Два темных силуэта вошли в просторную неосвещенную пещеру. Чиркнуло огниво. Пламя факелов осветило пространство вокруг искателей приключений, на стенах заплясали тени.

– Это точно то место, Тобиас? – эхо заметалось по стенам пещеры.

Они сверились с картой, прошли вперед, и вдруг свет отразился от гладкой поверхности огромного кристалла горного хрусталя. Искатели приключений в изумлении остановились, переглянулись, а затем весело закричали, вскидывая руки с факелами.

– Да, Киранис! Мы нашли его!

– После стольких лет поисков и...

Внезапно земля под ногами задрожала, со стен посыпались мелкие камешки, а из-за кристалла появился огромный золотой дракон. Он расправил крылья, сделал глубокий вдох, а затем выдохнул струю пламени под самый свод пещеры. Огонь собрался в шар и завис. Пещера озарилась ярким светом, который переливался на гранях горного хрусталя.

– Я приветствую тебя, эльф, – голос дракона был низким, звучным, отдавался тревогой в сердце. – Я знаю, зачем ты явился ко мне. Я исполню твоё желание, эльф.

Искатели приключений вновь переглянулись. Пещеру исполнения желаний они долго пытались найти и каждый по своим причинам. Эльф Киранис разыскивал эликсир, способный исцелить его сестру Эйрлис от страшного проклятья, а авантюрист-наёмник Тобиас просто хотел разбогатеть. По преданию золотой дракон, если его найти, исполнит любое желание. Одно на каждого счастливчика.

– А людей ты не воспринимаешь что ли? – Тобиас с подозрением посмотрел на дракона. – Почему ты поприветствовал только эльфа?

– Я сказал, что исполню желание эльфа, – ответил дракон, удобно усевшись на огромном кристалле горного хрусталя.

– Эй, – наёмник всплеснул руками. – А как же я?

– В предании говорится, – вмешался Киранис, – что золотой дракон исполняет желания каждого, кто сможет до него добраться. Хоть одного, хоть тысячи. Нас двое. Почему ты не хочешь исполнить желание моего друга?

– Каждому один дар, – возразил дракон, – и не более того.

– Но нас двое, мы пришли, чтобы загадать наши желания, – Киранис развел руками, – а значит, если по одному на каждого, то исполнить ты должен два желания.

– Нет.

Искатели приключений переглянулись. К таким вещам древнее эльфийское предание их не готовило.

– Да почему так?! – внутри Тобиаса закипал гнев и непонимание. – Чем я провинился? Я что, не такой же сложный путь прошел? Почему?!

– Я исполню только желание эльфа потому, что твоё желание, человек, я уже исполнил, – ответил золотой дракон.

Повисла тишина. Тобиас судорожно пытался сообразить в каком пьяном бреду он в одиночку дошел до заветной пещеры, загадал желание, а потом забыл об этом. Невозможно. Наёмник всегда отличался холодной головой и прекрасной памятью.

– Ты хочешь сказать, – медленно произнес Тобиас, – что я теперь самый богатый человек на континенте и как-то не заметил этого?!

– Ты уже был здесь раньше, – голос дракона был спокойным, – но не помнишь этого.

– Что?! – Тобиас выронил из руки факел.

– Я уже исполнил твоё желание, человек, но в другие времена, что только могли быть твоим будущим. Я скажу лишь, что ты загадал не золото или драгоценные камни, а иное желание.

Кристалл горного хрусталя вспыхнул. На его самой большой грани появились образы – человек в тяжелом снаряжении и золотого дракона.

 

***

 

– Да! – Тобиас убрал меч в ножны и довольно рассмеялся. – Я смог тебя найти! Да! Не солгало предание! Я нашел тебя, золотой дракон. Ты исполнишь моё желание?

– Я исполню твоё желание, человек, – дракон разлегся на кристалле.

– Превосходно, – Тобиас от волнения с трудом сдерживал радостный крик. – Я хочу быть самым богатым и могущественным человеком на континенте!

– Я должен увидеть твоё желание в твоем сердце, человек. Твоя душа должна жаждать этого дара.

Тобиас сглотнул, затем закрыл глаза и представил, как он купается в золоте, как его окружают самые красивые женщины, как ему кланяются короли и лорды. Он пытался прочувствовать то счастье, которое его должно охватить, будь всё это реально.

– Я должен предупредить тебя, человек, – сквозь пелену видений раздался голос дракона, – что ты можешь загадать только одно желание. Будь мудр в своём выборе.

– Мне и одного хватит, – отмахнулся наёмник.

– Мой дар будет с тобой, но воспоминания о золотом драконе исчезнут.

– Меня это устраивает, – согласно закивал Тобиас. – В конце концов, какая разница, откуда придут богатства и власть?! Давай быстрее...

Однако ничего не происходило. Наёмник недовольно посмотрел на дракона: через столь многое пройти и нарваться на обман?

– Я бы хотел с тобой поговорить, человек, – дракон немного подался вперед, – ведь сюда редко приходят искатели сокровищ. Я хочу научиться понимать вас, людей. Я знаю ваши помыслы и желания, столетиями вы приходили сюда и просили блага и дары. Но я так и не смог понять вас.

– А, – наёмник с трудом сдержал зевок. – Ну, если хочешь, то можно и немного поболтать. Только помни, что времени у меня не так много, да и желание всё еще не исполнено.

– Я хочу знать, почему вы, люди, такие... разные? Я не могу понять, почему вы совершаете страшные и безрассудные поступки? Я исполнил много желаний, но вы, люди, творя зло и добро, разными путями добираясь сюда, всегда хотите одного – богатства и силы.

Тобиас наклонил голову, а потом расхохотался: похоже, что у дракона на фоне одиночества крыша поехала. Хоть бы вылетел на пару дней свежим воздухом подышать.

– Ну ты даешь, – наёмник утер слезы, стараясь перестать смеяться. – Почему люди ищут денег и власти? Да потому, что это единственный способ оказаться на вершине – быть первым среди остальных. За деньги можно купить всё. Жизнь, смерть, женщин, дружбу, землю и всё, что душе угодно. А власть позволяет тебе удержаться на этой вершине. Лучшее сочетание для желания!

– Я знавал людей, отдававших жизнь за других.

– Хм, это всё зависит от обстоятельств, личных качеств и того, что у человека сейчас творится в голове, – наёмники постучал пальцем по лбу. – Люди разные и одинаковые... Не знаю я, черт побери. Каждый выбирает сам. Выбирает как поступить, кого убить, а кого пощадить.

Золотой дракон наклонил голову, о чем-то размышляя. Тобиас же хотел побыстрее закончить этот странный разговор и уйти, ведь еще предстоял непростой путь обратно. А ночью в горах опасно.

– А почему ты выбрал именно такое желание? – глаза дракона сверкнули.

– Почему я хочу быть богатым и обладать властью? Потому что я хочу быть счастливым. Большинство людей стремятся к счастью так или иначе.

– Я полагаю, что есть и другие способы быть счастливым.

– О да, – Тобиас кисло усмехнулся. – Дай голодному еды – он будет счастлив. Фляга воды в пустыне – величайшее счастье и сокровище. А уж если люди влюбляются... Там счастье захлестывает, как корабль волнами во время шторма.

– Я хочу узнать у тебя, человек, а был ли ты влюблен?

– Да, – голос наёмника дрогнул.

– Ты был счастлив?

– Был. В том-то и дело, что был. А потом меня предали, так что я решил найти другой способ стать счастливым. И в твоих силах это осуществить.

 

– Поэтому ты и разочаровался в людях и выбрал путь наёмного убийцы?

– Я такого не говорил, – насторожился Тобиас.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – напомнил дракон.

Наёмник немедленно в своих мыслях послал дракона ко всем чертям. Не хватало еще, чтобы какой-то древний ящер учил его жить и читал мораль. Слишком мало он людей знает.

– Я вижу смятение в твоей душе, – дракон заговорил тише, – тебя терзает не только обида. Боль, одиночество. Почему ты не ищешь счастья в моём даре?

– Ты в предании значишься мудрым, – хмыкнул Тобиас, – но не можешь различить, что можно получить с помощью магии, а чего нельзя. Чувства, настоящие чувства не покупаются и не продаются. Родственную душу нельзя купить или подарить. А мне будет более чем достаточно богатств и власти. Я как-нибудь переживу без родственных душ и твоих умозаключений, ясно? – наёмник уже начинал злиться, он очень не любил, когда к нему лезли в душу.

Дракон поднялся и расправил огромные крылья. Тобиас невольно отступил на пару шагов. Кажется, древнему ящеру не понравился тон, которым с ним разговаривал человек. В конце концов, это не трактирщик, которому можно набить морду, а потом бросить в качестве извинений гость монет. Тут один драконий чих – и всё.

– Если что, – наконец подал голос наёмник, – я не хотел тебя обидеть, просто не люблю, когда мне под кожу лезут.

Дракон некоторое время рассматривал стоящего перед ним человека. Мелкая букашка, которая сама не знает, чего она хочет. Таких были сотни, и сотни еще будут. Хотя может этот – другой?

– Я хочу знать, человек, – золотой дракон сложил крылья и вновь улегся на огромный кристалл, – а человеческую жизнь можно купить за деньги?

– Жизни продаются и покупаются, – пожал плечами наёмник. – Одни люди другим людям платят деньги, чтобы те лишили жизни третьих. Так было испокон веков.

– Другие люди покупают у тебя за деньги чужие жизни, а ты их им продаешь?

– Нет. Не совсем так, – Тобиас не знал, как объяснить дракону свой путь, – я не продаю жизни, а просто отрабатываю полученные деньги.

– Я не понимаю тебя, человек: ты убиваешь других людей за деньги, а сейчас просишь у меня еще больше денег, чтобы стать счастливым...

– Послушай, мудрый дракон, – наёмник закатил глаза, стараясь сдержаться и не заорать на собеседника, – отстань с такими вопросами. Убивать людей – моя работа. Так я живу и так я выживаю. Мир очень сложный: не сдохнуть трудно, а уж быть счастливым – почти недостижимо. И если мне заплатят за чью-то смерть, то я выполню заказ. Исполню, так сказать, чужое желание.

Кристалл горного хрусталя вдруг вспыхнул белым светом, а затем на его самой большой грани замелькали образы. Тобиас пригляделся и похолодел – это были все люди, эльфы, гномы и другие разумные существа, которых он убил. Один за другим. Пещеру озарил багряный свет.

– И? – наёмник сглотнул, но вида старался не подавать.

– Я показал тебе то, что ты много раз видел – твою работу. Я взял всё это из твоей памяти...

– А я тебе разрешал?! Ты хоть и древний ящер, но в мою жизнь не лезь.

– Ты без разрешения вмешивался в чужие жизни, обрывая их. Потому и мне разрешение не обязательно, – наёмнику на мгновение показалось, что дракон усмехнулся.

– Это другое! – Тобиаса начало трясти. – Ты ничего не понимаешь в людях.

– Я поэтому и веду этот разговор – хочу узнать о вас больше. Я хочу спросить: скольких людей ты лишил жизни, человек?

– Не помню, – наёмник дернул плечом, отводя взгляд от кристалла горного хрусталя.

– Лжешь.

– Сорок два, – медленно и тихо произнес Тобиас. – Всех их помню, но стараюсь забыть. И тебе не следует мне об этом напоминать, – он ткнул пальцев в образы на грани кристалла. – Я во снах их и так часто вижу.

– Я не понимаю, почему ты так хочешь стереть эти воспоминания: твоей душе они неприятны или ты сожалеешь, что отнял у них жизни?

– Нет! Я не должен об этом сожалеть! Я просто исполнитель. Не я решаю, кому умереть, я только беру деньги и исполняю чужую волю. Вся ответственность на тех, кто меня нанял, а не на мне! – кричал наёмник. – Я инструмент, работающий за деньги. И сейчас я хочу деньги, много денег, чтобы больше не работать!

Дракон изогнулся и его морда оказалась перед лицом человека. Некоторое время они играли в гляделки. Тобиас отвернулся. Ему было больно, но эта боль заслуженная его деяниями. Но какое дело древнему ящеру до этого?!

Горный хрусталь вспыхнул белым светом. На грани кристалла появился образ девушки, она лежала на большом камне и её мертвые глаза смотрели в небо. Тобиас пригляделся, но не узнал её.

– Это эльфийка, – пробормотал он, – но я её не убивал. Я женщин и детей не убиваю.

– Ты лишил жизни её брата Кираниса, который шел ко мне за спасением для больной сестры. Я не знаю, почему ты его убил, но смерть...

– Чтобы тебя приняли в гильдию наёмников, нужно убить эльфа. Сложный экзамен, так сказать, – перебил его Тобиас. – Эльф оказался не в том месте, не в то время. Случайный выбор. А про его цели и желания я знать не знал. Меня это не касается.

– Я знаю, что ты не знал, но когда ты был юн, именно этот эльф спас твою жизнь, – золотой дракон коснулся когтем кристалла.

Теперь грань горного хрусталя отображала самого Тобиаса семи лет, который тонул в реке. Из леса выскочил эльф и бросился в мутный быстрый поток, пытаясь спасти ребенка. Тот нахлебался воды, но магия помогла, и всё было хорошо. Позже эльф подарил мальчику на память красивый кинжал, а затем вернулся обратно в лес.

Кристалл потух. Тобиас стоял бледный, как полотно. Ему хотелось кричать, но горло словно сдавила железная хватка. Боль была невыносимой, наёмнику хотелось исчезнуть навсегда, лишь бы это прекратилось.

– Я вижу, как рвется на части твоя душа, – голос дракона ничего не выражал. – Я чувствую твоё сожаление...

Мысли Тобиаса метались туда-сюда. Осознание неправильного выбора буквально раздавила его, но закаленный в боях разум пытался найти выход. Оправдания нет, но, возможно, есть выход. Возможно, в этот раз наёмник сможет всё исправить, сделать другой выбор. Другой выбор... Тобиас достал из кармана тот самый эльфийский клинок, что-то нацарапал на рукояти и посмотрел на дракона.

– Золотой дракон, – Тобиас старался говорить четко, унимая волнение, – я больше не хочу богатств и власти. Я хочу загадать иное желание.

– Я слушаю тебя, человек.

– Ты ведь всё можешь... Верни меня в прошлое с моими вещами до того, как я прошел экзамен в гильдию наёмников и замени меня нынешнего на того Тобиаса, который был в прошлом. В этот раз я сделаю правильный выбор.

– Я исполняю твоё желание, человек, – золотой дракон кивнул.

Пещера озарилась ярким светом, а потом всё погрузилось во тьму.

***

 

Кристалл горного хрусталя перестал светиться. Искатели приключений переглянулись, шокированные увиденным.

– Вот же ж, – пробормотал Тобиас, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. – Стал я самым богатым человеком на континенте, ага..

– Тобиас, – произнес Киранис, – выходит, что я жив и пришел сюда благодаря тебе? Ты же тогда увел меня из города, предложил помощь в поисках золотого дракона. А я всё гадал, почему так?..

– В тот вечер я обнаружил на своём счастливом кинжале твоё вырезанное имя и слова «помоги ему». Я услышал, как тебя зовут, и стал действовать, ведь слова были вырезаны моей рукой, а я в себе никогда не сомневаюсь.

– Я, – эльф смущенно улыбнулся, – я очень благодарен тебе, что ты пожертвовал своим единственным желанием, чтобы помочь мне, помочь Эйрлис...

– Жизнь за жизнь, – наёмник говорил нарочито бодро, хотя шок от неполученного богатства ещё не прошел. Он понимал, что всё сделал правильно, но легкий осадок остался. – Я скоро смирюсь, что стал самым духовно богатым человеком.

– Я надеюсь, что наша дружба станет еще крепче. Мы через столько прошли бок о бок, ты подарил мне такой шанс на будущее... Я бы хотел, чтобы ты отправился со мной в дальнейший путь.

– Огонь и воду мы уже прошли, – кивнул Тобиас, – так что смело идем дальше. Может быть, ты в своих легендах и пророчествах сможешь найти еще один исполнитель желаний. А сейчас загадывай своё желание и пошли отсюда, а то тут воздух какой-то... бедный.

Киранис подошел к кристаллу горного хрусталя, закрыл глаза и открыл свою душу и помыслы. Золотой дракон сверкнул очами, а затем кивнул.

– Я исполняю твоё желание, эльф.

Пещера озарилась ярким светом, а потом всё погрузилось во тьму. В ней не было ни человека, ни эльфа, ни дракона.

***

 

– Твою ж мать, где мы?! – Тобиас озирался по сторонам.

Эльф и человек стояли посреди леса у большого каменного стола. Яркий свет пробивался сквозь листву, ветер шумел кронами деревьев, а у большого раскидистого дуба стояла небольшая хижина.

– Мы там, где должны быть, – Киранис узнал то место, где оставил свою сестру.

Чары, что были наложены на Эйрлис, отравляли не только её жизнь, но и других. Потому Киранис построил для неё отдельные жилище в лесу, а сам отправился на поиски лекарства, надеясь, что успеет вовремя вернуться. Успел.

– Эйрлис! – крикнул эльф.

Дверь хижины распахнулась и на поляну выбежала молодая эльфийка. Увидев брата, она бросилась ему на шею.

– Киранис! – она плакала от счастья. – Ты смог! Ты спас меня! Проклятье исчезло сегодня ночью. Ты нашел золотого дракона?

– Да, – Киранис крепко обнял сестру. От болезненной бледности не осталось и следа, а глаза девушки искрились, как россыпь алмазов. – Я нашел человека, который помог мне преодолеть этот путь. Один бы я никогда не справился.

Эльфийка посмотрела в сторону наёмника, который в смущении разглядывал руны на каменном столе. Эйрлис подошла к Тобиасу и поклонилась.

– Благодарю тебя, странник, – они широко улыбалась. – Моя душа рвалась на части, когда я думала, что Киранис не вернётся из опасного путешествия. Я так боялась, что он погибнет из-за меня. А ты стал ему верным другом и опорой...

– Э, – Тобиас неловко улыбнулся. Он был восхищен красотой эльфийки и растерян от её сердечных слов. – Да не за что...

Киранис подошел к ним и, притянув к себе, крепко обнял. Его переполняло счастье. Эйрлис выскользнула из объятий.

– Я возьму вещи, и покинем это место! – она поспешила в хижину.

– Что ж, пора в путь, – эльф слегка толкнул под бок Тобиаса. – Нужно найти новый дом, начать новую жизнь...

– А на какие шиши? – хмыкнул наёмник, стараясь не смотреть в сторону Эйрлис. – Теперь убивать за деньги мне как-то не с руки.

– А ты посмотри в дорожную сумку, – хитро подмигнул Киранис.

Тобиас непонимающе посмотрел на друга, но всё заглянул в сумку, которая вдруг стала непривычно тяжелой. Он изрядно удивился, обнаружив там золотые монеты, украшения и драгоценные камни.

– Неужели ты решил, что я не подумал о материальной стороне вопроса? Самым богатым человеком на континенте ты вряд ли станешь, но и работать тебе больше не придется. Столько, сколько сможем унести, – он тряхнул своей сумкой, в которой что-то звякнуло.

– Жизнь неумолимо налаживается, – Тобиас улыбнулся, а потом кое-что вспомнив, посмотрел на Кираниса. – Ты тоже помнишь золотого дракона, огромный кристалл и всё остальное?

– Да.

– Почему? Он же сказал, что...

– Я полагаю, что золотой дракон ничего не делает просто так. Он мог исполнить то твоё желание, но предпочел дать тебе возможность сделать правильный выбор. И если мы всё помним, значит, в этом есть смысл.

– Наверное, ты прав, – Тобиас неуверенно кивнул. – А можно нескромный вопрос?

– Да, – эльф удивленно на него посмотрел.

– А сколько лет твоей сестре?

– Сто пятьдесят, – Киранис рассмеялся и похлопал друга по плечу, – да ты не переживай. По человеческим меркам её еще и двадцати нет.

– Тогда хорошо...

– Я готова! – к ним подбежала Эйрлис. – Пойдемте же отсюда скорее! Мир ждет нас!

Они двинулись прочь от каменного стола навстречу счастью.

***

 

– В переводе того предания закралась ошибка, – золотой дракон вздохнул. – Я не исполняю желаний. Редко кто осознает свои истинные желания. Они слушают свой разум, свои низменные прихоти, но не слышат голос души. А ведь только она в действительности знает, что нужно каждому – счастье! И его не найти в золоте. Нет! Счастье в счастье других, в гармонии с собой, в жизни в удовольствие, в наполненной теплом душе. И я буду ждать новых путников, чтобы помочь им стать счастливыми!