Настоящее время

Гастингс осторожно ступал по лесу. Хоть его лапы и позволяли идти бесшумно, от неосторожно хрустнувшей ветки никто не застрахован.

След в след за ним кралась Шейли, спрятавшая рыжий лисий хвост под длинным плащом. Опытная лучница и надёжная подруга, без которой Гастингс не мог представить ни одного приключения.

Сбоку от него шли суровый с виду Костеслав и озорная полусовушка Забава. Костеслав, хоть и был простым человеком без единой животной чёрточки – за глаза таких называли «простачки» – о лучшем товарище нельзя было и мечтать, и Гастингс с Шейли вцепились бы в глотку любому, кто попытался бы сказать о нём что-то дурное! Хотя он и сам мог постоять за себя и раздробить противнику колено своей булавой.

А уж сколько милых «ухов» и загадок Забавы скрасили непростые вечера у костра... Даже сейчас, в лесу хитроумных Сквиров, девушка не убирала рук с любимой балалайки.

Повезло Гастингсу с командой, не пожалуешься!

Он помнил времена, когда у него был всего один близкий человек. Гастингс тогда ходил на четырёх лапах, не умел говорить, но всё-всё понимал. Прекрасный, отзывчивый хозяин, что и покормить не забывал, и гулял всегда вовремя, и от опасностей оберегал.

Теперь настал черёд Гастингса вытащить хозяина из лап коварных Сквиров. Он стал сильнее, мудрее и опаснее. Он больше не тот влажноносый пёс, что не мог дать сдачи жестокосердному клану. Сейчас он в окружении друзей, вооружённый и решительный.

Берегитесь, Сквиры! Гастингс вернётся домой с хозяином!

***

Шесть месяцев назад

Максим и Гастингс завершали прогулку в своём любимом сквере за гаражами, играли с мячом и проводили время весело и беззаботно, как и всегда.

Два лучших друга. Два одиночества, поделенных на двоих, и ничуть этим не тяготившиеся. Прирученный уличный пёс и художник-фрилансер. Эта прогулка обещала нанизаться на нить их жизней ещё одной драгоценной бусиной.

Если бы всё не испортил портал в иной мир...

Зелёное марево пропороло воздух, и оттуда вывалились пара одинаковых мужчин самого жуткого вида. Двухметровые амбалы в высоких ботинках и чёрных кожаных куртках даже отважному Гастингсу внушили страх. Квадратные челюсти, бритые черепа... Только странные нашивки выбивались из образа. Острые ушки с кисточками, большой пушистый хвост, носик пуговкой... Этих животных он любил! Правда, они всегда убегали на деревья и не давали с ними подружиться... Белки, точно!

– Беги, мальчик! – Максим, лицо которого перекосило, стоило ему увидеть амбалов, тут же отбросил поводок и замахал руками на Гастингса. – Уходи! Ну! Пошёл!!!

Первый из пары прыгнул к хозяину и скрутил его руки за спиной.

Конечно же, Гастингс не собирался отсиживаться в стороне! Он зарычал, громко и грозно, насколько умел, и приготовился к драке. Он никогда не кусал человека. Что же, сегодня тот день, когда это необходимо совершить!

Коричневые лапы с силой оттолкнулись от асфальта, и крепкие зубы обнажились, готовые пронзить кожаное плечо.

– Слушай, что тебе говорят, псина! – рыкнул второй, ударом ноги прерывая прыжок и отбрасывая собаку на фонарный столб.

Грудная клетка Гастингса хрустнула, и ему стало нечем дышать.

– Не трогай его! – Максим постарался вырваться, но грубые руки уже тащили его вглубь болотного тумана.

Всё вокруг невыносимо кружилось, грудь ныла, голова гудела, однако, пёс упорно переставлял лапы. Он должен их догнать!

Когда портал почти схлопнулся, верный друг из последних сил совершил прыжок. Он коснулся портала только подушечкой лапы – но, хвала всем собачьим радостям, этого хватило! Гастингса втянуло внутрь, и утренний проулок сменился на лесную подстилку.

«Успел!» – пронеслась неожиданно ясная мысль перед тем, как он отключился.

***

Пять месяцев и двадцать восемь дней назад

Тело ужасно ломило. Казалось, каждую кость Гастингса вытащили из сустава и кое-как вернули на место.

Он попытался открыть глаза. Бревенчатые стены, головы животных под потолком, шкура медведя вместо одеяла – очень тёплая, на самом деле. Но... Чья это рука?

Гастингс прищурился, разглядывая странную собачью лапу. Гибкие пальцы были почти как у человека, только вместо скучных плоских ногтей были желтоватые когти. На указательном пальце коготь был чёрный, совсем как у него, и Гастингс испытал приязнь к похожему существу. Он захотел потянуться к этой руке-лапе, но вместо этого она сама дёрнулась вперёд.

– Проснулся, лохматый? – круглолицая женщина вплыла в комнату, неся поднос с яичницей и ароматными булочками. – Сейчас муж придёт со двора. А ты кушай, кушай, двое суток проспал, бедняжка!

Поднос лёг рядом, и Гастингс понял, что обращаются именно к нему.

– С... Спасибо! – поблагодарил он, услышав слегка рычащий баритон.

Это что, его голос?!

– Не благодари, – отмахнулась женщина. – Ты упал недалеко от наших ворот, не могли же мы тебя оставить? Поможешь мужу с починкой сарая, и будем в расчёте.

Гастингс неловко взял вилку. Определённо, странная полулапа принадлежала ему! В отражении он так же отметил, что его привычная морда чуть удлинилась, нос и зубы уменьшились, а шерсти поубавилось. Зато уши остались прежними – одно торчком, другое уверенно смотрело вперёд.

Досыта поев, Гастингс отставил тарелку и встал. Тело по-прежнему было покрыто шерстью, вот только формой теперь напоминало человеческое. Чудеса какие-то!

– Агнешка сказала, что ты проснулся, – пробасил коренастый мужчина средних лет, проходя в комнату и протягивая ему руку. – Хорошо, хорошо... Я Гнишек! А тебя как величать?

– Гастингс, – пёс (он же ещё может считаться псом?!) пожал руку. – Где я?

Гнишек почесал голову.

– Знатно же тебя приложило... Ты в Сосновом лесу, недалеко от Заячьего Брода. Городок немаленький, и всё есть: и гильдии разные, и таверны...

– Мне надо найти человека, – оборвал он мужчину. – Его похитили.

– Это бывает, – кивнул Гнишек. – Времена нынче неспокойные... Кто похитил?

Гастингс подробно описал амбалов. Гнишек чесал рыжую бороду, пока не услышал про нашивки с белками.

– Сквиры, – скрипнул он зубами. – Непростых врагов выбрал твой товарищ, ох, непростых... С Беличьим кланом не каждый рискнёт схватиться. Они редко выходят из лесов, но немало тёмных делишек даже в столице протекают с их помощью. Отступись.

– Ни за что! Я лучше умру!

Гастингс решительно помотал головой. Рёбра до сих пор саднили, но сдаваться он не собирался. Какой же он пёс, если не может спасти хозяина?

– Ладно, – Гнишек вздохнул. – По горячим следам их уже не найти, да и открыто искать их сродни самоубийству! Я принесу тебе одежду, а после побеседуем во дворе – поможешь с ремонтом, пока буду рассказывать, что ты можешь сделать...

***

Пять месяцев назад

Гастингс внимательно читал список заданий в Гильдии Искателей Приключений.

За месяц он поднаторел: натренировался на простых заданиях, освоился в прямоходящем теле, и даже понял, что имеет определённый талант к ратному делу. Меч пел в его руках, а мышцы так и ждали, когда смогут уклониться от нового противника! К тому же, он поднакопил деньжат на броню, и даже начал откладывать. Жаль только, все как воды в рот набирали, стоило ему начать расспрашивать о Сквирах...

Гастингсу нравилось в этом незнакомом мире. Он мог ходить, как человек, жить, как человек, и при этом по-прежнему любить своего хозяина, как собака. Знакомые по прежней жизни животные были гораздо крупнее, а население было представлено разнообразными звероподобными расами.

Причудливо? Безусловно! Но зато как же интересно осваивать этот мир!

– Возьми Гастингса, он хорош! – услышал пёс за спиной.

Рекомендацией поделился Костеслав. «Простачок»-сирота, который взял Гастингса на его первое задание, помог выбрать броню и меч, и даже показал основные стойки. Хороший товарищ... Жаль, что он уже договорился о миссии в дальний город, а то бы пёс отправился с ним!

– Ты же Гастингс, верно? – услышал он высокий голос.

Красивая рыжая шёрстка, слегка поджатый от брезгливости носик, изящные запястья... Полулисица, и определённо хорошенькая.

– Верно, – подтвердил он. – Нужен напарник?

Девушка с сомнением его разглядывала, но, видимо, выбирать особенно не приходилось. Вздохнув, она кивнула.

– Я Шейли. Нужно сходить в Совиный Квартал. Выбить деньги у задолжавшего хозяина «Дупла с мышами».

– Наслышан о тебе. Я в деле, – бросил Гастингс, и увидел одобрительно поднятые вверх пальцы Костеслава. – Сейчас пойдём?

– Ты даже не спросишь, какой расклад сил и сколько нам заплатят? – изумилась Шейли, едва поспевая за длинноногим псом.

– Тебя знают, как осторожную лисицу и меткую лучницу, – пожал плечами он. – Причём весьма прижимистую. Если тебе нужен напарник, значит, дело интересное и прибыльное, но одна не справишься. Тем не менее, раз ты за него вообще взялась, значит, веришь, что выживешь.

Шейли не нашлась, что сказать. Умный пёс стал ещё умнее...

Новые районы разрастались в Заячьем Броде, как грибы после дождя. И некоторые кварталы уже успели приобрести дурную славу.

Совиный был одним из таких.

– Не хочешь отдохнуть, красавчик? – полярная сова с густо подведёнными глазами смотрела не мигая, зазывно приглашая пройти в свой дом наслаждений.

Гастингс даже не удостоил её ответом, и не поёжился, когда голова куртизанки сделала почти полный круг. Очаровательные создания... И наступающая ночь – их время, когда они не стесняются творить, что хотят.

– Пугают меня эти пернатые, – буркнула Шейли. – Вот и наша таверна!

Запах от «Дупла с мышами» был такой, словно несчастные грызуны умерли своей смертью не одну неделю назад и продолжали разлагаться. Совы обладали сильными зрением и слухом, но посредственным обонянием, поэтому не разделяли с остальными расами представления о комфорте.

Внутри вонь стала невыносимой, что не смущало нетрезвых сов. Напитки в мутных кружках, шрамы на круглых лицах, процарапанные клювы – да, здесь собирались явно не лучшие представители крылатого племени. Только перебирающая в дальнем углу струны песочного цвета полусовушка в нежно-розовом платье выбивалась из этой мрачной помойки.

– Пёс и лисица почтили наше заведение своим появлением, – огромный сыч за барной стойкой громко ухнул. – Подать вам сырых мышей? Наше фирменное блюдо!

– Воздержимся, – Шейли сморщила хорошенький носик.

Чувствовалось, что она ощущает себя не в своей тарелке. Тесное помещение ограничивало возможность использовать любимый лук, однако вести себя обходительно она не собиралась.

– Чего же тогда вам угодно? – бармен показательно удивился.

Дверь за их спиной загородил широкоплечий филин. Ещё один лениво поигрывал кистенём, не слезая со стула.

Но и Гастингс был не из трусливых. Ещё до знакомства с Максимом он победил в десятках драк с другими уличными собаками, а проигранных боёв было не больше полудюжины. И в этом мире он не собирался пасовать перед опасностью. Тем более, когда кулаки сами просят доброй драки!

– Поговаривают, хозяин ваш задолжал кое-кому, – прямо сказал он.

– Мироволу, – подсказала Шейли.

– Мироволу, – уверенно повторил Гастингс. – И мы пришли за долгом.

Бармен поцокал языком, и все в таверне повернули головы, хотя их тела остались неподвижны. Гастингс вспомнил давний фильм про животных, который смотрел его хозяин. Там рассказывалось, что, вопреки расхожему мнению, щёлкать языком и издавать иные похожие звуки в присутствие сов не следует – могут напасть.

Сейчас же бармен использовал этот приём для того, чтобы призвать стаю.

– Ну так что? – поторопил Гастингс, которого ситуация скорее забавляла. – Сейчас вынесете, или подождать?

Драки было не избежать, вот только она его не страшила. Зря он, что ли, подался в Гильдию Искателей Приключений?!

Било кистеня пролетело перед носом Гастингса, даже не поцарапав.

– Значит, подождать, – кивнул он и бросился в атаку, первым же ударом выбивая клюв владельцу кистеня.

Таверна превратилась в ком из перьев, когтей, шерсти и оружия. Гастингс ловко уворачивался от каждого выпада, но всё равно его несколько раз полоснули. Шейли тоже не отставала, лавируя между пуховых тел и отражая атаки коротким кинжалом. Совы были быстры и неуловимы, скрывая вставшими на дыбы перьями свои движения. Каждый новый удар требовал повышенного внимания, и Гастингс не мог не восхититься талантами этой расы.

Многие пернатые выбыли. Кто со сломанными клювами, кто с ободранными перьями, а кто и с кривой шеей – теперь так эффектно не покрутишь! Шейли оттеснили к выходу, и она брала на себя большую часть драчливых посетителей. Лезвие жалило, а рукоять оглушала так, словно была продолжением руки. Как же хорошо надо стрелять из лука, что лисица предпочитает его, а не свой кинжал, уложивший добрую половину противников!

Гастингс брал на себя более крупных врагов. Каждого из охранников он вырубил лично, чтобы не мешались, и теперь сражался с барменом и, судя по всему, главным должником. Который не уступал ему в ловкости, а в силе возможно и превосходил.

За отвлекающим взмахом крыла последовала подсечка, и пёс растянулся на полу, чувствительно приложившись затылком.

Криво ухмыляющийся бармен встал над ним, вытащив скрывавшийся за стойкой двуручный меч. Даже если на Гастингсе всё на самом деле заживало, как на собаке, от повреждений таким оружием оправиться будет нелегко.

– Я передам Мироволу ваши тела в уплату долга, – бармен занёс меч над ним. – Надеюсь, это отвадит других подобных благодетелей!

Филин наклонился в его сторону, и Гастингс приготовился к острой боли. Одна радость – совсем скоро всё закончится.

Вот только лезвие вместо его груди проскользило по полу, а бармен рухнул рядом с противником.

– Долги надо отдавать, – наставительно произнесла совушка в розовом платье, в чьих руках ещё жаловались струны на сломанной пополам лютне. – Все слышали? – обратилась она к оставшимся бойцам. – Ваш бандит выбыл из игры!

Посетители робко взглянули на лежавшего клювом вниз бармена. Мотивация удерживать дальше оборону таяла на глазах. Да ещё и этот ловкий псовый поднимался...

– Расходимся, – сказал сыч с подбитым глазом, и публика действительно стала рассасываться.

Шейли тяжело дышала. Кинжал она опустила только тогда, когда захлопнулась дверь за последним посетителем.

– Меня, кстати, Забава зовут, – представилась совушка, не отрываясь от пересчитывания монет за барной стойкой. – Сколько он задолжал вашему нанимателю?

– Семьдесят анималиев, – Шейли подозрительно разглядывала Забаву. – Зачем ты нам помогла?

– Честна от природы, – пожала плечами та. – Я всего неделю здесь пою, и вы уже не первые, кто пытается выбить деньги. Не хотелось бы работать на плохих парней, даже если я просто певица, пусть и повидавшая немало. Матушка учила меня возвращать долги, чего и жду от окружающих. Держите!

Мешочек звякнул, приземлившись в руку Шейли. Лисица пересчитала каждую монету и только после этого поблагодарила совушку.

– Ну, – девушка легко вспорхнула над стойкой и приземлилась рядом с Гастингсом. – Пойдём к вашему Мироволу!

– Зачем это? – изумилась лисица.

– Как зачем? – и без того большие глаза расширились. – Чтобы вы получили гонорар, а потом купили мне балалайку. Лютня надоела, хочу чего-то новенького!

Гастингс расхохотался от подобной наглости. Эта девчушка ему определённо нравилась!

– Не хмурься, Шейли, – он хлопнул лисицу по спине. – Она права – без неё я был бы не жилец, да и тебя бы быстро скрутили. Мы должны ей. Да и разве тебе не интересно послушать, как эта пернатая играет на балалайке?

***

Настоящее время

Четвёрка стояла перед высоким каменным забором. Наверно, было бы мудрее постараться найти обходной путь: отправить Забаву, попытаться подлезть, найти запасной вход... Но Гастингс уже устал от поисков, и совсем не верил в мирный исход встречи со Сквирами.

На воротах стояли два амбала в знакомых кожаных куртках с нашивками. Они были подозрительно похожи на похитителей, только с характерными беличьими чертами. Честно, Гастингсу было плевать, те ли это преступники или другие. Он не собирался оставить камня на камне, если не получит хозяина.

– Я за Максимом, – рыкнул он.

– За кем? – не понял или сделал вид, что не понял, первый амбал.

– За Максимом. Человеком, что вы похитили из моего мира полгода назад.

– Список по-прежнему велик, – усмехнулся второй.

Костеслав покрепче перехватил рукоять булавы. Шейли едва заметно отошла, готовая в любой момент выхватить лук. Забава переступила с ноги на ногу. Запах боя ощутимо повис в воздухе.

– Пропусти их, – раздался повелительный голос за спинами амбалов. – Гастингс и компания, верно?

Щуплый бельчонок, едва преодолевший полтора метра в высоту, чёрными глазками разглядывал гостей. Приязни он не выражал, но и опасностью от него не веяло.

– Ни о каком Шмастингсе нас не предупреждали, – недовольно буркнул один из амбалов.

– А это не твоего ума дело, – парировал бельчонок. – Или ты будешь спорить с волей наследника клана?

Нехотя амбалы посторонились, пропуская четвёрку.

– Прошу, – бельчонок развернулся и направился к внушительному особняку из чёрного камня. – Хозяин будет рад пообщаться с вами...

***

Три месяца назад

За каких-то несколько недель Гастингс, Шейли, Забава и Костеслав притёрлись друг к другу на многочисленных вылазках. Их четвёрка ввязывалась в такие, от которых открещивались даже опытные приключенцы. Меч, лук, булаву и балалайку можно было выбить на их гербе, и каждый в окрестностях Заячьего Брода узнал бы, кто идёт. К сожалению или счастью, им подобной славы было мало – хотелось ещё и ещё!

Но Гастингс никогда не забывал и об основной своей цели.

Нынешнее дело отличалось от предыдущих. Произошла кража казённого имущества, и заказчиком выступала мэрия Заячьего Брода. Пропала бесценная коллекция картин, и, поскольку в деле был замешан клан Кочующих Змей, решили работать через наёмников.

Команда двигалась по привычке бесшумно, хотя они знали, что сыпучий песок выдаст змеевидной расе их местонахождение. Да и тепло, что те могли видеть, тоже не скрыть... Преимущество было явно не на стороне приключенцев.

Раздался свист, и Гастингс успел в самый последний момент перерубить летящую на них сеть.

Забава взлетела на несколько метров, зорко выглядывая противника. Яркая луна была её союзником, и ничто было не в силах укрыться от совушки. Несколько секунд команда не сводила с неё глаз, и когда пушистые пёрышки указали на северо-запад, все без слов помчались туда.

Костеслав бежал впереди с булавой наперевес, Гастингс сразу за ним, используя длину меча как преимущество. Шейли уже наложила на тетиву стрелу, но пока держала её расслабленной. Забава отвечала за навигацию.

– Прочь! – решительно прошипел один из Кочующих Змей, размахивая сразу двумя саблями. Вся его опора осуществлялась на мощный хвост, а ноги почти не касались земли. – Уходите с нашей земли!

Хохолок на его голове встал подобно венцу. Гастингс уже разобрался в иерархии отдельных рас – подобный признак у рептилий обозначал, что их носитель имел высокий ранг. Значит, и сражаться с ним будет интереснее! Не говоря ни слова, парни обогнули венценосного змеёныша и стали наступать. Лезвия заходили так часто, что, если бы кому-то пришло в голову бросить в противника кочан капусты, она бы в миг превратилась в нашинкованный салат.

– В атаку! – прокричал ещё один длиннохвостый, поводя гибким телом и бросая очередную сеть, тут же перебитую Гастингсом. – Прогоним чужаков!

За его спиной ползли с десяток сородичей. Сверкали в лунном свете трезубцы, волоклись сети с грузами, а пара арбалетных болтов чуть не пронзила грудную клетку пса.

Численное преимущество заставило их изменить тактику. Шинкующего воздух главного змея Гастингс взял на себя, оставив противников попроще друзьям.

Шейли поочерёдно выбила арбалеты метким выстрелом. Следом из рук чешуйчатых полетели и другие виды оружия. Вопреки всему, что говорили о лисах, Шейли была очень миролюбива, и предпочитала обезоружить врага, а не ранить, оставляя это на крайний случай. Зато Костеслав не разделял философию подруги и вовсю размахивал булавой, не заботясь ни о ком вокруг. Пока дробились только трезубцы, но надолго ли?..

Забава тоже выручала, как могла: метко бросала на головы змей припасённые камешки и предупреждала друзей о неожиданных манёврах. Команда работала, как один человек в четырёх телах!

Гастингс погрузился в бой. Сабли были быстрее и легче, и он впервые оказался недоволен слишком тяжёлым полуторным мечом. Пробить броню для такого оружия не составляло труда – вот только её не было. А подобраться к ловкому противнику не выходило...

Они напряжённо рубились всего пару минут, но рубаха насквозь пропиталась потом, плечи налились усталостью, а ноги стали увязать в песке. Венценосный змей же словно не замечал схватки, так легки были его движения. И даже при этом все ранения, что он наносил, были поверхностными. Гастингса на тренировках ранили тяжелее!

И это не вязалось ни с чем.

– Уходите! – прошипел змей, выбив меч из лап Гастингса. – И будете целы.

– Ещё чего! – возмутился Костеслав, который только что пробил кулаком в живот очередному хвостатому. – Я только во вкус вошёл!

Шейли была солидарна: в колчане оставалось достаточно стрел, и она успешно удерживала врагов на расстоянии. Сдаваться так просто не хотелось... Стрела попала в основание сабли, высекая искру и отбрасывая руку венценосного. Вторая стрела уже смогла выбить оружие на песок. Чем Гастингс и воспользовался, выхватив кинжал – такой же, как у Шейли – и стремительно сократил дистанцию.

– Сдавайтесь, – прорычал пёс, прижав лезвие к чешуйчатой шеи. – Мы не хотим, чтобы вы пострадали. Но без своего не уйдём.

– Что вы хотите? – скрипнул зубами противник.

– Картины, – ответил Костеслав. – Вы их украли! Бесценные и редкие, из личной коллекции нашего мэра.

Повисла тишина, которая через мгновение разорвалась от оглушительного хохота. Змеиные животы выталкивали воздух с шипением, рычанием и даже хрюком, неожиданным для данной расы. Венценосный чуть глотку не порвал о кинжал, настолько не мог сдержать смех!

Шейли нервно поправила тетиву. С таким она сталкивалась впервые.

– Что смешного?

– Вернём мы ваши картины, – венценосный, чьи глаза были мокры от слёз, отодвинул рукой кинжал Гастингса. – Знали бы, зачем вы пришли, отдали без разговоров!

Змеи спокойно поползли на северо-запад, откуда явились, словно и не дрались только что до крови. Если это уловка, то слишком удачная!

Венценосный подполз к группе шатров, бросив ожидавшим соплеменникам, что это их гости. Дойдя до самого яркого и внушительного навеса, он нагнулся и стал доставать завёрнутые в полотнища картины.

– Вырежьте только из рам и спокойно забирайте! – он протянул несколько Костеславу.

– А не легче вместе взять? – приподнял бровь тот.

– Не легче. Рамы наши.

Гастингс с Шейли переглянулись. Опасности от змей никто не чувствовал, несмотря на бой, и даже Забава опустилась на землю.

Смех чешуйчатых стал понятен, стоило Костеславу размотать тряпицы.

Полотна изображали кокетливого вида полузайчиху в натуральную величину. На первой картине длинная ножка обвивала спину статуи коня. На второй та же томная ушастая резвилась в фонтане. Третий портрет вообще отличался отсутствием одежды, что ввиду нестандартной красоты косящей кокетки несколько обескураживало. А если учесть, что антуражи, где рисовались картины, подозрительно напоминали усадьбу мэра... Сомнения, что коллекция действительно дорогая, пускай только трепетному заячьему сердцу, отпали сами собой.

Только через пять минут гогота Костеслава, лающего смеха Гастингса, стыдливого хихиканья Забавы и смущённо опущенных глаз Шейли команда смогла продолжить разговор.

– Расскажете, что произошло? – спросил пёс, утирая влажные щёки.

– Обязательно, – длинная рука венценосного указала на яркий костёр, вокруг которого безмятежно сидели остальные змеи. – Прошу к огню!

Попивая горячее молоко и наслаждаясь умиротворяющим треском углей, команда узнала, что же на самом деле произошло в Заячьем Броде.

Месяц назад Кочующие Змеи прибыли в город, чтобы продать одни товары и купить другие. Они желали отдохнуть от пути из недружелюбных к холоднокровным северных земель и направиться, наконец, домой. Однако, полиция и мэр отнеслись к ним не как к гостям, а как к удобной добыче. Их задержали, обыскивали, придирались к каждой найденной вещице, и затягивали, затягивали, затягивали... Пока, наконец, не выдали всего половину от того, что поступало.

– Декларации и экспертиза, сказали они тогда, – венценосный ударил по бревну. – И налоговый сбор! Такого нигде нет. Даже кошки на востоке так не поступают! Нас просто ограбили!!!

– И вы наведались в усадьбу мэра, чтобы вернуть своё? – догадался Костеслав.

Он с детства рос в окрестностях Заячьего Брода и, судя по всему, подобную историю слышал не впервой.

Венценосный кивнул.

– Только эти фривольные изображения не успевали вытащить из рам, пришлось взять так. Но, уж поверьте, если бы вы не явились за ними, нам бы пришлось их сжечь!

– Сам сдерживаюсь от этого желания, – поделился Гастингс.

– А вы напишите в Торговую Гильдию, – посоветовала Забава, до этого молчавшая. – Они найдут управу на такую власть!

Венценосный почесал подбородок.

– Это мысль!

– Но сначала вы послушаете мои новые песни, – лукаво протянула Забава, – одну из них я придумала прямо сейчас. Про отважных змей и коварных зайцев!

Балалайка решительно приковала к себе внимание, и уже через пару минут равнодушных вокруг костра не осталось. Горячее молоко и сладкая выпечка поднимали настроение, и юркие чешуйчатые девчонки сновали от шатров к костру, пополняя запасы. Змеи постукивали хвостами в такт, Шейли и Костеслав улыбались и подпевали сладкоголосой подруге.

Только Гастингс ни на минуту не мог забыть, зачем он прибыл в этот мир...

– Ты мог бы помочь мне найти Сквиров? – он наклонился поближе к венценосному.

Тот прожевал маковую булочку, после чего посмотрел в ночное небо.

– Сквиры... Их репутация бежит впереди них. Они опасны и скрытны, и просто так своих штаб-квартир не выдают.

– Но?..

– Я знаю «простачка», который с ними иногда работает. Я нарисую карту. Когда встретишь его, скажешь, кто тебе её дал. За ним должок. Он должен помочь.

***

Настоящее время

Звук шагов отражался от каменных стен.

Гастингс дрожал от нетерпения. Слишком большой путь он проделал, чтобы узнать, что случилось с Максимом. Нашёл хижину по карте венценосного, где его встретил уже остывший труп. Опросил всех жителей окрестных деревень. Залез во льды к тюленям и в вулканы к теплолюбивым ящерам – лишь для того, чтобы очередная нить вплелась в полотно.

– Мы пришли, – плюгавый бельчонок распахнул тяжёлую дверь. – Наша гостиная. Немногим доводилось посетить её и остаться в живых. Как думаете, удастся ли вам?

Гастингс не удостоил наследника ответом.

Столовая, куда их привели, напоминала скорее готический фильм из его родного мира. Длинный стол на две дюжины персон, красные свечи, портреты на стенах... У Гастингса зарябило в глазах от нарисованных кисточек на ушах, чёрных носиков, злодейских карих глаз. Этот клан умудрялся выглядеть поистине зловещим вопреки пушистым хвостикам!

Когда они перешли на другую половину, в противоположном конце столовой отворилась дверь. Худощавый Сквир в дорогом халате шагнул в столовую и недоумённо уставился на гостей.

– Брат, к тебе пришли, – злорадно произнёс наследник.

– Кто это? – глава клана подвигал носом. – Я никого не ждал.

Гастингс замер. Быть. Того. Не может.

– Мак... сим? – еле ворочая онемевшим языком, спросил он.

Хозяин замер. Его взгляд задержался на ушах пса.

– Гастингс?..

Максим отрастил уши, хвост, шерсть по всему телу, а черты лица стали похожи на беличьи. Гастингс встал на две ноги, удлинил руки и приобрёл почти человеческое лицо.

Узнать их было непросто.

Но не узнать два друга никак не могли.

– Ты нашёл меня!!!

И снова рёбра Гастингса хрустнули, как и шесть месяцев назад – но не от удара, а от крепких объятий.

***

Шесть месяцев спустя

– Советую тебе говорить откровенно, а иначе тобой займётся мой приятель! – грозно прорычал Гастингс, буравя взглядом информатора.

Максим хрустнул костяшками пальцев и криво усмехнулся.

– Я всё скажу, всё скажу! – завопил человек. – Только уберите этого Сквира!

Их пятёрка стала настолько известной, что теперь с ними связывались даже правители небольших государств. И сейчас они как раз собирались предотвратить очередной военный переворот в горной стране на окраине материка...

Предложение Гастингса оставить родной клан пришлось по душе Максиму. Занять место главы Сквиров после смерти тяжелобольного отца было настолько не по душе парню, что он нашёл способ сбежать в человеческий мир и стать неотличимым от обычных двуногих. И когда соклановцы его нашли и вернули назад, Максим убедился в своём нежелании. Убийства, подкупы, интриги и страх интересовали его, вот только методы и цели Сквиров казались слишком мелкими. Лишёнными благородства.

Отец почил, и теперь никто не мог заставить Максима взять на себя бремя власти. Тесным коридорам он предпочёл бескрайние просторы мира, а криминальной жизни судьбу искателя приключений. Тем более, что младший брат, выросший кровожадным бельчонком, с радостью подменил старшего на этом посту и уже планировал очередную аферу.

А герб их команда всё-таки сделала. Он включал в себя символы всей пятёрки: меч Гастингса, булаву Костеслава, лук Шейли, балалайку Забавы и пушистый хвост Максима. Для устрашения...