Укутавшись в длинный плащ, молодая девушка шла к подземному переходу. Она оглядывалась по сторонам, но на серых промозглых улицах районного города не было ни души. Спустившись по щербатым бетонным ступеням, девушка двинулась по плохо освещённому тоннелю, ища ключи в блестящей перламутровой сумочки. Звякнула связка. Девушка остановилась у печального вида двери в крохотную подсобку, где рабочие из южных стран хранили инвентарь. Ключ легко повернулся в замке. Убедившись, что её никто не видит, она заскочила внутрь.

Заперев дверь на щеколду, девушка скинула с головы капюшон и щелкнула пальцами. Над её головой вспыхнул шар света, осветив убогую обстановку подсобки. Пальцы коснулись дверцы покрытого ржавчиной металлического ящика, и тот исчез, открыв проход в просторное и светлое помещение. Она вошла внутрь и облегченно вздохнула – день окончен.

Взглянув на себя в зеркало, девушка усмехнулась. В посеребренном стекле отражалась невероятно красивая эльфийка. Длинные золотистые волосы, заостренные ушки, тонкие и изящные черты лица, огромные небесно-голубые глаза. Идеальная внешность.

Чистокровные эльфы покинули страну пять десятков лет назад. Причин они не назвали, пожитков не взяли, даже недвижимость не продали. Просто ушли на восток. Ходили слухи, что древняя раса слабела и потому уже не могла защищать себя от нападок и попыток практически порабощения. Кто захочет быть красивым аксессуаром? Осталось много полукровок, но кого они, как говорится, интересуют. Хотя права на имущество чистокровных собратьев быстренько приобрели. Поговаривали, что то тут, то там видели эльфов, но это скорее были те, кто не хотел уезжать и просто скитался, чем те, кто вернулся.

Эльфы были красивыми, стройными, одним словом идеальными. И заполучить себе в жены или мужья представителей этой расы стремились все от людей до орков. Полукровки пытались что-то из себя изобразить, но получалось так себе. Ни магии, ни неземной красоты, ни долголетия. Да, могут заставить дерево зацвести, да, симпатичные, но всё-таки не эльфы.

Девушка перед зеркалом же не была ни девушкой, ни уж тем более эльфийкой. Она скинула с себя всю одежду, туфли, а затем её окутала легкая дымка, из которой вышла полноватая женщина лет сорока пяти – Изольда Карловна, профессиональная ведьма, собственной персоной. В руках она держала что-то напоминающее костюм из латекса, хотя это было не совсем так.

Работая в ломбарде, ведьма среди хлама и разных вещей, оставленных эльфами, нашла книгу магии. Тщательно изучив её, Изольда Карловна нашла интересное заклинание, преображающее внешность. Не то чтобы её не устраивали собственные вид и форма, но из любопытства стоило попробовать. Почти год ушел на доработку чар и доведение их до ума: куда проще и практичнее создать и надевать «костюм» идеальной внешности, чем менять свою сущность. Так немолодая ведьма смогла стать прекрасной эльфийкой Элуидесс. Никто не заметил подвоха.

Будучи умудренной опытом женщиной Изольда Карловна не стала искать романтики и приключений, а озаботилась достатком и финансовой уверенностью в завтрашнем дне. Поэтому она решила стать куртизанкой. Но не той, что ловит клиентов вдоль трассы, нет, она нацелилась на элитный сектор эскорта. Сказать, что хозяин борделя был рад получить эльфийку в работницы, ничего не сказать. Все условия Изольды Карловны были приняты без споров и вопросов: никаких съемок и фотографий, сопровождение по ресторанам и другим злачным местам – да, но никаких вызовов на дом, деньги наличкой.

Но не надо думать, что Изольда Карловна решила пуститься во все тяжкие. Ведьмой она была умной и талантливой, а потому, пусть даже в образе эльфийки, совокупляться с кем попало не собиралась. Она с удовольствием наслаждалась походами в театр или ресторан, вела интересные беседы, но, когда дело доходило до интима, использовала чары морока. Клиенты видели и чувствовали всё, что хотели от секса с эльфийкой. Изольда Карловна поощряла в наваждениях любые извращения, добавляя магией красок и остроты. А сама сидела рядом, читала книгу или разгадывала кроссворды. В итоге все были довольны: клиенты новыми впечатлениями, хозяин борделя – влиятельным клиентам, а Изольда Карловна солидным гонораром.

Однако ей пришлось не только отточить мастерство перевоплощения и морока, но и озаботиться неприметным убежищем. Каморка в подземном переходе подошла идеально. Пару раз эльфийку пытались выследить особо рьяные клиенты, но та растворялась в сумраке тоннеля, лишь немолодая пухленькая женщина семенила по грязному асфальту. Сплошная магия.

Сегодняшний денек выдался удачным. Очень щедрый клиент с эксцентричными фантазиями, которые удивили даже Изольду Карловну. Впрочем, главное, что заплатили хорошо.

– Надо будет в санаторий путевку купить, – Изольда Карловна заварила себе чай и теперь наслаждалась покоем. Скоро придется возвращаться в квартирку в спальном районе, ведь завтра выходной и перевоплощаться не нужно.

Вдруг она почувствовала магию – сильную, древнюю, чужую. Отставив в сторону кружку, Изольда Карловна щелкнула пальцами и, быстро покинув неприметное убежище ведьмы, вышла в подземный переход. Со стороны выглядело так, словно женщина переодевалась после работы.

В тоннеле зябко передергивая плечами и постоянно оглядываясь назад, семенила худая девушка. Большое не по размеру пальто, на каблуке одного сапога не хватало набойки, из-за чего от стен отпрыгивало эхо – цок-цок-цок. Изольда Карловна сообразила быстрее, чем сама девушка. Ведьма резко схватила её за руку и дернула на себя, утаскивая внутрь каморки. Буквально через полминуты послышались торопливые тяжёлые шаги, но они прошли мимо.

– Вы кто? – голос девушки был красивым и звонким, как серебряный колокольчик.

– А ты? – Изольда Карловна прищурилась, стараясь разглядеть её в полумраке коморки. Не ошиблась ли она.

– Никто, – испуганно ответила девушка.

– Ага, – ведьма хмыкнула. – Кто там за тобой шел такой настойчивый?

Девушка шмыгнула носом, а потом разрыдалась. Изольда Карловна похлопала её по плечу, а потом отвела в свое убежище. Наскоро заварив чай и плеснув его в кружку, она усадила девушку в кресло.

– Успокойся, – сунув ей в руки кружку с чаем, Изольда Карловна села напротив. – И расскажи мне, что случилось.

Девушка подняла заплаканное лицо. По вымазанной грязью коже катились слёзы, голову венчала копна тусклых спутанных волос, но изумрудно-зеленые глаза выдавали её главный секрет. Перед Изольдой Карловной сидела эльфийка, пытающаяся спрятать свою личину.

– О, – выдохнула Изольда Карловна, – а я думала, что вы все уехали. Ты местная?

Эльфийка сглотнула, но горячий чай и мягкое кресло слегка её успокоили. Она некоторое время молчала, но потом заговорила тихим, нежным голосом:

– Нет, – эльфийка вцепилась в кружку, – я с севера.

– И от кого ты бежишь?

– От всех. Раньше мы жили на севере у моря. Холодно, зато тихо и спокойно. Но община решила уйти с этих земель. Я так и не поняла почему. Словно почти всем кто-то в голове сказал, что нужно бежать.

– Почти всем? – уточника Изольда Карловна.

– Да. Мне никто ничего не говорил. Другие эльфы предлагали мне отправиться с ними, но я не понимала зачем, потому и осталась. Знала бы я, чем это обернется, то тогда же покинула родные края. Оказалось, – эльфийка вздрогнула, – без общины эльфы становятся слабее, уязвимее. Я много скиталась, слышала обрывки сплетен. Эльфов похищали по одному, продавали в рабство, убивали в попытках забрать себе их кровь и магию...

– Я что-то такое слышала. Люди полностью заменяли свою кровь на эльфийскую. Якобы это дарует молодость, силу, магию. Чушь, это не так работает.

Эльфийка вытерла слезы и грустно улыбнулась.

– Им не докажешь. Меня же как зверя пытались загнать, и если бы не вы, то они...

Изольда Карловна покачала головой: не удивительно, что эльфов так мало, а ведь никто и не знает правды, что с ними делают, как люди жестоки. Но это всё тема для форумов и сплетен во дворе, никто ничего предпринимать не будет, а с девочкой надо что-то решать. Отпускать её, когда натурально ведется охота, плохая идея.

– Не повезло тебе, – сочувственно произнесла Изольда Карловна, – но я постараюсь тебе помочь.

– Почему?

– Потому, что я могу, – она широко улыбнулась. – Начнем с самого важного, с маскировки. Твоя – из рук вон плохо сделанная. Одни глаза чего стоят...

– Магия не может изменить глаза, – попыталась возразить эльфийка.

– Глупости, – отмахнулась Изольда Карловна, – я тебя научу. Вот только для начала надо определиться, кем ты хочешь стать.

– Кем я хочу стать? Что вы имеете в виду?

Изольда Карловна рассказала ей о своей магии, о том, как научилась становиться эльфом и чем промышляла в связи с этим. Эльфийка недоверчиво смотрела на ведьму, а потом узрела процесс превращения. Такого ей никогда видеть не приходилось.

– Ты можешь стать, например, человеком, и безопасно путешествовать по миру, – Изольда Карловна вернулась в свой изначальный облик, – а можешь остаться эльфийкой и лишь чуть изменить внешность и, например, работать со мной. Бояться нечего, продавать себя в реальности тоже не нужно. Ешь, пей, гуляй да магией играй. Сможешь заработать много денег в эскорте. А в конце рабочего дня или ночи принимать тот облик, который тебе понравится.

Эльфийка молчала. Слишком многое она за сегодня пережила и узнала, но Изольда Карловна и не торопила с ответом. Она наскоро изменила внешность спасённой и отвела её к себе домой. Туда ни один охотник или чародей не посмеет вломиться, а если и рискнёт, то земля ему стекловатой – даже праха не останется. Охранные чары – вещь.

Когда эльфийка окончательно пришла в себя, то назвала своё имя – Ираида. Изольда Карловна почувствовала себя очень польщенной: эльфы либо вообще не называют имен, откликаясь на клички, либо говорят простые и ненастоящие, типа Петр Петров. Пока ведьма была на работе, Ираида изучала книгу магии и раздумывала о своем будущем. Жить ли ей под личиной человека, бежать ли вслед за другими эльфами на восток, а может и вовсе принять предложение Изольды Карловны. Она так ловко использовала образ эльфийки, что сама Ираида удивлялась – и красота сила, и томные взгляды решают немало проблем, а уж про изгибы тела и говорить не приходилось.

Ираида размышляла о грядущих перспективах, но в итоге пришла к выводу, что с Изольдой Карловной будет куда безопаснее, чем одной. Собратья где-то на другом конце мира, а своих сил на свободу и безопасность неё вряд ли хватит. Да и после того, как ведьма научит эльфийку полностью менять внешность, всегда можно двинуться дальше. Работа в эскорте Ираиду не прельщала, но и Изольде Карловне она верила – немного магии и ты при деньгах и в безопасности. В конце концов, это только на время, потом поедет на восток к своим.

***

 

– Знакомьтесь, Феликс, это моя новая подружка Менеланна, – Изольда Карловна в рабочем образе представила эльфийку хозяину борделя. – Я ей покажу, что и как у нас, так что работаем мы парой. Готовы начать сегодня.