– Где ты его достал? – спросил Пит.

– Вырвал из уха краснокожего головореза. Только идиоты светят драгоценностями в нашем порту, – ответил Демиан, держа на ладони окровавленное кольцо.

– Чёрт, прям в мочке уха? Как он его прицепил?

– Они же краснокожие, со своими причудами.

– Вытри-ка кровь, хочу рассмотреть получше, – Пит наклонился ближе.

Демиан плеснул воды из фляги и обтёр кольцо платком.

– Еле смылся. Хорошо, что обошлось без мокрухи, – сказал Демиан, выкладывая однозарядный маленький пистолет на бочку. За годы воровской жизни он ни разу не стрелял в людей, но пистолет был заряжен боевой пулей. В первое время он вообще не носил с собой никакого оружия, но однажды его чуть не забили насмерть другие воры, грабившие его. После того случая пистолет всегда при нём.

– Не продешевить бы у скупщика. Свинья, попытается надуть! – сказал Пит.

– Нет уж, отрежешь мне яйца, если я продешевлю, – ответил Демиан.

– Ты? Думал моя очередь? – удивился Пит.

– Разве? Не помню. Да я схожу. Лучше, чтобы я, – ответил Демиан.

Пит внимательно смотрел на Демиана.

– Пошли вдвоём, так надёжнее, – предложил он.

– Ты чё, Пит, нельзя палиться вместе. Скупщик играет в том же клубе, где и мы. Увидит нас вместе, и накрылась схема. В лучшем случае нас не посадят за один стол, в худшем – четвертуют.

– Ну да, ну да, присматривается к будущим клиентам. Ведь знает же откуда деньги у половины тамошних игроков, гад!

Демиан ещё раз протёр кольцо и внимательно посмотрел на него, – белое золото, не иначе, широкое, с зернистой матировкой, внутренний и внешний профили плоские, с гравировкой внутри на чужом языке.

Кольцо напомнило Демиану об обручальном кольце, которое он заложил много лет назад, это был первый заклад. Демиан тогда сильно проигрался в карты, и это была единственная интересная для заклада вещь из его бедного имущества. Он переживал период сильной нужды, и ему было стыдно и больно смотреть, как его жена, Мария, обходиться малым, экономит на предметах быта, и терпеливо переносит все невзгоды. При этом она никогда не жаловалась, и не подтачивала едкими словами и без того уязвлённую гордость Демиана. Получив деньги за кольцо, он был уверен, что удача вернётся к нему, он отыграется, и придёт домой не только с закладом, но и с приличной суммой. Он хотел порадовать Марию, но всё тогда сложилось иначе.

Демиан сам того не осознавая, надел кольцо на безымянный палец, как бы невзначай.

– Мне не нравиться, что ты опять понесёшь добро к скупщику, – выпалил вдруг Пит.

– Что? – переспросил Демиан.

– Мне не нравится, что ты думаешь, будто я не умею торговаться. Я умею!

– Я разве говорил так?

– Прямо не говорил, намекал! – Пит выставил грудь.

Партнёры сидели друг напротив друга на ящиках, а между ними стояла бочка, на крышке которой лежали вещи, награбленные за последние пару дней. Демиан заметил, как Пит завёл опорную ногу немного назад.

– Почему, когда у нас по-настоящему жирный улов, именно ты несёшь все к скупщику? – продолжил Пит.

– Давай, говори, как есть, – нетерпеливо сказал Демиан.

– Ты кидаешь меня на деньги!

– Пит, болтаешь лишнее, – спокойно и внятно проговорил Демиан.

Пит – простой, весёлый парень, хоть и трусоват. Приступы гнева у него случались крайне редко, в случаях, когда его по-настоящему загоняли в угол. Сейчас трясущаяся нижняя губа и тон голоса выдавали крайнюю степень волнения.

– Знаешь, Пит, я ведь тоже могу думать, что ты кидаешь меня, когда приносишь считанные гроши за барахло. Но мне известна хитрость скупщика.

– Мразь! Что ты знаешь?! Ничего!

Этот внезапный выпад откровенно удивил Демиана.

– Пит, мы два года косим деньжата вместе. Полтора из которых я обучал тебя блефу, если ты забыл.

– Станцевать тебе? В благодарность! Вот на этой же бочке. Сплясать?! – Пит показал на бочку, и его взгляд на мгновение задержался на однозарядном пистолете Демиана.

– Ты давай полегче. Ты пьян?

– Да провались ты!

Демиан решил не провоцировать Пита, и молча наблюдал за ним.

– А знаешь, что я тебе скажу, партнёр? А может ты и прав, если на меня гнать будешь. Как тебе такой поворот?

Демиан молчал.

– Что молчишь? Да, я тебя кидал! Умею я торговаться, ещё как умею. Вот тебе правда! Что теперь делать будешь, а?

Демиан в самом деле был озадачен этим неожиданным прорывов честности, и растерялся, не понимая, что делать.

– Воровская четь – это бред! Я должен тебе верить? Сам же дрянь, почему бы и тебе не быть? Ты других обкрадываешь, а меня значит нет? Не верю! – Пит покраснел.

– Пит, давай-ка не кипятись. Ты влез в долги? Я помогу, – Демиан пытался сгладить ситуацию.

– Мне не нужна твоя подачка, я просто возьму... – Пит посмотрел на кольцо, – Знаешь ты сколько раз я хотел воткнуть тебе заточку в спину? Вот и сейчас я подумал, что если опять запоёшь старую песню о скупщике, то тут же и отберу у тебя всё, пусть даже и прихлопну тебя!

Демиан тоже вскипел, не сколько от правды, сколько от заразной злобы.

– Учил блефу! А сам-то, сам профукал своё счастье! Проиграл! Не удержал жёнушку! Как же тошно слушать твоё нытьё об этой суке!

– Заткнись, крысёнышь! – выпалил Демиан.

Пит оскалился, и посмотрел на пистолет. Демиан проследил за его взглядом, и моментально потянулся за оружием. Пит повторил движение. Оба вцепились в пистолет и повалились на пол, опрокинув бочку.

Демиан не думал стрелять, он хотел убрать оружие подальше, но мысль, что Пит потянулся за пистолетом чтобы убить, разжигала в нём дикую злобу. Несправедливость и неотвратимость того, что могло произойти схвати Пит оружие первым, вызывала у Демина отвращение и обиду, из-за которой он чуть было не оцепенел на мгновение. Руки переплетались и путались, цепляясь за холодный метал, а проворные пальцы тянулись к пусковому крючку. Оба кряхтели и рычали, перекатываясь по комнате. Демиану удалось обхватить рукоять левой рукой, и он ощутил миг триумфа, но что дальше, стрелять? Пока он мешкал, Пит бросился на него с той самой заточкой, хранившейся за ремешком на голени. Демиан успел выставить правую руку, и остриё проткнуло ладонь насквозь, остановившись у самой шеи. Демиана оглушил собственный дикий вопль, и, не отдавая себе отчёт, он нажал на курок. Он не услышал выстрел из-за бьющей в голову боли. Пит какое-то мгновение злобно впивался взглядом в лицо соперника, потом обмяк, разжал пальцы и завалился на бок.

Демиан отполз в сторону, и тут же вытащил заточку из ладони, взорвавшись новым криком боли. На пол полилась кровь. Демиан стащил с себя шарф, и обмотал ладонь. Он наблюдал, как чернеет серая шерстяная ткань, пропитываясь его жизнью, а потом посмотрел на вновь окровавленное кольцо, и странная, даже невозможная, мысль пришла ему в голову, которую он тут же отбросил.

Схрон раскрыт. Скоро здесь будут стражники. Пистолет хоть и маленький, но выстрел наверняка слышали соседи. Демиан собрал с пола накраденные вещи в маленький мешочек, который носил под пальто. Перед тем как спрятать его, он снял кольцо и бросил к остальному барахлу. Затем сунул разряженный пистолет в карман штанов и выбежал на улицу.

Оказавшись под фонарём на тёмной мостовой Демиан остановился. На него вдруг навалилось осознание того, что теперь он ещё и убийца. У него закружилась голова, но холодный осенний воздух помог остаться в сознании.

Первым делом надо избавиться от награбленного. Если его остановят с такой рукой, есть большая вероятность обыска, и к вещицам в мешочке будут вопросы. К деньгам же в кармане никогда не бывает вопросов.

Демиан пошёл прямиком к скупщику. Его водило из стороны в сторону, то ли от шока, то ли от слабости из-за потерянной крови. Через десять минут быстрой, насколько это было возможно, ходьбы он стоял на пороге лавки скупщик.

«Зараза, я на крючке. У меня на лице написано, что влип по полной, а он прочитает всё до мельчайшей чёрточки. По запаху учует! И рука... вот чёрт!» – думал Демиан, но медлить нельзя, и он вошёл. Звон колокольчика утонул среди заваленных барахлом стеллажей, и из тени позади слабо освещённого прилавка показался скупщик.

– Я уже собирался закрываться, – сказал он, расстилая перед собой белый платок.

Демина подошёл к прилавку, стараясь держаться как можно прямее. Он поднял голову и встретился взглядом с небритым лысоватым стариком. В глазах скупщика пряталась ухмылка, которую он убрал с лица. «Он всё понял», – подумал Демиан. Ему стало тошно и дурно, и он упёрся коленом в прилавок, чтобы не упасть. Он хотел покончить со всем как можно быстрее.

– Вот, – Демиан высыпал на прилавок вещи.

Скупщик тут же нацепил очки, надел перчатки, и принялся внимательно осматривать вещи, ощупывая их своими длинными противными пальцами.

– Какие банальные вещицы. Такие постоянно теряются где-то в толпе, правда? – проговорил скупщик. Тон его был ласковый и убаюкивающий, в каждом слове слышалось дружеское расположение, – Не велик улов, да? Сейчас подобьём.

– Это кольцо, это белое золото, – Демиан показал на окровавленное кольцо.

– Запачкалось, не разглядеть за грязью, – старик сделал еле уловимое ударение на слове «грязью».

Демиан понимал, что поставил себя в уязвимое положение, но он ослаб, у него немели руки и ноги, а мысли путались. Эти торги были провалены ещё с порога.

– Так сколько за кольцо?

– Безделица выглядит красиво, но ценность её не велика, откровенно говоря. Возможно если бы она была чище, – ответил скупщик. Это его «чище», на котором он снова сделал ударение, значило, что краденным вещам нужно отлежаться пока идёт дело, прежде чем выставлять на прилавок.

– Пять золотых, – ответил старик.

Демиан взял кольцо и надел на указательный палец левой руки.

– Смотрится хорошо, не спорю, но цена прежняя, – спокойно проговорил скупщик.

Демиан надел кольцо на указательный палец правой руки. Острая боль при движении ладони пронизывала каждый позвонок, и это конечно же отображалось на его лице.

Скупщик ласково посмотрел на Демиана, показывая, что цена не изменилась.

«Что я делаю?» – подумал Демиан, но всё же переодел кольцо с указательного пальца на безымянный.

– А теперь? – спросил Демиан.

– Что теперь? – слегка раздражённо проговорил скупщик, и Демиан затаил дыхание. Он впервые слышит эмоции в голосе старика во время торга, – Ничего не изменилось, как видишь.

Демиан закрыл глаза и посмеялся над собой: «А ты думал у тебя волшебное колечко!»

– Ты всё такой же вор, а возможно и убийца, а я обманываю обманщика, – продолжил вдруг скупщик, – Это чистое белое золото, я сразу понял. Я на остальной мусор и не смотрел! Удивляюсь, как оно попало в твои грязные лапы.

Демиан приосанился.

– Так сколько? – он держал руку с кольцом перед глазами старика.

– Сорок, а может и все пятьдесят. Чёрт, оно шикарно! – скупщик рассердился на себя за вырвавшиеся слова, – Понятно же, что на нём висяк. Был ли это честный человеке, или такая же тварь как ты, но ты идиот, если думал получить за окровавленное кольцо хотя бы четверть его цены! И даже не в крови дело, я понял это по новым сединам у тебя на виске. Какие же вы все тупые, без фантазии и вкуса. Ненавижу!

Скупщик ошалело смотрел на Демиана. Его лицо выражало испуг и недоумение.

– Откуда это кольцо? – подозрительно спросил старик.

Но Демиан вдруг увидел перед глазами чёткую картину, как полиция находит Пита и окровавленную заточку, осматривает квартиру, и вот у них на руках история стычки двух воров. Причина: не поделили куш, до тошноты банально. А где воры сбрасывают награбленное? Верно, и следующая остановка – скупщик. И тут уж старик оторвётся по полной, описывая в подробностях дурака с проткнутой рукой, который машет ею у него перед носом. Демиан ясно понял, что ему надо валить из города, и для этого нужны деньги, намного больше, чем он получит за принесённое барахло.

«Хорошая мысль. Не стоит терять время», – подумал Демиан и достал пистолет.

– Давай кассу, быстро!

Старик замер.

– Я же тебя наизусть знаю. Тебя же четвертуют. Ты уже труп!

– Кассу! – повторил Демиан.

Он пожалел, что в пистолете нет ещё одной пули, и испугался этой мысли. Демиан приставил дуло прямо к лысине скупщика.

– Кассу! – рявкнул он.

Скупщик повиновался. Он открыл сейф, выгреб оттуда деньги, и сложил на прилавок.

– Это всё?

– Нет, не всё, – проговорил скупщик, сквозь стиснутые зубы, злясь на себя, что не может солгать. Он развернулся и достал ещё пачку купюр из ящичка с двойным дном.

– А теперь?

– Нет, – старик трясся от гнева. Он полез в другой тайник и достал оттуда ещё пачку купюр.

– Жаль нет времени наведаться к тебе домой, мразь, – сказал Демиан. Он распихивал деньги по карманам раненой рукой, ощущая при этом дикую боль. Забрав последнюю купюру с прилавка, он молча попятился к выходу, держа старика на мушке.

Выйдя из лавки, Демиан побежал по ночной улице, судорожно соображая, как ему покинуть город. «Бежать! На станцию! Нет, перехватят! Старик уже шмыгнул чёрным ходом и вот-вот будет у поста стражи. Надо было связать, дурак!» – он застонал.

Ближайший поезд отбывал нескоро, и на вокзале устроят досмотр при посадке. Нанимать экипаж глупо, выезды из города перекроют. Демиан направился в порт, чтобы пробраться на грузовой паром, который таскал габаритные грузы через залив ночью, чтобы не мешать дневному потоку.

Демиан занял лавочку на набережной, откуда хорошо видно порт и дорогу, ведущую к берегу. Перебравшись на другую сторону залива, он планировал переждать в другом схроне до утра, и уплыть на одном из кораблей.

Демиан заметил влюблённую парочку. Они весело болтали и пританцовывали. Пара заняла лавочку под фонарём. На Демиана, который сидел в тени напротив, они не обратили внимания.

Демиан вспомнил свидания с Марией. Будущее тогда виделось ясным и понятным, а всё благодаря ей. Она придавал смысл и направление, она фокусировала свет, и разжигала искру. Это было, когда Демиан открыл свою типографию. Он работал редактором, и всячески поддерживал молодых писателей. Он хотел сделать книги доступными. Но тогда было неспокойное время, назревала революции, и его обвинил в распространении антигосударственной подпольной литературы. Типографию уничтожили за одну ночь.

После этого о себе напомнила старая страсть Демиана – карты. Это увлечение быстро переросло в зависимость, которая усилилась на фоне неудачи с типографией и тревог за будущее. Демиан прятался от жизни в кураже и азарте. Каждый раз проигрывая деньги, заработанные непростым трудом, он клялся, что больше этого не повториться. И каждый раз Мария верила ему. Она смотрела ему в глаза и ласково улыбалась. Демиан ни разу не видел на её лице какого-либо сомнения или разочарования. Никогда. Воспоминание о предательстве любимого человека нависало над ним тенью хищной птицы всё время.

«Неужели она не знала правду? Конечно же знала, она видела меня насквозь. А я что же? Я продолжал лгать. А может не лгал, может правда верил, что последний. Если верить в свою же ложь, то это уже и не ложь. Знай она тогда всю правду, она бы ушла, и была бы права. Она не могла верить моим словам. Не понимаю, была ли это глупая наивность или большая сила. До сих пор больно и обидно, точит и точит, зараза! Я предал не веру в себя, может быть в людей. Игрок, предатель, вор, теперь ещё и убийца! Куда ещё ниже? Вот бы ей тогда это колечко».

Демиан вдруг вспомнил об «этом колечке», с которого всё началось сегодняшним вечером.

«А что колечко-то, волшебное что ли? Кольцо правды? Фантастика. Но как объяснить всё что случилось? Надо проверить и забыть этот бред», – решил Демиан.

Мысли Демиана прервались болтовнёй парочки напротив.

«Кольцо всё ещё на пальце, ну так вперёд!» – он поднялся и пошёл к влюблёнными.

– Смотри, у меня грустное лицо? – парень изобразил мину.

– Прекрати! – девушка рассмеялась, – У неё не такое выражение.

– Именно такое, особенно когда она говорит про подгоревшие пирожки.

Демиан остановился на расстоянии вытянутой руки прямо перед парой. Парень посмотрел на незнакомца приветливо.

– Вам чем-то помочь? – спросил он.

– Ты любишь её? – спросил Демиан в лоб.

Парень на мгновение замялся.

– Знаете ли, это вас не касается. Всё что ей надо знать, она узнает без посторонних.

– А ты? – Демиан перевёл взгляд на девушку, у которой был растерянный вид.

– А вы кого-нибудь любите? – вдруг дерзко выпалила она, и сама удивилась своим словам.

– Если вам не нужна помощь, то идите-ка свой дорогой, – парень встал с лавочки.

Демиан обратил внимание, что тот был хорошо сложен, широк в плечах, и вполне мог приструнить обидчика. Но Демиану надо было здесь и сейчас проверить работает ли кольцо.

– Ну конечно я его люблю, – внезапно добавила девушка, – Я, правда, иногда не знаю, сомневаюсь, но не в тебе, а в том, что такое любовь. Дело, конечно же не в тебе, это я о своём, всё о своём. И зачем я это говорю!?

– Что такое любовь? – переспросил парень. – Что же непонятного?

– Ну как же, это чувство, или нет? Если чувство, то они то бывают разные. Сегодня одно, завтра другое...

– Ну а ты что скажешь? – перебил девушку Демиан.

– Я люблю, – ответил парень, как само собой разумеющийся факт, – Я уже кольцо присмотрел, попросил его отложить. И суму кое-какую скопил.

– Кольцо? Но это так быстро...

– Да ладно, кольцо есть не просит, не тебе, так другой достанется. Я же в холостяках не собираюсь всю жизнь быть.

– Что!?

– Будто ты после меня в прорубь бросишься, – засмеялся парень, – Быстренько выберешь кого-нибудь.

– Ну, знаешь! – девушка покраснела.

Демиан внимательно наблюдал за нами. По их лицам и тону было очевидно, что они слышат это друг от друга впервые. Ему наскучило случать любовную ерунду, и он пошёл прочь. Проверка вышла так себе, но уже что-то.

«Что ж, будут ещё возможности, а ты пока побудешь со мной», – Демиан снял кольцо с раненой закоченевшей руки, и спрятал в карман. Он вдруг осознал силу кольца, и возможности, которые перед ним открывались. Но, как ни странно, первое, что ему захотелось сделать, это вернуть то самое обручальное кольцо. Он понимал, что отыскать концы будет не просто спустя столько лет, но волшебное кольцо могло уравнять шансы на успех.

Из темноты залива послышался гудок приближающегося парома. Демиан плотнее укутался в пальто, поднял ворот и пошагал в порт.

 

***

Демиан остановился у прилавка с дорогой посудой, и задал продавцу пару вопросов о хрустальных бокалах. Во время разговора он сунул руку в правый карман своей замшевой куртки, изобразив некоторую неуверенность. Выслушав ответ, Демиан поблагодарил продавца и пошёл дальше, разглядывая товары на других прилавках.

«Ну теперь-то я точно на прицеле, если эта шайка действительно хороша, как о них говорят», – подумал Демиан. Он пришёл в дорогой качественно скроенной одежде в торговый ряд с дорогими товарами, интересовался дорогими предметами и уже дважды невербально указал в каком кармане у него кошелёк. Для щипачей с намётанным глазом этого должно быть достаточно, и они не заставили себя долго ждать.

Демиан заметил впереди себя парнишку, по манере держаться и внешнему виду явно не вписывающегося в обстановку. Он смотрел куда угодно только не перед собой и шёл навстречу Демиану, изображая интерес к товарам. Его задачей было случайно столкнуться с жертвой из-за своей якобы невнимательности. Тем временем его напарник, который уже шёл позади, подцепит кошелёк, пока первый будет извиняться и отряхивать пострадавшего.

«Никакой оригинальности», – подумал Демиан. Он выждал момент, когда паренёк оказался достаточно близко, и резко обернулся. Демиан увидел перед собой второго, как и ожидал. Тот сразу выдал себя испугом в глазах вызванного неожиданным разворотом жертвы.

Демиан шагнул ему навстречу и ударил в грудь левой рукой на которой был кастет. Эту руку он всё время прятал в кармане, не выдавая своё оружие. Кучерявый паренёк издал подавленный стон и согнулся вдвое. Пока юнец ловил воздух, Демиан подхватил его под руку и поволок в сторону.

В толпе показался высокий мужчина, сбросил с себя длинное пальто, скрывающее форму стражника, а в следующее мгновение на нём уже был фуражка с бляхой. Он подхватил юнца под другую руку, и вместе с Демианом они поволокли его в проулок.

– Помогите! Помогите! Меня хотят обокрасть! Меня хотя убить! – кричал парень, когда восстановил дыхание.

Но люди, видя, как потрёпанного паренька ведёт стражник и хорошо одетый джентльмен не придали значения его словам.

Карманника затащили в глухой переулок.

– Что вы хотите? Вы же стражник, что я сделал? – обратился парень к напарнику Демиана.

Демиан схватил юнца за ворот куртки, и воровской глаз карманника тут же приметил драгоценное кольцо на безымянном пальце.

– Красивая штучка, да? – улыбнулся Демиан, – А теперь выкладывай, где Крысарий?

– Ты кто такой?

– Не трать моё время, отвечай на вопрос.

– Он в ткацком квартале, там его логово. На фабрике есть закрытый цех, там он проводит сходки. Директору фабрики он щедро платит за молчание.

Парень выкатил глаза от ужаса, услышав свои слова.

– Ясно. Имена его лучших ребят, и где они промышляю.

– Я не знаю их, я в шайке новичок, но парочку, наверное, смогу назвать, – парень дрожал от волнения.

По классике после слов «я не знаю» должен был бы прилететь удар кастетом чтобы развязать язык и подтвердить серьёзность намерений, но сейчас в этом не было необходимости, потому что язык у парня развязан как никогда.

– Говори, что знаешь.

Парень выложил имена, подпольные клички, и точки промысла, также сдал некоторые схроны, и ещё нескольких ребят чуть меньшего воровского ранга.

– Джо, теперь веди его к стражникам, и проследи чтобы он повторил всё, что сказал мне слово в слово, – Демиан отпустил карманника.

– Хорошо, шеф, – ответил Джо, заламывая руки паренька.

– И Джо, чёрт возьми, не было ли рубашки побольше, на запястье видно татуировки!

– Извините, шеф. В такие сроки не нашлось.

– Ладно, не задерживайся.

Демиан тем временем вернулся в свою квартиру в новом доме, в подвале которого был один из его подпольных картёжных клубов. Он преуспел в этом деле, которое приносило ему постоянный и хороший доход, особенно когда он играл сам. Но часто Демиан это делать не мог, потому что его избегали. Ходили слухи о невероятных способностях Демиана раскрывает любой блеф. Но правда была в том, что когда он был за столом, никто вообще не мог блефовать.

Спустя пару часов вернулся Джо, новый подопечный Демиана, здоровенный детина, который выполнял любые поручения и никогда не задавал лишних вопросов. Но даже ему не удавалось скрывать удивления от того, как его шеф быстро и легко раскалывает своих оппонентов.

– Он повторил свои слова под запись. Пришлось немного надавить, но всё прошло гладко.

– Хорошо, Джо.

– Шеф, есть новости по вашему поиску. Червь нарыл старые записи того скупщика, что был прежде, – Джо достал из сумки несколько ветхих потрёпанных канцелярских книг.

– Отлично, спасибо. Ты избавился от формы?

– Конечно же. Сжёг.

Демиан кивнул, давая понять, что ему больше ничего не нужно.

– Джо, ты мне больше ничего не хочешь сказать? – спросил Демиан.

– Ничего, шеф.

– Хорошо, на сегодня всё.

Джо ушёл. Демиан снял кольцо и положил в маленький кармашек на груди. Он пришивал такие карманы на всех своих рубашках, чтобы держать кольцо ближе к телу.

Демиан взялся листать записи скупщика. Лавки уже давно не было, теперь на том месте бакалея. Сам старик доживал дни в приюте, но некоторые его вещи хранились на чердаке, потому что владелец дома приходился ему дальним родственником. Он ожидал выручить что-то за барахло от более близких родственников после смерти их владельца.

Демиан жадно листал книги и обрадовался, обнаружив записи с того года, когда он заложил обручальное кольцо. Списки велись, чтобы можно было потом вернуть залог. Конечно же не все скупщики работают чисто и не всё попадает под запись. Но кольцо не было краденным, и Демиан собирался выкупит его, потому проследил, чтобы запись была и получил расписку. Он нашёл своё имя и шифр, присваиваемый вещи при залоге. Потом нашёл запись о продаже кольца.

«Значит надо будет наведаться к старичку и потрепать его память», – подумал Демиан. Сумма и дата могли освежить воспоминания, тем боле что кольцо имело оригинальный орнамент – две переплетённые лозы плюща, символизирующие вечную свежесть любви, потому что плющ имел зелёные листья круглый год. Демиан чётко помнил, что рассказывал это скупщику, чтобы подчеркнуть важность кольца.

Демиан отложил книги. Он до сих пор не ответил себе на вопрос, зачем ему обручальное кольцо. По возвращению в столицу он отыскал Марию, даже пару раз тайно следил за ней, разузнал о всех претендентах на её руку, но так и не решился с ней встретиться.

Через неделю после того, как Демиан сдал стражникам карманника из шайки Крысария, начались облавы на его схроны и аресты членов его банды. Вскоре схватили и самого главаря.

Демиан лично присутствовал на суде и позаботился о том, чтобы во время дачи показаний Крысарий говорил «правду, и ничего кроме правды». И главарь сказал даже больше, чем от него требовалось. Всплыли факты, за которые ему грозила смертная казнь. Суд перенесли для уточнения новых свидетельств, и все они вскоре подтвердились, чему так же поспособствовал Демиан.

На кануне приведения в исполнение смертного приговора, Демиан наведался к Крысарию, подкупив охрану тюрьмы.

– Здравствуй, Крысарий, – Демиан стоял на расстояние вытянутой руки от решётки.

Главарь сильной и большой столичной банды воров имел не самый лучший вид. Не было и близко той гордости и надменности, которую помнил Демиан при их встрече.

– А я всё ждал, придёшь или не придёшь, – прошипел Крысарий.

– Не надо было меня подставлять.

– Мстительная тварь! Я не понимаю, как тебе это удалось, но после моей смерти ты спокойно жить не будешь, – Крысарий лукаво ухмыльнулся, сверкая злобными впавшими глазами.

– Месть, это скучно. А месть с личной выгодой, это куда интереснее. Где твой личный тайник?

Крысарий расхохотался.

– Ты слизняк! Тебе мало подпольных клубов? Держал бы их тихо и не рыпался.

– Людям всегда мало.

– Я тебе милость оказал, что не затоптал полностью.

– Нет, не милость, ты проявил слабость.

– Тебя достанут!

Демин одел кольцо на безымянный палец правой руки и повторил вопрос:

– Где твой личный тайник?

– За городом есть семинарий, а на его территории разрушенный храм, какая-то древность. Там под восточной стеной есть плита с символикой, – произнося это Крысарий трясся и корчился, – Под плитой и найдёшь.

– Это всё? – спросил Демиан

– Нет не всё, – ответил Крысарий. Демиан слышал зубной скрежет из камеры.

– Там сейф с кодовым замком. Код... три два ноля шесть четыре.

Демиан снял кольцо. Крысарий словно очнулся. Осознав, что он только что рассказал, он бросился к решётке.

– Тебя достанут! Тебя достанут!

– Прощай, Крысарий.

– Тебе не удержаться на моём месте. Чтобы быть главарём воров надо иметь нюх на ложь, подлость и предательство, и никому нельзя верить!

– Я знаю, – сухо ответил Демиан, и пошёл прочь.

Джо дожидался Демиана за углом на соседней от тюрьмы улице. Демиан снова и снова прокручивал слова «тебя достанут». Он прекрасно понимал, что это значит. Пока Джо ловил карету, Демиан незаметно надел кольцо.

– Джо, ты мне ничего не хочешь сказать? – спросил Демиан, когда они сели в карету.

– О чём именно, шеф? – Джо нервничал.

«Нет, Джо, только не ты», – Демиану стало дурно.

– О Крысарии.

– Да, шеф, есть кое-что. Его люди пытались меня подкупить.

– Пытались? И что же, не добившись своего, просто отпустили?

Джо вдруг поник. На его обычно каменном лице проступила боль и досада.

– Не возвращайтесь в свою квартиру, шеф.

Демиан кивнул.

– Шеф, что это у вас за кольцо? Я наблюдаю за вами столько времени, и, не знаю, может это моя фантазия, но мне кажется в этом кольце что-то есть. Мне иногда жутко находиться рядом с вами. Я боялся спросить. И просто уйти я тоже боялся.

– И ты решил воспользоваться моментом, чтобы от меня избавиться, – проговорил Демиан в пространство. Он снял кольцо, чтобы не слышать очевидный ответ.

– Спасибо за честность, Джо. За это я тебя отпускаю.

Джо не знал, что сказать.

– Останови, я выйду! – крикнул Демиан кучеру, – Прощай, Джо.

Демиан выскочил из кареты и скользнул в проём между домами. Пройдя дворами, он вышел на задворки одного из дорогих ресторанов, где всегда тёрлись беспризорные дети, ожидающие подачки и недоедок. Демиан свистом подозвал одного из них.

– Отнеси это на Косую улицу, шестьдесят шестой номер, и вернись с ответом, понял? Я буду здесь в ресторане. Управишься за двадцать минут, получишь целый золотой.

Мальчонка кивнул, схватил чёрную шайбу, и побежал.

Демиан понимал, что выбранный им путь всегда будет сопряжён с необходимостью устранять угрозы, но марать руки самому ему не хотелось. Потому у него был предоплачен наёмный убийца, готовый взяться за заказ по первому же сигналу. Такой сигнал сейчас и послал Демиан, это чёрная метка с надписью: «Джо».

 

 

***

– Я хочу стать вашим партнёром и вложиться в дело, – Демиан достал сигару и предложил гостю.

– А вы времени на болтовню не тратите, – ответил Оливер, и взял сигару, – Я даже не успел вам рассказать суть дела.

– Мне оно известно в общих чертах, но я с удовольствием послушаю вас.

– Я собираюсь торговать новой пряностью. Слышали о недавнем географическом открытии? На северо-западе океана Штормов нашли остров с жёлтым народом, который культивирует растение чудных свойств, если его заваривать. Я уже отправил туда пять своих клиперов, но, чтобы захватит рынок, мне надо построить больше кораблей, и они должны быть самыми быстроходными. Вот зачем мне вкладчики, – рассказал Оливер, раскуривая тем временем сигару.

– Вы раньше занимались судостроением? – спросил Демиан.

– У меня есть команда надёжных инженеров и много преданных капитанов.

– Преданных, говорите. Это провериться временем, – улыбнулся Демиан, – И что это за пряность такая?

– Листья зелёного растения. В их культуре это тысячелетняя традиция. Вызывает лёгкое привыкание, что очень хорошо для торговли, – Оливер выпустил кольцо дыма.

– Да, люди любят пряности. Уж в зависимостях и слабостях я разбираюсь, – сказал Демиан.

– О, в тему слабостей, я слышал об этом законе, который пытаются протащить консерваторы, плохо если его примут, тогда пострадают ваши игорные дома.

– Если примут, – Демиан выделил «если», и сел в кресло, приглашая собеседника сделать тоже самое.

– А теперь поговорим о рисках, – Демиан надел кольцо. – Какая доходность дела через год?

– Велика, почти пятьдесят процентов! Я принёс все расчёты, – Оливер похлопал по портфелю, лежащему на столе.

– По крайней мере вы сами в это верите, – улыбнулся Демиан.

– Если люди полюбили вонючие зёрна с юга, то это зелье будет для них настоящим откровением.

– Вы пробовали?

– О да! Я вам принёс.

– Какие есть риски? – Демиан откинулся в кресле и сцепил руки на груди.

– Маршрут, – Оливер покачал головой, – Там полный букет для остросюжетного романа, пираты, штормы, мыс с дрейфующими айсбергами, и большая полоса штиля, в которой можно торчать неделями. Будет гибнуть много людей. Из-за этого подскочит себестоимость, а это сузит рынок сбыта, – Оливер сделал глубокую затяжку.

– Но у вас есть план, – Демиан внимательно наблюдал за гостем.

– Да, – Оливер потеребил сигару, – Это скорее хитрость. Я превращу плавание за пряностью в гонку. Путь люди гонятся за престижем и победой. Я создам вокруг этого события целый миф. Распространю это среди людей, заложу зерно в головы. У меня уже есть договорённость с несколькими газетными домами... – Оливер осёкся, поняв, что выложил на переговорах намного больше, чем планировал.

– Газетные дома, интересное направления. Я с удовольствием поспособствую вам в этом, – Демиан одобрительное кивнул, – Продолжайте, пожалуйста.

– Да, так я... – Оливер растерянно смотрел на Демиана.

– Создадите миф.

– Да, да, именно. Долгий и опасный маршрут станет привлекательным, потому что подцепит людей на крючок тщеславия. Капитаны и матросы выстроятся в очередь, чтобы попасть на клипер. А чем больше людей на одно рабочее место, тем меньше стоимость найма. Вот увидите, если фокус удастся, то они будут готовы плыть бесплатно, а это существенно снизит себестоимость.

– Очень хорошо, – Демиан улыбался, – Кто ещё знает об этом плане?

Гость замер, и его глаза забегали из стороны в сторону.

– Вы первый, кому я о нём рассказал, – не без удивления ответил Оливер.

– Ну что же, за такую честность я отплачу вам тем же, – Демиан встал и подошёл к графину с вином. – Игорные дома, это верхушка, слабая попытка отбелить мой капитал. Мне нужно что-то надёжное, вот я и вышел на вас. И теперь, услышав ваш план, я вижу, что предприятие должно сыграть хорошо.

– Уверяю вас, мне абсолютно безразлично, как вы нажили свой капитал, – ответил Оливер.

Демиан не без удивления отметил про себя, что это правда.

– Рад что два честных человека нашли друг друга, – Демиана налил вино в бокал, – У меня есть к вам небольшая просьба. Пустяк, в общем-то.

– Что именно?

– Возьмите в дело Томаса Шеллинга.

– Шеллинга? Странная просьба, очень даже. Мне конечно же интересно, какая вам от этого выгода, но я так же понимаю, что вы мне не ответите, хм, – Оливер нахмурился, – Мы уже имели с ним переговоры, и он мне отказал по итогу. Уверен здесь не обошлось без влияния его жены, потому что он затягивал с ответом.

– Я не удивлён, у неё отменный нюх на ложь и хитрость, – Демиан сделал большой глоток.

– Вы знакомы с Марией?

Демиан сделал ещё глоток.

– Впрочем, это, наверное, общая женская черта. Томас Шеллинг поступает мудро, прислушиваясь к супруге.

– Значит мы с вами договорились? – перебил его Демиан, слегка повысив голос.

– Не думаю, – ответил Оливер, и открыл глаза от удивления на свою прямолинейность, – Мне его вложения больше не нужны.

– Я всё-таки настаиваю, чтобы вы снова вступили с ним в переговоры, и предложили ему хороший процент. Считайте это условие неотъемлемой частью моего вложения, – Демиан залпом допил вино и поставил пустой бокал.

– Вы прямо ребром ставите! Мне это не нравиться, но я вынужден согласиться, потому что мне нужен ваш капитал. Хорошо, свяжусь с Томасом ещё раз. В конце концов его предприятие по лесозаготовке может пригодиться.

– Я рад, что мы с вами нашли общий язык. А сейчас прошу меня извинить, мне надо бежать, – Демина пожал гостю руку, и вышел из комнаты.

За дверью его ждал Генри, новый подопечный.

– Сэр, у меня для вас послание от мистера Капабота.

Демиан взял записку, и бегло просматривал её, пока они шли по коридору.

«Отказал мне в покупке кольца, супруге оно нравиться. Жаль, я хотел всё сделать честно», – Демиан свернул записку.

– Вызови ко мне Лиса, у меня для него поручение. Хотя нет, я, пожалуй, сам наведаюсь к мистеру Каппаботу.

Они остановились у большой двери, за которой играла музыка и звенели бокалы.

– Ненавижу балы, и ненавижу незнакомых людей, – Демиан глубоко вдохнул.

«Всех разве проверишь».

Демиан взялся за ручку, но прежде чем войти на мгновение остановился и внимательно посмотрел на Генри:

– Генри, ты мне ничего не хочешь сказать?

– Нет, сэр.

Демиан с облегчением кивнул.

– Что ж, встретимся после вечера. Пока всё.

 

***

Демиан ступил на мокрую от россы траву и закрыл дверцу кареты. Он жадно вдохнул свежий предрассветный воздух, и, подхватив крепче маленький ящик на замке, распорядился кучеру:

– Возвращайся в город.

Кучер мгновение молчал.

– Сэр, как же вы вернётесь?

Демиан, ничего не ответив, направился в сторону лесополосы шагая по свежей весенней зелени. Кучер покатил прочь.

Через несколько минут на дороге показалась другая карета. Она остановилась у лесополосы, и из неё вышла женщина в длинной чёрной накидке с капюшоном. Демиан стоял среди поля и ждал. Женщина пошла к нему навстречу, оставив карету ожидать.

– Я давно знаю, что это ты, – сказал Мария вместо приветствия, снимая капюшон.

– Ты всегда всё знала, – ответил Демиан, и почувствовал, как ему не хватает воздуха.

Увидев Марию, он на мгновение оцепенел. По рукам пробежал холодок, а лицо бросило в жар. «Она это видит. Я уже пойман», – подумал Демиан.

Мария была так же красива, что в дни первых свиданий, что в конце отношений, всё так же осаниста, горделива, но с мягкими жестами, и приветливым лицом. Вздёрнутые уголки губ, высокие скулы, слегка приподнятая левая бровь, эти черты отбросили Демиана назад на десяток лет, и он снова ощутил тяжесть утраты.

Мария внимательно изучала Демиана, кротко ловя его взгляды.

– Почему ты пришла? – спросил Демиан.

Мария удивилась этому вопросу.

– А разве не этого ты добивался? Вынюхиваешь, суёшься в наши с Томасом дела, спрашиваешь обо мне, ищешь... – Мария оборвала фразу и посмотрела Демиану прямо в глаза.

– И я его нашёл, – Демиан достал золотое кольцо с орнаментов в виде двух сплетённых лоз плюща.

– Невероятно! – прошептала она и прикрыла губы ладонью.

– Я всё-таки вернул его, – Демиан позволил в тоне мальчишескую задиристость, но тут же пожалел, увидев взгляд Марии полный обиды.

– Это шутка? Ты вызвал меня сюда, для того что бы мучить? – её голос дрогнул.

Демиан виновато опустил голову

– Спустя столько лет, а ты всё такой же.

Демиан медленно спрятал кольцо обратно в правый карман пальто.

– В интригах ты преуспел. Так подстроить, чтобы я оказалась здесь, на месте нашего первого знакомства, далеко от супруга, хорош! – Мария сделал пару шагов в сторону, – Здесь был шатёр, да? Вон там аттракцион на рельсах, – она указала рукой в другую сторону, – А тут тир, где ты выиграл для меня игрушку, – её голос опять дрогнул, – Сколько пар так начинали?

Она снова стала перед Демианом.

– Ты жесток, – прошептала она.

– Мария, – Демиан не мог говорить, любое слово казалось вздором и бессмыслицей рядом с её именем. Он посмотрел на свои ладони – кольца не было.

– Мария, я...

– Эгоист! Ты должен был бы спросить, зачем я пришла? Интересно ли мне тебя слушать?

Демиан принял удар. Он знал, какие переживания вызвал своим вторжением в её теперешнюю жизнь, и ему было неприятно подталкивать Марию к краю.

– Я не верил, что ты придёшь, – проговорил Демиан, – Я хотел этого, но не надеялся. Я рад увидеть тебя напоследок.

– Напоследок? – она быстрым движение смахнула что-то с ресниц, – А если бы пришёл Томас? – она заглянула Демиану в лицо.

– Я бы с ним простился, – спокойно ответил Демиан.

Мария отступила назад.

– Что в сундучке? – подозрительно спросила она.

– Это не важно. Я хочу спросить у тебя одну вещь. Всего одну. Просто скажи, и я тебе поверю.

– Есть повод мне не верить? – резко бросила Мария.

Демиан стиснул зубы.

– Что в ящике, Демиан? Где твоя карета?

– Всего один вопрос, – настаивал Демиан.

У Марии задрожали губы.

«Ты уже знаешь этот вопрос. Ты всё видишь», – думал он.

– Ты знала, что я продолжу играть? Знала, что лгу? Лгу самому себе.

Мария опустила плечи и наклонилась вперёд, словно под тяжестью на шее. Она смотрела в даль, и её пустой взгляд пугал Демиана.

– Знаешь ли ты, каково видеть, как часть собственной души губит себя? Смотреть, как уродуется твоё сердце, Демиан, и не иметь силы помочь тебе? Единственное что остаётся – это вера... Знала ли я?

Она упала на колени и заплакала. Демиан упал рядом. Он хотел обнять её, но остановился.

«Ты не достоин утешать её!»

– Ты снова задаёшь не тот вопрос, Демиан! Ты настолько труслив?!

– Дай мне свою руку. Это моё последнее эгоистичное желание, – Демиан осторожно взял её правую руку, достал кольцо из левого кармана, и надел на её безымянный палец.

– Зачем этот цирк?! Ты его заложил, Демиан, заложил! Ты сделал свой выбор, это конец, – но она вдруг сдвинула брови и посмотрела на руку, – Это не обручальное кольцо.

– Знаю! – Демиан обхватил её ладонь руками, чтобы она не сняла кольцо, и посмотрел ей прямо в глаза.

– Я сейчас буду говорить то, что никогда никому не говорил, – Демиан задыхался. Он ощутил, как наполняется силой и решительностью, но в тоже время чувство наготы и беззащитности будоражило его нутро. Он стал покорен и предан какому-то высшему состоянию.

«Так вот как это ощущается – освобождение!»

– Мария, я подл, труслив, и слаб, и я не собираюсь оправдываться. Ты знала меня таким, но ты знала меня и другим. Ты знала меня полностью. Ты права, всегда права, будь я по-настоящему смелым, я задал бы другой вопрос, но разве я достоин слышать ответ? Разве смею знать твоё величие полностью? Я должен дойти до него, доползти...

Чувство лёгкости пьянило всё сильнее, и от этого хотелось говорить больше. Демиан чувствовал, как снимается слой за слоем, то, что накапливались годами.

«Как же много сил тратиться на ложь себе!»

– Любил ли я тебя? Я не знаю... – Демиан скорчился, – Я не знаю, что такое любовь, и я ненавидел тебя за то, что ты знала. Пусть это только твоё, понятное только тебе, но ты знала это для себя. Скажи мне сейчас, неужели любить это слепо верить людям? Верить любой лжи?

– Верить не людям, но в людей, – голос Марии охрип, она говорила с трудом.

– Но где брать силы для этого?

Демиан знал ответ, но боялся признаться себе.

– Это не чувство, не жажда, не желание, и не дурман... это выбор. А силы? Мне понадобилось волшебное кольцо, чтобы себе же признаться во всём. Ну не трус ли!? Слабак! Чего стоит правда, выдавленная чарами? Ничего! Нет в этом ни смелости, ни чести. А вот если бы без волшебного колечка, вот это подвиг, да? Как думаешь, стал бы я другим человеком после этого? Хватило бы сил бросить игру?

Мария смотрела на Демиана строго, но с сочувствием, при этом слёзы катились по щекам непрерывной струйкой.

– Молю, смотри с презрением! Сейчас-то, когда я наизнанку, как можно сочувствовать?!

Демиан коснулся кольца на пальце Марии.

– Я получил это кольцо случайно. Дар это или проклятие, решает каждый сам для себя. Для меня оно стало проклятием. Я продолжил лгать себе, беспощадно мучая правдой других. С его помощью я мог обратить весь мир в цветущие сады, а вместо этого выстроил ещё большую стену страха. Может чистая правда перевернуть мир? Может, но только если она от сердца, от свободной воли, а не по принуждению, вот в чём правда! – Демиан истерически засмеялся, – Это кольцо зачаровано, веришь ли ты, веришь? Если одеть его на безымянный палец правой руки, никто не может лгать. Никто!

Мария попыталась высвободить руку, но Демиан крепче сжал её.

– Вера в людей, – Демиан оскалился, – Из-за чудесного колечка, это для меня утеряно навсегда. Я вынимал, вырывал из людей их сокровенную правду волшебством, о котором не имею ни малейшего представления. Я думал стану сильнее, но нет. Я перестал видеть людей, перестал видеть лица, я вижу только ложь. Я больше никому не верю!

Демиан закрыл глаза.

– Я настолько труслив и эгоистичен, что использую тебя, чтобы узнать правду о себе. А ведь я это всё знаю о себе. Но знать, это одно, а вот признать, чтобы признать, нужна храбрость, которой у меня нет. Ты сильнее меня. Поэтому я и мучил тебя, я хотел сломить тебя, потому что слаб и трус! Я знал, что игра погубит нас. Погубит меня. И ты знала это, но всё равно верила...

Демиан отпустил Марию. Они молча смотрели друг на друга. По полю полз солнечный свет, и горизонт на востоке расплавился в оранжевом пламени. Щёки Марии блестели.

– Знай одно – мне больно за свою глупость и низость. Но правда в том, что тебе не нужно это раскаяние. Никому не нужно, кроме меня. Вопрос, что я с этим сделал? Превратил ли во что-то достойное или спрятал в тень?

Подул первый порыв ветра, воздух прогревался. Вдалеке раздался колокольный звон.

– Я устала, – прошептала Мария. Она сняла кольцо и бросила его на землю. Её движения были плавными и точными, плечи снова выпрямились. Демиан мог только догадываться, скольких усилий ей это стоит сейчас.

– Не играй больше с моей жизнью, Демиан, – она поднялась и пошла к ожидавшей её карете.

Демиан наблюдал, как из жара на востоке оформляется солнечный диск, и ждал, пока карета не скроется за холмами. Он достал ключ, и открыл ящик. В нём лежала садовая лопатка и маленький однозарядный пистолет, тот самый, которым Демиан воспользовался всего один раз. Он вынул содержимое из ящика, и положил туда два кольца: одно из белого золота, широкое, с гравировкой на чужом языке внутри; и второе, золотое, с орнаментом из двух сплетённых лоз плюща. Потом закрыл ящик на ключ и начал копать. Он вырыл яму глубиной с вытянутую руку. Этого было достаточно, чтобы случайный плуг не вскрыл тайну в случае, если поле станет культурным. До приезда сюда Демиан так же проверил, чтобы здесь не было подземных вод, пригодных для рытья колодцев. Он намеревался зарыть тайну надолго.

Демиан уложил ящик на дно ямы и засыпал его, плотно притоптав землю ногами. Он выбросил ключ от замка в поле, сунул пистолет в карман, подобрал лопатку, и пошёл в сторону лесополосы. Когда он оказался рядом с густыми деревьями и кустарниками, он швырнул лопатку поглубже в заросли и побрёл навстречу солнцу.

«Значит даже волшебное кольцо не даст ответ на вопрос, что такое любовь, пока сам себе не ответишь. Здесь воля духа неподвластна никаким чарам», – думал Демиан. Он улыбнулся, достал пистолет и повернулся к солнцу.

«Это освобождение. Привет, Демиан, теперь я тебя знаю по-настоящему».

Звук выстрела растворился в поле, спугнув из молодой травы нескольких трусливых перепелов.