в лесу. Татуированные лица, надо сказать, весьма нервировали не до конца проснувшихся викингов. Но стену щитов они соорудили на славу, тесня разрозненных противников. А затем Тор призвал Мьёльнир, и пошла настоящая потеха.

Впрочем, викинги так сильно боялись тёмных фигур, что лишь защищались. Только Тор каждым броском молота пополнял список своих жертв. До тех пор, пока им не заинтересовался Мауи. Он ястребом рухнул на землю перед Тором. Причём это не фигура речи. Мауи действительно превратился в ястреба перед нападением, чтобы видеть всю картину сражения.

Тор замахнулся Мьёльниром, Мауи же обратился змеёй и оплёл скандинавского бога так, что тот мог лишь сипло дышать, источая запах перегара. Пользуясь тем, что битва затихла сама собой, Локи подошёл к сцепившимся богам.

– Все в чёрном, и страшные лица. Так я вас и представлял! Я  Локи бросаю тебе вызов. Не знаю, как тебя звать, но давай решим наши разногласия в честном поединке!

Мауи поднялся, обращаясь вновь собой. Тор неуклюже встал на ноги, фырча, ворча и матерясь. Он явно хотел ещё драться, но Локи жестом попросил его подождать.

– Меня зовут Мауи. И я с удовольствием обглодаю твои кости, бледный король трусов!

– Я не король, я бог. Как и ты, собственно говоря. К тому же не уверен, что тебе понравятся мои косточки. Вам бы вообще стоило покончить с каннибализмом. А то потом будете ещё поколениями от куру страдать. Да и вообще, отвратительная же привычка!

Мауи молча достал из-за пояса гладкую дубину из кости морского чудища, которого он лично убил пару веков назад.

– Стоп-стоп, – быстро вскинул руки Локи. – Я не собираюсь с тобой драться.

Мауи нахмурился.

– Но ты вызвал меня на поединок...

– Поединок уродливых обличий, разумеется! – Локи обернулся через плечо и посмотрел прямо тебе в глаза. – Эти примитивные народы такие драчуны! Впрочем, ты наверняка считаешь викингов тоже весьма воинственными. Весь этот бэкграунд завоеваний и сожжённых монастырей... Но знаешь, на самом деле наш народ был куда культурнее тех же англичан. Мы хотя бы регулярно мылись...

Мауи нетерпеливо дёрнул Локи за плечо, поворачивая его к себе.

– Подожди, лохматый, я недоговорил, – Локи вновь обернулся к тебе. – Но, дорогой читатель, сейчас не время для исторических лекций. Поговорим позднее.

Локи вновь посмотрел на Мауи, у которого явно заканчивалось терпение.

– Правила просты! Мы по очереди принимаем разные обличия, кто примет самый уродливый облик, тот побеждает. Чур родные облики не принимать, а то ты явно победишь!

Мауи хмыкнул. Вообще-то, он весьма любил игры и развлечения. Конечно, этот чужак был странным, и Мауи с удовольствием раскроил бы его череп дубиной, но... Хина всё это побери, когда он ещё сможет так хорошо развлечься, а заодно поставить этого бледного выскочку на место?

– Годиться, – сказал он Локи. И сразу же превратился в большого удильщика.

– О... Нда... Мерзко. Но я могу лучше!

И превратился в Мауи.

– Эм, – сказал Тор. – Вы же не должны были принимать облики друг друга.

– Нет, дорогой братец. Мы не должны были принимать родные облики. А вот принимать облики друг друга правилами не запрещено. Так что я победил.

Мауи превратился в себя.

– И с чего это мой вид уродливее, чем у мерзкой рыбы?

– О, очень просто. Ты бы убежал от удильщика? – Мауи покачал головой. – А вот он бы от тебя уплыл в ужасе!

– Но это из-за того, что монстры типа него боятся моей славы убийцы чудищ! – запротестовал Мауи. – Это не значит, что я уродливее!

Локи почесал подбородок.

– Знаешь, ты прав. Но это не важно. Ты вернул себе родной облик, а это запрещено правилами.

Мауи нахмурился. И потянулся за дубиной.

– Ой, проигрывать нужно достойно! К тому же мы вроде перестали драться и немного успокоились. Может быть, перед тем как опять начинать лить кровь друг друга, поговорим?

– О чём мне говорить с теми, кто в будущем принесёт моему народу одни беды?

– Да ладно! Неужели тебе так насолили Лего и квантовая модель атома водорода? Не верю, что мы так уж плохо повлияли на Новую Зеландию!

Мауи, Тор, и половина воинов, которые слышали эти слова, удивлённо посмотрели на Локи. Впрочем, ему было не привыкать.

– В общем... Я так понял, вы сюда приплыли бить англичан? Тех, кто потом сделает вас своей колонией?

– Англичане? Колония? Боги предсказали нам, что здесь живёт народ, который принесёт нам затем много бед.

– Ага. Ну, мой дорогой нечёсаный друг, у нас с тобой одна цель! Мы тут тоже не местный жители. Пока. Мы с братом приплыли сюда, чтобы люди продолжали верить в нас. А не в странные выдумки о любви и прочих распятиях.

Маиу нахмурился ещё сильнее. Он не всё понимал в речи этого странного чужака, но основное уловил.

– Значит, мы можем объединиться и совместно проломить черепа тем, чьи потомки принесут нам несчастья в будущем?

Тор понимал ещё меньше из того, о чём говорил Локи. Но вот речь Мауи он понял очень хорошо.

– Да! Разобьём побольше бошек! – он потряс Мьёльниром.

– Рад, что мы разрешили это недоразумение! – широко улыбнулся Локи. Затем обернулся к тебе. – Конечно, дорогой читатель, ты можешь осудить меня за то, что я не сообщил Мауи о том, что скоро почти весь Йорк заселят викинги. А значит, среди будущих колонистов из Англии будет немало потомков нынешних датчан. Но мне кажется, что это не так уж и важно. Не зря же Англия называется Англией, а не Данелагеном.

– Эм... И часто он так? – удивился Мауи.

– Частенько. Не обращай внимания. Пошли, что покажу! – Тор приобнял Мауи и повёл его дегустировать эль из погребов безымянного монастыря.

 

В это самое время при дворе короля Эрдвульфа была паника. Неизвестное войско вторглось из Мерсии. Причём оно будто не заметило приграничных постов Нортумбрии, оказавшись сразу вблизи Йорка. Король спешно бежал, уже после узнав о том, что войско возглавляет принц Алькмунд, которого поддержал король Мерсии. Об Артуре он ничего не слышал. Тогда же он узнал, что неизвестная угроза движется и с побережья. Эрдвульф был умным человеком, поэтому решил просто переждать и отдохнуть в северных провинциях.

А вот Алькмунд вместе с Артуром и его одиннадцатью рыцарями в оставленном королём Йорке обсуждали детали военной компании. В этот момент принц уже был готов сказать мифическому герою старины прости-прощай, но не знал, как это лучше сделать, чтобы не лишиться при этом головы.

– Положение весьма серьёзное! – Артур выглядел внушительно даже в пыльных доспехах. – Моё пробуждение означает, что силы, вторгшиеся в Британию, крайне опасны. Мы располагаем приблизительно пятнадцатью десятками рыцарей и всего пятью сотнями пехоты.

Артур кивнул Алькмунду, который сидел, уныло подперев щеку кулаком. При этом жесте изгнанный принц сразу приосанился и решил, что с Артуром можно разок-другой сходить в атаку. Что ни говори, а последний умел воодушевлять людей на подвиг.

– Значит, копейщики должны разделиться на два равных по численности отряда и сблизиться с противником. Когда раздастся мой сигнал, – Артур затрубил в рог так, что задрожали стены крепости, – пехота расступится, и рыцари атакуют центр построения врага. Мы сметём его, развернёмся и атакуем тылы.

Рыцари за столом сдержанно зааплодировали. Тактика была хороша. Но это была единственная тактика, которую использовал Артур, поэтому они слышали все это уже десятки раз.

– Для поднятия боевого духа пехоты нам нужно будет разделиться. Сэры Бедивер, Галахад, Кей, Уриенс. Вы присоединитесь к отрядам копейщиков.

Названные рыцари кивнули Артуру, ни на миг не усомнившись в приказе и не собираясь спорить.

– Сэр Гавейн, если я паду, вы поднимете моё знамя. В случае вашей кончины командование сражением перейдёт к сэру Ланселоту. А теперь помолимся!

 

Викинги и маори в это время не молились. Они успели уже пообщаться с богами до похода, а также боги были с ними прямо сейчас. Поэтому ещё немного выпив, перекусив и вздремнув, они отправились на запад. Чтобы, так и не дойдя до Йорка какие-то десять километров, наконец встретиться со своими будущими обидчиками.

Артур как раз въехал на вершину холма, на который с трудом заползала дорога, когда заметил впереди неприятеля. Пять сотен мужчин внизу спешно строились, создавая из щитов стену. Привычный для всех викингов, англов и саксов строй. Ничего нового. Артур удивлённо хмыкнул. Его рыцари без труда пройдут через эту преграду, как горячий нож, сквозь масло. Это вызывало беспокойство. Ведь не зря же Моргана предупреждала его, что это сражение может определить судьбу Британии на века вперёд. Но чтобы расправиться с захватчиками, хватило бы и сил Нортумбрии. Неужели сестра вновь замышляет козни против Артура?

Рядом с королём один за другим останавливались его рыцари. Они не ведали сомнений, которые терзают Артура. Может ли быть так, что враг приготовил искусную уловку? В прошлый раз он тоже полагал, что будет легко одержать победу. И к чему это его привело? Он сжал рукоять Экскалибура и подавил тревоги. Перед лицом своих воинов король должен сохранять решимость. Противник сам ухудшил своё положение тем, что встал у подножья холма. Атака его верных рыцарей сметёт всех! Артур поднял жеребца на дыбы, чтобы приободрить копейщиков Алькмунда, которые как раз начали спуск с холма.

 

Локи, Тор и Мауи стояли за спинами викингов, которые старались сбить особенно плотный строй на флангах. Рядом топтался Сигурд. Последний явно нервничал.

– Ух, а у них есть лошади. И мы стоим прямо под холмом. Тор... Ты уверен, что это хороший план битвы? Не то чтобы я боялся. Ведь пав в битве, я сразу попаду в Вальхаллу. Но не хотелось бы попасть туда раньше времени.

– Не знаю, Сигурд. Спроси Локи, это его план, – ответил спокойно Тор, ковыряя ногтем между зубами.

– План отличный, Сиги! Не зря же мы летели сюда, как пенсионеры с палками для скандинавской ходьбы. Нам нужно быть именно тут и именно в это время. Всё просчитано с точностью до удара сердца. Ведь что главное в сражении?

Пехота англичан почти достигла строя викингов. Скоро стены щитов столкнутся.

– Победа? – неуверенно предположил Сигурд.

– Пфрррр! Нет, веселье! – рыцари сверкающей лавиной начали свой разбег. Раздался чудовищный рёв рога. Пехота англичан разомкнулась, давая дорогу кавалерии. – Тор, грозу, пожалуйста!

Тор поднял Мьёльнир к небесам, и тут же на холм обрушился страшный ливень. Глинистый склон мгновенно стал напоминать каток, по которому лошади неуправляемо скользили вниз. С первым же ударом грома пехота викингов тоже разомкнулась. Пропустив отчаянно ржущих лошадей и нещадно ругающихся рыцарей, строй вновь начал смыкаться, атакуя небоеспособных, закованных в стальные доспехи, воинов с флангов.

Пехота англичан, тоже успевшая немного расстроить стену щитов на склоне, столкнулась с пехотой викингов. На некоторое время возникло равновесие сил, которое было нарушено появившимися из леса воинами маори. Два отряда по сто пятьдесят человек вели Хонги и Матарория. Пользуясь тем, что тень от грозы накрыла холм, они смогли подобраться незамеченными к английским копейщикам с флангов.

И хотя дубины из китовой кости не самое лучшее оружие против щитов и шлемов, деморализующий эффект был огромным. Ведь Мауи подговорил маори безостановочно исполнять хаку, топая, корча рожи, стуча по своим бёдрам. Англичане в ужасе пятились от страшных чернолицых воинов, то и дело оскальзываясь на размытой ливнем земле. Упавших тут же добивали дубинами, что тоже не способствовало высокому боевому духу воинов Алькмунда.

Сам принц пал одним из первых, но рыцари Артура, отряженные в ряды пехоты, смогли навести относительный порядок. Рыцари, попавшие в промежуток между стенами щитов викингов, постепенно приходили в себя. Да, многих из них успели убить, пока они беспомощно возились в грязи, пытаясь подняться. Но остальные смогли встать и принять бой пешими. С ними остались пять рыцарей Круглого стола, во главе с сэром Персивалем. Битва разгорелась с новой силой.

 

В то же время Артур, Гавейн и Ланселот проскользили по склону дальше всех, так как возглавляли клин. Причём Ланселот успел походя отсечь Сигурду голову, прежде чем кинуться на Мауи.

– Вот тебе и Вальхалла, – меланхолично произнёс Локи. К нему неспешно подошёл Гавейн.

– Вызываю вас на честный поединок, сэр! – рыцарь отсалютовал богу мечом.

– Ещё чего! – ответил Локи, превращаясь в Зелёного рыцаря.

Артур меж тем схватился с Тором. Последний решил, что битва будет несложной и просто метнул Мьёльнир, но Артур без труда отбил молот Экскалибуром.

В то же время Ланселот, бешено вращая мечом, надвигался на безоружного Мауи. Пока тот не обратился в бегемота, вдавив рыцаря в грязь.

Локи с Гавейном вяло обменивались ударами.

– Вы не очень похожи на настоящего Зелёного рыцаря, – заметил Гавейн, в свою очередь, ожидая удар Локи.

– Тем, что не пытаюсь соблазнить тебя своей женой? Прости, мне она ещё пригодится держать чашу, – Гавейн немного разозлился и ударил Локи сильнее, чем следовало. – А ты не очень похож на Гавейна.

– Что?

– Что? Одет не по моде! Откуда, скажи на милость, у вас готические доспехи?

– А как я должен быть одет, по-вашему? – парировал (дважды) Гавейн. – В кожу, лён и кольчугу?

Неспешный обмен ударами и репликами продолжался.

Между тем Ланселот смог вылезти из-под Мауи, который сразу же вновь вернул себе прежний облик и с плутоватой улыбкой теперь смотрел на обляпанного с ног до головы грязью рыцаря. Меч остался где-то под слоем жижи, которой становилось все больше, так как Тор грозу не отменял. Дождевые капли гулко шлепали по помятому шлему Ланселота.

– Что это за колдовство? – гневно возопил он.

– Самое лучшее, – ответил Мауи. И превратился в носорога.

Между тем Тор и Артур обменивались ударами, почти как Локи с Гавейном. Но, если у последних всё было неспешно, чинно и довольно безопасно, бог грома и король Камелота разошлись не на шутку. Меч так и сверкал, оставляя множество кровоточащих ран, на которые Тор, впрочем, почти не обращал внимания. Он отвечал на каждые три-четыре удара Экскалибура одним увесистым взмахом Мьёльнира. Доспех Артура уже был весь покрыт внушительными вмятинами. Каждая обязана была скрывать сломанные кости и жуткие кровоподтёки. Но король не обращал на них особо внимания. Лишь каждый раз немного похрюкивал и поминал Мерлина, получая новую вмятину.

Носорог был бы хорошим вариантом, если бы не грязь. Мауи смог взять приличный разбег по траве, и насадить Ланселота на рог, промяв броню. Здоровенный носорог повернул в сторону и вскинул голову, как счастливый щенок. Но тут же поехал на раскисшей глине, напоминая уже корову на льду.

Локи вовремя увидел опасность и превратился в огромного орла, подхватил лапами Гавейна и вспорхнул вверх, унося достойного рыцаря подальше от неуклюжей угрозы. Тор и Артур же до последнего не замечали опасности. Мауи сбил обоих, печально вздыхая и пытаясь стряхнуть Ланселота, который мизерикордом тыкал в толстую шкуру в опасной близости от глаза.

Артур поднялся первым и успел нанести горизонтальный удар с оттягом. Правая рука Тора рухнула в грязь, а всё поле содрогнулось от его яростного вопля. Вместе с рукой шлёпнулся в грязь и Мьёльнир, обдав всех окружающих титаническими брызгами. Артур на миг расслабился, считая, что его враг теперь не представляет угрозы. Но это было явно преждевременно. Тор пнул его со всей силы, так что король опрокинулся на спину. А сверху на него рухнул Мьёльнир, который Тор подбросил левой рукой.

Как Артур ни старался, молот поднять ему не удалось. А потом сверху на него рухнул Ланселот, которого Мауи, наконец, смог сбросить со своего рога. Локи опустил Гавейна на землю и встал рядом, уже в своём обычном облике.

– Благодарю, – вежливо обратился к Локи Гавейн.

– Что вы, какие пустяки, – Локи обернулся к тебе. – Вот поэтому всегда нужно оставаться вежливыми и честными. Даже в драке. Правда это касается только тех случаев, когда вам противостоит честный и вежливый человек. Если против вас сражается подлец, как я, кусайте и царапайте первыми!

– Простите, а с кем вы там говорите? – Гавейн с интересом смотрел на пустое место, с которым общался Локи.

– Со зрителями. Но вас это пока не должно беспокоить.

– Пока?

Локи в ответ шикнул и оглядел склон холма, превратившийся в побоище. В живых остались только девять рыцарей Артура. Все остальные – и англичане, и викинги, и маори, – были убиты. Тор и Мауи приготовились драться с бредущими к ним по колено в грязи рыцарями, но тут Артур смог спихнуть вбок и Ланселота, и Мьёльнир. Соотношение явно было не в пользу богов.

– Минутку внимания, пожалуйста! – воскликнул Локи, выходя вперёд. – Предлагаю всем обернуться вокруг и взглянуть на дело своих рук.

Повисла тишина.

– Товарищи, – продолжал между тем Локи. – Наши союзники продемонстрировали со всей убедительностью, что они смертные. Собственно, глупо было рассчитывать на что-то иное. Но всё же. По сути, наши походы закончились провалом. Мы можем бить друг друга бесконечно долго, но толку не будет. Предлагаю ничью!

Тор и Ланселот хотели возмутиться, но один был занят приращиванием руки, а второй затягиванием дырки в кишках. Поэтому оба промолчали. Артур и Мауи казались опечаленными, рассматривая павших воинов. Зато Гавейн воспринял речь Локи с воодушевлением.

– Беру свои слова назад, сэр. Вы очень похожи на Зелёного рыцаря. Также благородно сражались. И нам также не удалось установить, кто из нас сильнее. Думаю, ничья – весьма приемлемый итог.

Артур некоторое время смотрел на Гавейна, потом кивнул. Однако спустя миг он нахмурился.

– Но чем же нам тогда заняться? Опять спать?

– О, побродите по свету, сколотите шагающий театр или летающий цирк. Это будет скоро весьма модным развлечением, – вмешался Локи. – У вас есть тысяча сто семьдесят пять лет, чтобы подтянуть актёрское мастерство и комедийные навыки, прежде чем отправитесь вновь искать Грааль.

Артур на это странное заявление лишь пожал плечами и кивнул рыцарям собираться. Гавейн, прежде чем уйти, пожал Локи руку.

– А ведь из-за того, что они потерпели неудачу, всё поселение на новой земле будет предано забвению, – Мауи выглядел подавленным.

– Судьба, дорогой мой папуас. Всё время основываешь новые поселения, стремишься к вечной славе. А потом люди забывают про Винланд, и вся слава достаётся Колумбу, – Локи тяжело вздохнул. – Впрочем, тебе есть куда возвращаться. Вашего народу на островах много, а тебя везде любят.

– Ты прав. Но у меня было чувство, что в том месте зародится нечто большее. Что-то, что прославит нас на весь мир.

– О, ты об этом. Ну, ничего страшного не произошло. Вам удастся основать новые поселения на Зеландии лет через пятьсот, и там потихоньку прославитесь. У вас будет отличная сборная по регби, косматик.

– Враги будет нас бояться? – оживился Мауи.

– Не то чтобы враги... Но бояться вас будут! Хака перед каждым матчем способствует, знаешь ли! Да что там, ты и сам пару раз отлично сыграешь трехчетвертным.

– А на нашей земле будет править крест? – Тор смотрел на небо, которое постепенно прояснялось после сильнейшей грозы. Мьёльнир он уже держал в правой руке.

– Не сразу, – грустно ответил Локи. – Но рано или поздно будет.

– Не хочу возвращаться.

– Ну... Можешь поехать проветриться с нашим патлатым другом. Поживёшь у него, потом переберёшься в Австралию. Тогда тебе, быть может, удастся сыграть самого себя в каком-нибудь блокбастере!

И Тор, и Мауи неуверенно улыбнулись. Они ещё чувствовали вкус неудачи, но слова Локи породили у них в сердцах неожиданную надежду на то, что всё станет хорошо. Тут Тор нахмурился.

– А куда отправишься ты?

Локи пожал плечами и улыбнулся. Весьма хитро и плутовато. Как, впрочем, и всегда.

– О, обо мне не беспокойся, дорогой брат. У меня ещё есть много дел. Бегать тут и там. Творить разные штуки.

Он обернулся к тебе и лихо подмигнул.

 

Необходимый эпилог.

 

Я устало отодвинул в сторону клавиатуру. Допил остывший кофе. Потёр глаза и переносицу.

– Ты хочешь сказать, что всё так и было? Никто не поверит ни единому слову!

Локи, сидящий на моём столе и болтающий ногами, пожал плечами.

– В эту историю всё равно никто не поверит. Так почему бы было не добавить в неё немного веселья?

Он уставился куда-то в пустое пространство за своим плечом и подмигнул.