Луч света пробивался сквозь зазор в шторах и падал на пергамент с родовым гербом. Среди вороха бумаг взгляд Руфэса выхватил несколько писем с печатями: от совета, от архива и еще... лист со знаком святилища.

«Тщетно сейчас пытаться вспомнить, кому из Высших принадлежит знак с глазом и сердцем среди огня... Похоже, это кто-то из "невостребованных" и временно забытых. А значит, меня, наконец, посвятят в очередной гениальный план...» – Руфэс с трудом подавил тяжелый вздох и изобразил на лице подобающее почтительное выражение.

Отец всегда умудрялся сочетать напускную таинственность с торжественностью, когда приглашал в свой кабинет. Сегодняшний день не стал исключением.

– Руфэс, сын мой. Близится твое совершеннолетие. Пора поговорить о возвышении нашего рода. Я разработал план.

«Как я и думал... И в него ты снова хочешь вплести меня».

– Есть свободный Высший, сила которого признана другими гербовыми родами бесполезной. Тщательно поразмыслив, я понял, как можно использовать подобный дар. Вот, ознакомься с документами, – отец протянул какой-то лист.

На нем списком из более сотни наименований значились индексы папок из третьего зала библиотеки, поэтому на сей раз Руфэс не смог подавить тяжелого вздоха.

– После годичной подготовки, ты заключишь контракт с Высшим Эмпему. Понял?

– Да, отец.

Оставалось только забрать список, поклониться и выйти. Руфэс никогда не спорил с родителями. Это было бесполезно.

 

***

Голос очередного наставника навевал скуку, но несмотря на это, юный наследник гербового рода Руфэс Глатис старательно пытался вникнуть в суть урока.

– Представьте, что человек – это просто сложный артефакт. Если взаимодействовать с ним правильным образом, получишь то, что требуется.

– Если его заколдовать или что-то вроде?

– Если понять его и дать ему то, что он хочет.

– Зачем мне давать людям то, что хотят они?

– В таком случае и вы сможете получить желаемое.

– Как-то не верится. Нигде не слышал про то, что, исполняя чужие желания, можно добиться исполнения собственных.

«Тем не менее, желания отца приходится выполнять», – подумал Руфэс. Уже полгода он был вынужден изучать набор знаний и навыков, который «хорошо бы подошел карточному шулеру», разве что без демонстрации того, как прятать тузы в рукаве.

Умение завязывать беседу, понимание, как нестандартным вопросом завладеть вниманием человека, или как предыдущая фраза в контексте разговора задает направление мысли. Наводящие и перехватывающие вопросы. Простота в выражении своих идей. Заумная сложность в речи. Умение выбирать способ изложения в зависимости от ситуации и собеседника.

«Неужели отец и правда думает, что это возвысит нас? Теперь, когда я все это изучил, кажется, что большинство гербовых родов используют точно такие же приемы на переговорах...»

 

***

Руфэс стоял в центре святилища Эмпему в окружении стен из темных неровных каменных глыб. Ему слышался голос, он отражался эхом от купола, но звучал лишь в голове. Голубые блики на стенах, словно от воды в солнечный день – усыпляли, гипнотизировали и рассыпались искрами уже в воображении.

«Ты пришел заключить договор?» – голос звучал ровно и будто даже небрежно, тихо растворяясь среди эха.

«Да, все так».

«Ваш род, не имеющий ранее контракта, решил заключить договор с Высшим, которого все прочие сочли бесполезным. Как забавно. И твой отец уверен, что вы сможете меня использовать. Ха».

Руфэс непроизвольно вздрогнул.

«Значит, Высшие всеведущи?»

«Нет».

«Тогда...»

«Это все было в твоей голове».

«Ты копаешься в моей голове?»

«Да».

«Как же самодовольно звучит твой ответ...» – Руфэс нахмурился и прикусил губы.

«Верно. Я доволен собой. А ты?»

«Что я?»

«Ты доволен собой?»

«Не знаю. Разве этого нет в моей голове?»

«Но ты же был так возмущен, вот я и решил спросить, как принято у людей».

«Я... я не знаю».

«Значит, нет. Самодовольный человек не сказал бы подобного. У вас с этим столько проблем. Хотя с излишней самоуверенностью их ничуть не меньше. Даже не знаю, за кем интереснее наблюдать: за зарвавшимися и разбившимися в лепешку глупцами, или за мямлями вроде тебя, которые всю жизнь живут по указке. Итак, ты выполнишь волю своего отца?»

«Да. Я хочу заключить договор».

«Не хочешь. Но в целом, это не имеет значения. Ты готов его заключить, не так ли?»

«Да...»

 

***

– Наследник рода Глатис – Руфэс Глатис Эмпему!

Каждый раз Руфэс вздрагивал от такого представления. Новая часть имени в знак союза с Высшим. Новые обязанности приемника. Лица, люди, чужие ожидания... Череда приемов, балов, собраний сливалась в один сплошной поток, память Руфэса с трудом могла отделить их. Помогали только записи.

День рождения главы рода Дагус: там дар внезапно проявился при разговоре о наследовании земель Тенры. Ничего полезного. Руфэс смог лишь уловить ненависть одних, заинтересованность других и равнодушие третьих.

Бал весеннего фестиваля. На нем Руфэс внезапно почувствовал, что старейшины святилищ соперничают друг с другом почти так же, как гербовые роды́.

Ненависть, похоть, злость, гордость, презрение... Четко разделенные, чистые и сильные эмоции, у каждой из них был источник. Чувства людей начали оглушать. Они сталкивались друг с другом подобно волнам, а ещё они сметали чувства самого Руфэса, который не понимал, как всем этим возможно управлять. И чем больше вокруг было людей – тем сложнее становилось делать хоть что-то, даже привычное и простое.

«Дар Высшего со знаком глаза и сердца среди пламени... Ужасный дар».

Хуже было только то, что оказался совершенно неподконтролен Руфэсу. Дар не получалось использовать так, как хотел отец. Плата же была велика. Только гербовые роды́ могли заключать контракт, только у них было общее время, объединяющее «семью», для того чтобы расплачиваться с Высшими. Но не у всех даже гербовых родов его хватало...

Род Глатис никогда не был большим. Скорее, он был крохотным – всего две ветви в нынешнем поколении и одна в предыдущем. Они не могли расплатиться за случайно и слишком часто проявляющийся дар. Вместо возвышения, кажется, к роду приближалась погибель.

 

***

Кабинет отца был завален записями, покрыт слоем пыли и будто заброшен. Пятна от кофе и вина виднелись тут и там на бумагах. Лужица чернил засохла на краю стола вязкой и чуть блестящей кляксой.

– Бесполезный сопляк! Ты даже не можешь контролировать дар! Что толку было тебя учить! Весь план насмарку...

От напыщенного и формального тона не осталось и следа. Теперь отец просто бранился. Он забросил дела рода и редко выходил куда-то из комнаты.

Сейчас Руфэс отчетливо знал и ощущал скрытые за словами разочарование и гнев. Сдерживаемая мыслью «он твой сын и наследник» ярость. Распаляемое мыслью «это же так просто!» презрение.

«Нет, отец! Это не так просто, как тебе кажется... Это так же невозможно контролировать, как невозможно поймать и удержать в руках солнечный зайчик. Голубой блик от воды, что бежит по стене из темного камня... Сколько бы я не пытался... Нет. Мне не объяснить. Ведь это я могу чувствовать его, но не наоборот...»

Обида Руфэса так и не соскользнула с губ словами «я ведь следовал именно твоему плану!»

После они уже не разговаривали. Отец молчал. Изредка Руфэс ловил его отблески отчаяния и ненависти. «Это из-за твоей никчемности наш род пал».

Сил спорить, что-то доказывать и объяснять не было. Все они уходили на тщетные попытки сдержать дар. Как наследник Руфэс пытался сам управлять всеми делами, посещал важные встречи, вел переговоры... И продолжал проваливаться в чужие чувства и тонуть среди них.

Он никому не рассказывал, что избежал уже нескольких покушений только благодаря предупреждениям от Эмпему. Тем временем побочные ветви рода умирали, начиная со стариков.

«Они хотят твоей смерти, чтобы самим спастись от платы».

«Сложно их в этом винить...»

«Но, тем не менее, ты пока не готов отказаться от своей жизни?»

«Самодовольства в твоем голосе только прибавилось... Да, ты прав, я эгоистично хочу выжить. И я сам что-нибудь придумаю, раз отец сдался».

«Думаю, сдался это не то, что он сделал».

«Что будет дальше?»

«Если ты продолжишь использовать дар, рано или поздно останешься единственным членом рода. Время жизни рода сокращается – это плата Высшим за полученную способность... Единственное исключение, которое не питает договор – это носитель дара. Но в отсутствие членов своего рода тебе неоткуда будет черпать силу».

 

***

Бальный зал был залит светом, казалось, неуместным грязным пятном тут оставался лишь Руфэс.

«Опять в трауре».

«Лучше бы и не приходил».

«Их род точно проклят. Стоит держаться подальше».

«Хотел бы и я держаться подальше от всех вас», – Руфес вздохнул и шагнул к выходу.

– Должно быть, вам очень нелегко? В последнее время обрушилось столько несчастий... – прозвучал рядом незнакомый тихий женский голос. Руфэс поднял взгляд. Леди Вероника. Из негербового торгового рода. Какая-то мелочевка, стоит ли с ней говорить?

Между тем, игнорируя этикет, она заглянула ему прямо в глаза.

– Вы... неужели вы в отчаянии?

Только когда Вероника назвала это чувство, Руфэс вдруг понял. Она права. Он в отчаянии. Гениальный план его отца привел весь род к краху, и ни он, ни отец не в состоянии выбраться из этой ситуации.

«Почему я не понял этого раньше? Потому что это понимание ничего бы мне не дало?»

На миг Руфэс словно оказался в комнате с бесконечными зеркалами. Здесь свет мог бы трепетать вечно. «Это... Это потому что она тоже пытается понять мои чувства?»

Такого никто из прочих окружающих людей не излучал.

«И все же, мне стоит соблюдать приличия».

– Благодарю вас за сочувствие, леди Вероника, но я вынужден попрощаться. Всего доброго.

На миг Руфэсу почудилось, что он слышит за спиной звон разбитых зеркал. А потом закрывшиеся двери бального зала отсекли все звуки.

 

***

Солнце светило возмутительно ярко в этот проклятый день. Как и говорил Эмпему, Руфэс остался последним членом рода. Глатис фактически был разорен, при этом нелепо и формально продолжая существовать.

Дом был пуст. Сортируя оставшиеся бумаги в кабинете отца, Руфэс нашел переписную книгу всех знатных домов. Он остановился на странице с родом Тис. «Вероника Тис – младшая дочь рода». Дальше шли даты, цифры состояния, перечисление имущества.

Руфэс же пожалел о том, что книга не содержит портретов или действительно важных данных. Предпочтения, вкусы, сильные и слабые стороны. Их мог бы подсказать дар, если бы...

«И все же, интересная девушка. Впервые мне любопытно знать не про члена рода, а просто про человека...»

Внезапно из раздумий вывел голос Высшего:

«М-м-м, хочешь ввести ее в свой мертвый род? Тогда к тебе вернуться силы».

«Что?! Разве они не пропали со смертью моего отца?»

«Конечно, пропали, ты сам мог заметить. Они вернутся, как только в роду появится новый член. И будут с тобой, пока новый член рода не умрет».

«Тогда ни за что на свете я не выбрал бы ее, Эмпему. Странно только, что вопреки всему, я слышу тебя...»

«Контракт все еще действует».

«Лучше бы я не заключал его вовсе. Зачем отец вообще это затеял?!»

Руфэс с размаху бросил в стену бумаги, которые так аккуратно до этого сортировал.

– Это все не имеет смысла, и никогда не имело!

«Разве ты не сам следовал плану отца? Где же были твои желания? Желания получившего дар – единственные, что важны для Высшего, но ты соглашался с тем, что тебе предлагали. Разве не так?»

«То есть это я виноват?!»

«Ты просто не подходишь на свою роль. Ты никогда не был равнодушен к людям, а потому и не мог управлять даром».

Руфес принялся молча собирать разбросанные листы.

– Говоришь, нужно было просто быть к ним равнодушным, да? Думаю, я понял. Разработаю свой собственный план, ради собственной цели. Даже если не могу контролировать проявление дара, просто создам идеальные условия для его проявления. Ты подал мне много идей, я почти благодарен, Эмпему.

 

***

Руфэс за рабочим столом перечитывал новый список невест.

«В конце концов, можно ткнуть пальцем в любую. Все они дуры. Все еще ведутся на деньги и имя гербового рода, пусть каждый в стране и считает его проклятым. Каждая из предыдущих думала "я добьюсь своего, в отличие от моих предшественниц". Только вот ни одна не продержалась больше полугода».

Гербовые роды́ хорошо скрывали источник собственной силы, потому новых невест легко удавалось найти среди рядовой знати и даже простолюдинов.

Бросив список, Руфэс достал записи, которые вел еще до смерти отца, и начал составлять новую схему. «Господин Ботэн испытывает брезгливость при обсуждении болезней. Мисс Фрэй же в восторге от смакования подробностей чужих страданий. Леди Лиссия на самом деле ненавидит своего мужа и засматривается на негербового представителя рода Кют».

Стрелки соединяли людей. Они должны были создать Руфэсу нужный контекст и для переговоров, и для раздоров. Нужный фон для исполнения чьих-то желаний, тех, что совпадали с его намерениями. Он анализировал имеющие разрозненные и случайные чувства, добавляя к ним немного знаний об экономическом положении этих людей, статусе и амбициях.

Презрение и ненависть, спрятанные за улыбками. Несколько капель яда, добавленных в чужой подарочный алкоголь, и развязанная чужими руками война родов. Достаточно было понять, что они просто искали повод для столкновения, и дать им желаемое. Все, как и говорил тогда учитель. Дальше просто предложить сделку тому, кто хочет заработать на этой войне. А затем...

 

***

Руфэс закончил очередной этап плана и готовился к следующему. Счета пополнились золотом, армия наемников, набранная через разных подставных лиц, скоро сможет перевесить одну чашу весов в противостоянии южан с северянами. В зависимости от того, к кому решит примкнуть род Глатис... точнее, его единственный член Руфэс Глатис Эмпему.

Треск дров и тепло от камина вместе с подогретым вином успокаивали, но они же пробуждали ненужные чувства. Единственный член своего рода. Нанимаемые слуги для любых поручений – не в счет. «Я остался в одиночестве навечно».

«Эмпему. Слышишь меня?»

«Я всегда тебя слышу».

«Я почему-то не подумал задать такой простой вопрос раньше... Можно ли избавиться от дара? Расторгнуть договор с Высшим. Есть ли способ?»

«Разумеется, есть. Все очень просто. Для этого достаточно отказаться от герба. Только у гербовых родов ведь есть право на договор и возможность платы».

«Просто? И правда... Мой отец знал об этом?»

«Я точно ему этого не говорил. И его мысли, в отличие от твоих, мне неведомы. Он мог знать об этом или нет».

«Но если бы он знал, то использовал бы этот способ, разве нет?»

«Кто же вас знает, людей. Сейчас гербовый род Глатис все еще существует. Пусть в нем только ты. Уничтожить род, который хотел возвысить, или умереть... А ты бы что выбрал, Руфэс?»

«Я?.. До этого я как будто продолжал план отца... На свой вкус. Возвышение, богатство, известность, хоть и весьма печальная. Уничтожить род... А знаешь, это звучит прекрасно».

Руфэс позвонил в колокольчик, вызывая слугу.

«Интересно, как поживает леди Вероника? Ее больше нет среди рода Тис в новой переписной книге... Стоит дать поручение, чтобы о ней нашли информацию».

 

***

– Господин Руфэс. На счет леди Вероники, урожденной Тис. Она вышла замуж пять лет назад и стала членом гербового рода Харси Люминос. Узнать что-то еще?

– Нет, этого достаточно. Можешь идти.

«Уже поздно бежать за ней, – понял Руфэс. – Даже если избавлюсь от рода, от дара и от цены... Что я скажу ей? Что я всегда ее любил? Даже ничего не зная и не глядя на нее все эти годы? Просто за то, что она единственная, казалось, хотела увидеть меня, а не свое отражение во мне. И могу ли я утверждать, что не ошибся тогда? Могу ли знать, что ничего не изменилось? Нет, я не должен рассчитывать на что-то подобное. Теперь она сама член гербового рода. Даже если ее взгляд не изменился, он направлен не на меня. Но какую я мог бы найти для себя цель?»

– Эмпему!

«Кричать вслух было не обязательно».

«Как Высший и знающий все мои мысли, скажи, чего я могу добиться с тем, что имею?»

«Чего угодно, кроме желаемого».

«Что? Это ваша нечеловеческая философия?»

«Руфэс, то, чему тебя учили, и то, чему ты успешно научился, – это манипуляции. Ты и правда думал, что получишь таким образом то, что хочешь? Ты уверен, что таким способом действительно можно получить что-то стоящее, то, что тебе нужно? Это всего лишь игра с определенными правилами. Ее результат всегда будет ограничен тем, что хочет увидеть твой оппонент».

«Тогда в чем могут помочь мои навыки?»

«Думаю, только в одном. Это хороший способ все разрушить».

«Правда? Что ж, я знаю, что и кому мне следует сказать в таком случае. И теперь у меня есть новая цель».

«Уверен?»

«Вполне».

 

***

Крошечная деревенская площадь. За спиной у Руфэса выстроился отряд наемников, а впереди – толпа простых жителей. Дым поднимался на горизонте в нескольких местах, ветер нес с осенними листьями холод и запах гари.

– Война юга и севера опустошила эти земли! Я знаю это, как никто другой. Аристократы угнетают вас, используя Высших, которые дают им нечеловеческие способности! Но им нет дела до человечности. Лишь собственные низменные интересы они готовы продвигать любой ценой. Особенно, если эту цену придется платить не им!

Руфэс не чувствовал гнев толпы, но он знал о нем. Так и должно было быть. Даже без дара угадать, чего все они хотят, очень просто. И исполнить желание разрушения так легко. С деньгами, армией и... чужими эмоциями.

 

***

– Сегодня мы объявляем о розыске преступника, уничтожившего несколько гербовых родов, осквернившего святилища Высших и вставшего против закона и людей нашей страны. Его злодеяниям будет положен конец! Все, кто окажет ему содействие, будут сурово наказаны! – глашатай надрывал глотку на площади, когда внезапная вспышка на востоке от столицы затмила на миг тусклое осеннее солнце. Ветер принес пепел и запах гари.

«Там святилище Люминос...» – шептались люди в толпе.

 

***

Руфэс выглянул в окно, чуть отодвинув плотную штору. Восток пылал ярким, неестественным светом. Единственный и последний член рода Глатис довольно улыбнулся и кинул в огонь клочок бумаги – зашифрованное донесение об успешном уничтожении еще одного святилища.

«Пусть же им всем, как и мне, никогда не увидеть света».