Глава 1. Тени желания

Старинная библиотека была погружена в полумрак. Запах пыли витал в воздухе, смешиваясь с едким дымом, проникавшим сквозь щели в огромных окнах. За ними раздавались крики и звон стали – снаружи бушевало решающее сражение между двумя королевствами.

Здесь же время будто остановилось. Лишь манускрипты, хранившие под слоями забвения древние тайны, бесстрастно наблюдали за людьми.

В центре зала, возле огромного стола, замер Лорд Альберон – сильный, умный и бесстрашный воин. Он столько раз противостоял судьбе, столько раз побеждал! Но сейчас на лице его застыло отчаяние. Взгляд Альберона был прикован к телу женщины, лежащему на темно-красной бархатной скатерти. Оно, еще недавно сильное и прекрасное, было искалечено битвой. Грудь пронзил меч врага, отсеченная рука лежала рядом, а кровь пропитала бархат, местами сделав ткань почти черной.

Аэлия, милая моя Аэлия.

Она была Королевой. Его возлюбленной. И воином, едва ли не сильнее, чем он сам.

Простенький стальной браслет все еще обвивал отсеченную руку Аэлии. Он был заговорен так, что снять его было невозможно, а сила браслета мгновенно излечивала любую телесную травму. Враги знали это и отрубили руку, а после вонзили меч в сердце Аэлии. Некогда непобедимый щит стал бесполезным куском металла.

Рядом с Альбероном, опустив головы, стояли его верные друзья: молодой маг Эдвин, чьи глаза скрывали боль утраты; Ирида, юная лучница, готовая сразиться с любым, кто встанет на ее пути; и Тарин, закаленный воин, брат по оружию, который никогда не позволял эмоциям управлять разумом. Все они с тревогой смотрели на своего предводителя.

Альберон одним сильным движением достал меч из груди Аэлии.

– Она.. она... – Альберон запнулся, не в силах произнести вслух страшное слово "мертва".

Эдвин сжал кулаки:

– Да. Мертва. Она была единственной надеждой Королевства. Аэлия была нашей защитой. Все кончено.

– Кристалл Воплощения, – прошептал Альберон и в его глазах вспыхнула надежда.

– Нельзя! – горячо воскликнула Ирида, – ты же знаешь, что нельзя!

– Да, но... Что если... Что если я смогу вернуть Аэлию? – Альберон уже не раздумывал, он решительно направился в угол зала.

Там, под стеклянным куполом, покоился артефакт – Кристалл Воплощения. С виду – обычный серый камень, упрятанный в шкатулку, инкрустированную золотом и расписанную магическими рунами. Много лет никто не прикасался к нему. Да, он мог исполнить любое желание, но всегда требовал заплатить за чудо и никому не удавалось угадать, какой будет цена. Кристалл Воплощения мог забрать взамен настолько важное, что самое сокровенное желание теряло смысл. А мог и не взять почти ничего.

– Я должен это сделать, – сказал Альберон, его голос был твердым, – Только Кристалл Воплощения сможет вернуть Королевству надежду. Без него все погибнет.

– Мы не знаем, чем это обернется, – тихо произнес Эдвин, пристально глядя на артефакт. – Ты помнишь, что случилось с Каэдом? Он захотел богатства, но жена его умерла, а дом сгорел.

– А Рион? Ты помнишь Риона? – добавила Ирида, – он хотел бессмертия, а получил вечную боль, от которой так и не смог избавиться. Он до сих пор ходит по земле, как призрак.

Тарин, стоящий в стороне, молча наблюдал за тем, как его друг борется с собой. Он знал, что убедить Альберона будет сложно.

– Этот Кристалл забирает больше, чем дает. Ты сам знаешь истории о тех, кто использовал его и потерял все.

– А сколько историй о тех, кто не воспользовался шансом и проиграл? Или тех, кто рискнул и не прогадал? – ответил Альберон с горечью. – Я не могу смириться с ее смертью. Не могу просто стоять и смотреть, как Королевство гибнет. Сейчас мы обречены. Все мы. И лишь с Кристаллом у нас есть шанс.

– Ты сильнее, чем думаешь. И сильнее, чем Кристалл. Не позволяй отчаянию управлять тобой. Аэлия не хотела бы, чтобы ты рисковал всем ради нее.

Альберон отвернулся, его кулаки сжались. Он чувствовал, как воспоминания накатывают волной – моменты, когда она стояла рядом, когда они смеялись, сражались бок о бок, когда она обещала, что они всегда будут вместе. "Очнись, – прошептал разум. – Ее больше нет".

Сердце бешено колотилось. Охваченный отчаянием и решимостью, Альберон достал шкатулку. Сел в кресло. На мгновение замер, будто раздумывая, стоит ли? Но нет, так могло показаться человеку, не знакомому с Лордом Альбероном. Его друзья знали – все решено.

Альберон открыл шкатулку, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Одной рукой он коснулся Кристалла, другая покоилась на подлокотнике.

Шкатулка завибрировала. Камень внутри задрожал, словно от невидимого землетрясения. По нему пошли трещины – тонкие, как волоски, отчетливо черные на сером фоне. И вдруг в этих трещинах заиграли огни. Сначала бледные, как лунный свет, но постепенно этот свет становился все ярче, заполняя камень своей силой.

Друзья изумленно наблюдали за превращением.

Трещины расширялись, разрывая камень на части. И из этих частей с ослепительным блеском рождался сам Кристалл. Он был изумрудно-зеленым, ярким, как самая свежая трава после дождя. В нем были и вкрапления других цветов – золотисто-желтые, словно солнечные лучи, красные, как самый жаркий костер, и синие, как глубина ночного неба.

Серый скучный камень исчез из шкатулки – на его месте сиял Кристалл, полный красоты и мощной магической силы.

И это было только начало.

Глава 2. Тени прошлого

Аэлия, милая моя Аэлия.

Альберон провалился в воспоминания.

Вот день, когда он впервые увидел ее. Поле битвы, клубы дыма, крики умирающих. А вот и она, словно вихрь, проносится сквозь ряды врагов. Искрящийся клинок порхает, оставляя вокруг кровавые следы.

В ее глазах Альберон увидел ту же решимость, тот же пыл и жажду победы, что и в себе. Мгновение – и они стали будто одним неуязвимым воином. Меч Альберона словно продолжал движение вслед за клинком Аэлии.

Тарин, Эдвин и Ирида подошли ближе к креслу. Они видели, как меняется лицо Альберона – напряженное и суровое секунду назад, оно вдруг разгладилось, успокоилось. Губы тронула легкая улыбка.

Ему вспомнился другой день – светлый и прекрасный.

Тишина окутывала, словно мягкое одеяло. Влюбленные лежали под деревом, ветви которого сплетали над ними зеленный шатер. Аэлия смеялась. Ее смех был песней, которая заставляла мир замирать, растворяя тревоги. Она взъерошила волосы Альберона и водрузила ему на голову венок из полевых цветов, словно корону. В тот миг Альберон понял, что все, о чем он когда-либо мечтал, уже с ним.

Аэлия ойкнула, поранившись о затаившуюся в венке колючку. На пальце выступила капля крови. Альберон взял ее руку, поднес к своим губам, но когда поцеловал – на ней уже не было ни следа укола, ни крови. Так работал заговоренный браслет. Он всегда излечивал свою хозяйку – не только от боевых ран, но даже от такой мелочи.

Ирида вздрогнула.

– Что это?

На пальце Альберона проступило пятнышко крови. Тарин стер его.

– Не знаю, – пожал он плечами, – вроде уколося обо что-то.

Эдвин нахмурился.

И вновь битва завладела воспоминаниями Альберона. Та самая. Последняя.

Он видел, как Аэлия сражалась с врагами, как она улыбалась сквозь боль, когда ее щеку рассек клинок. Однако рана тут же затянулась и след от нее исчез на глазах.

На щеке Альберона появился разрез – будто по ней только что полоснули ножом. Ирида схватилась за лук, Тарин выхватил меч. Но с кем сражаться? Никого вокруг. Эдвин протянул руку к раненой щеке и начал шептать заклинания.

– Не получается, – простонал он минуту спустя.

Из раны продолжала течь кровь.

Альберон разил врагов направо и налево, но никак не мог добраться до возлюбленной. Он видел, как ее окружили. Сильный удар по бедру – и ткань взмокла кровью. Аэлия лишь на мгновение замерла, но потом стала сражаться еще яростней.

– Нет! – Ирида и бросилась к Альберону.

По его бедру расплывалось липкое красное пятно. Ирида нащупала рану и зажала ее своими руками, останавливая кровь. Тарин схватил друга за плечи и начал тормошить, пытаясь вывести из транса. Эдвин попробовал забрать шкатулку – тщетно, Альберон будто прирос рукой к Кристаллу.

Аэлию снова и снова ранили, но она снова и снова исцелялась.

Все больше ран появлялось на теле Альберона. Все меньше надежд оставалось у его друзей.

Альберон видел, как Аэлии отсекли руку. Крик вырвался из его горла – рваный, отчаянный. Не принадлежащий человеческому голосу, но возникший где-то глубоко внутри – там, где обитают страх и ярость.

Рука Альберона лежала на полу, отрубленная магической силой Кристалла. Тарин, Эдвин и Ирида отступили от почти бездыханного тела друга. Они поняли, что будет дальше.

Меч вонзился в сердце Аэлии. Крик Альберона сполз в низкий, дрожащий рев. Голос сорвался, точно перегорел, оставив после себя лишь хриплый отзвук, эхом прокатившийся над полем боя.

Он увидел, как падала Аэлия, унося с собой его счастье, его надежду,

Его

Жизнь.

Влюбленные неспешно брели по саду, наслаждаясь его красотой. Тропинки, выложенные светлым гравием, вели вглубь пышных зарослей, где разноцветные цветы перемешивались так, будто кто-то нарочно вплел их в живой узор.

Боже, это было всего неделю назад.

Аэлия провела рукой по его щеке и прошептала:

– Мы всегда будем вместе.

Глава 3. Тени

– Мы всегда будем вместе.

Альберон услышал любимый голос и улыбнулся.

Самое приятное воспоминание начало таять. Растворился в воздухе сад, тропинки, цветы. Лишь призрак Аэлии чуть виден в пустоте.

Эдвин, Ирида и Тарин все еще стояли возле кресла. Кажется, Альберон был еще жив. Но с таким ранами это не продлится долго.

На мгновение он увидел последнюю битву, как картину. Яркую, но безжизненную, статичную. В следующую секунду и она стала исчезать – как будто, взмах за взмахом, кто-то стираел ее своей всесильной рукой.

– Альберон! – истошный вопль заставил друзей вздрогнуть.

Они обернулись.

Аэлия, живая и невредимая, стояла возле стола и смотрела на изувеченное тело возлюбленного. Глаза ее расширились от ужаса, руками она зажимала рот, из которого рвался крик.

Еще одна картина, на этот раз черно-белая. Их первая встреча с Аэлией. Первый бой. Тогда он не подозревал, что эта женщина, столь решительная и дерзкая, станет частью его сердца.

Картина задрожала и рассыпалась в прах.

Теперь уже четверо друзей стояли возле тела Альберона, отказываясь верить в произошедшее.

Кристалл Воплощения снова выглядел, как серый камень. Лишь слабые лучи, исходящие из самого центра, напоминали о его величии.

Друзься не сразу заметили, что лучи медленно начали обвивать тело Альберона. Скользнули по ногам, обняли пронзенную невидимым мечом грудь. Они расширялись и становились все ярче, превращаясь в слепящий кокон, изнутри которого раздавался тихий гул. И вдруг кокон схлопнулся, стремительно впитался в камень, оставив в кресле человека.

– Он... дышит?

Альберон медленно возвращался из темных глубин смерти. Его тело тяжело оседало в кресле, будто забыло, как надо держать осанку. Одна рука свисала с подлокотника, другой он обнимал себя, как если бы это было его единственной защитой от реальности.

Первое, что он почувствовал, придя в сознание – слабый, но настойчивый зуд на щеке. Он машинально провел рукой по лицу, чувствуя неприятную сухость кожи. Грудь горела. Одна рука затекла так, что не было сил пошевелить ею. Веки словно залиты свинцом. Альберон пошевелился. Спина отозвалась глухой болью. Кресло, казавшееся раньше удобным, теперь походило на капкан.

– Живой, – облегченно выдохнул кто-то рядом. – Кристалл пощадил нас.. он вернул Королеву, но не забрал жизнь Альберона!

Он медленно открыл глаза. Библиотечный зал встретил рассеянным светом. За окнами пели птицы, а воздух был наполнен теплом и свежестью летнего утра.

Альберон оглядел присутствующих. Маг, лучница, воин и девушка, прекрасней которой он в жизни не видел.

– Альберон? – спросила она, будто не веря своим глазам.

– Да, – ответил он, улыбнувшись. Оглядел еще раз всех четверых.

– Да, я Альберон. Мы знакомы?