Объединенный отряд эльфов и людей вошел в долину через западные перевалы – путанный лабиринт, давно неохраняемый и забитый снегом.

Всадники, сверкающие серебряной броней, налетели на стоянку Длинноногих, когда солнце коснулось острой гряды горы Ээдн-Дуур. Тех, кто не погиб сразу под копытами боевых коней, добивали мечами. Занятые работой в поле женщины и дети постарше пытались сбежать. Всадники с пиками наперевес гоняли их с криками «Подколем свинью!». Сверкало серебро в зареве уходящего солнца, вставали столбы черного дыма – к ночи с кланом Длинноногих было покончено.

Зург выжил только лишь потому, что любил птиц.

Он еще днем приметил гнездо мухоловки на краю березовой рощи. Поймать мухоловку можно было и не мечтать, но, если услышать ее тихую трель в тот самый момент, когда солнце полностью зайдет за Ээдн-Дуур, будешь счастливым целый год. Для Зурга, ждущего свою пятнадцатую зиму, счастье было очень как важно – по весне, когда сойдет снежный покров можно было, уже не спрашивая разрешения старейшин, самому определять свою судьбу. Например, податься к южным князьям – говорят, им нужны искусные птицеловы. Или вступить в черные легионы ханов пустыни. Им нужны бесстрашные воины.

Бесстрашный воин Зург видел и столбы огней, и гоняющих детей его племени всадников с развивающимися на пиках лентами. Он так и не слез с дерева до самого утра, проклиная себя за трусость и кусая кулаки от бессильной ярости.

Стойбище опустело, пахло дымом и смертью. Всюду были разбросаны тела. Руки отсутствовали – за каждую руку орка короли Запада платили золотом. Мужские ценились больше. Детские чуть меньше. Женские стоили немного.

Зург весь день таскал трупы для погребального костра, отгоняя степных шакалов и стервятников – потом только понял, что столько дров он не заготовит.

Под трупом женщины, которую он не узнал, Зург нашел младенца. Тот был еще жив. Зург укрыл его шкурой для тепла. Младенец проплакал всю ночь, к утру уснул и больше не просыпался. Зург положил маленькое тельце на погребальный костер, который собрал для своей семьи. Нашел меч – добротный, хорошей стали, удобный в руке.

Надо было куда-то идти, что-то предпринять. Ближе всего было стойбище Краснощеких, но отряд эльфов и людей ускакал в том же направлении.

Тогда Зург решил идти на Восток – прямо за рекой лежала долина. Оркам за реку соваться не следовало, между ними и Лесничим был на тот счет уговор – нарушение каралось смертью. Но то был единственный путь обойти все стойбища вольных орков и завернуть дальше на север до диких степей Ильгара, орочей страны.

Зург пересек реку и шел теперь между скалистых уступов, поросших бурыми и зелеными мхами камней, веселых ручьев. Ловил в силки дрофу или копал коренья.

На пятый день он расположился на уступах под скалами – впереди, сколько хватало глаз, простиралось зеленое месиво леса. Между ним и скалами петляла утоптанная дорога – пустынная, кривая как змея.

По дороге кто-то ехал, но уходить было лениво, да тут его было и не разглядеть.

Приблизился небольшой отряд. Люди. На щитах гербы – зеленое дерево. Пять конных при оружии и три повозки. Одна крытая, с резными стенками и дверьми. Увешанная зелеными и белыми лентами.

Словно назло, отряд остановился как раз напротив того местом, где спрятался Зург.

Через какое-то время из леса выскочили всадники, все в алых плащах. Они налетели, как вихрь, убивая всех, кто попадется под руку. Управлял нападающими высокий воин, без шлема. Зурга поразило, что воины со щитами, несмотря на подавляющее преимущество противника – не сдались и все один за другим полегли. Пара минут и все было кончено.

Вдруг из повозки вынырнула маленькая девочка, лет семи и побежала наверх, прямо на укрытие Зурга. Великан без шлема махнул рукой, и два воина поспешили следом. Алые плащи затрепетали на ветру.

Зург сжался в своей расщелине и слышал сначала легкий топот маленьких ножек, а потом тяжело прогремели воины. Он выскользнул из своего укрытия и покрался следом. Оставаться было бессмысленно – воины пойдут назад и обнаружат его.

Вскоре он натолкнулся на них – погоня была кончена. Зург залег в высокой траве.

– Дрянь укусила меня! – Воин влепил девчонке звонкую пощечину, и та упала.

– Владыка не одобрит, – сказал второй и за шиворот поднял девчонку с земли. Послышался треск ткани.

– К черту Владыку! Отпилю ей голову прямо здесь, – воин снова ударил девчонку по лицу. Маленькая головка дернулась в сторону.

Меня это не касается, подумал Зург.

Девченка вывернулась и мелькнул стальной рыбкой малюсенький кинжал в маленькой ладошке.

– Прочисти-ка ей мозги еще раз.

Воин замахнулся снова. Девочка яростно закричала. Лицо, перепачканное кровью и в слезах. Она не боится, удивился Зург.

Потом приподнялся над травой, раскачал пращу – та развернулась почти неслышно, с тихим шепотом полетел камень.

Один воин упал и больше не вставал.

Второй развернулся на звук, и уже вытащил наполовину меч из ножен, но набежавший Зург огрел его кулаком в лицо –противно хрустнуло, и воин повалился в траву. Тут же вскочил, ослепленный, с окровавленной мордой и заорал, булькая горлом:

– На помощь!

Сзади на тропе послышался топот ног.

– Бежим, – Зург еще не до конца понимая, что делает, схватил девчонку и бросился вверх.

Они бежали так, что ветер свистел в ушах.

Во что я ввязался, болталась в голове единственная мысль. Сердце колотилось. Они выскочили на площадку – внизу гремит вода, через трещину перекинут мостик. Совсем узкий, держится на одной веревке. Зург не думая, на одном страхе перемахнул на другую сторону. Девочка болталась на плече, как кукла.

– Эй, – позвали его.

На площадке толпилось несколько воинов в алых плащах.

– Смотри-ка, орк. Я думал, этих тварей всех перебили.

Один из воинов осторожно шагнул на мостик – тот закачался и в черную воду посыпался камни.

– Убиться можно.

Высокий, без шлема вышел вперед.

– Мы из ордена Красных всадников. Меня зовут Владыка. Кто ты, орк?

Зург откашлялся.

– Меня зовут Зург. Из клана Длинноногих.

– Далеко забрался, Зург!

Зург помолчал. Он прикидывал, сможет ли перерубить веревку, держащую мост и за сколько ударов.

– Отдай нам девочку, Зург. Отдай и ты получишь золотой.

Зург продолжал молчать. Владыка принял от одного из воинов тяжелый лук.

– Десять золотых. Даю тебе слово. Я кину кошель. Просто оставь ее там и уходи.

За десять золотых в степи можно было купить дом. Что такое дом для орка – это семья, это достаток, это почет.

Веревка лопнула с одного удара, и мостик влекомый потоком быстро скрылся из глаз. Зург с девочкой на плече успел нырнуть за скалу, когда в место, где он только что стоял, ударила стрела с алым оперением...

*

Она два раза пыталась убежать от него. Зург догонял, девочка отчаянно отбивалась. На третий раз он не побежал – пусть идет себе, хватало у него забот.

Зург поймал в силки кролика, привязал его к колышку. В кустах ирги запел самец малиновки и он осторожно просвистел в ответ, стараясь подражать.

Сзади зашуршала трава. Малиновка замолчала. Зург развернулся. Девочка стояла шагах в десяти от него. Надменное лицо. Правда с огромным синяком на щеке. И нос распух. Длинное платье все грязное – рукав вон порван.

– Ты почему за мной не побежал?

Зург не ответил. Подступился к кролику, но резать его на глазах у девочки не решился. Просто гладил того по шкурке, размышляя, во что он ввязался, куда ему сейчас ее девать?

Та подошла, села на корточки метрах в двух.

– Можно я его поглажу. Только ты отойди.

Зург отошел. Девочка погладила кролика и снова посмотрела на Зурга.

– Ты орк?

– Орк.

– Ты меня съешь?

– С чего ты это взяла? Я не ем людей.

– Прочитала в одной книжке. Там написано – орки едят людей.

– Это дурная книжка.

– Там написано – орки злые. Они нападают и убивают, не жалеют даже детей.

Зург фыркнул от возмущения.

– Да что ты знаешь!

Но девчонка уже не смотрела на него – она снова гладила кролика.

– Давай его отпустим? Как тебя зовут?

– Зург.

– Фу, некрасиво. А меня зовут Эва Эшли. Я – дочь Лесничего.

– Ага. Так я тебе и поверил.

Девочка вскочила и возмущенно надула губки. Еще и топнула маленькой ножкой. Важная мелкая командирша с распухшим носом и синяком выглядела так смешно, что Зург засмеялся. Девочка сердито дышала, а потом вдруг тоже стала хохотать.

– А ты чего смеешься?

– У тебя клыки торчат в разные стороны.

– Да? – Зург потрогал клыки пальцем.

– Ты совсем нестрашный орк. Смешной!

Из-за мостика они оказались отрезанными от леса. Теперь они петляли между камней, по склонам, стараясь вернуться на неуловимую дорогу. Девочку нужно доставить домой. Жизнь немного обрела смысл. Зург был доволен.

*

– Это кролик? Бееее. Хочу рыбу. И еще фрукты. И пирожные!

– Где я тебе тут возьму пирожные? – Про пирожные Зург что-то слышал. А ведь он старался с этой похлебкой. Даже нарвал розалий – от них похлебка становится пахучей, а мясо не таким жестким.

– Тогда поймай рыбу!

– Иди сама и лови. А я буду есть рагу из кролика.

– Ну и поймаю!

– Скатертью дорога.

Эва подобрала подол изрядно уже поистрепавшегося платья и зашла в ручей.

– Холодно!

– Так выходи!

Эва надула губки и громко засопела. Зург отвернулся довольный своей воспитательной работой. Раздался сильный плеск, а следом знакомый противный вопль.

– Тону!

Зург отбросил ложку, которой мешал рагу и бросился в ручей. Поскользнулся, плюхнулся в воду, схватил Эву, выбросил ее на берег, а сам снова оступился и опять упал. Проморгался и увидел, что Эва на берегу, ничего ей не угрожает. С мокрого платья и волос течет, голые пятки перемазаны в иле, сама девочка хохочет, как сумасшедшая.

– Тебе давно пора помыться.

– Все теперь мокрое!

– Зург – бояка! Воды испугался.

Эва так смеялась, что повалилась на траву. Вот же противная, Зург ударил по воде кулаком.

– Какая милая сценка!

Женский глубокий голос перекрыл на мгновение шум водопада.

Зург поднял голову. На дереве, что тяжело нависала над самой водой – сидела женщина, одетая по-мужски – куртка, штаны, сапоги. Волосы светлые, почти как снег, а уши с острыми кончиками. Эльфийка! Только кожа была у нее смуглая. Даже темнее, чем кора дерево, на котором она сидела. Поперек коленей лежал длинный лук.

Зург замер. Соревноваться в скорости с темным эльфом-лучником все равно что плыть против течения.

Он попятился, потихоньку выбрался из воды. Меч валялся на земле между Зургом и костром, где дымится, и так вкусно побулькивает кроличье рагу. Зург сделал еще один осторожный шаг.

– У нас ничего нет. – Зург расставил руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. – Но ты можешь разделить с нами трапезу.

– Странно встретит орка в этих краях, – задумчиво сказала эльфийка. Эва прижалась у Зургу, и он интуитивно прикрыл ее рукой.

– Еще бы! – раздался звучный рык. – Эти твари сюда уже не суются.

Зург резко обернулся. У костра сидел быкоподобный громила, заросший бородой, тоже в кожаной куртке с заклепками. Громила вытащил из-за голенища сапога ложку размерами с голову Зурга и сунул ее в рагу.

Третий незнакомец вышел из-за высокой травы – он был худ, одет также по-походному, на боку длинный узкий меч. Таким, наверное, только в зубах ковырять.

– Осторожно, дорогой Гуркх. Надо полагать, у орка было две девчонки. Из одной он и сделал это рагу. Или из мальчишки.

Громила, которого назвали Гуркх, уже сунувший ложку в рот, неодобрительно посмотрел сначала на худого, а потом на Зурга. Осторожно пожевал. Проглотил и полез в котелок снова:

– Если это и была девчонка, то надо сказать весьма недурна на вкус. Попробуй, Дживс.

– Орки не едят людей, – произнес Зург и незаметно переместился к мечу еще на пару шагов.

– Рассказывай, ага, – тощий Дживс зевнул. – Всем известно, что орки едят даже своих детей, чего уж говорить о человеческих.

– Это неправда! – вскричала Эва.

– Правда, милая, правда. Увы жизнь такова и больше ни какова. Волки едят оленей, орки едят людей, люди едят кроликов, кролики...

– Это кролик! – закричал Гракх. – Объеденье просто.

Дживс отвлекся на товарища и в это время Зург метнулся, выхватил нож и приставил клинок тощему к горлу. От тощего пахло земляникой и хвоей.

Зург развернул Дживса так, чтобы уберечься от стрел эльфийки, которая с прежним скучающим видом наблюдала со своего дерева. Гуркх продолжал уплетать из котелка. Этот здоровяк все сожрет, с сожалением подумал Зург.

– Эва, – шепнул Зург, – когда я крикну, беги.

Девочка растерянно хлопала глазами, переводя взгляд то на Зурга, то на незнакомцев.

– Ребята, сделайте что-нибудь, он же меня проткнет.

– И поделом тебе, – сказала эльфийка. – Ты сам виноват.

– Какой-то орк оказался проворнее самого Джувса из Вольных кварталов. – Захохотал Гуркх. – Будет что рассказать.

– Ну, хорошо. Решай тогда, парень, сам. – сказал Джувс Зургу и пожал плечами.

Зург не знал, что делать. Кто эти незнакомцы? Почему они так странно себя ведут? И, черт побери, когда здоровяк прекратит хлебать его рагу?!

– Стойте! – вперед выскочила Эва. – Зург – хороший! Он не похитил меня. Он меня спас. И ведет меня домой.

– От кого спас? – спросила эльфийка

– Куда домой? – спросил Джувс.

– Ням-ням, гуркххх, – промычал Гуркх, допивая из котелка.

– Нет! – крикнул Зург. Одновременно Эве и громиле-обжоре.

Но Эва уже подбоченилась, приняла горделивую позу, которую всегда принимала, когда из нее лезло вот это вот ее принцессное.

– Я – Эва Эшли, младшая дочь Лесника, хранителя золоченого леса и прилегающих территорий. Меня хотели убить воины в алых плащах. А Зург меня спас. И теперь мы идем домой.

Над поляной воцарилась тишина, даже Гуркх перестал чавкать. Снова стало слышен шорох водопада.

– Твою мать! – выругался Джувс.

– Не ругайся при ребенке! – сказала эльфийка.

Зург покрепче сжал пленника и прижал нож к его горлу.

– Ай, – вскрикнул Джувс, – он меня сейчас прирежет.

– Опусти свой нож, – сказала эльфийка Зургу. – Неужели ты думаешь, что я не попаду в тебя прежде?

Она пробежала по стволу дерева и легко спрыгнув, приземлился рядом с Эвой.

– Ух ты! – восхитилась девчонка.

– Кто вы? – спросил Зург. Незнакомцы вели себя странно, даже дружелюбно, и это несмотря на нож, что он прижимал к горлу одного из них. Ну как прижимал, он уже почти отпустил этого тощего.

Джувс словно почувствовал его сомнения и легко оттолкнул руку Зурга, подошел к громиле у костра и заглянул в котелок.

– Ты все съел, – констатировал он.

– Очень вкусно, лучше твоей стряпни.

Джувс обиженно фыркнул:

– Тоже мне орк-кулинар. Если бы мы оказались в моих родных местах, я бы показал вам настоящую кухню! Все дело в корешках...

– Бывали мы там, – махнул рукой громила и громко рыгнул.

– Ну и что нам с вами делать? – спросила эльфийка, глядя то на Зурга, то на Эву.

– Мы пойдем своей дорогой, а вы идите своей, – сказал Зург.

– Как ты говоришь выглядели эти воины?

– Алые плащи и вымпелы. Главный из них сказал, что он Владыка из ордена красных всадников.

Джувс присвистнул.

– Это те, кого мы видели утром, – пробасил Гуркх. – Кажись, понятно, чего они рыщут по округе.

– Это очень плохие люди, – сказала эльфийка.

– И их очень много, – добавил Джувс.

– Сколько? – спросил Зург.

– Много. Орков они едят на завтрак.

Забытая всеми Эва подошла к костру, уставилась на Гуркха, а потом коснулась синих косичек на его огромной растрепанной бороде.

– Ты человек или великан? – спросила она.

Гуркх резко отстранился, закашлялся и грозно выпучил на Эву огромные глаза. Эва засмеялась.

– Смотри, как бы он не откусил твою ручонку. Он никому не разрешает трогать свои грязные висюльки, – засмеялся Джувс.

– Они красивые!

Гуркх снова закашлялся.

– Нам нужно поговорить, – задумчиво произнесла эльфийка. – и когда я говорю нам, то имею в виду своих друзей.

Она внимательно посмотрела на Эву, та отбежала к Зургу и схватила его за руку. Зург воспользовавшись, что за ним никто не наблюдает, поднял с земли меч. Хотя что он мог противопоставить темной эльфийке с луком и громиле, в два раза выше, хотя с вертлявым Джувсом он бы справился. Без сомнений.

– Мне кажется, они хорошие, – вдруг сказала Эва.

– Это точно, – сказал Зург и покрепче сжал меч.

Трое у костра о чем-то тихо переговаривались, поглядывая иногда в их сторону. Наконец, тощий Джувс обратился к Эве:

– Твой отец точно Лесничий?

– Я – Эва Эшли, младшая дочь Лесничего, хранителя золоченого леса и прилегающих территорий. – гордо и звонко повторила девочка.

И откуда в такой козявке столько важности, подумал в очередной раз Зург.

– Если мы поможем добраться тебе до дома, – Джувс глянул на Зурга, – вам добраться, заплатит ли твой отец за такую помощь?

– Теперь нам надо поговорить! – громко сообщила Эва и повела недоумевающего Зурга в сторону ручья.

– Моя госпожа! – Джувс согнулся в насмешливом поклоне.

Зург присел на корточки чтобы быть на одном уровне с Эвой.

– Что скажешь? – спросила девочка.

– Я не знаю, можно ли им доверять. Похоже, они какие-то проходимцы. Не продадут ли они нас, тем алым всадникам.

Эва развернулась и внимательно осмотрела тройку у костра.

– А я думаю, они хорошие, – сказала она. – Если что, ты меня спасешь.

Зург кивнул и громко крикнул:

– Прежде чем мы дадим свой ответ, скажите кто вы? Только честно!

Троица переглянулась.

Эльфийка попробовала тетиву на луке

– Честно? Воровское братство.

*

Полное имя темной эльфийки Зург не запомнил, на язык не ложилось, а если его коверкать, та всегда спокойная, заметно обижалась. Обижать эльфийку было боязно. Зург никогда не видел таких прыгучих и ловких. У эльфийки имелся тяжелый лук и управлялась она с ним весьма умело.

Гуркх был огромен, как бык, участвовал в боях, сидел в яме, откуда его и вытащил Джувс. Тот был пройдоха и балагур, откуда-то издалека. Носил очень длинный и узкий меч утверждая, что управляет им так же искусно, как швея иглой.

Зург не полагался на Джувса – слишком много болтает, а вот остальные двое были грозной силой. Вот только в честности их он сомневался. Если пьешь с ворами, опасайся за свой кошелек, так говорили у Длинноногих.

Когда Эва устала на переходе, Зург посадил ее по традиции себе на плечо. Гуркх фыркнул и забрал у него девочку – послышался смех. Зург ощутил укол ревности.

– Эй, поосторожней там, – прикрикнул он. На что ему ответил новый взрыв Эвиного хохота.

– Привязался к девочке? – спросила эльфийка.

Зург не отвечая, пошагал по тропе вперед. Они пробирались среди расколотых скал, кривые деревья иногда плотной стеной преграждали им путь и нужно было искать обход, скользит по поросшим травой склонам, перебираться через холодные ручьи.

На одной из ночевок, когда небо уже рассыпало горсть сверкающих звезд, Дживс пошутил по поводу выпирающих клыков Зурга и попытался узнать, как это орк забрался в эти края.

Зург долго не отвечал, помешивая кроличье рагу в котелке. Потом спросил:

– Что вы знаете про орков?

– Они едят людей! – хохотнул Гуркх. – Скоро там рагу?

– Я дралась с вами на Второй войне, – сказала эльфийка.

– Это было очень давно, – ответил Зург. Рагу было почти готово. Он снял котелок с огня.

– Орки не меняются.

Тогда орк Зург стал говорить. Он рассказал про то, как устроена жизнь на стойбище. И про всадников в сияющих доспехах с длинными пиками. И крики «Подколем свинью!». И трупы с отрубленными руками. Мужские, женские, детские. Только про свое сидение на дереве умолчал. Стыдно.

Когда он закончил – рагу в котелке остыло. Эва подошла к нему и села на колени. Уткнулась лицом в вонючую шкуру у него на груди.

– Н-да, – пробормотал Дживс.

– Таков мир, – сказала эльфийка.

– Морской зверь тебя побери, орк! Теперь в рот не полезет, – прорычал Гуркх, вдруг поднялся и ушел в темноту. Долго там хрустел деревьями, а когда вернулся, сразу лег спать. К рагу он так и не притронулся.

*

– Что ты его держишь как дубину?

Тонкий клинок рассекал воздух вокруг. Метался, как невидимая пчела. Того и гляди ужалит.

Зург попятился назад. Джувс опустил руку с мечом.

– Нет, ну так не пойдет. Первое – стойка. Ты опять все забыл, орк. Хуже ученика у меня не было.

Они занимались уже час. Зург взмок, единственное, что он хотел, чтобы чертов Джувс провалился вдруг под землю и он, Зург, тогда воспользуется привалом и немного полежит. Будь проклят тот момент, когда он попросил Джувса дать ему пару уроков.

– В стойку! – приказал Джувс.

Клинок опять зажужжал вокруг Зурга. Опасный, острый. И Зург опять попятился назад.

– Ты безнадежен, – махнул рукой Джувс и хлебнул из фляги.

– Ерунда, – прокряхтел Гуркх. – Кого ты удивишь своей этой палочкой. Главное – сила.

Гуркх встал напротив дерева и вдруг ударил по нему кулаком – ствол хрустнул, во все стороны полетела щепа.

– Ого! – сказали одновременно Зург и Эва.

– Дровосек, – скривился Джувс. – Ломать руками деревяшки недостойно воина.

– Что?! – взревел Гуркх так, что Эва ойкнула и прижалась к Зургу. Из соседнего подлеска взметнулась стая серых горлиц.

– Развлечение пьяных моряков, – пожал плечами Джувс.

– Что?! – Гуркх бросился на Джувса, стараясь поймать его в свои огромные лапищи. Но Джувс легко ускользнул от объятий.

Они кружили по поляне. Гуркх бросался вперед, размахивал руками, выжидал, менял направления и неизбежно ловил пустоту. А Джувс легкий и изящный со своим длинным мечом скользил, слегка шлепая клинком по рукам или ногам великана. Наконец, Гуркх уселся посреди поляны, тяжело отдуваясь и примирительно подняв руки.

– Смотри, мой юный дружок. Смертельный Удар – это сила, помноженная на скорость. Одной силой, как наш неуклюжий друг, ничего не решишь – надо полагаться на скорость.

Дживс развернулся к Зургу и Эве и склонился в демонстративном поклоне, в этот момент Гуркх рванулся и схватил Джувса, да так, что затрещали кости.

– Ой-й-ей! – закричал Джувс.

– Признаешь, что я сильнее! – заревел Гуркх.

– Признаю!

– Признаешь, что я лучший воин!

– Признаю!

– Скажи, что Гуркх – лучший воин.

– Гуркх – лучший! Да отпусти же меня, медведь!

– Как малые дети. – Эльфийка подошла неслышно, как всегда.

– Самые сильные – это рыцари Запада! – вдруг сказала Эва. – Это храбрые воины, которые стоят на защите светлого мира людей и эльфов.

– Вот уж да. От кого только?

– Дживс!

– Я просто хотел сказать...

– Заткнись, Дживс.

– Мне читали книгу про рыцарей Запада. А однажды они к нам приезжали в замок. В латах, кони у них увитые лентами. Мы бросали им цветы с балкона, когда они проезжали мимо. У них такие длинные копья. И тоже в лентах. Мне даже подарили одну.

– Ну, что, юный орк? Ты все еще готов их спасать? Отвести ее к отцу? Ты может сам поверил в сказки про добрых людей с Запада? – насмешливо спросила эльфийка чуть слышно.

– Я просто позволил ему победить, – отряхнул камзол Дживс, – а то бы он расстроился, и нам пришлось бы весь вечер слушать как он ворчит.

– Что?!

– Хватит, нам пора, – остановила приятелей эльфийка. – Я видела свежие следы копыт. Много всадников. Ушли на юг.

*

Эльфийка все время держала дистанцию в сто шагов.

Ладная фигурка пропадала за деревьями, или скрывалась в высокой траве, потом снова возникала, маячила все время впереди. И если она вдруг останавливалась, группа прекращала разговоры и замирала на месте. Потом эльфийка снова двигалась, и они следом.

Джувс проклинал слишком рваный темп, но это почти не раздражало. Фехтовальщик с Вольных кварталов вообще постоянно жаловался, это было для него чем-то естественным, как он сам сказал «помогающим».

Гуркх посадил Эву себе на плечи, и та ехала на нем как на верблюде, ухватив за толстые синие косицы в бороде, к которым великан никому не позволял прикасаться.

Зурга немного расстраивал выбор Эвы сделать Гуркха, а не его своей верховой лошадью. Хотя потягаться в силе и выносливости с великаном, конечно, не мог.

Он отделился от группы и спешным шагом догнал эльфийку, какое-то время шел рядом, присматриваясь к ее движениям, ловил каждый взгляд в сторону, на землю, на небо, внимательно обшаривал глазами ощетинившиеся кусты или тени под валунами.

– Зря стараешься, – сказала эльфийка, остановилась и осторожно потрогала сломанную ветку на дереве.

– Почему?

– Мы разные. Ветка два дня как сломана.

– Все разные. Я хочу научиться.

– Для этого тебе нужно прожить вечную жизнь.

Они двинули дальше, обошли березовую рощицу и даже прятались в стылый овраг, потому что вдали парили кругами стервятники и это тревожило эльфийку.

Зург подступался к ней со все новыми темами для разговора, но та лишь морщила темный нос и продолжала путь, отвлекаясь на одной ей видимые знаки и следы.

– Интересно, сколько нам отсыплет золота Лесничий? – наконец спросил Зург. Ему казалось, что эта тема все-таки должна ее зацепить. И правда.

Эльфийка фыркнула:

– Я решила, что ты делаешь это не из-за денег.

– Нет, конечно, – запальчиво ответил Зург. – Но вы же рассчитываете на награду.

– Награду? Скажу спасибо, если нас не повесят.

– Но разве...

– Ты плохо знаешь нашего Лесничего. И вообще королей. Держись подальше от власть имущих – вот мой принцип.

– Но ты же идешь с нами. А они? Дживс и Гуркх?

– Не думай, что мы такие наивные глупцы.

– Не понимаю, вы же...

– Тихо!

Зург замер, и как раз за спиной из-за высокого валуна вывалила вся компания.

– Дай знак мне, если ты на нашей стороне! – пел Дживс. Эва на шее у Гуркха хохотала и качалась из стороны в сторону.

Эльфийка вскинула руку, и песня повисла в воздухе, эхом уходя куда-то в скалы.

Из-за уступа выскочили всадники. Трава душила топот копыт. Алые плащи взвились от порыва ветра. Передние двое уже натягивали тетивы своих луков.

Эльфийка выстрелила первой.

Один из всадников упал и запутавшись в стремена, поволочился следом за лошадью. Второй оказался выбит из седла стрелой пару мгновений позже.

– Демон меня пожри! – взвыл Гуркх. Из его плеча торчала стрела с алым оперением. Зург бросился к нему, испугавшись почему то, что великан сейчас упадет вместе с Эвой. Наскочивший всадник тут же сбил его с ног. Зург кубарем покатился, ударился сильно головой, вскочил, выдернул из ножен неподдающийся меч.

Схватка уже кипела вовсю. Всадники спешились, не имея возможности маневрировать среди разбросанных в высокой траве камней. Дживс уверенно отбивался от трех копий одновременно. Эльфийки нигде не было видно. Около раненого Гуркха кружило несколько воинов.

Эва?! Все вокруг полыхало алым.

Зург кинулся на помощь к великану, раздавая удары направо и налево. Что-то сочно прилетело ему по щеке – он отпрыгнул и ткнул клинком наугад. Рука налилась дрожью и тяжестью. Достал! Он попробовал вытащить клинок, но тот застрял, и воин медленно повалился, вырывая из рук Зурга меч.

Зург увернулся от направленного в грудь копья.

Будь быстрее! Быстрее!

Еще раз! скользнул вниз в самые ноги, на ходы вытаскивая нож, повалил противника и ткнул ему в лицо.

Еще и еще раз! Что-то горячее брызнуло прямо в глаза.

Быстрее!!

Он снова вскочил, рванул вперед, получил по голове, упал, кувыркнулся. Тяжелый удар выбил искры прям по камню, где только что он был.

Быстрее!

Ничего не было видно из-за пылающей пелены перед глазами. Зург зарычал и прыгнул на алый плащ, сцепился, покатился, нанося и принимая удары. Разбитый рот ткнулся во что-то мягкое и Зург вонзил зубы, захлебываясь, задыхаясь...

– Ну все, все, все – кто-то крепко сжал его за плечо и потянул.

Зург повалился на спину и увидел прямо над собой ослепительное небо. Плыли облака. Одно маленькое, похожее на мышь, вырвалось вперед и бежало, бежало...

– Эй, долго будешь валяться? – сказал Гуркх. – Он загрыз его, Дживс! Ты только взгляни.

– А говорил, что не ест людей, – проворчал Дживс.

Облачная мышка уже убежала за вершину скалу. Лежать бы так весь день. Лежать бы так всю жизнь. Зург сел, отплевался, обвел глазами площадку.

Повсюду тела. Алые плащи полыхали на солнце. Джувс вытирал чьим-то плащом длинный клинок. Гуркх скинув куртку и расстегнув рубаху на могучей груди, рассматривал торчащий из плеча обломок стрелы.

– А где Эва? – спросил Зург. Ему стало стыдно, вдруг она видела, как он загрыз врага. Он что правда его загрыз?!

– Ну ты и лютый, Зург! – Гуркх ухватил за обломанное древко и с силой рванул застрявшую стрелу. Хлюпнуло, и струйка крови потекла по мускулистому телу. – Ох, ты ж!

Дживс подошел к другу, достал из мешка какие-то склянки и тряпки и со знанием дела принялся обрабатывать рану.

– Это твой первый настоящий бой, а? Ты молодец, орк.

– Еще какой молодец! Он бы и один их раскидал. Никогда не видел такой ярости.

Джувс стал накладывать повязку. А Гуркх принялся ворчать, что ему давит.

– Где Эва? – повторил Зург.

– Девочки благоразумно спрятались. Не волнуйся, воин, мы их догоним.

Дживс подмигнул ему.

Зург снова лег на траву. Облака уже не бежали, а собирались в черную тучу прямо над ними.

*

Отблески костра играли на ближайших камнях. Они расположились на площадке идеально ровной, на высоте, укрытой от посторонних взглядов кустами ирги.

Дживс нанизав на прутики грибы, вертел их над слабым пламенем. Гуркх стругал какую-то деревяшку. Эльфийка перетягивала тетиву.

– Когда мы будем есть? – спросила Эва и зевнула.

Зург сидел в стороне от всех. Он смотрел на свою ладонь – пальцы немного дрожали, и ему казалось, что если он сжимает кулак, то в нем, этом большом кулаке, покрытом грубой кожей, с черными волосами, в этом кулаке совсем не осталось силы.

Его до сих пор мутило, и он чувствовал вкус чужой крови во рту.

– Интересно, весь их отряд мы сегодня перебили? – спросил Джувс и протянул Эве прутик с грибами. Эва тут же откусила от одного и скривилась:

– Горячо.

– Не знаю, – отозвался через какое-то время Зург. – Среди них не было главного. Того, что называл себя Владыкой.

– Не могли оставить кого-то для допроса? – покачала головой эльфийка. – Эх, у меня почти закончились стрелы.

– Наверняка они разделились, – предположил Гуркх. Он запихал в рот все грибы с целого прутика и проглотил их единым махом.

– Да, я бы также сделал, когда кого-то ищешь, – ответил Дживс и поглядев на Зурга, отдал Гуркху еще один прутик с грибами. – А каков наш Зург! Если бы не он, туго бы нам пришлось. Он налетел как вихрь. Раскидал сразу десятерых. Если бы не он, Гуркх бы с нами уже не сидел. Правда, великан?

– Что? Да я! – Гуркх выкатил вперед мощную грудь, но Дживс пихнул его сапогом. – Хрхм. Да, если бы не парень, мы бы все тут не сидели. Туго бы нам пришлось.

– Правда? – Эва воззрилась на Зург, как первый раз увидела.

– Парень прирожденный воин.

– Как рыцарь? – спросила Эва. – Рыцари всегда защищают слабых, и убивают драконов и орков. Ой...

– Да уж, – рассмеялся Дживс.

– Орку никогда не стать рыцарем, – потупился Зург. Ему вдруг стало горько, и он почувствовал себя чужим у этого костра. Все вокруг было какой-то неправдой. Захотелось встать и идти куда глаза глядят. Прямо через эти кусты ирги, туда за горы, в степную страну, подальше от людей, эльфов, маленьких девочек с надменным голосом. От книжек этих их лживых.

Эва вдруг встала, подошла прямо к нему и вытащила свой маленький не больше плотвички кинжал с богатым орнаментом. Тот самый, каким она пугала воинов в их первую встречу.

– Зург! – торжественно сказала она. На губе у нее были перемазаны, и она даже оттерла их рукавом, как обычная девчонка, девчонка из стойбища Длинноногих. – Зург! Если совершат подвиг во имя прекрасной принцессы, она посвящает в рыцари. Я принцесса! И я хочу, чтобы ты стал моим рыцарем.

Дживс закашлялся, и эльфийка показала ему кулак.

– Ты должен встать на одно колено, – сказала Эва и оглянулась на компанию. – Только я не помню на какое.

– Я? – ошарашено спросил Зург.

Все смотрели на него.

– Ладно, – сказал Зург и опустился перед Эвой на колено. Девочка коснулась одного его плеча кинжалом. Потом второго.

– Посвящаю тебя Зург... тут надо еще какое-то прозвище.

– Прозвище? – переспросил Зург. Ему стало почему-то стыдно, и он посмотрел на эльфийку.

– К какому клану ты принадлежишь? – спросила та.

– К клану Длинноногих, но я один ост...

– Посвящаю тебя Зург Длинноногий, в свои рыцари. Только ты сейчас должен поклясться защищать меня и всех людей... И орков... Ну и эльфов... Обещаешь?

– Клянусь, – сказал Зург. Он опять обвел их всех взглядом. Эльфийка, Джувс и Гуркх встали. Над ним никто не смеялся. Наоборот, лица их были торжественны и серьезны.

– Вот и хорошо, – сказала Эва. Она обняла Зурга и зевнула...

Когда девочка заснула, завернувшись в шкуру Гуркха, Зург вертел в руках маленький, таким только в зубах ковырять кинжал – подарок прекрасной принцессы.

– Ты сказала, что вы это делаете не ради золота. Почему же?

– Может нас тоже посвятят в рыцари, – засмеялся Джувс и получил тумака от эльфийки.

– Ты знаешь, что такое Сбор? – спросила эльфийка и Джувс, услышав, сразу посерьезнел и даже Гуркх подобрался.

– Нет, – ответил Зург.

Сумрак вокруг загустел. Костерок вспыхнул вдруг, тихо затрещал.

– Сбор – это предназначение, – сказала Эльфийка и ее голос глубокий, грудной крался по освещенной огнем поляне. – Смысл всей жизни. Судьба собрала нас вместе. Погнала Дживса из Вольных городов, вытащила Гуркха из ямы рабов. Предназначение сплело наши судьбы. Может быть за тем, чтобы стащить драгоценности из гномьих пещер, или найти новые земли, а может для того, чтобы довести юного орка-рыцаря и его принцессу до места назначения. Смысл отвоевать хоть немного времени у смерти, сделать хоть что-то вопреки своей ничтожности

*

– Плохо дело.

Зург смотрел на облако пыли, вздымающееся по дороге. Гуркх, Дживс, эльфийка и он стояли на пригорке и смотрели вниз.

Только у них был привал. Они смеялись, сидели на том же пригорке, с другой стороны. Впереди, сколько хватало глаз, простиралось озеро. Еще чуть-чуть и вот оно. Озеро, лодочная станция, и там уже, кажется даже виден силуэт замка Лесничего – конечная точка их маршрута.

– Да, нам нужно было торопиться.

Облако пыли росло. Кто-то приближался. Вихляющая между редких деревьев дорога вела прямо к ним. Уже можно было различить силуэты всадников и вздернутые вверх копья с вымпелами.

– Нам и сейчас нужно торопиться, – Зург оглянулся.

Тут, где они стояли, громоздились остроконечные как зубы дракона обломки скал, а вот дальше простиралось ровное поле с разбросанными пятнами алых маков и потом уже какие-то хлипкие домишки, и разливная озерная гладь, и ивы, почти упавшие в воду. И лодки там же. И спасение.

– Мы встретим их у этих камней, – сказала эльфийка.

– Это самоубийство, – пробормотал недовольно Дживс – Ты правда хочешь умереть ради орка и спесивой девчонки? Это и есть наш Сбор? Наше предназначение? Их там пятьдесят бойцов. У них есть броня.

– И копья, – добавил Гуркх

– И копья!

– Хватит ныть, – Эльфийка аккуратно доставала из колчана стрелы. Семь штук. – До озера мы не успеем. Они нагонят нас прямо в поле.

– Нагонят, – опять согласился Гуркх.

– Если мы задержим их у этих камней, – повторила эльфийка, – то у орка с девчонкой будет шанс. Только бы чертовы лодочники были на месте.

Она наморщила нос, как всегда, делала в минуты недовольства.

Зург обвел их всех взглядом:

– Подождите, что вы предлагаете? Вы останетесь сражаться, а я побегу?

– Еще как побежишь, – подмигнул Джувс. Теперь он улыбался от уха до уха. Привыкнуть к его перепадам настроения было невозможно. – Надеюсь, бегаешь ты лучше, чем дерешься!

– Нет! – категорично мотнул головой Зург. – Я останусь с вами, и мы победим их!

Эльфийка грубо схватила его за одежду.

– Мы не победим. Может, ты думаешь, если у меня вечная жизнь – умирать не страшно? Хватай девчонку и беги. Пока у вас еще есть шанс.

Она оттолкнула его с такой силой, что Зург отлетел на несколько шагов.

– Давай-давай, – махнул ему Дживс и на Зурга перестали обращать внимание. Он нерешительно сделал несколько шагов, все не мог повернуться спиной.

– У парня отлично получается кроличье рагу! – прогрохотал Гуркх. – Ради этого можно и подраться.

– Значит это все-таки на Сбор? Ну, я ожидал чего-то более великого.

– Дживс, хорош нудеть.

– Я просто спросил.

– Ну что ты встал, орк?

– Все-таки он туповат.

– Ты должен добраться до лодки раньше их.

– Мне кажется, он завалит нам наш Сбор.

Гуркх стащил с себя куртку. Гора мышц, перевязанное плечо, повязка пропиталась красным. Синие косицы топорщились в разные стороны. Гуркх покачал на руках тяжелую палицу.

– Передай девчонке, что она славный наездник...

...Эва уже нарвала охапку маков. Много зелени и мало красных цветов.

– Почему у тебя мокрые щеки?

– Нам сейчас придется очень быстро бежать, Эва.

– А Гуркх? Он меня не понесет?

Из-за пригорка, со стороны драконьих камней раздался крик.

– Эва! Тебя понесу я...

Они уже пробежали низенькие, жмущиеся к земле домики и выскочили к узкой полоске песка на берегу. Здесь широкая озерная гладь съеживалась, окаймленная со всех сторон зарослями камыша и плачущими ивами.

В лодке спокойно спали двое людей. Чуть плескалась вода о борт. Слышался неспешный шепот камыша, переборы ивы, песня прячущейся иволги.

– Эй! – заорал Зург.

Один, тот, что с седой бородой и круглыми покатыми плечами встрепенулся и, углядев бегущего к лодке Зурга, чуть не вывалился за борт.

– Матерь божья! Орк!

Второй тоже проснулся и уже отвязывал лодку, а бородач орудовал веслом. Но со страху они слишком суетились, и лодка только зарылась носом в ближайшие камыши.

– Стой! – заорал Зург, взметая фонтан серебристых брызг.

Вдруг боль скорпионом вцепилась ему в правую ногу. Да так, что та сразу одеревенела и перестала слушаться. Зург споткнулся, чуть не выронил Эву в воду. Из голени торчала стрела со знакомым алым оперением.

Он все же добрел до лодки и осторожно опустил девочку на грубую скамью. Паромщики так и стояли, один сжимал весло, как дубину, прикидывая не пустить ли его в ход. Второго била крупная дрожь.

Бах!

Новая стрела с сочным стуком впилась в борт лодки. Зург оглянулся – двое всадников мчались через маковое поле. Всего двое! – один снова натягивал тетиву лука.

Они расстреляют нас как уток, подумал Зург.

– Это дочь Лесничего, – строго сказал он бородачу. – Вы должны немедленно доставить ее до замка.

Он указал туда, где в дымке противоположного берега читались остроконечные очертания башен.

– Ну! – заорал он, вытаскивая меч. Боль начала пульсировать и растекаться по всей ноге. Всадники уже почти доскакали до хижин. Всего двое. Всего двое.

– Вы не слышали, что он приказал! – своим специальным принцессным голосом сказала Эва. И два перевозчика засуетились. Один уселся за руль, второй выправил лодку шестом и взялся за весла.

– Зург! – закричала Эва. – Быстрее. Лезь сюда.

Зург все стоял по пояс в воде, держась за борт. Ему было страшно. Также страшно, как тогда на дереве. Во время налета на его стоянку. Было так страшно отпустить этот скользкий, покрытый водорослями борт.

– Я же твой рыцарь, – сказал он и услышал, как дрожит его голос. – Зург Длинноногий, рыцарь Эвы Эшли, дочери самого Лесничего. А рыцарь должен защищать свою принцессу. Так ведь написано в твоих книжках.

Эва вцепилась в его руку. Он одернул свою.

– Эй! Лесничий озолотит вас, поторопитесь! – крикнул Зург и оттолкнул лодку.

Он нырнул в камыши, едва всадники выскочили на берег. Кони фыркали, возбужденные быстрой скачкой. Всадники спешились, подняли луки. Лодка, кажется, застывшая на озерной глади была как на ладони.

Зург обрушил меч на ближайшего. Тот рухнул с рассеченным лицом, завертелся на песке.

– Орк! – прогремел знакомый голос. Перед Зургом стоял сам Владыка. На стальных поручах свежая кровь, на лице улыбка.

Владыка без труда увернулся от меча и ловко ударил Зурга луком. Над левым глазом вспыхнуло, и он перестал видеть.

Они стояли по колено в озере. В голове у Зурга шумело. Владыка неспешно достал кривой меч. Его плащ красиво распластался по воде. Меч посверкал из стороны в сторону.

Быстрее, надо быть быстрее. Зург сделал ложный выпад. Как учил его Дживс. Но раненая нога подвела, Владыка легко отбил его удар.

Еще! Еще!

Снова сверкнул на солнце кривой меч. Стало вдруг так больно в груди.

Зург упал с головой уйдя под водой. Меч почему-то вывалился из руки. Красный туман наконец-то накрыл его...

Нет! Быстрее!

Он вынырнул, и туман в его голове чуть прояснился, превратился в алый мерзкий плащ Владыки, что стелился по озерной глади. Владыка закладывал стрелу.

Зург бросился вперед и поймал руками этот ненавистный плащ. Дернул. Все завертелось, и песок, и ил, и вода, вонючая озерная вода. И толчками шла изо рта кровь. Такая густая.

Его подняли.

– Я выдавлю тебе глаза, гаденыш.

– Тебе... подарок..., – прошептал Зург. Кровь мешала ему говорить. – От Эвы.

Он воткнул в неприкрытое доспехом горло Владыке маленький кинжал с орнаментом.

Ему еще хватило сил выползти на берег. Вдруг прошла боль.

Он хотел посмотреть, как там лодка. Лодка с Эвой. Где она? Но увидел лишь черные столбы, что тянулись ввысь. И маковое поле. И розовое солнце, уходящее за горы.

Больше Зург ничего не увидел.

*

Надвигалась громада замка. Наконец-то дом. Папа, мама. Надо обязательно сказать, что там сражается Зург и пусть папа вышлет рыцарей. Пусть немедленно вышлет рыцарей. А еще пирожные принесут. Много пирожных!

– Он мог тебя сожрать. – сказал седой бородач, ходко управляя веслами.

Эва внимательно и строго посмотрела на лодочника и тщательно выговаривая слова сказала:

– Орки не едят людей.