Поезд, согласно расписанию, уверенно двигался по территории Свердловской области, рассекая утренний туман. Стук колес мерно баюкал пассажиров состава последние часы, перед тем как выпустить их в холод железнодорожной платформы. Проводники уже открывали глаза в своих крохотных купе, некоторые путники – самые ранние «пташки» или припозднившиеся «совы» – потянулись в начало вагона за кипятком для кофе «на дорожку».

«Екатеринбург – столица главной сокровищницы нашей страны...» — так начиналась статья на экране планшета Варвары. Через час поезд уже должен был прибыть на вокзал – полтора дня пути в тесном купе подходили к концу, в окне уже неуверенно занимался робкий осенний рассвет. Девушка устало потерла глаза и прикинула планы на следующие семь дней, которые она решила провести в сердце Урала. Перед взором мелькали фотографии Дома Севастьянова, улицы Вайнера, Музея истории камнерезного и ювелирного искусства, после некоторых колебаний решено было также выделить день и все-таки съездить посмотреть на Тальков камень, пусть и придется взять машину напрокат.

Бюджет был ограничен после потери работы, но на эту поездку хотелось потратиться. Озеро манило непроглядной тьмой даже в солнечный день и вполне соответствовало ее внутреннему состоянию. Можно было называть это апатией, или профессиональным выгоранием, или одним из возрастных кризисов, но Варвара поймала хандру, и существовала в ней последние недели.

Сидя на нижней полке в купе, Варвара бездумно листала ссылки с достопримечательностями, вперемешку с последними переписками с бывшим молодым человеком. Череда взаимных упреков, претензий и обид пополам с лесными массивами, горами и карьерами. И не сказать, чтобы он был не прав, упрекая ее в невнимании – когда работаешь по 18 часов в сутки, сложно быть включенной в жизнь близких, но девушка рассчитывала на чуть большее терпение с его стороны.

На заставке отобразилась фотография – на залитой солнцем зеленой лужайке счастливая девушка, с сияющей улыбкой, обнимающая любимую собаку — собака, казалось, тоже улыбалась во всю пасть. Варвара посмотрела на этих двоих и отвернулась, прижалась лбом к оконному стеклу. Каждый раз эта фотография разбивала ей сердце, но любовь, живущая в осколках, была слишком велика, чтобы убрать идеалистическую картинку подальше от глаз. Ей казалось, что на фотографии не она, или это было в прошлой жизни – до обнаружения у Баса страшного диагноза, который поздно уже было лечить – ветеринары только развели руками, мол, чего же вы раньше не пришли, до потери работы после сдачи крупного проекта, ради которого пришлось работать 24/7, до расставания с человеком, который обещал, что будет принимать ее любой.

В какой-то момент Варварой было принято стратегическое решение сменить обстановку, хотя бы на неделю все бросить – хотя, в сущности, бросать было практически нечего, и подкопить силы для нового начала – но сбежать от себя самой не удавалось, и все время пути она то и дело мысленно возвращалась к причинам своей темной меланхолии.

Она действительно бежала, как от пожара. Казалось, жизнь горит синим пламенем, и единственное, что можно предпринять – схватить деньги, документы и эвакуироваться, оказавшись как можно дальше и как можно быстрее.

Так она и оказалась в этом поезде, следующем по маршруту Москва-Екатеринбург – просто купила билет на рейс, который был достаточно близок по дате, имел достаточно длинный маршрут, и все-таки, рано или поздно, куда-то, да прибывал.

Варвара вздохнула еще раз, постаралась представить, как она складывает свои беды в шкатулку в самом уголке сознания – крышка еле закрылась, и нашла в себе силы посмотреть в лицо миру.

Из-под ее полки высовывался небольшой чемодан с нехитрым скарбом для поездки на неделю, на столе дребезжал граненый стакан в традиционном железном подстаканнике – негласный символ РЖД. На полке напротив мирно сопела юная девушка, длинные волосы разметались по казенной подушке, на свесившейся к полу руке болтался браслет из каких-то разноцветных камешков.

Варвара завидовала ее безмятежности.

Как вечером, в день отправления, заявила попутчица, не особо интересуясь желанием соседки вступать в диалог, она едет домой, к родителям, где ее ждут юбилей любимой бабушки, и младшие брат и сестра, и как она по ним соскучилась, и как ей нравится в университете – хотя она вообще не хотела поступать, как сомневалась в выборе профессии, и как своих кошек обнять хочет, и друзей, кто в Екатеринбурге остался, проведать.

Варвара, против своей воли вовлеченная в этот диалог – или монолог? – кивала и старалась к месту вставлять свои вымученные «Ага», «Как здорово!» и «Да вы что!». Попутчица ее все равно в реакции и развернутых комментариях, очевидно, не нуждалась. За время пути она успела поделиться своей историей и историей своей семьи до седьмого колена, включая так же родословную домашних животных и даже рассказ о судьбе скота, который когда-то держал прадед по папиной линии. Этим утром — пока чудесно безмолвным, невольно наблюдая спутницу спящей в лучах уральского солнца, Варвара удивленно отметила, что рот девушки бывает закрыт.

И все-таки, несмотря на то, что бесконечная трескотня уже вызывала тихую ярость на грани помешательства, она ловила себя на мыслях о зависти. Все-то у ее попутчицы складно да ладно. Учеба, близкие, и жизнь только началась – сплошной позитив без перерыва на обед. Так и подмывало высмеять ее щенячий восторг и объявить, что жизнь ей еще вмажет. Практически всем знакомы эти чувства – когда ты счастлив так, что хочется кричать об этом всему миру, рассказывать об этом счастье каждому продавцу в магазине, воробьям в луже на тротуаре и мальчишкам на велосипедах во дворе; и когда тебе плохо настолько, что каждый человек с улыбкой на лице вызывает желание его придушить, предварительно рассказав, насколько его улыбка тошнотворна и как быстро вся его радость обратится в прах.

В створку купе постучали, и, не дожидаясь ответа, в проеме возникла проводница и возвестила не то приказ, не то сигнал тревоги:

— Екатеринбург через сорок пять минут!

***

Вокзал встречал Варвару колким прохладным воздухом, запахом сигарет и толчками толпы спешащих уехать – или встретить – людей. Спрыгнув с подножки, она было замялась, оглядываясь по сторонам в поисках выхода, и тут рядом с ней возникла ее недавняя соседка.

— Нам – туда! – с улыбкой указала она в сторону ступеней подземного перехода, уходящих в темноту и выводящих новоприбывших к зданию вокзала.

— Ага, спасибо, — Варвара вымученно улыбнулась, кивнула, и двинулась в указанном направлении.

— Кстати, забыла вам сказать, — девушка не отставала и бодро проталкивалась через людской поток.

«Матерь Божья, она еще и что-то забыла сказать!» — пронеслось в голове, но вслух Варвара ответила:

— Да? И что же еще?

Спутница остановилась перед ней, и девушки оказались у подножья лестницы, уходящей в темноту.

— Вы же гостья в городе? – она впервые замялась. – Я хотела посоветовать вам один магазинчик украшений всяких, наш Урал — это же сокровищница! И недорого совсем, хотя так и не скажешь, а на самом деле – просто бесценно. И сувениры там тоже есть.

— И где он? – Варвара сделала над собой почти физическое усилие, чтобы выносить еще хоть немного голос этой девушки, но воспитание не позволяло так легко расплеваться с человеком.

— На окраине леса, где Каменные палатки, есть небольшой ТЦ, и парк, который так и называется «Каменные палатки», вот там. Вы не пропустите.

***

Шел третий день побега, но смена обстановки не приносила никакого облегчения. Позади были посещения Старого вокзала и Музей ювелирного искусства. В бесцельном блуждании по городу, девушка останавливала взор то на красивом парке, то на историческом здании, но удовольствия это не приносило, хотя столица Урала будто бы и правда старалась впечатлить апатичную гостью: солнце подсвечивало золотые и рубиновые листья на деревьях, освещало багряные ковры на тропинках и дорожках парков, раскрашивало розовые фасады улицы Вайнера. Тут и там на лавочках обнимались влюбленные подростки, ходили под руку пожилые пары, кто-то стоял у клумб, то и дело нервно глядя на часы.

Наконец, решив придать своим пустым скитаниям какой-никакой вектор, Варвара приметила киоск с продажей экскурсий.

— Здравствуйте!

— Здравствуйте, — хмуро отозвалась женщина в летах, стоявшая по ту сторону прилавка.

— А можно приобрести обзорную экскурсию по городу?

— Отчего же нельзя. На весь день или на три часа?

Варвара задумалась. С одной стороны, не хотелось тратить целый день просто на обзор города, учитывая, что праздно шаталась она по нему уже третий день, с другой стороны, планы ее все равно съезжали в никуда. Девушка вспомнила, каких усилий стоило только встать с кровати сегодня утром, какой уж тут активный туризм.

— Если на три часа, то можете сегодня успеть, группа уже собирается вон у того памятника. – женщина перегнулась через стойку и указала куда-то за спину Варвары.

— Ладно, давайте. – Варвара рассчиталась и сунула в карман бумажный билетик.

Экскурсовод оказался высоким мужчиной, на вид лет пятидесяти, и увлеченно жестикулировал, рассказывая группе о Доме Севастьянова, где, как выяснилось, «смешались все архитектурные стили», о первой карте города, и как же Екатеринбург начался от «Плотинки» на реке Исеть.

— А теперь, друзья мои, мы отправляемся в сад камней и минералов. Всем же интересно послушать про Данилу-мастера? – жизнерадостность, казалось, била из гида фонтаном, силясь забрызгать все вокруг.

Группа нестройно отозвалась чем-то похожим на утверждение, и двинулись дальше.

Что ж, огромные каменные глыбы из разнообразных месторождений Варвару не впечатлили, как и невероятные истории о способах добычи камня и важных нюансах, отличавших Среднеуральское месторождение от Южноуральского.

«Не быть маркетологу геологом» — равнодушно констатировала девушка, разглядывая ящерку в короне, которая была отпечатана на каждой табличке в саду. Где-то ящерица была молоденькой и свежей, покрытой золотистой краской, где-то уже видавшей виды и слегка облупившейся, а где-то и вовсе едва ли не древней – выдолбленной в породе очередного экспоната.

— Как только наступала весна, Данила-мастер уходил из деревни, целыми днями бродил по лесам, по берегам рек – искал редкие камни... — донесся до Варвары голос гида, и она невольно обернулась на звук.

— А драгоценные камни он находил? – мальчишеский голос из толпы перебил экскурсовода, но тот только улыбнулся.

— В том числе и их тоже находил, конечно. Но в первую очередь он ценил красоту камня, а не стоимость.

«Красоту камня» — эхом отдалось в голове у Варвары, — «увлеченный человек, ничего не скажешь». Она снова перевела взгляд на стоящий перед ней огромный кусок породы. Ей показалось или выбитая на валуне ящерка шевельнулась? Она потерла глаза. Ящерица была на своем месте. Не сводя с изображения настороженного прищура, Варвара подошла ближе к группе, на всякий случай.

«Насмотрелась уже, аж в глазах рябит», — подумала девушка.

«Или к врачу пора, совсем свихнулась уже», — отозвался мерзкий внутренний голос.

***

Прогуливаясь после экскурсии по вечернему городу, Варвара взяла себе кофе навынос и не спеша свернула куда глаза глядят. Понемногу отпивая горячий напиток и продолжая путь, она мрачно подводила итоги прошедшего дня, и с некоторым облегчением заметила, что он прошел не совсем впустую.

«Хоть на экскурсию сходила, сама бы я не пошла сад камней смотреть». – Размышляла девушка, по совету из интернета пытаясь искать позитив в каждом дне. Получался самообман, но она не сдавалась.

Свернув на улицу Высоцкого, Варвара обнаружила себя у парка «Каменные палатки».

«Кажется, кто-то мне говорил о нем. Точно, та трещотка из поезда».

Здесь же, помимо парка, было небольшое здание с магазинчиками, видимо, тот самый торговый центр – игрушки, пункты выдачи, вездесущие цветочные, оптика «Северное сияние» и неопределенного вида лавка «Медная гора».

«Монетизируют наследие, значит», — с иронией подумала Варвара, выкинула в ближайшую урну пустой стаканчик и собралась пойти дальше, но что-то ее остановило – то ли приятная зеленая вывеска со сказочным шрифтом, будто бы из старой «Азбуки» и выгодно выделявшаяся на фоне безликих «Шаурмы» и «Шарики-подарки» — от подобного Варвару уже тошнило, то ли уже успевшая сегодня примелькаться ящерка в короне.

«Ладно, раз уж сегодня день ящерицы, отчего бы не зайти. Может, хоть маме магнитик куплю», — стоило только подумать об этом, как ноги сами понесли ее ко входу.

Графика работы на деревянной двери не значилось, и Варвара потянула за резную ручку в форме ограненного кристалла наудачу, над ней тихо звякнул колокольчик, и дверь поддалась.

Из помещения дохнуло пылью и теплом. Оглядевшись, Варвара обомлела – помещение было огромным, и на деревянных полках темного дерева, стендах, столах, громоздились тысячи разных предметов ювелирного искусства – шкатулки и подставки из малахита, базальта, мрамора. Резные фигурки были разложены без особой системы, но каждая была такой детальной, что захватывало дух.

Мягкий желтоватый свет ламп играл на инкрустациях сундучков, окованных по краям ларцов, золотистых и серебристых маятниках часов, маленькие диоды в стеклянных витринах заставляли богато украшенные самоцветами монисто, колье и ожерелья сиять, как разноцветные звезды.

«Разве помещения под мелкие лавочки в ТЦ делают такими огромными?» — подумалось ей, но мысль сбежала и заблудилась среди сотен причудливых товаров.

Девушка прошла дальше и случайно всмотрелась в малахитового медведя, сидевшего на пеньке – столь изящная работа, что, казалось, косолапый сейчас встанет и уйдет, помахав лапой на прощанье, даром, что зеленый — как вдруг ее окликнули.

— Чем могу быть полезен? – В тишине лавки раздался звонкий голос.

Кусок пола в нескольких шагах от Варвары откинулся в сторону, и из появившегося отверстия появилась сначала медная, модно растрепанная шевелюра, потом выглянуло бледное мальчишеское лицо. Деревянные ступени подпола безжалостной скрипели, но, понемногу, помогая себе руками выбраться наружу, перед Варварой возник худощавый молодой человек – совсем юноша, по виду еще вчера сидевший за школьной партой.

— Здравствуйте, — нетривиальное появление вызвало у девушки легкий ступор, она смерила парня взглядом и снова отвернулась к полке. – Да я просто смотрю.

— Боюсь, вы не поняли вопроса, — молодой человек широко улыбнулся, и подошел к ней ближе. Варвара перевела недовольный взгляд, открыв рот, дабы повторить, что просто смотрит, но тут же закрыла его обратно. Кажется, она недооценила возраст работника лавки – с молодого скуластого лица в веснушках на нее смотрели уставшие глаза старика, все еще зеленые, как малахит, но как будто подернутые пеленой лет, и этот контраст странно притягивал внимание. Такой взгляд Варвара видела разве что у своей прабабушки, когда та еще была в этом мире. – Так чем я могу быть полезен?

— Так, хорошо, — с трудом стряхнув оцепенение, вызванное этими странными зелеными глазами, Варвара пробежалась глазами по полкам. – Мне нужен какой-то сувенир симпатичный, для мамы. Фигурка, или магнитик какой.

— Да, такое имеется, — юноша жестом пригласил ее к стеклянному прилавку с подсветкой, внутри которого располагались кольца и серьги – по-видимому, из тех, что дороже, и снял небольшую магнитную доску со стены. – Вот магнитики.

Из-под прилавка вылезла большая красновато-золотистая ящерица, размером в небольшую собаку, и неодобрительно посмотрела на гостью. Коричневые отростки на голове животного напоминали корону.

Варвара ответила ей тем же, девушке резко стало неуютно.

Парень, уже оказавшийся за стойкой, рассмеялся, увидев ее реакцию:

— Это Рубин, она здесь хозяйка. Не бойтесь, она почти неядовитая.

— Почти? – Варвара с ужасом посмотрела на него.

— Она ядовитая, когда ей очень хочется. Но хочется ей редко, – развел юноша руками в ответ.

— А как ящерица может становиться ядовитой по собственному желанию? – Варвара даже не поняла, зачем это спросила. Может, это была тонкая шутка, которую она не распознала?

— Не всякая ящерица это умеет, но Рубин особенная и вполне справляется. – Неожиданно серьезно ответил хозяин.

Ящерица вздохнула, покосилась на него, укоризненно покачала головой, и скрылась за прилавком.

«Это какой-то сюр» — мысленно заключила Варвара. – «Может, у меня температура? Заболела после целого дня на холоде, не май же месяц».

— Все в порядке, Рубин все посетители удивляются. – словно в ответ на ее мысли пояснил молодой человек. – Но она на самом деле довольно приветливая.

Варвара вскинула брови, но ничего не ответила. Продолжив разглядывать магнитики, она заметила в витрине свое отражение. Круги под глазами, растрепанная каштановая коса, потухший взгляд, морщинки, залегшие между бровей. «Неудивительно, что даже ящерица на меня смотреть не захотела».

— Давайте вот этот, — она поспешно отвела взгляд от стекла и ткнула пальцем в резной магнитик «Екатеринбург – Каменные палатки».

— Хорошо, — кивнул парень ей в ответ. – Это для мамы, а для вас что?

— Мне больше ничего не нужно.

— Вы уверены, что я больше ничем не могу вам помочь? – он склонил голову набок, внимательно всматриваясь в ее лицо.

— Да. – Варвара полезла за кошельком, но вдруг остановилась, словно загипнотизированная этим внимательным взглядом, не в силах отвести взор. На нее смотрела вечность, так выглядело бы ночное бесконечное небо, будь оно зеленым, если бы у камней, увиденных сегодня в саду, если бы у гор и обрывов, мелькавших за окном поезда, пока она ехала сюда, были бы глаза, то – она была готова поклясться – взгляд их был бы именно таким. Он смотрел словно сквозь ее лицо, будто разглядывая и выворачивая саму душу, оценивая ее, как оценивает огранку опытный ювелир. – Вы же не отматываете время назад.

И тут ее прорвало – в конце концов, внутренняя ее плотина была куда хлипче, чем выстроенная на реке Исеть «Плотинка», и железобетонными перекрытиями никто не озаботился. У воображаемой шкатулки в голове, куда она складывала все приключившиеся проблемы, и так плохо закрывалась крышка, а теперь ее просто оторвало. Заливая слезами витрину, пол, магнитики, которые парень еле успел убрать, пока магнитная доска не утонула в этом потоке, она выдала все, что было на душе: про собаку, про парня, про работу, и про отсутствие понимания, что же ей делать дальше.

— Эти сволочи просто выкинули меня, — рыдания душили Варвару, но она продолжала говорить, не в силах остановиться, — я работала по 18 часов в сутки, а они... они... Да я теперь вообще на нее смотреть не могу! Маркетолог, которого тошнит от рекламы.

— Профессиональное выгорание мне знакомо, — ответил парень, заботливо пододвигая стул, на который Варвара, опустошенная рыданиями, опустилась.

— А Бас? Если бы я тогда не пропустила, вся в своей работе, все было бы нормально!

— К сожалению, нам не дано предвидеть всех последствий своих решений, — он выудил из-под прилавка коробку салфеток, — вот, возьмите.

— А что делать дальше? Я больше просто не могу. Вот, к вам в Екатеринбург приехала, думала, обстановку сменю... — девушка уже начала икать в своей истерике.

— Обстановку-то вы сменили, — задумчиво протянул парень, опершись на стеклянный прилавок, и сложил тонкие руки у подбородка, — а вот собраться с духом, чтобы начать заново, пока не смогли.

— Да как тут соберешься, — Варвара втирала мокрое от слез лицо. – Дошла вон до того, что незнакомцу с ящерицей вываливаю все свои провалы.

— Это нормально, — усмехнулся юноша в ответ. – У меня редко бывает компания. Вон, с Рубин разговариваю.

Ящерица, услышав, что говорят о ней, снова показала голову из-под прилавка. Окинув гостью взглядом, она нахмурилась, с явным неодобрением, и снова скрылась.

— Не удивлюсь, если она вам отвечает. – горько усмехнулась Варвара в ответ на оценивающий взгляд рептилии.

— У нас с ней взаимопонимание, — на лице парня вновь появилась улыбка, он сиял как алмаз на солнце, и Варвара неуверенно улыбнулась в ответ. – Вот что, время назад отмотать я, действительно, не могу, но у меня есть нечто, что вас утешит.

— Гильотина? Револьвер?

— Нет, это на крайний случай, у вас еще не он.

Под прилавком зашуршало, и снова показалась Рубин. В пасти она держала продолговатый футляр.

— Вот спасибо, всегда ты соображаешь быстрее меня, — юноша чинно кивнул ящерице, и та склонила голову в ответ. – Возьмите, это ваше.

В футляре лежал широкий, толщиной пальца в три, браслет с крупными ограненными аметистами и аквамаринами, оправленными в медь.

— Да вы знаете, я не планировала покупать себе украшения... да и не ношу подобное. — Варвара протянула футляр обратно продавцу.

— Он ваш. Берите. Мне это ничего не стоит. – парень пожал плечами.

— Как ничего не стоит? А ваш начальник с вас не спросит?

— Я сам хозяин «Медной горы». Так что могу себе позволить. Еще раз говорю, берите. – Он не уговаривал, а настаивал, как врач, который убеждает неуверенного пациента на приеме в том, что оно само не пройдет.

С сомнением она достала браслет из футляра. Хозяин лавки быстро перегнулся через прилавок и ловко застегнул украшение на запястье девушки.

— Вот так-то лучше. Говорили, не носите подобное? Значит, с новым вас началом. Но за магнитик надо заплатить.

***

Дверь лавки захлопнулась за поздней посетительницей, тихонько звякнув колокольчиком. Хозяин остался с Рубин вдвоем, среди своих сверкающих самоцветов – и так было гораздо привычнее им обоим.

— Я не понимаю, что тебе нравитс-с-с-я в людях, — Рубин подперла лапкой голову и поудобнее примостилась возле кассового аппарата.

— Не все, и не во всех, — Хозяин пожал плечами, и его лицо пошло сетью трещин – больше не было необходимости тратить силы на поддержание принятой в обществе маски.

— Ты с-с-слушаешь с-стенания, вытираешь им с-с-сопли, раздаеш-ш-шь свои бес-с-с-сценные подарки. Это дарит тебе утеш-ш-шение? – ящерица задавала этот вопрос каждый раз, когда становилась свидетелем излияния души очередным гостем прямо на прилавок лавки.

— Нет. Но это придает смысл длинной жизни – Волчиха¹ не завтра исчезнет. – Его голос был похож на треск камня, но, кроме Рубин, перемены некому было заметить, а для нее такой тембр был куда привычнее. – Так хоть мои сокровища приносят радость, а не горе. Почему бы и нет?

***

Варвара выскочила из странной лавки налегке, словно с плеч упал груз.

«Давно пора было хорошенько поплакать», — подумала она, и усмехнулась собственным мыслям.

Добравшись, наконец, до гостиницы, она моментально рухнула на кровать, словно кто-то невидимый ударил ее под колени — едва успела скинуть с себя пальто и ботинки.

Казалось, без малого, последние сто лет Варваре не спалось так крепко, без сновидений.

Наутро девушка обнаружила себя в уличной одежде поперек нерасправленной постели, но, к ее удивлению, отлично отдохнувшей. Подойдя к зеркалу, Варвара отметила здоровый цвет лица, который не посещал ее уже давно, и четкую вмятину в форме камней нового браслета на щеке.

Обновка была на том же месте.

«А он мне даже нравится», — повертев запястье и так, и эдак на свету, резюмировала она.

После душа и растворимого кофе из гостиничных пакетиков, Варвара приступила к поиску ближайших кафе, предлагающих вкусный завтрак за не слишком много денег. Карта на телефоне уже почти убедила ее в неплохом варианте, как в этот момент поверх отзывов вылетело уведомление:

«Вас приглашают на вакансию».

Она совершенно точно не обновляла свое резюме.

Варвара открыла уведомление. Некая компания искала маркетингового аналитика — не совсем ее профиль, но в свой возвращаться не хотелось вовсе. Денег обещали меньше, но зато должность со строго нормированным рабочим днем. Кнопка «Принять приглашение» манила приятным зеленым цветом. Она опустила руку с телефоном, колеблясь, принимать ли приглашение, но размышление было недолгим. Новый браслет съехал ниже по запястью и будто бы подтолкнул своей тяжестью палец навстречу экрану.

«В конце концов, почему бы и нет?» — с этой мыслью она начала согласование даты собеседования.

День был пасмурным, но пока сухим – Екатеринбург был обижен отсутствием восторга гостьи, но пока не отвернулся окончательно. Варвара решила реабилитироваться и не тратить больше время попусту – уже середина поездки, и, после недолгого, но эмоционального торга с хозяином ближайшего каршеринга, стала на сутки счастливым арендатором старенького Логана. Ее ждал Тальков камень.

Спустя примерно 60 км на машине и 40 минут пешком по дощатой тропинке вдоль хвойного леса, девушка уже любовалась скалистыми обрывами и таинственно чернеющей водой. Других туристов не было видно – немногочисленные посетители разбрелись кто куда, и Варвара осталась с озером наедине. Краткая табличка сообщала о добыче талька, формировании карьера и окончании разработки месторождения в 1920-е годы — но больше будоражили легенды, вычитанные в интернете, о всяческой чертовщине и «белой женщине», выходящей из заброшенной штольни.

Варвара смотрела на темную поверхность, и в голове, впервые за долгое время, была благословенная тишина.

— Вы ж не собираетесь топиться? – сзади раздался мужской голос.

Девушка обернулась. Источником звука был светловолосый мужчина средних лет.

— Уже нет, — ответила она. – А бывали случаи?

— Не слышал, но мало ли, — Незнакомец подошел чуть ближе и смущенно продолжил. – Вы так долго смотрели на воду, того и гляди сиганете.

— И часто вы отговариваете женщин прыгать с обрыва? – Варвара беззастенчиво разглядывала его лицо, и находила его внешность достаточно приятной. Больше всего привлекали внимание светлые глаза – добрые и спокойные, как водная гладь в погожий день.

— Вы первая. – Он протянул ей руку. – Вадим.

Девушка еще раз взглянула на него и прищурилась, пару секунд размышляя, подавать ли руку в ответ.

— Варвара. – Рукопожатие сомкнулось.

«В конце концов, почему бы и нет», — пронеслось у нее в голове, пока она сжимала теплую ладонь

Солнце выглянуло из-за туч, в его свете браслет на поднятой руке девушки показался из рукава пальто и сверкнул так, что могло стать больно глазам, но на него никто не смотрел.

***

Варвара засунула чемодан под полку в купе и, вздохнув, принялась за постельное белье. Вдвоем с попутчиком они пытались кое-как разойтись в тесном закутке, но получалось только сталкиваться.

«Зато он хотя бы молчать умеет», — мысленно успокаивала себя Варвара, когда ее сосед в очередной раз едва не заехал ей локтем по носу.

— Я лучше выйду, ты пока размещайся, — Вадим принял волевое решение временно отступить, пока не дошло до неосторожных телесных повреждений

— Отлично, спасибо, — Варвара облегченно вздохнула и улыбнулась ему.

Мужчина вышел в коридорчик и прислонился спиной к поручню возле окна.

— Как раз можем обсудить экскурсию, которую ты обещала. Я хочу начать максимально банально – с Красной площади.

— Собеседование только через неделю, так что время есть, и на Красную площадь, и на Третьяковку, — ответила девушка, борясь с пододеяльником. – Вообще удивительно, что тебя так просто отпустили в отпуск, я куда-то уехать смогла только после увольнения.

— Я сам удивился. Спонтанные поездки вообще не мое, я привык все планировать, — он пожал плечами. – Но в конце концов, почему бы и нет? Когда еще повезет с личным экскурсоводом.

Наконец, с постельным было покончено, и они поменялись местами – теперь Вадиму предстояло бороться со своим комплектом.

С верхней полки раздалось мяуканье.

— Мяурицио недоволен, — отметила Варвара, потянувшись через дверной проем почесать кота за ушком. Взгляд Мяурицио красноречиво выражал все, что он о них думает, и ничего цензурного в его мыслях явно не было.

— Он недоволен по жизни, и вообще не любит куда-то ездить, — ответил мужчина, запихивая подушку консистенции медузы в наволочку, не слишком заботясь о совпадении углов. – Я поэтому и выкупил оставшиеся места в купе – будет ходить с полки на полку. В том углу поорет, в этом углу поорет, хоть какое-то разнообразие.

— Да он хороший кот, по нему видно. – Не рука перешла на кошачью щечку и Мяурицио выразил чуть большую благосклонность, самостоятельно потеревшись о кисть девушки.

— Главное — не смотри ему в глаза, он решит, что ты пытаешься установить господство. – с усмешкой предупредил Вадим.

— Я не претендую, пусть хозяйничает, — рассмеялась девушка. – Хорошо, что сейчас куча гостиниц, где можно заселиться с животными.

— О да, этому барину еще и ванная отдельная может понадобиться, — Вадим наконец справился с одеялом. – Все. Бой был трудным, но я победил пододеяльник. Можешь заходить.

Варвара села на полку напротив и бросила взгляд в окно. Екатеринбург провожал ее безоблачным днем, хотя даже за эту неделю заметно похолодало еще сильнее.

Она вдруг вспомнила лавку «Медная гора» и слова ее хозяина о новом начале, но решила не развивать эту мысль – интуиция настойчиво подсказывала, что не стоит в этом копаться. Браслет на запястье поблескивал в солнечных лучах.

— Слушай, а знаешь магазин «Медная гора» в районе Каменных палаток, где торговый центр, вроде живешь совсем рядом. Там еще хозяин мальчик такой худенький, рыжий.

— Нет, никогда не слышал, — нахмурился мужчина, оторвавшись от глажки кота. – А что?

— Да нет, ничего, сувенир там маме покупала просто, большой выбор всякой всячины, — Варвара неожиданно для себя решила умолчать о неожиданном подарке, который поселился на ее руке. – И откуда только деньги на свое дело в таком юном возрасте?

— Может, родители купили, может, по наследству перешло, — Вадим пожал плечами, — мало ли вариантов.

— Да, наверное, — задумчиво протянула девушка в ответ, снова отворачиваясь к окну и пристально вглядываясь в здание вокзала, словно оно могло подсказать ответ.

— Сейчас тронемся и схожу за кружками, – мужчина решил сменить тему и выдернул ее из задумчивости.

— С подстаканниками? — недоверчиво уточнила Варвара. По ее глубокому убеждению, если человек не взял в поезде кружку с подстаканником, то вообще зря купил билет – часть романтики будет безвозвратно утеряна.

— С подстаканниками, конечно, а иначе зачем это все вообще? Ты же будешь чай? – спросил он.

— Буду, — улыбнулась Варвара, — почему бы и нет?

 

 

1. Волчи́ха — гора в Свердловской области России, горная вершина Урала, самая высокая гора в окрестностях Екатеринбурга (526,3 м), относящаяся к Ревдинскому хребту