Знаменитое колье «Чёрное солнце» покоилось на подставке в виде человеческой шеи, а не на подушке. Изящные переплетения цепочек из чернёного золота начинались от плотной полоски чёрного бархата и ловко поддерживали друг друга, не позволяя колье, чем-то напоминающему широкий воротник, некрасиво спутаться и скомкаться. Цепочки так же аккуратно удерживали на положенных местах драгоценные камни, окружённые ещё и затейливыми завитками оправы. Все камни, кроме центрального, были рубинами. А камень неизвестной породы, давший имя всему колье, был чёрен как ночь, и даже не блестел, его поверхность была матовой. Тем не менее, это был именно камень с гладкой прохладной поверхностью — принцесса сама стучала по нему в детстве, когда его носил отец.

Косые лучи солнца, в этот идиллический летний день падавшие беззаботным дождём на колье, делали его притягательным. Принцессе в детстве и хотелось его примерить. Теперь же ей было тошно смотреть на залог долголетия и благополучия родного королевства. Колье носит только король или королева, если наследником выпала девица без мужа, как она сама — это значит, что предыдущий король умер, что и произошло с её отцом, а также с её храброй матерью, никогда не оставлявшей своего любимого мужчину. Довеском шло то, что порождало тошноту, от которой белело лицо принцессы, а горло напрягалось в попытках не допустить позора перед слугами — колье было ещё и волшебным артефактом невиданной мощи. Так, по крайней мере, утверждали легенды, и, на удивление, этим легендам верили соседи, что и обеспечивало до недавнего времени сохранность границ и процветание страны на протяжение столетий. То, что использование той мощи несло бы смерть носящего колье, не значило многого для соседних стран — наследники в их семье обычно не переводились. Однако, отец даже перед лицом ужасных легионов генерала Раббина не решился воспользоваться силой колье, оставив страшное наследство единственной дочери.

Принцесса Юкина, с мрачной зачарованностью изучавшая принесённое слугами колье, была, как водится в их семье, высокой, статной и крепкой. Невзирая на то, что она была девушкой, через пару лет после её рождения родители приняли решение воспитывать из неё наследницу престола, и, как оказалось, поступили самым верным образом: больше детей у них не случилось, никакое лечение не помогало. Так что, слава небесам, будущая королева была обучена всему, что нужно правителю, хотя бы на первых порах: и общим наукам, и военному искусству, и обычному бою, и дипломатии, и торговому делу. В достойных советниках также не было недостатка, хотя половина их полегла на поле боя вместе с прежним королём. Не хватало только мирной жизни, в течение которой юная королева, стань она ею, могла бы набраться бесценного опыта управления государством. Генерал Раббин никуда не ушёл, его лишь задержали отчаянными восстаниями на уже захваченных землях, но эта страна была ему просто необходима: такие удобные дороги вели отсюда к соседям! Никаких слишком крупных рек и опасных горных перевалов, атакуй сколько хочешь и на север, и на восток, и на юг. К тому же, поговаривают, что знаменитое королевское колье «Чёрное солнце» также влечёт к себе жадный взор этого страшного человека. Принцесса прекрасно знала один из постоянно предлагаемых способов использовать силу артефакта: надевать его на подставного человека и заставлять пробуждать обещанную невероятную силу, а что тот умрёт для пользы страны, не так уж и важно.

Так что пока принцесса Юкина не хотела надевать украшение не только из скорби, но и потому, что уже сама назначила его причиной собственной смерти. Выбора у неё не было. С захваченных генералом земель не приходило вестей о благополучии и достойном обращении с завоёванными народами. Даже, если подобно царю одной из проигравших стран, она встретит захватчика со всем достоинством в королевском замке, чтобы мирно отдать ему власть — он вряд ли сохранит ей жизнь. А в худшем случае ещё и жениться решит, ведь чем она не подходящая жена для повелителя всего мира: юна, здорова, хороша собой.

Юкина оторвала взгляд от проклятого колье, чтобы ещё раз изучить себя в зеркале. Сложно сказать, насколько ты красива, когда можешь опираться лишь на мнение слуг и семьи, но, по крайней мере, она точно не была уродиной. Унаследованные от предков алые и прямые волосы она растила с девяти лет, научившись даже сражаться с учётом их длины, а не только танцевать. Удобной такую причёску всё-таки не назвать, но как же красиво! А что глаза синие, как у матери, так только оттеняет лучше всё прочее одеяние.

Выглядеть достойно и величественно, по-королевски, было важным для её грядущего выступления перед значимыми людьми королевства. Нужно произвести нужное впечатление, чтобы они выполнили её приказы как надо. Не то, чтобы хоть кто-то из оставшихся в замке мог быть заподозрен в неверности, все таковые уже бежали или прочь, или под руку генералу, безжалостно прикончившему их, но так будет надёжней. Сейчас ей нужно использовать все возможные и доступные способы сохранить королевство.

Принцесса кивнула слугам и села на стул: колье было последним кусочком её воинственного, благодаря церемониальному нагруднику, образа. Пальцы у служанок, аккуратно размещавших все эти цепочки по её шее и ключицам, были приятно тёплые, само украшение пока холодило кожу. Юкина продолжала смотреть в зеркало, но уже задумчиво: теперь волшебная природа проклятого колье была очевидна — никто не подгонял размер бархатного воротника под её шею, но сомкнулся он на ней идеально. Она заметила, как изменилась длина отдельных частей, подстраиваясь под длину её шеи, ширину плеч. То, что было предназначено для крепкого мужчины, теперь идеально село на юную девушку, которая не могла похвастаться мужской меркой тела.

Наследная принцесса сердечно поблагодарила встревоженных служанок и решительно отправилась в малую приёмную залу, где её ждали специально созванные гости. Шаги звучали в коридоре гулко и печально, а пахло там не пудрой и духами со сладостями, как обычно, а железом, да ещё и тянуло странно холодом, так необычно посреди лета.

Её королевство было расположено столь удачно и столь надёжно защищено как дипломатией с политическими соображениями, так и колье-артефактом, что предки когда-то построили великолепный королевский замок не для себя, а для приёма многочисленных делегаций соседей. Быть небольшой, но независимой страной, — очень удобно для дипломатии меж прочих соседей. Сама королевская семья обычно жила в поместье недалеко отсюда. Однако, на данный момент оно было оставлено, и все жители перебрались в замок, потому что он всегда был очень хорошо защищён: как стенами, оборудованными по последнему слову, так и вышколенной, преданной королевской семье гвардией.

Принцесса Юкина без малейших колебаний вошла в малую приёмную залу, заполненную не более чем двумя десятками людей, и стремительно прошла её насквозь, направляясь к небольшому постаменту, куда обычно ставили трон для принимающей стороны. Она же отказалась от него, раз всё равно не успела стать королевой по всем правилам.

— Драгоценные господа, — она обратилась к присутствующим сразу, как только достигла постамента и повернулась к ним. Драматических пауз решила не делать, потому что несмотря ни на что — всё равно нервничала. Это совсем не то настоящее, о котором может помыслить восемнадцатилетняя девушка даже её положения. — Я обратилась к вам с просьбой прибыть сюда и выслушать меня с единственной целью: известить о принятых мною решениях, чтобы они не были для вас неприятным сюрпризом. Прошу заранее простить тех, чьи планы на будущее будут разрушены ими.

— Да какое тут будущее... — устало выдохнул человек, отказавшийся ехать воевать в силу возраста, а теперь жалевший, что не погиб вместе с сыновьями.

— Мои решения касаются возможности ему — быть, — холодно и сурово ответила она. Её голос от напряжения звенел совсем по-девичьи, и она мимолётно пожалела, что находила уроки чтения речей скучными: в памяти никак не всплывал приём, позволяющий звучать тоном ниже и оттого быть внушительнее. — Я приняла решение воспользоваться силой «Чёрного солнца», чтобы или победить генерала Раббина раз и навсегда, или, исчерпав силу артефакта, решить раз и навсегда проблему его существования.

В зале повисла потрясённая тишина. Большая часть людей походила на рыб, вытащенных из воды. Господа постарше хватались за сердце, но в обморок никто не упал.

— Поэтому я прошу вас забрать население замка под свою опеку, здесь не так уж и много людей, в конце концов. Гарнизон замка принял решение защищать его — и меня — до конца, так что воины не обременят ваши земли.

— Но ваше высочество... — прошептала женщина, ставшая главой рода очень неожиданно для себя. — А кто же тогда наследует?

Она строго кивнула, соглашаясь с важностью вопроса.

— Далеко не все мои предки хранили верность своим супругам, и присутствующий здесь сэр Киран является моим дальним родственником, что, насколько мне известно, ни для кого не является секретом.

Миловидный молодой человек с потухшим взором, подпиравший стену подальше от всех, чьи серые глаза сейчас озарились небесным светом потрясения, приходился ей, вроде бы, троюродным дядюшкой. А, может, был ещё более дальней роднёй. Родовой алый цвет волос не сохранился в нём в полной мере, выцветя до интересного, практически кремового оттенка, но в остальном он весьма напоминал портрет дедушки, а его образование очень хвалил покойный король. К тому же именно он вывел остатки армии из окружения армией генерала и привёл хоть кого-то, включая себя самого, домой, принёс королевское колье, хотя изначальный герой, бежавший с ним от генерала, погиб — значит, и способности управлять людьми имелись, как и сообразительность.

— Указ, назначающий его моим наследником, составлен и оформлен, копии вам раздадут после этой встречи. Так что, даже если замок сгорит дотла со всеми документами, хоть где-то у кого-то нужная бумага останется.

Слов у двадцатипятилетнего сэра Кирана не нашлось. После долгой паузы он смог отойти от стены и сначала низко поклонился юной принцессе, затем сразу отдав ей воинскую честь. Она кивнула ему, забыв улыбнуться.

— Ваше высочество, вы уверены хоть сколько-нибудь в успехе вашего плана? — тревожно спросил ранее очень тучный мужчина, уже изрядно похудевший от всех жизненных передряг. — Говорят, что у генерала Раббина есть артефакт, похожий на «Чёрное солнце», может быть, и убивающий владельца, или убьющий однажды...

— Мощь «Чёрного солнца» охранила в своё время наше королевство от легионов Даранийской Империи и несокрушимых рыцарей Настры в зачарованных доспехах, — напомнила она ему. — Мифическая мощь, причём! Никто из моих предков никогда не использовал артефакт по назначению. Именно это заставляет меня надеяться, что у этой битвы будет нужный стране исход.

Сэр Киран внезапно прокашлялся, и хотя его слова звучали тихо, словно он отвык говорить, услышали его приятный низкий голос все.

— У меня очень острое зрение, поэтому я хороший лучник... Так я и увидел издалека, что генерал уничтожает центр армии вместе с его величеством огромным мечом, который естественным образом ни один человек поднять не смог бы. Думаю, если артефакт есть... То это тот меч.

— Согласно моим наставникам я неплохо владею мечом сама, — хмуро ответила Юкина. — Вот и посмотрим чья возьмёт, если «Чёрное солнце» хотя бы уравняет шансы.

— Но всё-таки, прервать такую славную династию... — с тихой болью произнесла женщина, переживавшая почти полный крах собственного рода. Но раз она жива, то есть ещё надежда возродиться семье!

— Пусть лучше исчезнет династия, чем наша страна, — резко отрезала принцесса все возражения. — К тому же, по всей строгости логики, благодаря моему наследнику ничего не прервётся.

Вельможные господа тихо переговаривались, но больше с ней не пререкались, зато часто поглядывали на сэра Кирана. Неожиданные новости вернули жизнь в его глаза, и теперь он напряжённо о чём-то размышлял. Неважно, что он думал о своём предке, бастарде короля, и о королевской родне, теперь он сам станет королём. Почему-то Юкине казалось, что страна, если выживет, попадёт в неплохие руки.

 

~

Королевская власть велика, даже у наследной принцессы, которую не было времени и возможности короновать, а теперь — и смысла. Однако, профессиональные воины имеют своё понимание воинского долга, и гвардия королевского замка собиралась выступить в самоубийственный поход, чтобы отвлечь внимание армии генерала на себя, в первую очередь — лучников. Волшебное колье, конечно, могучий артефакт, но его пробуждение занимало время и рекомендовалось совершить его заранее, а не в процессе смертного боя. И что случится после пробуждения тоже было не известно. Одна удачно выпущенная стрела — и колье, и раненая девушка попадут в руки генерала Раббина. Мрачная принцесса не нашла тогда, что возразить. Если её идея провалится, то гвардейцы всё равно погибнут.

Поговорив с советником отца по магии, она приняла решение пробудить «Чёрное солнце» во дворе замка. Тайное знание, передававшееся только от правящего короля его наследнику, гласило, что место пробуждения не имеет большого значения, но требует открытого пространства, если только вы не хотите сразу обрушить здание. Двор был достаточно просторен, а крепостные стены достаточно крепки, чтобы выдержать... Что — тоже не важно, замок должен был стать пустым до начала событий.

Юкина провожала обозы со слугами и всем скарбом, глядя на печальный караван из окна третьего этажа. В эти дни она носила доспехи каждый день, опасаясь неожиданного броска врага к замку. Платья, книги, украшения и прочие вещи уехали со слугами. Она запретила себе плакать или сомневаться, когда приняла своё самоубийственное решение, а последний доклад пограничной стражи лишь подтверждал правильность её выбора: простой люд, которого подобные войны касались не так уж и часто, бежал тоже, в соседние страны — на волне новостей, принесённых беженцами из уже захваченных стран. Часть знатных людей выделила стражу для опустевших деревень, чтобы предотвратить мародёрство.

Руки её, впрочем, всё равно были неизменно холодны, сосредоточиться на чём-нибудь достаточно долго было очень сложно. Но даже наедине с самой собой она не плакала. Решение принято, осталось привести его в исполнение, и надеяться на лучшее для всех, кроме себя. Весь мир вокруг принцессы стал звенящим и тонким как стекло самых дорогих бокалов. Нося доспехи, она вдруг стала двигаться крайне осторожно, словно всё вокруг и правда стало хрупким, включая её саму.

Хотя губу ей пришлось закусить, когда на следующий день утром гвардия королевского замка полным составом промаршировала наружу. Королевство было не таким уж и большим, а дороги были неплохие, так что завтра или послезавтра станут последним днём принцессы. Но мысль о том, что он станет ещё и последним днём для многих из этих красивых и сильных солдат в начищенных доспехах, почему-то ранила Юкину больше, чем... Впрочем, она не допускала размышлений о собственной смерти, так что сравнить было невозможно.

 

~

Пернатый вестник доставил сообщение от гвардии через день. Полдень уже миновал, жаркий и безмятежный. Принцессе Юкине одновременно и хотелось, чтобы пошёл дождь, да ещё бы и с грозой, и она одёргивала себя, напоминая себе, что в потоках воды в доспехах ходить опасно и без проклятых артефактов. Верная служанка только немного задержала, ахая, причитая, заламывая руки, тщась найти какой-нибудь выход, чтобы любимая воспитанница осталась жива. Но всё-таки ушла сама, мрачному оруженосцу павшего рыцаря не пришлось тащить её силой прочь из замка.

И так перед лицом своей скорой смерти девушка осталась одна, во дворе замка, который никогда не был её подлинным домом. Проверила доспехи и меч, подарок отца на семнадцатилетие. Пощупала тщательно заплетённые и заколотые на затылке волосы и надела шлем.

Именно королевский доспех всегда допускал ношение колье поверх него, чтобы иметь возможность пробудить силу без спешного и неловкого раздевания. Однако, достойных доспех для принцессы сделать не успели, так что ей пришлось избавиться от бармицы на привычном снаряжении.

Принцесса никогда не пользовалась магией сама, поэтому всё, что начало происходить когда она, согласно науке отца, крепко сжала камень, словно пытаясь раздавить его, и сосредоточила свои мысли на нём — оказалось сюрпризом. Вся её воля ушла в одно: не разжать руку, не отшатнуться, продолжать говорить правильные слова, продолжая осознавать, что это приведёт к собственной гибели... Камень сразу нагрелся, и было очевидно, что дело не в перчатке и тепле тела. А потом начал пульсировать, всё сильнее и сильнее, неприятно мягко, будто живое сердце. Чтобы не отвлекаться, Юкине пришлось зажмуриться, потому что он ещё и испускать свет начал — лучами жуткого красного света. Можно было подумать, что это и было содержимым камня. С каждым странным словом пульсация становилась всё сильнее, но из-за крайнего напряжения она даже не задумалась, не повредит ли это руку.

Последнее слово взорвалось штормовым ветром и оглушающе звенящей, неестественной тишиной, чьим центром была ошеломлённая девушка. Даже её собственное дыхание и сердцебиение словно прекратились. Она всё равно продолжала дышать, решив, что движение груди в нужном ритме сойдёт за дыхание. Но стоило ей начать размышлять, как вдруг осознала, что в руке она больше ничего не держит. Ощупала шею — и вовсе не нашла следов проклятого колье. От удивления открыла глаза, и вдруг тишина исчезла: ветерок слегка шуршал, принося запах скошенной травы из-за стен замка, а солнце оказалось заслонено чем-то очень большим. Принцесса задрала голову и встретилась взглядом с большим оранжевым глазом с узким зрачком, как она видела на рисунках змеиных глаз. Ей пришлось сделать несколько потрясённых шагов назад, чтобы охватить взглядом чёрно-красного дракона, восседавшего на конюшне, крыша которой плохо справилась с таким гостем, но хоть не провалилась окончательно.

Загадка смертельности и мощи колье оказалась решена просто и изящно: древний дракон исполнит желание призвавшего и заберёт его жизнь в оплату. Кажется, такой сюжет даже встречался в сказках...

— Долго же ждать пришлось мне, — после паузы с облегчением выдохнуло чудище. Клыкастый рот оно приоткрыло, но определённо не произносило слов привычным образом. От странности происходящего у девушки даже голова заболела.

Юкина собрала волю в кулак, вспомнив, что ему нужно теперь высказать желание или приказать.

— Помоги мне сокрушить того, кто вторгся в земли моего королевства, помоги защитить мою страну! — прокричала она, лишь после подумав, что совершенно неясно как оно слышит и не нужно ли направить голос в конкретную сторону.

Дракон склонил голову к ней, и у неё возникло неприятное ощущение, как будто он скептически изучает фигурку перед собой.

— У него при себе какой-то магический меч! Которым он убил... всю мою семью и большую часть нашей армии, — неожиданно начала оправдываться она.

— Меч, способный крушить армии? Звучит интересным образом, — хмыкнуло чудовище, совсем как человек. Хотя его голос в голове совсем не походил на человеческий, но, с другой стороны, ей не доводилось слышать там множества голосов.

— А если... То есть, после того как победишь генерала Раббина, то улетай куда хочешь, будь свободен, не возвращайся в колье! — вспомнила она тоже важную часть своих пожеланий перед смертью.

— О, будь спокойна, возвращаться в заточение я не собираюсь в любом случае, — опять хмыкнул дракон и огляделся. Расправил кожистые крылья, словно пылающие изнутри. Вот уж и правда, словно чёрное солнце, как бы странно это не звучало, если не видеть его своими глазами.

— Ну что ж, пошли, юная героиня, — он приглашающим жестом вытянул переднюю лапу к ней. Она изумлённо уставилась на неё. — Ты ожидаешь, что я лично и армию сокрушу, и генерала с магическим мечом побью? Армию оставь мне, а главнокомандующим займёшься ты, раз сама с мечом пришла, — силы для победы я тебе одолжу.

Юкина решительно ступила ему на... пусть это будет ладонью, и он довольно плавно поднёс её к шее, куда ей пришлось уже прыгать.

— Держись крепко и не бойся меня поранить, — снисходительно сообщил драконий голос, который раздавался неясно откуда и как. — Куда лететь и как отличить врагов от союзников?

— У армии генерала тускло-серые доспехи, у гвардии замка, если они ещё живы — богато украшены, должны сверкать на солнце, а ещё плащи красные, — хмуро и негромко ответила она, скорее бурча себе под нос, чем отвечая. Испугалась было, что слишком тихо, но он всё-таки услышал! — Лететь на запад, а поле боя или лагерь, я думаю, будет заметно сверху.

Ему этого хватило. Дракон лишь раз мощно взмахнул крыльями, сразу поднявшись высоко в воздух, а стены и крыши замка загудели от ударившей в них волны ветра. Никакое обычное летающее существо так не взлетает, то есть это — магия! Юкина закусила губу — не время думать о незначительном. Но в полёте на драконе вообще оказалось очень сложно думать и размышлять: когда спряталась от хлещущего кнутом ветра меж вздыбленных горбов, наверное, позвонков, вцепившись в крупные верхние чешуйки так, как за седло не цеплялась в детстве. Мысли стали короткими и отрывистыми, колотились в одном ритме с сердцем: «Сейчас я должна убить генерала Раббина, а потом — умереть!» — и никаких иных фраз в разуме принцессы не помещалось.

Лететь оказалось совсем не долго. Дракон сам нашёл поля, где всё ещё шёл бой. На глазах Юкины вскипели слёзы от всего разом: осознания, что гвардия замка выстояла так долго, что люди там до сих пор гибнут, понимания, что летом — разоряются поля. Растоптанные посевы выглядели как ценности, небрежно брошенные в грязь.

— Прыгай, не бойся, опущу аккуратно. Генерала видно издалека, вон он.

В слезах чёрную фигуру с чёрным же, действительно несуразным каким-то мечом, было видно плохо. Но почему он выглядит, будто в тумане? Ясный день же!

— А магия? — зло крикнула она. — Что я ему сделаю?

— Победишь, если махать своим новым мечом умеешь, — опять как-то по-человечески хмыкнул дракон.

— Новым? — изумилась она, пощупала пояс, боясь оторвать взгляд от поля боя, и убедилась, что хотя вес и длина привычного оружия не изменились, рукоять стала немного другой.

— Прыгай же, и ничего не бойся, — приказал дракон, резко устремляясь к земле. В животе защекотало, словно потроха в панике забегали от вида стремительно приближающейся вытоптанной почвы, а дыхание перехватило ледяным ветром, который отвратительно пах гарью.

И девушка прыгнула, ощущая, как вокруг закрутилось шаром нечто незримое, действительно позволившее ей приземлиться так, словно она просто с коня спрыгнула. В своём коротком полёте она успела заметить, как небольшую группу воинов с драными красными плащами окружил оранжевый шар магии, странно гармонировавший с начавшимся закатом.

Хитрый дракон приземлил её прямо перед генералом Раббином, оказавшимся на вид отнюдь не могучим воином, а словно молодым человеком лишь немного выше того же сэра Кирана. Юкина вытащила меч из ножен и направила на фигуру, окутанную чёрным пламенем магии. Может быть, это лишь иллюзия. Не заметить генерал её не мог: в тот момент, когда она закончила движение, лучи солнца отразились от клинка — и дракон атаковал с неба потоками огня армию серо-доспешных солдат. Страшный человек как-то равнодушно повёл головой без шлема и напал на девушку, не размениваясь на турнирные любезности. Новый меч, сияюще-серебряный, так богато украшенный рубинами, что его нельзя было принять за боевое оружие, выдержал удар, а камни загорелись пламенем, являя свою магическую природу. Это первое соприкосновение клинков породило в принцессе бесшабашную уверенность в себе и азарт. Гори всё чёртовым пламенем магии, меч дракона не просто выдержал удар, он поглотил силу удара двуручного меча! Она встряхнула в левой руке щиток, который был скорее защитой от случайностей, чем вещью, способной остановить меч или стрелу. Тот сверкнул уже знакомыми ей пламенеющими рубинами. Умён дракон!

Юкина бросилась в бой с хищной улыбкой: вторым её преимуществом было отчаяние. Так и так погибать, почему бы и не забрать с собой проклятого генерала с его проклятым мечом!

Они обменивались ударами словно на турнире, но иных сходств у схватки не было: никто не пытался быть благородным, язык чёрного пламени слизнул макушку её шлема и, видимо, разрушил заколку, так что алые волосы змеёй скользнули вслед её движению. Зато они стали вещью, которая могла отвлечь внимание, прикрыть собой движение меча, принять на себя удар, потому что ни единой части себя Юкина беречь не собиралась. Ярость затмевала мир и одновременно делала таким невероятно чётким — всё, что касалось её последнего боя. Хотя ещё одна мысль появилась и исчезла: учитель фехтования ею бы гордился, она не помнила, чтобы когда-либо чувствовала себя такой вдохновленной, сильной и ловкой. Это магия?

А вокруг в драконьем пламени сгорали солдаты величайшей из нынешних армий, и почему-то генерал даже не пытался их защитить. Чудовище не трогало дуэлянтов посреди поля, но не давало никому к ним приблизиться, и, судя по чёрным клубам за спиной равнодушного полководца, спалило осадные орудия, лагерь и обоз. В обрётшем сталь сердце принцессы не было жалости к врагам, лишь радость, что деревни, если она правильно поняла тогда сверху, были в другой стороне от дыма.

Юкина сменила тактику, заплясав осой вокруг генерала. Ей надо убить его, а не продемонстрировать искусное фехтование! Любой ценой! И чёрное пламя начало истончаться, словно стекая с мужчины или истаивая от ярости красноволосой девушки. Его огромный меч будто поднимался всё с большим трудом.

Настоящие схватки на мечах никогда не длятся долго, но тут с обеих сторон воевала магия... А поэтому бой закончился очень внезапно тем, что бело-серебряный меч разрубил огромный двуручник, хотя выглядело это как игла пронзающая тьму. Чёрное пламя жалкими червяками вползло в рукоять, покинув в том числе и генерала Раббина, оказавшимся молодо выглядящим человеком, бледным как смерть, с чёрными кудрявыми волосами и миндалевидными светлыми глазами. Он застыл с безумным выражением лица, словно отказываясь соглашаться с реальностью. Брать его в плен Юкина не видела смысла, к тому же он отпустил одной рукой рукоять меча и поднимал ладонь, окутанную чёрным пламенем, в жесте, который отнюдь не выглядел мирным. Генерал Раббин жёстко улыбнулся и захохотал, уверенный в себе ровно до того момента, как серебряный меч, который больше не выглядел иглой, жадно вонзился в его грудь, защищённую самой обычной кирасой. Мужчина ошалело уставился на него, а принцесса давила и давила, потому что удар вышел не самый удачный. Он захрипел и попытался ещё что-то сделать рукой. А Юкина... не испугалась, нет, с прежней стальной холодностью она резко выдернула заалевший кровью меч и широким жестом отрубила генералу и руку — и голову. Невозможный приём, если в твоих руках обычный меч. Она опустила взгляд вниз, чтобы убедиться, что обломок чёрного меча не пытается что-то ещё сделать.

Рукоять меча выпала из безвольной руки, а затем и само тело мешком обвалилось на ногах. Закат заливал всё пламенеющим светом не хуже дракона. Принцесса вдруг ощутила как устала, как болят плечи и ноги, и опустилась на одно колено, опираясь на неубранный в ножны меч. Девушке пришлось вонзить меч в землю и прижаться к нему, когда дракон приземлился рядом. А вот и её смерть прилетела. С усилием она встала, оставив меч торчать так. Вытереть его времени всё равно не было.

— Ну что, довольна? — осведомилось чудовище, косясь на неё оранжевым глазом.

— Да, дело сделано, — решительно ответила Юкина. — Можешь забирать мою жизнь.

— Твоя жизнь? — изумлённо сказал дракон и вдруг фыркнул как лошадь. — Зачем бы она мне сдалась. Я лучше заберу силу этого меча.

Он вытянул шею и словно всосал труп генерала вместе с обломками меча, превратив их перед этим в дым. Кашлянул, помотал башкой своей рогатой недовольно... И сам превратился в дым, который изящными лентами вдруг сплёлся в фигуру человека в странной одежде: будто несколькими слоями много мантий надел.

— Да чтоб ему, кто ж так с магическими предметами обращается! — немедля начал ругаться высокий темноволосый мужчина, в которого превратился дракон. В безмолвном потрясении принцесса просто наблюдала за ним. — Я, если что, людьми не питаюсь, но этот генерал так слился с мечом, что стал его частью! Забирал я только силу меча. Тьфу, гадость.

— В каком смысле тебе не сдалась моя жизнь? — вдруг возмутилась Юкина. — Пробудивший колье должен заплатить за это своей жизнью, так было сказано!

Бывшее чудовище, а теперь обаятельный человек с длинноватым лицом уставился на неё с ироничным недоумением.

— Что ж, это объясняет, почему я так долго промаялся в проклятом украшении, что даже язык измениться за это время успел.

Принцесса сосредоточенно обдумала его слова, разбивавшие привычную реальность как пьяный толстяк — бокал из тонкого стекла. Полностью понять их смысл не получалось.

— То есть... Это всё была ложь? — почему-то шёпотом переспросила она.

— Совершеннейшая, — отмахнулся дракон пренебрежительно. Чтобы не рухнуть вместе с миром, который оказался таким ненадёжным, она вцепилась в дознание как недавно — в его чешую на шее.

— А ты кто тогда? Человек или чудище?

— Я попрошу! — опять фыркнул он. Но в противовес обидчивому тону, широко улыбнулся. — Драконы — довольно-таки благородные и красивые существа, не стоит сразу обзываться. А сам я, конечно, человек. От природы наделён могучим магическим даром, который долго и кропотливо развивал, научившись в том числе превращаться в дракона, ибо это весьма удобное тело.

Юкина слушала его с высоко поднятыми бровями, и ей казалось, что они постоянно у неё поднимаются, хотя куда уж дальше: на макушку, а потом на затылок?

— Не понимаю, — решительно ответила она. — А как тогда ты оказался в колье? Почему «Чёрное солнце»?

— О, это действительно моё прозвище, основанное как на внешнем виде, так и давней, скажем так, шутке. А всё остальное... очень долго рассказывать. Здесь тому не место и не время.

И он кивнул ей за спину. Она резко обернулась, но там был не враг, а до сих пор выглядящий потрясённым солдат гвардии королевского замка.

— В-ваше высочество, — дрожащим голосом произнёс этот человек, несомненно храбрый и стойкий в любой другой ситуации, но не перед лицом таких потрясений как убивающая объятого чёрным пламенем генерала Раббина юная принцесса и дракон, сражающийся на её стороне. — Гвардия замка к вашим услугам.

Она вздохнула с потаённой досадой. Возвращаться живой после всего драматизма... Было даже немного стыдно. Юкина всё ещё ощущала себя обманутой и даже преданной из-за того, что никто её жизнь забирать не собирался. Впрочем, подумалось ей, что отменять указ о сэре Киране как наследнике пока всё равно не надо. Зато коронацию теперь точно придётся провести. И дракон ещё этот... То есть маг.

— Я видела сверху, что есть ещё выжившие из гвардии, — начала она отдавать желанные приказы. — Найдите их, и все вместе отправимся назад в королевский замок. Если найдётся как, то известите о победе и о том, что я осталась жива, кого сможете.

— Отряд сэра Кирана, несомненно, имеет такую возможность, — поклонился с готовностью солдат.

— Отряд... моего наследника? — вспыхнула злостью принцесса. — Что он вообще здесь делает?! Решил страну без короля оставить?

— Он прикрыл наш фланг, ваше высочество! Но остановился в деревне к северу, чтобы забрать ваше тело и достойно упокоить его независимо от результата битвы, — чётко доложил солдат, оказавшись на родной и знакомой земле начальственного гнева и, кажется, выдохнув от облегчения.

Ей пришлось сжать зубы, чтобы не высказаться недостойно о слишком благородном и порывистом наследнике.

— Что ж, в любом случае я могу вернуться теперь своим ходом. Соберите остатки гвардии, отправьте посыльного поздоровее к сэру Кирану и оставьте заботу об извещении заинтересованных лиц ему, — подвела она итог. Никому довериться нельзя! Колье — не проклято в буквальном смысле, наследник — себя не бережёт ради страны. Что ещё не такое, каким кажется или должно быть?

 

~

Маг-дракон представился как некий Ленло, даже без фамилии, и отправился в замок вместе со всеми. Гвардия никогда не была кавалерией, и лошадей использовали только для того, чтобы передвигаться к полю боя быстрей, так что животные в битве не пострадали. Зато от вида чудовища часть скакунов сорвалась с привязи и исчезла в неизвестном направлении. Однако, в битве с генералом Раббином полегло достаточно гвардейцев, чтобы лошадей хватило всем, включая раненых.

От сопровождения, предложенного сэром Кираном с помощью вернувшегося посланника, принцесса обиженно отказалась. Да и кто бы посмел сейчас напасть на победительницу страшного генерала? Пусть и напал бы кто, она подозревала, что маг может защитить их — остался же он с ними, хотя она даровала ему свободу, и в отличие от лжецов прошлого, она говорила правду! Страшно хотелось расспросить его обо всём, что произошло, но жизненно необходимые приказы и распоряжения отнимали всё её время и мысли. Даже если бы Ленло сам предложил поговорить, Юкина посмотрела бы на него как безграмотный в книгу.

В городке недалеко от королевского замка им пришлось заночевать и там же оставить раненых, чтобы успеть вернуться домой после полудня. Принцесса отказалась не столько от положенных ей почестей, сколько доставлять проблемы людям, которые и так жили до сих пор с оружием в обнимку, в ужасе ожидая прибытия генерала. Маг-дракон не возражал и даже спокойно поел простой еды вместе со всеми. Его мантия всё равно выделялась среди гвардейцев, больше, чем алая коса Юкины, но сами солдаты к нему привыкли, удовлетворившись тем, что это — её личный гость, оказавший неоценимую помощь в победе. Объяснять, что это и есть ужасный дракон, она посчитала слишком жестоким по отношению к людям, пережившим страшную битву, но решила, что позже в любом случае всё расскажет. Эти люди заслужили доверие.

Ночью же она вдруг поняла почему, вероятно, маг такой смирный: когда все хлопоты закончились, и она наконец смогла закрыть глаза и расслабиться на выделенном ей скромном ложе, все отодвигаемые до этого мысли хлынули в голову, и она вдруг осознала, что — жива. Она не должна была пережить ту битву, не должна была снова увидеть гвардейцев, не должна была сердиться на сэра Кирана, которого до сих пор хотелось стукнуть по кремовой голове... Спать после этого открытия принцесса не смогла, встала, накинула плащ на плечи и вышла смотреть на звёзды с крыльца казарм. Обычные камни, из которых было сложено здание, вдруг стали словно волшебными: и шершавые, и гладкие, истёртые временем, сотнями людей, большая часть из которых уже ушла в мир иной, а Юкина — нет. Мох рос по углу крыльца, и продолжал бы расти, если бы она погибла, но она осталась жива, и теперь могла погладить его упругую пушистую поверхность. Ночь пахла летом: остывающие камни и деревья с кустами и травами отдавали свои ароматы воздуху, а лёгкий ветерок их перемешивал в упоительный коктейль. Звёзды светили тем же холодным светом, что и всегда, их драгоценная россыпь не менялась веками, но теперь в иссиня-чёрной их глубине она видела не пугающую бездну, а, почему-то, знамение своей новой жизни. Принцесса не сильно удивилась, заметив на крыше казармы мага. Странное настроение новорожденного, осознающего себя, совершенно не вызывало желания общаться с людьми, так что она не стала искать способ подняться к нему. Теперь вся жизнь впереди, успеют ещё поболтать. А если и нет... Мох останется пушистым, а звёзды — бриллиантами на неласковом, но прекрасном бархате ночи.

В результате поговорить им удалось лишь через несколько дней, потому что до этого принцесса разбиралась с неизбежной суматохой: похороны с почестями погибших гвардейцев, серьёзный разговор с сэром Кираном, который с грустной усмешкой заметил, что чувствует себя менее зрелым и опытным рядом с ней, выплаты деревням за испорченные поля, чтобы люди продержались до следующего урожая, рассылка дипломатических писем соседям о том, что королевство не претендует ни на какие земли из захваченных генералом и предлагает созвать Большой Совет, чтобы разобраться с наследниками или их отсутствием. Беженцы озабоченно и радостно возвращались по домам, а служанка, не переставая мурлыкала веселые песенки. Началась подготовка к скромной коронации.

Маг-дракон тихо жил в выделенных покоях, привычно властно, но неизменно вежливо обращаясь с выделенным слугой. Ни с кем другим поболтать он не рвался, так что и жалоб на него не поступало. Много читал в библиотеке, как докладывали, но и с её обслугой обращался как подобает высокопоставленному гостю.

Комнаты ему выделили не королевские, конечно, но всё-таки не по чину. Поэтому у него была терраса, с которой открывался чудесный вид на ту сторону королевства, что не пострадала от нападения генерала Раббина. На ней маг и велел накрыть стол, залитый пока золотистым светом близящегося заката, и встречал её там, сидя — что с одной стороны нарушало правила приёма особ королевской крови, с другой стороны, они с самого начала были на «ты», что обозначает крайнюю близость людей... Так что Юкина решила не обращать внимания на подобные вещи.

Маг сменил свою просторную мантию на привычную ей одежду, и внезапно оказался обладателем очень мужественной фигуры с широкими плечами и длинными ногами. В остальном он не изменился, даже на лице всё так же бродила тень ироничной усмешки.

— Приветствую будущую королеву, — эта усмешка немедля обрела плоть. Губы у него были необычно яркие для мужчины, хотя не такие, конечно, как красят себе женщины.

Она кивнула и изящно опустилась на второй стул.

— Чем обязан? — кратко, на грани грубости с её точки зрения спросил он, а ей вдруг подумалось, что в прошлом могли быть приняты иные правила вежливости.

— Мы, мягко говоря, не договорили тогда, — начала она, наблюдая за его лицом. Ленло глубоко кивнул, выражая полное согласие. — Так что давай начнём с самого начала: почему было сказано, что пробуждение колье убьёт того, кто это сделает?

Тот хмыкнул с некоторой злостью.

— Полагаю, это было сказано для того, чтобы никто даже не пытался использовать колье как можно дольше. Насколько я могу судить, твоя семья продержалась славные четыреста лет, а предыдущие двести колье принадлежало скорее трусам или вовсе валялось в схроне.

— То есть ты прожил в колье шестьсот лет, — она поджала губы, прикидывая даты. — Примерно тогда же закончилась эпоха Великой магии...

— Именно поэтому она и закончилась, — широко улыбнулся он.

— Поясни, пожалуйста.

Она вдруг подумала, что общаться с ним на «ты» было легко и даже приятно.

— В эпоху Великой магии, как тебе, подозреваю, известно, появилось довольно много сильных магов вроде меня. Мы могли свергать горы ниц, вызывать страшные наводнения, сжечь все поля за пару ночей и так далее, что породило естественный страх перед такой большой силой, — маг умудрялся рассказывать это ехидно.

— Постой, а вы действительно делали хоть что-то из этого?

Он посмотрел на неё с уважением.

— Естественно, нет. Ты, например, можешь приказать сровнять этот замок с землёй, но не делаешь этого. Вот и нам не приходило в голову причинять вред землям, где мы живём, убивать людей, которые нас буквально кормят и одевают.

Она кивнула и налила себе и ему сока из ранних яблок: терпкого, а потому бодрящего.

— Итак, из естественного опасения, что маги могут причинить много зла обычным людям и более слабым волшебникам, было создано тайное общество, искавшее пути сделать столь сильную магию невозможной. Назвались они «общество Запрета Магии» и рьяно принялись решать свою задачу. Убить-то при желании можно кого угодно, но вот перед лицом неминуемой смерти и соблазн утянуть за собой кусок мира куда выше, чем в обычной мирной жизни. К тому же это не решало проблемы появления новых подобных магов.

— Однако, с тех пор как исчезли все великие маги, новых — не появилось, — заметила Юкина.

— Совершенно верно, ведь мы не исчезли на самом деле. Мы живы, лишь заточены в разных артефактах. Открытие, сделанное другим магом, состоит в том, что количество магической силы в мире всегда постоянно. А значит, пока есть, скажем, десять великих магов, вобравших в себя всё доступное могущество, — одиннадцатый не появится, ему неоткуда будет взять столько силы. Если быть точнее, то появится, но очень нескоро. Моё личное открытие, не успевшее стать публичным, состояло в том, что количество магической силы в мире всё-таки растёт, но очень и очень медленно. Я уже сделал новые расчёты, и можешь считать время своей жизни эпохой появления новых сильных магов. Впрочем, вернёмся к обществу Запрета Магии.

Он выпил сразу полбокала сока, сморщился с весёлой злостью и закусил её небольшим пирожным. Он явно смаковал вкус еды, но она прекрасно понимала его — сама вдруг обнаружила как много вкусов существует и как они разнообразны.

— Итак, они пришли к логичному выводу, что убивать великих магов скорее опасно, а вот как-то где-то заточить — решит все их проблемы. Новых великих появляться не будет, старые будут безопасны. Каюсь, что первые исчезновения я прошляпил, потому что мало ли куда мог отправиться великий маг и увлечься там каким-нибудь исследованием. А затем наступил и мой черёд. Ловушку они создали очень изобретательно: заклинание обращало силу мага против него, как бы вовнутрь, и придавало ему сообразную некоей логике форму. Я вот стал целым ожерельем, где тусклый камень был средоточием моей души. Один мой неприятный знакомец стал мечом — что отражает, полагаю, его чересчур агрессивный характер.

Она подняла бровь, ибо это отвлекло её даже от замечательного остро-сладкого вкуса паштета на маленьком кусочке хлеба.

— Да, меч того генерала когда-то был сильным магом. Не одним из великих, но, видимо, общество Запрета Магии в какой-то момент вошло во вкус... Или он сам напал на них. В том бою и после, поглотив остатки его сил, я понял, что не зря все эти годы занимал себя в пустоте и тишине камня воспоминаниями, рассуждениями, попытками решить старые загадки мироздания и прочая, прочая. Со временем разум, заключённый в предмете, угасает, насколько я могу судить. Остались лишь странные очертания чувств, что для мага, ставшего мечом, являлось яростью и жаждой власти.

— То есть, все завоевания и жестокости творил не генерал Раббин, а меч? — удивилась принцесса.

— О нет, — хитро улыбнулся маг. — Меч подчинил его себе в каком-то смысле, но изначальные желания и планы были лично генеральские. Они, так сказать, сыграли созвучно с мечом, как лютня и голос певца.

Что ж, хорошо, что захватчик не был невинной жертвой.

— Хм, вроде бы всё рассказал. Остались ещё вопросы?

Юкина задумалась, отвернувшись к закатному идиллическому пейзажу. Сам заход солнца происходил с другой стороны замка, чья величественная тень резко перечёркивала стелившиеся внизу леса.

— То есть где-то в мире всё ещё живы великие маги, но выглядят они как предметы и славны тем, что являются магическим артефактами?

— Совершенно верно. Вот только не знаю как много из них уже не способно вернуться к жизни, наподобие меча.

— Генерал Раббин использовал силу меча, но человек не вернулся... — задумчиво сказала она и внимательно посмотрела на мага. Тот равнодушно пожал плечами.

— Подозреваю, что заклинание, сворачивающее мага в предмет, было уникальным для каждого из нас. На колье был наложен полный запрет каких-либо действий. Либо пробуждение, либо ничего. Потому что Ленло Чёрное Солнце был очень известен своим свободолюбием и независимостью, я же поэтому и облик дракона выбрал. Сложно очень, и, по сути, летать пришлось учиться, но попробуй справься с таким. Или поймай. На мече могли быть менее жёсткие ограничения.

Принцесса согласно кивнула. Звучало всё совершенно логично и объясняло, кажется, всё. По крайней мере, истории завершения эпохи Великой магии не противоречило.

— Ты читал в библиотеке исторические хроники, не так ли?

Он кивнул с усмешкой.

— И, познакомившись с историей мира, как ты считаешь — отсутствие великих магов пошло ему на пользу?

Лицо мужчины вытянулось, символизируя задумчивость, он даже губами пожевал, как бывало делал её старенький наставник по общим наукам. Сколько же ему было лет, когда он в колье попал?

— Я не люблю упражнения в таком стиле: «если бы, да кабы»... Но особой разницы не вижу. Люди не прекратили воевать, природные катастрофы не перестали происходить, хотя мы могли как вызвать их — так и усмирить некоторые, если чуяли их приход. С моей точки зрения, эта дурацкая эскапада с артефактами не изменила ничего по большому счёту, — пожал он плечами в конце концов. — Великие маги и так более интересовались магией и познанием, чем властью над людьми, избегали политики и были скорее отшельниками. Собственно, те, кто сохранил разум в артефактах, скорее всего таковыми и остались.

Они как-то лирически замолчали.

— Каковы твои планы сейчас, когда оказалось, что умирать не придётся? — с лёгкой насмешкой спросил маг-дракон.

Она с недоумением пожала плечами.

— Не скажу, что у меня такой уж большой выбор. Дальше будет коронация, и я стану королевой. Сэр Киран останется моим наследником пока: несмотря ни на что, он всё-таки самый достойный человек для этого. Подозреваю, что карьера королевского мага тебя не прельстит... Так какие планы у тебя на новую жизнь? — лукаво вернула она ему вопрос.

Он коротко рассмеялся.

— А у меня, знаешь ли, наоборот слишком много выбора! Но начну, пожалуй, с того, что полетаю по миру, посмотрю каким он стал... И хотел тебя спросить одну вещь.

Он сделал паузу, искоса глядя на неё, словно мальчишка, задумавший шалость.

— Не хочешь полетать со мной? А делами сможет заняться и наследник, иначе зачем он тебе.

Её глаза распахнулись так, что чуть ли не больно стало. Она немедленно отставила бокал с соком и отодвинулась от столика, чтобы в потрясении не сбросить ничего с него. Подобрать слова для ответа оказалось сложно.

— Почему ты предлагаешь мне это? — спросила она наконец возмущённо.

— Потому что знание языка я взял из твоего разума, — невозмутимо ответил маг. — Потому что поделился с тобой силой, и часть её в тебе осталась. Забирать не буду, живи с ней. Потому что мы созвучны похожим образом. Может, не как лютня и голос, а как два голоса.

Юкина замолчала надолго, медленно разглядывая затейливо украшенный столик, пламенеющее небо, тень замка, резные столбики террасы и всё прочее, что попадало под взгляд.

— Это самое соблазнительное предложение из всех, что я когда-либо получала, — призналась она, решившись наконец посмотреть в глаза магу. И вдруг обнаружила, что они у него — зелёные. До этого как-то не обращала внимания. Он смотрел на неё с любопытствующим ожиданием. — Однако, сначала я хочу завершить все дела здесь. То есть разобраться с коронацией, собрать королевский совет... В конце концов, нужно самой разобраться с делами отца и ввести в курс дела сэра Кирана.

— Сначала? — с удовлетворённой улыбкой уточнил он.

— А потом мы сможем спланировать с тобой любой полёт по карте мира, — с достоинством улыбнулась она в ответ, но сердце колотилось как бешеное.

— Звучит отлично, — он подмигнул ей, и она вдруг рассмеялась с облегчением, вспомнив, когда отсмеялась, что не делала этого будто целую вечность. Уж точно больше дюжины дней.

 

Маленькие девочки чаще всего мечтают стать принцессами, выйти замуж за прекрасного принца и жить в волшебном замке, окружённые чудесными вещами: цветами, нарядами, зверятами, любимыми детьми... Даже если они рождаются принцессами. Но некоторые девочки мечтают путешествовать и спасать попавших в беду, а потому их мысли и желания становятся созвучны парящим в небесах драконам.