Густые кроны деревьев беззастенчиво устремлялись ввысь, скрывая малейшие просветы тёмного синего неба и затмевая саму луну. Ночь в Туманном лесу казалась вечной, будто с самого дня сотворения тот спал беспробудным сладостным сном и никогда боле не очнётся. Этот лес — граница, отделяющая два враждующих королевства, древняя обитель магии и погибель случайных путников. Лишь те, кто родился в близлежащих окрестностях этих недружелюбных земель, пусть и с трудом, но могли найти путь к спасению. Им являлись выстроенные по обе стороны границ фронта аванпосты королевств Вадран и Закария. Однако путь этот не был беспрепятственным — отчаявшихся и страждущих путников поджидали и хищные звери, и отравленные скверной существа, и изголодавшиеся по вкусу крови и гласу битвы воины.

Лес никогда не был безмолвен. Как окружающий мир никогда не был безопасен.

Девушка, чьё лицо было скрыто под капюшоном тёмно-серой мантии, всегда верила, что Великие Духи разговаривают со смертными. Стоит лишь пересечь нужную границу, и Они явят свою силу; обещая защиту, долгую жизнь и благополучие желанным гостям; проклиная непочтительных и презренных, запустив корни безумия в сознание ничего не подозревающего вредителя, не умаслившего духа-хранителя и не отдавшего дань уважения. Каждое дуновение ветра, шелест травы под ногами или случайно упавший с векового древа листок — это их слова. Как и каждая нанесённая царапина — их знак. А это место ранило и отторгало её. Ускоряя шаг, не взирая на усталость, девушка молилась о спасении. Клялась, что принесёт жертву духам-хранителям, когда окажется в чертогах родных земель. Но по ту сторону границы от королевства Закария, где магия процветала, а носители её жили в гармонии с природой, краски мира сгустились до черноты. Духи были глухи, немы и слепы. Никто не отзывался, и потому приходилось продвигаться по чужеродной и враждебной чащобе неуверенно, но всё же спешно. Дельфия, так звали девушку, то и дело спотыкалась о торчащие из-под земли корни молодых деревьев и гниющих от болотной влаги кустарников, шипы и колючки которых цеплялись за одежду, за наскоро повязанные бинты на обожжённых ладонях и впивались в кожу. Ветки под широкими нескладными шагами надламывались с громким хрустом из-за тяжести ноши в заплечном мешке. Но останавливаться было равносильно смерти. Сам король отправился в погоню за безрассудной воровкой, в сопровождении королевской гвардии и лучших охотников. Однако попасться им было далеко не самым страшным, что неизбежно случится позволь Дельфия себе ослабить жёсткую хватку контроля. Хуже всего были отравленные скверной гончие: их налитые кровью глаза были способны видеть на десятки вёрст вперёд. Учуяв жертву и взяв след, они уже не останавливались.

— Умоляю... — Не оставляла попыток девушка, пытаясь воззвать к хранителям. Набухшие от напряжения мышцы ног сводило судорогой и Дельфии всё же пришлось остановиться, облокотившись о широкий ствол дуба. Она ослабила ремешки заплечного мешка, положила ношу на землю и тут же опустилась перед содержимым на колени будто перед святыней. Зажмурилась на мгновение, жадно глотая прохладный воздух, болезненно наполняющий разгорячённые лёгкие. Девушка знала, что совершает роковую ошибку, лишаясь единственного преимущества во времени. От участи пленницы её отделял стремительно сокращающийся разрыв в полдня пути. Ох, если бы она только могла открыть портал! Если бы только прорвалась сквозь Завесу закарианцев... Сквозь это мерзкое детище адептов «малой науки», что отрезало связь с Источником Творения для всех без исключения колдунов.

— Но ты всё исправишь! — Неосознанно Дельфия прикоснулась к твёрдой, подобно кости, скорлупе украденного ею яйца. Тьма под смеженными веками рассеялась. Когда девушка опустила взгляд на добытое ценой многих жизней бравых воинов сокровище, казалось, дремлющее существо отзывалось на её мысли бледным свечением. Будто столетиями томящийся внутри яйца дракон, ожидающий своего Проводника, и правда отвечал ей. Его колыбель переливалась ярким и чистым голубым светом, по спирали расползающимся под кончиками пальцев, когда Дельфия возводила в памяти величественные сады во дворце Вадрана. И становилось тёмным, мутным, едва различимым когда мысли за секунды возвращались к необходимости продолжить бегство. И, наконец, свечение казалось чёрным в момент когда Дельфия, от всей души выругнувшись, вновь сосредоточилась на внешнем мире. Птицы, притаившиеся на ветвях деревьев поодаль от хаотично организованного привала, стайкой взметнулись в небеса.

«Слишком близко! Слишком быстро!» — Зароптал внутренний голос, взлетевший вверх пол нотам и того кажущийся теперь чужеродным, нескладным и скрипучим.

Дельфия с опаской огляделась вокруг себя. В поисках источника предполагаемой опасности напрягла магический взор, стремясь уловить течение жизненной силы. Пусть из-за Завесы и приходилось прилагать значительно больше усилий при почти ничтожном результате, тем не менее, источник опасности был распознан. Она увидела что должно. Струящиеся рваным полотном из сгустков пустоты сквозь облака тумана энергии. Чёрную, липкую и тягучую ауру, внушающую ужас и отчаяние. Гончих. Они выследили свою добычу! Они приближались.

Дельфия рефлекторно схватила мешок, вскочила на ноги и продолжила бегство в надежде на скорое спасение. От былой усталости вмиг не осталось и следа. Вернулась и способность ясно мыслить, не отрешаясь от действительности в угоду настойчивого желания спрятаться в убежище из воспоминаний о доме. Споткнись она вновь, и орудию смерти, облачённому в чёрную шерсть, хватило бы этого чтобы нагнать девушку. Если бы Дельфия не обладала даром видеть, если бы любопытство прямо сейчас взяло верх, и девушка обернулась, она была бы уже мертва. Бесшумные смертоносные животные вцепились бы в её плоть острыми как лезвие клыками и растерзали бы её на сотни маленьких рваных кусочков. Некоторые из них, она точно знала, оказались бы настолько маленькими, что даже хищные птицы побрезговали ими полакомиться. И пусть скрыться от гончих короля без магии едва ли возможно, Дельфия и не помыслила сдаваться. У неё больше не было времени ни жалеть себя, ни тщательно выбирать маршрут. Девушка петляла меж деревьев, по возможности запутывая следы. Она сбросила промокший до нитки шерстяной плащ у оврага. В противоположной стороне нацепила на ветви колючих кустарников повязки с ладоней, избавиться от которых пришлось пожертвовав только-только покрывшей стигматы корочкой. Даже вырвала маленький клок каштановых волос и спрятала под камнем у близлежащего оврага. Теряя скорость, избрала путь по неглубокому болоту, чтобы ослабить тянущийся за собой шлейф из смеси запахов пота, крови и налипшей к коже тонким слоем грязи. И всё это лишь ради того чтобы, избежав попадания в одну ловушку, тут же оказаться в другой. Более последовательно выстроенной и хитроумной. Дельфия не видела охотников, однако чувствовала их приближение. Утопая по щиколотку в трясине, ощущала дрожь земли под топотом лошадиных копыт. Они окружали её. На севере, откуда девушка пришла, гончие. На западе и востоке — охотники и гвардейцы.

«Означает ли это, что впереди притаился король? Решил потешить своё эго, самолично поймав? Капкан вот-вот захлопнется... Но как? Как же так быстро?! Невозможно! "

Тьма и туман недолго были её союзниками. Дельфия ускорилась, по пути высвобождая яйцо из мешка. Она взяла его в руки, обвивая руками, словно новорождённое дитя и на гладкой поверхности скорлупы вновь заискрилось бледное голубое свечение. Дракон, ждущий своего часа чтобы прийти в мир, самое ценное, что ещё осталось в разорённом войной мире. Она обязана уберечь его любой ценой. Должна выжить. Любой ценой. Даже если придётся на долгие годы стать предателем в глазах королевской четы Вадрана, покинуть пост придворного мага и сдаться в плен врагам. Если это поможет выжить, то так тому и быть.

«В назначенный час они всё поймут... Когда придёт время, вы станем залогом их победы и вернёмся домой. — Дельфия сжала яйцо в объятиях, напрягла магический взор и, высмотрев впереди факелы и конницу короля, смело направилась им навстречу. — Я обещаю!»

Вода из болота продолжала заливаться в ботинки, но отнюдь не она отягощала каждый последующий шаг юной и отчаянной воровки. Нет, каждый шаг отдавался болью в сердце. Каждое сокращение мышцы кинжалами вонзалось в грудь. Она готовилась предстать перед королём в качестве Проводника. Первого за сотню лет человека, которому суждено привести в мир разумного дракона, в то время как его дикие, не способные мыслить сородичи разоряли земли обоих королевств каждое зимнее солнцестояние.

Дельфия приблизилась к конечной точке своего путешествия. К видению, ставшему явью. Пред ней предстала тропа из факелов, выставленных вдоль берега болота и указывающих путь к алому шатру. Вероятно, король изволил отдыхать, пока его верные подданные загоняли девушку в ловушку.

— Он ждал... — Изумлённо прошептала Дельфия, поднимаясь на берег. В один миг всё встало на свои места: сила Завесы не действовала на амулеты, заряженные магией. Закарианцы открыли портал и вся погоня, даже её несущественное преимущество во времени завоёванное жертвами воинов Вадрана, были забавой для молодого короля. Будучи великолепным стратегом, он с точностью до версты предугадал маршрут девушки. Оставалось лишь уповать на власть, обретённую случайно. Существо в её руках должно изменить расстановку сил в борьбе за ресурсы и король Бальтазар, даже будучи жестоким и мстительным, должен это понимать.

Дельфия опустила взгляд на отметину на ладонях, сжала пальцы левой руки в кулак и продолжила шествие к видению, что вот-вот станет реальностью. Ей хватит дерзости и хитрости чтобы убедить врага принять себя в ряды соратников, воинов, в придворные колдуны. Она притворится, что лишь хотела заработать на продаже столь ценной добычи и начать безбедную жизнь. Что не ожидала подобного дара и что готова абсолютно на всё ради безопасности и жизни в роскоши. Дельфи завоюет доверие короля, чтобы вырастить дракона и когда они оба станут достаточно сильны, сделает свой шаг. Пусть на это уйдут годы...

«Значит такова моя судьба!»

Раз духи не внемли её мольбам, то враг услышит голос.