Из ближайшей подворотни послышался низкий утробный вой, который скоро затих, а затем сменился громким чавканьем. Ли Ухён постоял еще немного, всматриваясь в темноту и готовый в случае опасности активировать спусковую панель. Маленький, но очень быстрый бластер, вживленный в левое предплечье, никогда не подводил. Хотя самому Ли Ухёну не сильно нравились любые инородные предметы в теле, несмотря на их полезность. Однако деваться некуда — времена такие, да и положение обязывает.

Он выждал еще несколько секунд, но не услышал ничего, кроме чавканья. Всего лишь бродячая собака. Он толкнул тяжелую дверь и зашел. Когда-то здесь была больница, сохранились даже остатки старой вывески. Но теперь здание облюбовали разношерстые мелкие конторки. Вроде той, куда он направлялся. Впрочем, ремонт тут делали недавно, слой краски все еще давал ровный свет, а плитка на полу не трещала под шагами. И тут тоже живут, подумал Ли Ухён, кидая беглый взгляд на вывеску «Ён Хо, частный детектив». Как и в Нижнем Сеуле. Как живут — уже другой вопрос.

― Сабоним Ли, ты все же ко мне, — услышал он знакомый голос с теми же насмешливыми интонациями, как он помнил. — А я уж решил, что ты хочешь наведаться в маникюрный салон.

Ли Ухён осмотрелся, отметил хорошую крепкую, но старую мебель и без приглашения присел в кресло рядом с треугольным угловым столом. Один подлокотник шатался.

― В корпорации есть свой салон, если ты забыл, ― сказал Ли Ухён, с невольным любопытством рассматривая собеседника. Сильно ли он изменился за десять лет?

Оказалось, что нет. Такой же наглый взгляд, рваная длинная челка, закрывающая брови, а заодно и шрам на левой щеке. Он так и не убрал его.

― Оставил как напоминание, сабоним, ― ответил на невысказанный вопрос все тот же наглый голос. ― Все мы бываем порой сентиментальны.

― Я пришел как раз по весьма сентиментальному делу, Джихён. Прости, Ён Хо, конечно же.

Собеседник криво усмехнулся и подался вперед, опершись руками на стол.

― В корпорации нет своего детективного агентства? ― деланно и с явной издевкой удивился он.

― Корпоративная служба безопасности мне не подойдет, ― мрачно ответил Ли Ухён. – Вот, послушай.

Он прикоснулся к браслету на левом запястье, активировал последний вызов по внешней сети. При первых звуках искаженного голоса детектив замер и не шелохнулся, пока запись не кончилась.

― Так в чем дело? ― фыркнул он. ― Твои умельцы не в силах отследить его? Кстати, каким образом это произошло?

― Не могут, ― качнул головой на второй вопрос Ли Ухён. ― Вчера мама в сопровождении Сухёна вышла на прогулку. Она на минуту зашла в торговый центр, чтобы купить воды, оставила Мисо снаружи с Сухёном. Ему позвонили, он отвлекся. За это время перерезали шлейку. Улица оживленная. Через два часа мне пришло сообщение. Кто-то хорошо замел следы. Даже угрозы в сторону корпорации связи не помогли. Возможно, кто-то из своих поработал, решил насолить лично мне.

― Украв собачку мамы и потребовав выкуп? ― хмыкнул детектив и рассмеялся. ― Я бы сказал, что кто-то подшутил над тобой, сабоним. И решил подзаработать заодно.

Ли Ухён с досадой взглянул на брата, поймав ощущение, что вернулся на много лет назад. Джихён всегда умел выводить его из себя, как и отца, за что однажды и поплатился. Наивно было полагать, что встреча будет легкой.

― Три твоих обычных гонорара, Джихён, ― прямо сказал он, отбрасывая псевдоним, красовавшийся на вывеске. ― Ты находишь того, кто за этим стоит. И идешь со мной на передачу выкупа, назначенную похитителем.

― Он или она сказали, чтобы ты пришел один, ― напомнил брат, лениво вертя головой, словно разминая шею. ― Впрочем, кто я такой, чтобы тебя отговаривать. Если что ― дети Сухёна будут рады получить в наследство «Иридиум групп». А вот мой бизнес никому не пригодится. ― Джихён иронично развел руками. ― Хотя я умирать не собираюсь.

― Как и спасать меня, полагаю, ― сухо сказал Ли Ухён. ― Впрочем, ты можешь быть прав, и это чья-то дурная шутка. Маме недавно поставили новый сердечный имплант, уже третий. Но даже с ним сильное волнение противопоказано. Она обожает проклятого пса. И чтобы тебе совсем стало понятно ― его подарил ей дядя Пак.

Повисла пауза, и Джихён присвистнул.

― Примирения дяди и племянника не случилось, как я понимаю, ― кивнул он. ― Мама огорчится и накрутит дядю Пака. Или она сляжет, и тогда он накрутит себя сам. И снова постарается сократить тебе рабочую силу на производстве. Может, это все предлог для вредительства на законных основаниях? Он и украл собаку?

Признаться, Ли Ухён и сам размышлял об этом. Пак Инбом, брат матери и глава крупнейшего исследовательского центра генетики и сети клиник, всегда недолюбливал отца Ли Ухёна. Но вряд ли больше, чем его самого.

― А ты не так уж и оборвал все связи с семьей, Джихён, ― заметил Ли Ухён. ― Продолжал следить?

― Не я оборвал, а меня выгнали, ― возразил брат, на миг утратив снисходительно-насмешливый вид.

― За дело, ― сказал Ли Ухён, не спуская с него прямого взгляда. ― Нужно уметь вовремя останавливаться.

Ему показалось, что последовавшая затем тишина буквально зазвенела от напряжения. Но брат шевельнулся, откинулся в кресле, и наваждение исчезло.

― Ладно, сабоним, к чему ковыряться в прошлом, ― сказал он. ― Я берусь за твое дело. Кто бы отказался от такого клиента. У нас есть время до завтрашнего вечера. Я постараюсь вычислить, кто послал сообщение. Если не выйдет, будем действовать на месте. Хотя...

Ли Ухён поморщился, поняв, на что намекает брат.

― Я заплачу выкуп, ― кивнул он. ― Чертова псина нужна живой и здоровой. Не такие это неподъемные деньги. Но свой гонорар ты все равно отработаешь, Джихён. Мне нужно узнать, кто похититель, даже если уйдут месяцы.

― Да, да, я понял, ― быстро ответил брат. ― Ты боишься дядю Пака так же, как когда-то отца. Нелегко жить, варясь в мире огромных капиталов.

Ли Ухён ушел из детективного агентства в ровном настроении. Слова Джихёна догнали его уже на стоянке, где он оставил автокар. Генеральный директор «Иридиум групп» боится! Еще чего! Да он может перевернуть Новый Сеул, если захочет, даже сравнять его с землей. А затем построить Новейший Сеул. И никакой Пак Инбом не помешает, чтобы он ни творил в своих лабораториях.

Без иридия, монополия на добычу которого находилась у его, Ухёна, корпорации, все заграждения вокруг Нижнего Сеула и импланты в телах людей станут бесполезными. Тогда сущности, облюбовавшие бывшую столицу, быстро наведут свои порядки и в новой. Точнее, хаос. Ли Ухён вспомнил то, что творилось двадцать пять лет назад, когда случился Разлом, и вздрогнул. Нет, повторения он не хотел, даже ради мести похитителям и сдерживания дяди Пака.

Автокар мягко скользил по магнитной магистрали, огибая огромный молл, обвешанный слепящей глаза рекламой. Здесь невозможно ездить. Неужели никто не пожаловался? Впрочем, решил Ли Ухён, когда на голограмме замелькали знакомые кадры с рекламой имплантов «Иридиум групп», за все нужно платить.

Он обещал заехать к матери, но не хотел делать это сейчас. В отчем доме его ждали расспросы, волнения и даже слезы. Пусть Сухён работает утешителем, у младшего брата лучше получается. А то и дядя Пак решит их навестить. Лучше отправить сообщение и объяснить, что очень занят.

Ли Ухён и в самом деле решил заехать в здание корпорации и расслабиться в рабочем кабинете, благо там был неплохой бар. Завтра с утра важная сделка. А еще нужно снять деньги и постараться, чтобы новость о похищении не просочилась в прессу.

― Добрый вечер, сабоним Ли, ― приятным голосом поздоровалась умная система кабинета. ― Новости?

Ухён задумался. Он бы предпочел музыку, однако вдруг проскользнет что-то интересное или подозрительное.

― Только кратко, ― кивнул он. ― А затем музыку. Плейлист номер восемь.

Ли Ухён скинул пиджак и направился к бару. Старомодный, с полностью ручным управлением он словно был предназначен для хорошего отдыха. Раньше на его месте находился вполне современный, отцовский, но после его смерти Ли Ухён убрал его и поставил этот. Стакан мелодично звякал об бутылку, лилась прозрачная янтарная жидкость, на фоне тихо бормотала умная система.

― Принято окончательное решение о запуске спорного участка объездной дороги на южной окраине Нового Сеула. Напомню, спор возник из-за того, что три года назад там в результате ДТП погибла девятилетняя школьница.

Ли Ухён облегченно выдохнул. Наконец-то он отбил эту дорогу, которая существенно облегчала логистику. Один несчастный случай заставил терпеть немалые убытки в течение трех лет. Ли Ухён даже предлагал перенести школу, чтобы успокоить недовольство родителей учеников, боявшихся, что их детей тоже поджидает опасность на новой дороге. Но люди, как всегда, не слышат разумных предложений, им лишь бы покричать погромче на пикетах.

Большой глоток коньяка согрел внутренности, и уставшие мышцы немного расслабились.

― На северо-западе Нового Сеула зафиксирована попытка прорыва потусторонних сущностей. Жители пограничного района Орью Гу утверждают, что их было слишком много, а некоторые не походили на тех, которых привыкли видеть раньше. «Иридиум групп» прокомментировал ситуацию, посоветовав сохранять спокойствие. Металл в заграждение вплавлен несколько месяцев назад и прекрасно сохраняет защитные свойства. «Иридиум групп» сообщает, что сроки замены ограждений под контролем, особенно в опасных районах.

Ли Ухён хмыкнул. Пресс-секретарь корпорации хорошо отрабатывает зарплату, надо бы ее увеличить. И послать бригады в то захолустье, пусть походят, постучат по забору, успокоят людей. Очередного пикета только не хватало. Сущности... Как будто люди первый раз их видят.

Он поежился, вспомнив, как давным-давно его, подростка, до заикания напугала какая-то жуткая тварь, забравшаяся в их с семьей автокар. Он плохо помнил, как она выглядела, в память въелись только страшные скрюченные пальцы рук, похожие на когти

― Разработка имплантов на основе биотехнологий прошла новую стадию. «Генезис инк» заявил, что готовит научный прорыв, сравнимый с открытием свойств иридиума, однако просит проявить терпение. Генеральный директор Пак Инбом лично провел пресс-конференцию. Он пояснил, что биотехнологии это более тонкий и сложный продукт, чем кибертехнологии, однако за ним большое будущее. Несмотря на прошлые неудачные эксперименты, теперь все сложится по-другому. Означает ли это, что защитные импланты «Иридиум групп» скоро будут вытеснены с рынка?

― Достаточно. Музыку, ― раздраженно скомандовал Ли Ухён.

Он только расслабился, и слушать о делах дяди Пака не было сил. Точнее, с большой вероятностью о вранье. Промышленные шпионы Ли Ухёна знать не знали ни о каком прорыве в «Генезис инк». Если только речь не шла о прорыве канализации. Могли ли шпионов вычислить и перекупить?

А ведь когда-то отец надеялся, что его брак с дочерью главы «Генезис инк» подарит двум тогда еще рядовым компаниям сотрудничество, а то и слияние. Какое-то время так оно и было, пока дела не перешли к дяде Паку. Затем начался Разлом и прорыв сущностей, были открыты отгоняющие потусторонних тварей свойства иридиума, и «Киберметалл групп» стал «Иридиум групп». Отец быстро понял, на чем теперь можно зарабатывать огромные деньги. Но Пак Инбом наотрез отказался присоединиться к родственнику. «Генезис инк» продолжило исследования на пути биотехнологий. И вот теперь они вроде как что-то открыли. В очередной раз. Плохо, если это действительно так. А еще хуже, если оно станет отгонять сущностей куда лучше киберимплантов с вкраплениями иридиума, а стоить будет дешевле.

Последнее наверняка случится, если к матери не вернется проклятая собачонка.

― Досье на уволенных за последний месяц, ― скомандовал Ли Ухён, музыка стихла, и перед ним развернулся большой экран. ― Отмена. Досье на новых сотрудников за тот же срок.

Заночевал он на диване, встроенном в одну из стен кабинета как раз для таких случаев. Заснуть удалось сразу же, вероятно, сказался напряженный день. Сон принес смутные видения. Он снова был ребенком в их наверняка уже разрушенном доме в Нижнем Сеуле. Рядом бормотал какой-то фильм, кричала мать, а в дверном проеме стоял Джихён. Лицо и одежду его заливала кровь. Ухён испуганно закрыл глаза ладонями, и они прилипли к ресницам. А когда наконец-то удалось их оторвать, он уже стоял на парапете какой-то высокой башни, а вокруг раскинулся разрушенный город.

Утром Ли Ухёна разбудил пронзительный голос матери, дотянувшейся до сына через лежащий на полу рядом с диваном смарт-браслет.

― Я всю ночь не спала. Сухён тоже волновался. Ты даже написать не соизволил, ― посыпались обвинения.

― Не беспокойся, мама, все хорошо, ― пробормотал Ухён, пытаясь сесть. Голова кружилась.

― Хорошо? Да как у тебя язык поворачивается? Мисо украли. Вдруг и с тобой что-то случилось?

― Я привезу Мисо сегодня вечером, мама. После десяти, ― зевнул Ли Ухён, тряся головой.

― Ты один понесешь выкуп? ― забеспокоилась мать. ― Может, попросить брата помочь? Почему ты не хочешь говорить ему?

Вот только этого не хватало.

― Мама, это всего лишь сумка с деньгами, я принял меры безопасности, ― как можно спокойнее сказал Ли Ухён.

― Хорошо, ― недовольно ответила мать.

Он думал, что она отключится, но утро явно не желало быть добрым.

― У тебя странный голос, Ухён. Снова ночевал на работе? Тебе надо жениться, чтобы отдыхать дома.

Этот давно надоевший вопрос уже измотал его до того, что даже не хотелось спорить. С тех пор, как выяснилось, что он не может иметь детей, женитьба была отодвинута в дальний угол. Да и какая женщина выдержит его рабочий график? Заведет пару альфонсов, которые будут тянуть из нее деньги, точнее, из «Иридиум групп». А содержать любовников жены Ли Ухён считал слишком аморальным.

― Я прекрасно выспался, мама, ― соврал он.

― Вы могли бы усыновить ребенка, ― снова затянула старую песню мать.

― У Сухёна трое сыновей, хватит нам обоим, ― сердито сказал Ли Ухён.

― У меня тоже их было трое, ― отбила его возражения мать. ― В итоге внуки только у одного, а старший...

Наступило так любимое Ухёном молчание. С чего вдруг мать вспомнила о паршивой овце в их стаде, как любил выражаться отец?

― Стоило дать ему еще шанс, ― сухо, после долгой паузы, во время которой Ли Ухён успел встать, потянуться и подойти к окну, сказала мать.

― Он сорвал две важные сделки, оскорбил партнеров и подделал отцовскую подпись. Стань он во главе корпорации, мы бы по миру пошли. Отец никогда не терпел обман.

― Госпожа Пак, ваше лекарство, ― раздался приглушенный голос.

― Тебе пора, мама, ― с облегчением сказал Ли Ухён. ― Со мной и Мисо все будет хорошо.

В первую очередь, конечно, с псом. Он явно в приоритете. Странно, что мать не сделала из него звезду домашнего видео, как когда-то Джихёна. Или собака не так интересна, как ребенок? Оставалось надеяться, что похититель не оторвет Мисо голову и не пришлет с курьером, как говорилось в сообщении, до того, как получит деньги. Три миллиона международных вон. Плюс гонорар Джихёну. Не многовато ли для лающей мелочи, пусть и редкой породы?

С братом Ли Ухён увиделся после обеда в небольшой забегаловке в Орью Гу. Как раз там, где недавно сущности переполошили местных. Здесь подавали кофе и пирожные, а из окна виднелся высокий забор с небольшими зарешеченными окошками. Сначала власти планировали сделать заграждение полностью непроницаемым, чтобы вид некоторых тварей не пугал и без того впавших в ужас людей. Но затем решили, что за резервацией, в которую по сути превратился прежний город, прозванный Нижним Сеулом, надо присматривать. В том числе за сущностями.

― Что у тебя? ― с ходу спросил Ли Ухён, присаживаясь за столик.

Джихён, одетый в легкую куртку ярко-желтого цвета, нарочито медленно откинул длинную челку, стянул зеркальные темные очки, щелкнул пальцем по дужке и ухмыльнулся.

― Особо порадовать нечем, ― заявил он. ― Но я только что прочитал отчет последнего информатора.

Похоже, очки служили заменителем смарт-браслета.

― Есть некая женщина по имени Квон Сохи... ― Джихён вопросительно замолчал.

― Никогда о ней не слышал, ― пожал плечами Ли Ухён, припоминая списки уволенных и новых сотрудников корпорации. ― Это она?

― Возможно. Следы отправителя сообщения действительно талантливо подчищены. ― Джихён отхлебнул кофе. ― Но раз требуют выкуп, значит, нуждаются в деньгах. А талантливые сетевые «призраки» стоят дорого. Как и хакеры. Поэтому или он сам кто-то из них, или...

― Или его нанял кто-то не нуждающийся в деньгах, ― отрывисто закончил Ли Ухён. ― Дальше.

― Какой ты торопливый, сабоним, ― с шутливой укоризной в голосе сказал Джихён. ― Видишь ли, Квон Сохи принадлежит здание, в котором тебе назначили встречу. Когда-то там была детская студия танцев. А еще она работала в «Генезис инк». Неделю назад уволилась.

Ухён хотел выругаться вслух, но передумал. К столику бесшумно подъехал робот-раздатчик. Пришлось взять кофе, тарелку с хангва и запить вновь вспыхнувшие подозрения.

― Передача выкупа в собственном здании? Она не придумала ничего лучше? ― недоверчиво спросил Ли Ухён. ― Зачем тогда было маскировать голос и заметать следы в сети? Могла бы зайти в гости и потребовать денег лично.

- Ну... ― сложил губы трубочкой Джихён. ― Если ее нанял дядя Пак, то ему наплевать, что с ней станет. Собачка может быть уже... как там нам говорили в детстве? Убежала по радуге?

― А если нет? Что Квон Сохи может быть надо от нашей семьи, кроме денег?

― Нашей семьи, надо же, - с иронией протянул Джихён. ― Звучит многообещающе. Особенно после стольких лет. Но ты забываешь, сабоним, что беженцам из Нижнего Сеула до сих пор живется несладко. Немногим удалось устроиться в новом городе. Некоторые покупали подпольные иридиевые амулеты или защитные импланты, пока ты их не вычистил с рынка. Новый Сеул хорош не для всех. Многие хотят вернуться домой.

― Жить рядом с сущностями? Странный выбор, ― безучастно заметил Ли Ухён. Сейчас ему точно было не до проблем бедняков. ― Но даже если эта женщина хочет купить лицензированный имплант, почему жертвой шантажа стал именно я? И почему проклятый мамин пес?

― Ты сейчас задавишь меня вопросами, ― хмыкнул Джихён прямо в кружку, отчего на верхней губе образовалась пена.

― Слишком просто, ― не обратил внимания на насмешливый тон брата Ли Ухён и потер вспотевший лоб. Апрель, а жарко, как в июле.

― Тебе не угодишь, ― развел руками жующий брат. ― Нанял Квон Сохи дядя Пак ― ты недоволен. Украла она сама собаку для легкого обогащения ― тоже не подходит.

― Да фарс все это! ― неожиданно для себя вспылил Ли Ухён. ― Ты еще скажи, что Сухён стащил пса. Ему было проще всего, кстати.

Старший брат кинул на него странный взгляд, будто испуганный, но на губах застыла привычная усмешка.

Ли Ухён шумно выдохнул, покосился по сторонам и наклонился через столик к Джихёну.

― Ладно, Квон Сохи хоть какая-то зацепка. Продолжай искать. Остальной план без изменений. Закинем деньги, а там поглядим.

― Продолжу, только за сутки такие дела не делаются. Оружие не забудь, ― так же тихо сказал брат.

― Да и ты тоже, ― ответил Ли Ухён.

Джихён широко улыбнулся, от чего кожа на шраме сморщилась.

До вечера оставалось не так много времени. Как раз, чтобы снять деньги, переодеться, немного отдохнуть и отправить отложенное сообщение начальнику службы безопасности корпорации. Ли Ухён готовился к худшему.

По этой же причине он вышел раньше, чтобы успеть разведать местность и обстановку. Не думает же эта Квон Сохи и кто бы за ней не стоял, что глава «Иридиум групп» так просто сунет голову в петлю?

Хотя уже сунул, мрачно подумал Ли Ухён, подъезжая к западной окраине Нового Сеула.

Петляющая дорога к нужному зданию была плохо освещена, а магнитное покрытие повреждено. Поэтому автокар пришлось оставить на ближайшей стоянке и отправиться пешком. Часть пути пролегала вдоль заграждения, поэтому опасный Нижний Сеул находился совсем рядом.

В одном из зарешеченных окошек что-то мелькнуло. Ли Ухён бросил беглый взгляд, послал сигнал готовности в имплант-бластер в предплечье, но не остановился. Не хватало еще сущностей, когда и так несладко. В следующем окошке снова кто-то был. И когда показалось третье, тоже с присутствием кого-то, Ли Ухён остановился и повернулся к забору.

― Что надо? ― громко спросил он.

― Куда спешишь, человек? ― глухо донеслось из-за заграждения.

― Твое какое дело? ― огрызнулся Ли Ухён.

Он был рассержен неожиданной заминкой, к гневу немного примешивался страх. Ведь он не знал, как выглядит то, что позвало его. Хотя сейчас он взрослый тридцатисемилетний мужчина, а не напуганный подросток, старый ужас крепко вцепился в его память.

― Как невежливо, ― укоризненно ответил голос. ― Мне просто интересно, что человек делает здесь в такой час, да еще и на своих конечностях.

― Дорога плохая, ― коротко ответил Ли Ухён, развернулся, чтобы продолжить путь, но снова остановился. В голове мелькнула сумасшедшая, но с другой стороны разумная мысль.

― А ты кто такой? Почему следишь за мной? ― в свою очередь спросил он.

― Вы зовете меня Имуги. Или звали, ― отозвалось существо за забором.

Ли Ухён напряг память, вспомнил детские книги и медленно подошел к окошку. Всего лишь большой змей. Его незачем бояться. Главное, чтобы с ним за компанию не гулял кто-нибудь еще, пострашнее.

За решеткой действительно виднелись два круглых светящихся зеленым глаза на темной чешуйчатой голове.

― И часто ты следишь за дорогой? ― поинтересовался Ли Ухён.

― Зачем бы мне это делать? ― вроде бы удивился собеседник. Эмоции в глухом голосе читались с трудом.

― За мной же ты следил, ― возразил Ли Ухён. ― Здесь вообще много людей ходит? Может, вчера кого случайно заметил? Или позавчера?

Ему показалось, что Имуги хмыкнул.

― Неприятности у тебя, человек, ― сказал он. ― Такие, что готов даже тут помощи просить. До чего дело-то дошло, а. Как долго нас пытались загнать обратно, истребить, затем посадили за забор. И вот теперь заинтересовались.

Ли Ухён про себя скривился. И что на это ответить? Посочувствовать?

― Вы чужие, вам здесь не место. Будешь отрицать?

― Как будто у нас был выбор, ― возразил Имуги. ― Много ты о нас знаешь, человек? От тебя несет радужным металлом больше, чем от этого забора. Местные люди не такие. Ты один из хозяев города, верно?

― Только не надо здесь разжигать классовую ненависть, ― отмахнулся Ли Ухён. ― Если ты никого не видел, на этом и распрощаемся.

Можно подумать, он выбирал, в какой семье родиться. Или он должен был работать только для того, чтобы облагодетельствовать других? Да и почему он вообще должен отчитываться перед драконом-недоростком?

Ли Ухён уже отвернулся, чтобы идти дальше, как вдруг заметил старый небоскреб, возвышавшийся за заграждением. В Нижнем Сеуле их осталось немного. А этот, по его расчетам, находился как раз напротив дома, где должна была состояться встреча с похитителем. С высоты обозреть окрестности на случай засады гораздо лучше, чем заглядывать в углы на месте, рискуя на нее и нарваться. Ли Ухён сверился с часами, время еще есть.

― Стой! ― окликнул он уже отползшего от окошка Имуги. ― Как насчет прогуляться до того высокого дома?

― Ты не здоров, человек, ― сообщил ему змей. ― Обычно люди хотят перелезть через забор туда, а не оттуда. Да и как ты это сделаешь?

― Так ты мне поможешь, ― как можно увереннее сказал Ухён, подходя ближе.

Устраивают же школьники и студенты вылазки в Нижний Сеул. Особенно те, кто носит на себе или в себе иридий. Беда только в том, что он всего-то поможет держать сущностей на определенном расстоянии. А от того ужаса, что вызывают многие из них, не убережет ничего. Обычно такие вещи отчаянные юнцы понимают тогда, когда становится слишком поздно. На центрах помощи пострадавшим дядя Пак хорошо заработал.

За заграждением стало тихо. Ли Ухён подошел ближе и заглянул в окошко. Имуги там не было. Взгляд выхватывал из темноты, подсвеченной лунным светом и огнями Нового Сеула, бок низкого покосившегося здания, какую-то кучу мусора слева и побитую и уже заросшую травой дорогу, уходящую во мрак. Похоже, змей обиделся или потерял интерес и уполз.

Неожиданно сверху раздался шум и рядом с Ли Ухёном упала толстая веревка.

― Забирайся. Если сможешь, конечно, ― раздался знакомый глухой голос. ― Я ее держу.

Возможно, генеральный директор «Иридиум групп» и впрямь повредился рассудком, раз решил сунуться в Нижний Сеул, да еще и взять в напарники одного из сущностей. И тем более бросить вызов давнему страху. С другой стороны, живут же там люди, хоть и плохо.

В голове мелькнуло, что опасаться как раз следует местных жителей, которые с легкостью убьют, чтобы отобрать или вырезать из тела иридий. Сущностям он ни к чему.

Последний раз Ухён лазал на тренажере «Скалолаз» лет пять назад, как раз незадолго до смерти отца. После на нового главу «Иридиум групп» свалились все прелести управления огромной корпорацией, и о многих приятных вещах пришлось забыть.

Он, пыхтя, удачно добрался до вершины забора, проверил, на месте ли сумка с деньгами, которую он перекинул через плечо, и посмотрел вниз. Зеленые глаза пристально глядели на него с чешуйчатой морды, а вокруг хвоста действительно была намотана веревка.

― Тебе налево, там свалена ветошь, ― сообщил Имуги. ― Будешь ближе к земле, прыгай.

Вспотевший Ли Ухён, уже проклиная затею, сполз по веревке и, почувствовав, как завибрировало силовое поле от бластера, соскользнул вниз, приземлившись на что-то мягкое, очень пыльное и плохо пахнущее.

Он чихнул, вскочил на ноги и заметил, что рядом с Имуги, свернувшим длинное тело в кольца, стоит женщина в старинном платье.

― Ты кто такая? ― резко спросил он, отмечая, что поле от иридиума, вплавленного в бластер, завибрировало сильнее.

― Я проходила мимо, а чешуйчатый попросил веревку. Мне стало любопытно, и я помогла ее найти, ― ответила та мелодичным голосом. ― Тебе нужно к той башне, человек? Так пойдем.

― Дама вперед, ― буркнул Ухён, стараясь не сильно показывать недовольство, раз он уже здесь. С глупого змея станется привлечь еще с десяток друзей-подруг. И хорошо, если не страшных и агрессивных.

Ухёну внезапно стало холодно, и он передернул плечами. Попроситься обратно? Он огляделся. До небоскреба от силы минут пять ходьбы, правда, через какой-то бурелом и руины, маячившие впереди. Нет, не для того он заставил себя сначала обратиться к брату-изгнаннику за помощью, а затем и к сущностям, чтобы теперь сбежать. Он быстро осмотрит местность, а затем свяжется с Джихёном и переберется через забор в ближайшей к зданию, где их ждал похититель, точке.

― Что тебя заинтересовало в башне, человек? ― спросила женщина, идущая впереди.

― Это называется небоскреб. Считайте, что я пришел на небольшую экскурсию, ― уклончиво ответил Ли Ухён. ― К тому же Имуги первым заговорил со мной. Можно сказать, пригласил.

― Последнее не правда, ― отозвался змей, ползущий сбоку на почтительном от человека с иридием расстоянии.

Женщина рассмеялась, и Ли Ухён невольно заслушался. Наверное, так могла смеяться самая красивая и нежная женщина на свете. Если бы не была при этом потусторонней сущностью.

Через несколько минут, когда они уже подошли к старому небоскребу, Ухёну стало казаться, что он попал в странный сон или другую реальность. Или вернулся в ту далекую ночь, когда они с родителями и братьями, забившись в автокар, пробивались через город, наполненный хаосом. Правда, теперь не было страха, а только легкое волнение. И облегчение от того, что на пути им не встретились другие люди.

У входа в небоскреб, зияющего проломом с вырванными когда-то широкими дверями, Имуги и его спутница остановились.

― Вы не пойдете дальше?

― Я не помещусь в вашу подъемную штуку, а по стенам лезть долго, ― ответил змей, свиваясь в кольца и тут же расправляя их, будто потягиваясь. ― Да и вообще: тебе это надо.

― Штуку? ― переспросил Ли Ухён, сдвинув брови. ― Лифт до сих пор работает?

― Я могу пойти с тобой, мне несложно добраться по лестнице, ― снова засмеялась непонятно чему женщина. ― На каком этаже встретимся?

Ли Ухён задрал голову и прикинул в уме дальность обзора.

― Двадцатого хватит.

В старом небоскребе действительно работал лифт. Ли Ухён рискнул зайти туда и посмотреть на кабину и панель управления. На обшарпанном полу валялся мусор, а цифра четыре отсутствовала, замененная буквой.

Откуда-то неожиданно всплыло давно забытое воспоминание, как он еще ребенком смотрел видео, записанное родителями. Там брат, который едва дотягивался до панели управления лифта, уверенно жал букву, а голос отца умилялся тому, какой он уверенный и бесстрашный. Кажется, больше он не видел записей с Джихёном. А ведь когда-то их было очень и очень много. Брата даже звали сниматься в кино. Или нет, и последнее воспоминание уже ложно? Как и то, где брат, весь в крови, держит в руке осколок стеклянного бокала.

Из лифта Ухён все же вышел. Неизвестно, насколько хватит нестабильного в Нижнем Сеуле электричества, и что будет, если он застрянет или, чего доброго, обрушится вниз. К тому же если тут до сих пор кто-то живет, ни к чему привлекать внимание.

Когда он добрался до двадцатого этажа по иссеченной пулями лестнице, женщина уже стояла на смотровом балконе с оторванным парапетом и смотрела вдаль, приложив ко лбу руку козырьком. Совсем как человек.

Ли Ухён тоже кинул взгляд вперед, только не вдаль, а вниз, где, как на ладони, раскинулись кривые постройки с этой стороны забора и получше и постройнее с той. Вот и дом. Сзади и слева редкий сад, прекрасно сейчас просматриваемый, спереди и справа ничего, кроме понатыканных кое-где деревьев. А вот и дорога, по которой он шел. И никаких признаков засады. Интересно, внутри ли уже похититель? Дождаться, пока он придет? Хотя нет, условия нарушать не стоит, иначе мама получит собачью голову, а «Иридиум групп» панику среди партнеров и падение акций.

Завибрировал смарт-браслет, и тихий голос Джихёна, казавшийся чужим в этом месте, произнес:

― Пятнадцать минут. Я на подходе. Встречаемся напротив входа.

― Я скоро.

Женщина повернулась к нему и чуть наклонила голову, как бы с интересом. И только сейчас Ли Ухён заметил, что на голове у нее, среди пышных волос, торчат медвежьи уши. Спасибо, что не рога.

― Уже уходишь, человек? ― спросила она.

― Да, пора, ― кивнул Ухён, хотя даже в Нижнем Сеуле было куда приятнее, чем там, куда он собирался. ― Поможешь перебраться?

― А разве тот, с кем ты говорил, не поможет тебе?

― С вами будет быстрее, ― не задумываясь, ответил Ли Ухён, перебрасывая с плеча на плечо свернутую веревку.

― С нами?

― Имуги же подождал нас?

Женщина изумленно расширила глаза и повела ушами.

― Люди, - фыркнула она. ― Любите заставлять служить вам. Но ты забавный, хоть и собрался сделать то, о чем пожалеешь.

― Что ты имеешь в виду? ― насторожено спросил Ли Ухён.

― Ты не первый хозяин города, кто появился у нас, ― уклончиво ответила женщина, одним прыжком оказываясь в проеме, ведущем к лестнице. Почему-то подумалось, что для нее не составит труда спуститься и по стене, как говорил Имуги.

Второй раз подниматься и спускаться с помощью веревки оказалось проще. Ли Ухён распрощался с сущностями через зарешеченное окошко, взял в руки сумку с деньгами и зашагал по дорожке.

Брат действительно ждал его снаружи. Он был одет в такую же темную и удобную одежду, как Ухён, и хмурился.

― Минута. Еще немного, и время выйдет. Откуда ты подошел? Я не видел тебя.

Ли Ухён только отмахнулся, полагая, что объяснения могут подождать. И одновременно почувствовал тревогу. Что-то было не так. Что-то не сходилось. Но что именно и откуда вообще взялось это чувство, он не мог сказать. Надо бы остановиться и подумать, но это сейчас последнее, что он мог себе позволить.

Открытая дверь здания неприветливо дыхнула на них черным проемом. Ли Ухён зажег фонарь на смарт-браслете и шагнул внутрь, слыша шаги Джихёна позади. Они прошли по узкому коридору, миновали широкий холл со стойкой рецепции и заметили полоску света, пробивающуюся из-под закрытой двери.

― Постучать и спросить, можно ли войти? ― шепотом спросил Ухён, поворачивая голову к брату.

― Или просто войти, ― тихо ответил Джихён, но голос звучал напряженно и даже удивленно. ― Наверное, высокий деревянный ящик, о котором говорилось в сообщении, там.

― Но зачем свет? ― возразил Ухён. ― Почему ящик просто не поставили при входе?

― Не у меня спрашивай, ― отчего-то зло и отрывисто шепнул брат.

Что-то точно было не так. Если и раньше действия похитителя выглядели странно, то теперь вовсе стали походить на непонятную игру. И она совершенно не нравилась Ухёну. Он выругался про себя. Хотя наверняка ждавшие за дверью уже знали, что он тут. Зайти, просто оставить сумку здесь и уйти или же уйти с деньгами, и сущности с ним, с псом? Но что он скажет матери, когда она станет рыдать, хвататься за сердце и звонить дяде Паку?

Ли Ухён выставил вперед левое предплечье и шагнул к двери. Но его опередил Джихён, который смело вышел вперед и пинком распахнул дверь.

В глаза молнией ударил яркий свет, раздался тихий щелчок, тело брата рухнуло на пол, подняв облако пыли. Ли Ухён, недолго думая, выстрелил. Сразу же развернулся, чтобы добраться до стойки рецепции и укрыться. Женщине с медвежьими ушами понадобился бы один прыжок. Хотя какая она женщина, если не человек. Впрочем, сейчас Ухён с радостью поменялся бы с ней местами.

Под второй щелчок он бросился на пол. Послышалось ругательство, а затем хрип, голос Джихёна с трудом произнес:

― Что ты творишь? Ты убила меня...

Ли Ухён наконец-то забрался за спасительную преграду стоки. Снова, не глядя, активировал ручной бластер. Промахнулся. Осторожно выглянул, увидел в льющемся из распахнутой двери ярком свете женский силуэт. Он неумолимо приближался.

― Стойте! ― крикнул Ухён. ― Пистолет не пробьет стойку. А как только вы подойдете, я уже не промахнусь.

Силуэт остановился.

― Вы Квон Сохи? ― продолжал Ухён. ― Зачем вам наша с братом смерть?

В ответ раздался издевательский смех.

― Братом? Да это он заманил тебя сюда. Хотел, чтобы я выстрелила в тебя из темноты. А он бы забрал деньги и твою корпорацию. Так он сказал.

Вот оно, то, что не давало ему покоя. Ли Ухён вспомнил, как смотрел с небоскреба и не видел внизу идущего Джихёна, хотя тот сообщил ему, что подходит. Значит, он уже был здесь, вместе с сообщницей.

― А вы? ― крикнул Ухён.

― Твоя семья убила мою дочь, ― ответила Квон Сохи и неожиданно всхлипнула. ― Принесли ее в жертву проклятой дороге и деньгам. Чем больше вас умрет, тем будет справедливее!

Дорога на южной окраине. Ли Ухён ничего не узнал о погибшей школьнице, и теперь это сыграло с ним злую шутку. Как и с Джихёном. Значит, брат не смирился и после смерти отца решил вернуть себе положение, которого его лишили. А заодно и отомстить. Кража собаки матери – хорошая наживка. В другой ситуации Ли Ухён ни за что бы не сунулся в ловушку. Однако одно дело забрать выкуп и совсем другое приказать убить. Корпорация? Но если Джихён так хотел получить наследство, зачем было ссориться с отцом?

― Мне жаль вашу дочь, госпожа Квон, ― как можно искренне сказал Ухён. ― Но я не хочу умирать. Как и вы, я полагаю. Поэтому уберите оружие и дайте нам уйти. Я оставлю вам деньги.

Со стороны неподвижного Джихёна снова раздался хрип. Долго ли он еще протянет?

― Думаешь, деньги вернут мою девочку? ― зло спросила Квон Сохи, делая небольшой шаг вперед. ― Считаешь, она для меня была вроде вашей собаченки?

Словно в ответ из комнаты донеслось рычание, а затем лай, переходящий в вой. Ли Ухён увидел, как Квон Сохи вздрогнула, чуть повернула голову и воспользовался замешательством. Он кинулся вперед, ей под ноги, повалил на пол, надавил левым предплечьем на шею. И только тогда поднял глаза, чтобы посмотреть, что за существо издавало такие звуки. Это не могла быть мамина собачка, она так тонко и визгливо тявкает.

Но на пороге стоял именно Мисо, со знакомой желтой ленточкой на шее. Глаза пса горели алым светом, оскаленная морда напоминала пасть тигра. Нет, скорее, акулы. Зубы торчали ряда в три как минимум. Забыв о Квон Сохи, Ухён вскочил на ноги, пошатываясь, и выставил вперед руку с бластером.

― Не понимаю... с чего он так... озверел... ― захрипел лежащий Джихён, дергая ногами. ― Дядя Пак... Сущность... Собака с материалом... генетический экспер... ― Он закашлялся.

― Что это за хрень? ― завизжала Квон Сохи, поднимаясь на четвереньки. И прежде, чем Ухён смог остановить ее, выстрелила.

Чудовищный Мисо взвыл, когда пуля оцарапала ему бок, и бросился вперед. В одно мгновение он оказался рядом с Квон Сохи, со смертоносной ловкостью вцепился ей в горло. Ее крик перешел в бульканье, грязный пол залила кровь.

Ли Ухён почувствовал, как желудок сжали тиски страха и тошноты. Он стоял достаточно близко к женщине, а тварь, которая по невнятным словам Джихёна, была потусторонней сущностью, не боялась иридия.

На пресс-конференции дядя Пак болтал о научном прорыве в биотехнологиях. А женщина с медвежьими ушами сказала, что Ли Ухён не первый «хозяин жизни» который посещал Нижний Сеул и контактировал с сущностями. Неужели жадность и желание посрамить конкурента толкнуло дядю Пака на создание гибрида, к тому же иммунного к иридию? И он спрятал его под видом комнатной собачки у сестры? И судя по всему, Джихён прекрасно знал об этом.

― Его возьмет бластер? ― быстро спросил Ухён у брата, борясь с желанием добить в первую очередь его.

Мисо отвлекся от пожирания того, что когда-то было Квон Сохи, и повернул морду к чуть шевельнувшему ногой Джихёну. Но голод, вероятнее, был сильнее, и челюсти ужасного пса снова заработали. Похоже, его не кормили с момента похищения.

― Он единственный в своем роде, ― слабо простонал брат. ― Дядя Пак...

― Подкинул маме опасную тварь. Я засажу его пожизненно за такие эксперименты! ― рявкнул Ухён. ― И тебя с ним, если выживешь.

― Вы давно убили меня, сабоним, ― сказал Джихён. ― Сначала родители, которые сделали из меня машину для получения денег. Затем ты и Сухён, когда позволили отцу прогнать меня.

Кровь, пропитавшая пол вокруг, заставила снова вспомнить Джихёна с порезанным лицом, стоящего в дверях. Теперь память услужливо подкинула детали, которые знал маленький Ухён, а большой забыл. Брат тогда намеренно изуродовал себя, чтобы мать прекратила снимать с ним видео и выкладывать в интернет. Он и раньше говорил, что не хочет этим больше заниматься, но родители уговаривали его продолжать. Еще бы – сын-звезда приносил им деньги, которые они успешно вкладывали в развитие компании. Его желания и состояние принимались в расчет в последнюю очередь.

― Именно я создал «Иридиум групп», ― сказал Джихён. ― Отдал за него детство и юность. А затем меня просто выбросили, как ненужную сломанную вещь. Я всего лишь хотел забрать свое.

«А ведь я завидовал тебе, ― пронеслось в голове Ухёна. ― Столько внимания от родителей я никогда не получал. Если бы я знал».

― Сухёна ты бы тоже убил? ― безжалостно спросил он вслух, не отрывая взгляда от Мисо, хотя его уже изрядно мутило.

Джихён не ответил, и Ухён выставил вперед руку с бластером, готовясь стрелять в чудовище. Всего одна попытка.

― Нет... ― захрипел Джихён.

Смертоносный луч коснулся шеи занятого ужином пса и почти перерубил ее пополам. Ухён метнулся за стойку рецепции, готовясь дорого продать свою жизнь, если вдруг Мисо скрестили с потусторонней сущностью, которую не берет современное оружие. Но собака замерла на секунду, нелепо мотая свисающей на ошметке кожи головой, затем рухнула на пол. Вместо крови из глубокой раны вылилось что-то прозрачное, похожее на воду, и тут же испарилось.

Ли Ухён все же не выдержал, согнулся пополам, и его вырвало. Затем он откашлялся, вытер рот рукавом и посмотрел на тихо стонущего Джихёна.

- Нет ― твой ответ на мой последний вопрос или просьба не убивать чудовище? От этого зависит, будет ли тебе помощь.

Брат не отвечал. Ухён недолго боролся с собой. Пробормотав проклятие, он активировал на смарт-браслете вызов медицинской службы быстрого реагирования. Они должны опередить корпоративных безопасников, сигнал которым ушел три минуты назад.