1

Широко раскинулось королевство Шарленгейл. Урожайны поля его, резвыми зайцами и косулями полны леса его. За последние сто лет не случалось в Шарлингейле голода.

Богато королевство. Есть в королевской казне и серебро, и золото, со всего известного света собраны были и рубины, и сапфиры, а больше всего — искусно огранённых изумрудов, так и сияющих зелёным огнём. О Шарленгейлских ювелирах слава идёт по всему миру, иной монарх и тот не гнушался заказать корону у них.

Славится Шарленгейл ремеслами, в чужих краях его жителя в первую очередь узнают по хорошо сшитой и прочной одежде.

Даже в самых захолустных деревнях не найдешь покосившегося забора или гнилой стены, а что уж сказать про столицу Шарленар краше которой не найти и во всём мире.

 

Славится Шарленгейл своими победами на поле брани. На севере от королевства живут на Страмхельмских островах суровые, неулыбчивые люди. Бедна и неурожайна земля их, поэтому привыкли они к тому, что добывают себе пропитание с помощью мечей и топоров, промышляя набегами на соседние королевства. Длинные их корабли заплывали далеко и нигде не было от них спасения. Вызывали ужас их паруса с изображением ревущих зверей, и не считали зазорным жители многих стран отдавать северянам дары, даже и без боя.

Долго терпел Шарленгейл их набеги, пока не задумал король решить эту проблему раз и навсегда. Он не торопился. Сначала изучили храбрые разведчики все морские пути и проливы, начертили карты островов, о которых и не знал никто. Потом король заложил особые корабли, от которых не угнаться было северянам, и собрал войско. Возглавить войско он поручил Ишону Руэрту. До сих пор проклинают северяне имя его. Он прошёлся как ураган по их землям, неуловимый и беспощадный, неутомимо выжидал он подходящее время, чтобы потом как волк бросится и уничтожить противника одним ударом. Такими наскоками уничтожил он почти все узкие корабли северян, а потом разорил их земли. Были сожжены все крупные их поселения и воинов северян погибло неисчислимое количество.

С тех пор уже не опасны северные острова, сломал им хребет и волю к сражению великий Ишон Руэрт, получивший титул герцога от короля и самый большой надел земли возле столицы.

 

На востоке граничит Шарленгейл с тремя странами, которые когда-то давным-давно были одной. Поклонялись они одни и тем же богам, пока не решили, что соседи их поклоняются неправильно. Шарленгейл уже давно держит нейтралитет, не вступает в этот конфликт. Сложно разобраться в хитросплетениях затаённых обид и незаживающей мести. Льётся кровь не переставая в этих, богатых когда-то королевствах.

 

На западе расположилось большое королевство Браксалия. Славится на весь мир оно винами и музыкантами. Браксалийские торговцы путешествуют по всему миру, преумножая богатства свои. Однако, ошибкой было бы считать, что беззащитна эта веселая страна. Пираты или лихие разбойники, ищущие лёгкой наживы, узнали бы, какова мощь армии Браксалии. Обратили они часть золота на сталь, не знает их армия недостатка ни в оружии, ни в снабжении. Не раз сталкивались войска Браксалии и Шарленгейла на поле брани. Самая затяжная война за спорные территории длилась то тех пор, пока Ашон, сын Ишона Руэрта со своим отрядом не проник за стены пограничной крепости Браксвэлл. Он открыл ворота и запустил армию Шарленгейла внутрь. Попытались бравые Браксалийцы отбить крепость, но Ашон Руэрт отбил все попытки штурма. Пришлось Браксалии подписать мирное соглашение, отдали они крепость и многие пограничные земли. С тех пор ни разу не скрещивали оружие эти королевства.

 

И всё-таки самая страшная страна граничит с Шарленгейлом на юге. Кса-ар, королевство кровопийц. Их жестокие полчища хуже северных налётчиков, восточных фанатиков и западных наёмников. Когда проходят, они за собой не оставляют ничего живого. Они убивают и людей, и животных, а трупы съедают. Они поклоняются самой тьме. Десять лет назад Рашсах Руэрт, сын Ашона, отправился туда с армией. Из похода не вернулся никто. Осталось у него двое сыновей, названных в честь великих предков. Ашон, старший их них, отобрал лучших людей в свой отряд. Большую часть времени они проводят в вылазках, заходят они далеко вглубь Кса-ара и зарисовывают карты этой проклятой страны, а младший — это я.

 

2

Такую историю рассказывал Ишон Руэрт принцессе Шайрине во время прогулки по столице.

Для своего возраста Ишон был высоким. Его волосы, обычно непослушные, сегодня были аккуратно уложены, а серебристо стальные глаза напоминали о его прославленных воителях предках. Ишон не был одет пышно или вызывающе, однако по его костюму сразу было понятно его высокое происхождение. По краям его тонкого камзола струился вышитый золотой узор и пояс был украшен самоцветами. На правой руке его красовалось кольцо с зелёным изумрудом. Это кольцо даровал великому прадеду Ишона король и передавалась оно от отца к сыну. Перед тем как отправится в опасный поход, отец отдал его Ашону, а тот, в свою очередь передал его младшему брату.

На плечах Ишона небрежно висел зелёный плащ, а на боку висел меч, выкованный лучшим кузнецом Шарленара по особому заказу. Конечно, носить с собой тяжёлый меч было неудобно, но Ишон ни за что бы не позволил себе расстаться с ним, ведь род Руэртов был единственным, кому было позволено носить оружие в присутствии особ королевского рода.

Хоть ни разу не побывал Ишон в сражении, его рукам был более привычен меч, а не перо. Хотя он и не был герцогом, на него украдкой заглядывались графские и баронские дочки, пусть у них не было ни единого шанса, ведь Ишон был обручен с принцессой Шайриной ещё с детства.

 

—Хорошо, но концовка скомканная, — похвалила Ишона принцесса. Хотя и знала она о многом из его рассказа, но было принято не перебивать оратора, тем более, что не так давно Ишон выслушал её историю об основании Шарленгейла и о многих его славных королях и ни разу не перебил.

Ишон в который раз обратил внимание на то, как Шайрина не похожа на своего венценосного отца. Его величество король Шарут выглядел как настоящий воин, его холодные глаза смотрели на всех сурово, как будто обвиняя в преступлении. Изумрудные глаза Шайрины светились добротой, хотя в нужные моменты и наполнялись силой. Сама принцесса как будто-бы сошла со страниц древних преданий. Её белоснежная кожа казалось так и сверкает на солнце, поэтому особенно эффектно выглядели её волосы насыщенно черного цвета, тщательно заплетенные в косу. Лицо принцессы всегда украшала загадочная улыбка. Шайрина в совершенстве овладела искусством диалога, когда улыбка завершала предложение и не было до конца понятно содержалась ли в нём тонкая издёвка или всё было сказано совершенно искренне.

Шайрина была не просто красивой куклой, она превосходно знала историю, геральдику и астрономию, она превосходно говорила на браксалийском языке (чем Ишон не мог похвастаться) и играла на нескольких инструментах.

 

—Концовку нам ещё предстоит написать, ваше высочество, — сказал Ишон, — Великие короли и герои древности остались в прошлом, сейчас наша задача показать, что мы способны справится с проблемами и без них.

Шайрина остановилась. Остановились и двое королевских гвардейцев, которые следовали за принцессой словно тень.

—Ах, ваше сиятельство, — протянула Шайрина, закатывая глаза, — Как вы учтивы и как изысканно ваше обращение! Словно я снова оказалась на королевском балу и терплю подхалимаж разных графов и их детишек!

Ишон хмыкнул и встал рядом с принцессой. Вдвоём они разглядывали нависающий над ними храм благословенного зелёного огня. На самой вершине храма пылал вечно горящий факел, отбрасывающий зеленоватые блики.

—Как ты думаешь, — начал Ишон, — Получится ли у нас затмить наших блистательных предков? Основатели королевств, великие воины... Это всё кажется таким грандиозным. Что люди ожидают от нас? Как мы можем сравниться с ними?

Принцесса Шайрина ответила не сразу. Опершись на ограду храма, она неподвижно смотрела на танец зеленого огня, а потом отвела взгляд.

—Я не знаю, — тихо сказала она, — Кто знает? Каждый раз, когда я иду в опочивальню, я прохожу мимо портретов всех королей Шарленгейла и они как будто бы оценивают меня, как будто бы они недовольны нами. Никто из них не улыбается.

Шайрина отпустила оградку и двинулась дальше, Ишон пошёл за ней.

—В конце концов, — продолжила принцесса, — Если не будем пытаться, ничего и не получится.

Ишон кивнул, соглашаясь с ней.

—Было гораздо проще когда мы были детьми. Когда ещё не умер отец и мы играли в нашем поместье. Помнишь принца Шарлена, победителя драконов?

—Конечно помню, — и принцесса засмеялась, — Мы ещё так переживали когда он пропал, а Ашон сказал, что его унёс дракон.

—А потом ты нашла его плащ в зубах у Нюхлера. А легенду о дальнем море помнишь? Мы ещё мечтали его увидеть. Далеко-далеко на севере, дальше воинственных Страмхельмцев, в странах вечного льда...

—Где люди живут уже совсем странные, — продолжила Шайрина, — Вместо лошадей запрягают они собак, и собаки эти похожи на волков, а ещё дальше, где уже никто не живёт, на самом краю света, за которым уже ничего нет, лежит море. Оно холоднее самого льда, бушуют на нём вечные штормы и никогда не замерзает оно. Ни один корабль не может проплыть там, ведь море не желает принимать корабли. Это море дикое и непокорное, никого оно не желает видеть, а самое удивительное то, что волны моря зеленее лесной листвы и нет на свете зрелища прекраснее.

 

3

—Ещё раз! — крикнул Ишон, лёжа на земле.

—Ваше сиятельство, вы уверены? — взволновано уточнил мастер меча, помогая ему подняться — Уже и соперники выдохлись

—Значит надо найти новых соперников, — словно неразумному ребёнку сказал Ишон, приводя себя в порядок. От мастера меча не скрылось то, что руки Ишона дрожали. Подождав, пока Ишон встанет в позицию, мастер меча нанёс молниеносный удар по голове. Ишон успел распознать удар и даже поднять меч, однако мастер меча с лёгкостью выбил его из измождённых рук и толкнул Ишона в грудь. Ишон, сжав зубы, упал на одно колено. Его остекленевший взгляд смотрел сквозь мастера меча.

—Ещё раз! — с трудом шевеля языком сказал Ишон.

Солдаты из гарнизона стояли кругом, опустив тренировочные мечи и с удивлением взирая на Ишона. Мастер меча вызвал их специально для тренировок, и пять минут назад Ишон потребовал, чтобы они напали на него все разом.

—Нет, — строго сказал мастер меча, — На этот раз я не шучу, ваше сиятельство!

Мастер меча поднял тренировочный меч Ишона.

—Я должен стать сильнее, — возразил Ишон, с трудом вставая на ноги. Его шатало.

—Так вы только убьёте себя, — мастер меча был непреклонен, — В конце концов я обещал вашему брату беречь вас.

—Брата здесь нет, — тихо буркнул под нос Ишон. Он пошёл было к скамейке, но запнулся и растянулся прямо на земле. У Ишона даже не было сил встать.

—Слабак, — прошептал он, когда солдаты бросились его поднимать, — Трус, ничтожество...

Ишон, тяжело дыша, стянул перчатки и тупо уставился на ладони. Перчатки не сильно помогали. Он размотал окровавленные бинты и взял новые. Учитель был прав, от него уже нет никакого толка. Ишон вспомнил, как отреагировала принцесса вчера вечером, когда речь зашла о приближающемся турнире.

 

—Как ты думаешь, кто может победить на турнире? — между делом спросил Ишон.

—Сложный вопрос, — Шайрина задумалась, — Скорее всего молодой граф Рашхар. Он победил в прошлом году.

—А что если я скажу, что я тоже записался на участие? — тихо спросил Ишон.

—Но граф... — начала было принцесса, но осеклась. Возникла неловкая пауза и к этому разговору Ишон больше не возвращался.

 

Ишон, проклиная свою слабость, встал со скамейки и поплёлся в особняк герцогского поместья. Слава зелёному пламени, что до большого турнира оставалось ещё три недели.

 

 

4

Три недели пролетели незаметно, и наконец-то наступил день, которого ждали многие — начало великого турнира. Турнир проходил раз в три года, на него приезжали мечники со всего королевства и даже из других стран.

Ещё до открытия турнира в столицу стекались торговцы, жулики, бродячие музыканты и просто люди, ищущие свою удачу. Король ожидал этого, поэтому количество стражников Шарленара удвоилось. Иногда даже один вид вооруженного воина в сверкающих доспехах останавливал шаловливую руку от того, чтобы стянуть чужой кошелёк.

 

Горожане готовились заранее. Развешивались флаги и гирлянды, кто-то доставал свой лучшие костюмы, а кто-то заказывал себе новые. Заранее заключались пари на победителя, фаворитом был граф Рашхар. На Ишона ставили с опаской, хоть он и был потомком славного рода, его никто не видел в действии.

 

В день открытия турнира просыпались рано. Вдруг разберут самые лучшие товары или все хорошие места? Вокруг арены разрасталась ярмарка, на которой можно было увидеть самые разнообразные товары. Тут можно было отведать браксалийские вина, как поддельные, так и настоящие, или пощупать меха, которые как уверял торговец, были сделаны из самых настоящих страмхельмских медведей, которые отличались своим белым цветом. Отдельный ряд был посвящён всевозможным отварам от любых болезней, и если иной придворный постарше годами шептал что-то на ухо торговцу, тот подмигивал и доставал неподписанное снадобья из-под прилавка.

 

Было на что подивиться сегодня на улицах столицы. Вот, чуть поодаль давали своё представление лицедеи. Сейчас они играли постановку о прошлом турнире и вот ликующий граф Рашхар становится самым молодым чемпионом в истории. Сам король спускается, чтобы возложить на него венец победителя. После серьёзного спектакля актёры переключаются на спектакль весёлый, любимый публикой. Выходят на сцену два актера — один толстый, второй худой. Зрители замирают и готовятся к веселью. Толстый актёр пытается делать самые обычные вещи, но у него они не получаются, то он выливает себе вино на голову, то он рвёт свои штаны, то он пробует ягоды, найденные по дороге, и падает в конвульсиях. Худой актёр злится и бьёт толстого. Любят горожане этот дуэт, смеются.

 

Чего здесь только нет! Идёт по проволоке акробат и, встав посередине, он жонглирует ножами, а вот фокусник достает из пустоты настоящего ёжика, потом бросает его в воздух, и ёж исчезает, как будто бы его никогда и не было. Загадочный человек, закутанный в плащ и в маске рассказывает леденящую душу историю о путешествии на далёкие острова, о штормах, которые чуть было не разбили хрупкий корабль, о нападении пиратов и битве с кровожадными дикарями. Свои слова он подтверждал тем, что за плату он проводил любопытствующих в закрытую комнату, где каждый мог увидеть найденные им вещицы из далёких заморских стран и даже таинственного зверя, похожего на тупоносую коричневую мышь, но размером с собаку. Таинственный зверь смотрел на восхищённых зрителей с абсолютно невозмутимым спокойствием и не реагировал на их возбуждённые крики.

 

Наконец вот оно, звук труб, который возвестил открытие большого турнира! Все, и те, кто смотрел спектакль, и те, кто покупал вино, и те кто, только что выслушал предсказание гадалки о скором успехе, поспешили на арену. Ловкачи перепродавали билеты на удобные места, а несчастные безбилетники жались у входа, напрасно рассчитывая, что у кого-нибудь найдётся лишний билетик.

Отдельные места была заранее закреплены для особо благородных семей, а самая почётная ложа выделялась для королевской семьи. Его величество Шарут Второй, занял своё место, а на место покойной королевы села её высочество Шайрина.

 

Сбоку от арены, расположилась группа музыкантов из Браксалии. Они расставили свои замысловатые инструменты и приготовились к игре. Для того чтобы зрители пришли в нужное расположения духа, фехтовальный турнир начался не сразу. Первыми вышли на арену силачи. Они поднимали всё более и более тяжёлые грузы, пока наконец не был найден самый сильный из них. После этого, на потеху зрителям, участники турнира перетягивали канат и стреляли из лука. Музыканты играли. Только после всех этих забав арена опустела и музыканты замерли. Его величество Шарут Второй встал.

—Мои любимые подданные! — начал он, и шум аплодисментов был ему ответом. Подождав, когда зрители перестанут хлопать, король продолжил.

—Сегодня мы здесь собрались для того, чтобы увидеть самое великое искусство, освоенное человеком! — сказал он, — Искусство фехтования! Настоящее мужское искусство, которое показывает силу, ловкость, ум, честь и достоинство! Я желаю удачи нашим участникам, и пусть победит достойнейший из них!

На арену вышли претенденты для участия в отборочном состязании. Принцесса Шайрина, как того требовала традиция, спустилась вниз и возложила на голову графа Рашхара венок. Проходя мимо Ишона, она незаметно, одними кончиками губ улыбнулась ему. Никто кроме Ишона этого не заметил. Граф Рашхар рассыпался в благодарностях. Сегодня принцесса была одета в выходное платье и, когда она поднималась на своё место, зрители не отрывали взгляда от неё.

На арене собралось несколько десятков претендентов. Некоторых из них Ишон знал хорошо, некоторых видел впервые. Попадались как благородные Шарленгейлцы, так и люди из простонародья и иноземцы. Нельзя было недооценивать противников, все здесь владели мечом. По традиции отборочные сражения проходили одновременно. По сигналу короля случайным образом выбранные соперники вставали друг против друга и сражались пока в конце концов не осталось только восемь претендентов. Как и ожидалось, одним из восьмерых был чемпион граф Рашхар. Вторым был Ишон. По окончании сражений участники турнира удалились на отдых.

Во время ожидания зрители покупали вино и жаренную в сахаре свинину. На середину арены вышел глашатай и начал речь.

—Уважаемые господа! Сегодня на арене сойдутся восемь непревзойдённых фехтовальщиков! Знаменитый граф Машрай из Шарленара, который прославился тем, что выходил в финальную битву целых три раза подряд и был чемпионом в позапрошлом турнире! Лейтенант Эршин из Шайниура, сын и внук кузнеца, за свои таланты фехтования он получил офицерское звание и звание мастера меча в гвардейском Шайниурском полку! Его сиятельство Тарикс из великолепного Варгаса, достойный сын Браксалии, последний из прославленного рода воителей, известный своей строгостью в вопросах чести и сражений! Граф Браксис из Бракхейма, сияющей столицы Браксалии как-то раз на спор убил быка одним ударом кулака! К сожалению, сегодня граф Шертод не смог явиться на наш турнир по причине тяжкой болезни, поэтому сегодня на арене его представляет старый друг Варпол по прозвищу Война из далёких земель! Впервые на арене мы видим брат Лавира из королевства Кастлор, священный воитель, несущей свет веры и словом и мечом! Потомок самого известного рода во всём Шарленгейле, подвиги его предков не нуждаются в представлении, сын герцога Рашсаха Руэрта и младший брат герцога Ашона Руэрта — граф Ишон Руэрт! И наконец, наш чемпион, доказавший свою доблесть на наших глазах, непревзойденный и непобедимый граф Рашхар!

 

—Да снизойдет благословение зелёного пламени на вас! — объявил король, и началось главное сражение. Здесь правила были другие, совсем не как в отборочных сражениях. Здесь главной заслугой считались точность и скорость. Судьи закрепили на каждом из участников маленькие мешочки с краской. Первый, кто поразил бы три мешочка победил бы.

 

Первыми на арену вышли Тарикс и Рашхар. Тарикс, прямой как будто бы он проглотил собственный меч, и Рашхар, который учтиво улыбался, но в глазах его таилось еле заметное пренебрежение сошлись в битве. Хотя Тарикс держался достойно и даже сбил у Рашхара один единственный мешочек на правом плече, Рашхар сражался совсем на другом уровне. Он даже специально выбивал труднодоступные мешочки, и последним ударом пробил самую большую мишень на груди. Оппоненты поклонились друг другу и под аплодисменты зрителей разошлись.

 

Вторым вышел Ишон. Граф Машрай был сильным соперником. Публика пришла в восторг, когда он отсалютовал незаточенным мечом. Ишону тоже хлопали. Ишон всё никак не мог отделаться от противного чувства, что не будь он из знаменитого рода Руэртов, он бы вышел под оглушительное молчание. Ишон тоже отсалютовал и встал в защитную стойку. Машрай не стал терять времени даром и сразу нанёс молниеносный удар прямо в грудь сопернику, Ишон успел его отбить. Удары следовали один за другим, Ишон ушёл в защиту, выжидая момент. Он походил на охотника, у которого был единственный шанс поразить опасного хищника одним ударом. Наконец Машрай размахнулся слишком сильно, Ишон ушёл в сторону и нанёс скользящий удар по его плечу. Мешочек разлетелся яркой краской, и судья засчитал победный удар Ишону. Обрадованные зрители одобрительно закричали, и Машрай несколько ошеломлённый удачей новичка пропустил довольно простой удар в грудь. Трибуны взревели. Ишон перешёл в стремительную атаку. Машрай едва успевал отбивать удары, которые всё никак не прекращались. В конце концов, Ишон отбил меч Машрая в сторону и пронзил мешочек на правом бедре. Судья объявил победу Ишона, сердце которого билось так, как будто оно хотело вырваться из груди и тоже пуститься в атаку с маленьким мечом.

Зрители обрадованно приветствовали новичка, который смог победить такого опытного бойца. Невезучие спорщики, которые решил не рисковать и поставили крупные деньги на одного из фаворитов, а не на неизвестного бойца рвали на себе волосы.

Ишон и Машрай пожали друг другу руки.

—Достойный бой, — сказал бывший чемпион, — Вы не посрамили память об отце!

Несмотря на вежливые слова и учтивую улыбку, в глазах Машрая мелькнула ненависть.

—Вы были достойным соперником, — ответил Ишон, однако мысли его были совсем о другом.

Могла ли это быть слепая удача? Или может быть возраст Машрая сказался? Сможет ли он выиграть ещё хотя бы один раз?

 

Тем временем на арене сошлись лейтенант Эршин и Варпол по прозвищу Война. Эршин красовался в офицерском мундире Шарленгейлской гвардии, на его нагруднике красовался герб Шарленгейла. Он был молод и силён, на его лице играла презрительная улыбка.

Варпол был одет в простую белую рубаху и зеленоватые штаны. Он был уже немолод, но его нельзя было назвать старым. Его отличали светлые волосы, цветом походившее на колоски пшеницы. Ишон подумал, что он не может даже примерно определить страну, откуда он был родом. Варпол и Эршин поклонились друг другу и прежде, чем они приступили к сражению, один из судей подбежал к Ишону и заметил, что у него перетерся ремень на нагруднике, и его нужно заменить. Они прошли в одно из маленьких помещений, которые скрывались внутри арены, и привели снаряжение Ишона в порядок. Когда Ишон вернулся, на арене уже сражались граф Браксис и брат Лавир. Каждый из них уже нанёс сопернику по два удара, и они отчаянно пытались закончить сражение. Нельзя было найти более разных соперников. Граф был невероятно широкий, он размахивал мечом скорее как дубиной. Его соперник был высокий и худой, а одежда была разукрашена символами на непонятном языке. На нагруднике красовался замысловатый символ. Его меч был гораздо тоньше, и он наносил удары не сильные, но точные. В конце концов, граф Браксис нанёс Лавиру сокрушительный удар в грудь, однако грудная мишень уже была сорвана. Несмотря на то, что Лавиру было очень больно, его меч сверкнул как молния и сбил третий мешочек с плеча граф.

—Вечная слава повелителю боли, не боюсь я его даров, а приветствую их! — крикнул священный воин и ударил себя кулаком по груди.

Не успел Ишон подивиться странной вере иноземца, как объявили начало следующего раунда. Ишон изо всех сил старался не думать, что произойдёт во время схватки с чемпионом. Сердце никак не успокаивалось, руки начали немного дрожать. Самое время для этого, подумал Ишон. Он с легкостью представил как он выходит на бой с чемпионом и не наносит ни одного удара, роняет меч, теряет сознание. Какие ещё есть способы проиграть бой с позором? Ишон сделал последний глоток воды из фляжки и, прополоскав рот, он вышел на арену. Странное дело, с каждым шагом сердце успокаивалось, а руки перестали дрожать. К Рашхару он подошёл уже без волнения.

—Да благословит тебя зелёный огонь, — спокойно сказал Ишон

—Да благословит и тебя зелёный огонь, — ответил Рашхар и поднял меч.

Ишон, даже немного удивляясь своей выдержке, перешёл в атаку. Эти движения он отрабатывал сотни раз. Рашхар уверенно отбивал их, а потом внезапно перешёл в контратаку. Он был гораздо быстрее графа Машрая. Ишон как раз ожидал чего-то такого и, позволив мечу почти коснутся своей груди, отбил меч соперника с такой силой, что он открылся и позволил Ишону поразить мишень в центре груди. Судья развёл соперников. Рашхар пожал плечами, он выглядел так, как будто он даже ожидал что это случится. Ишон подумал, что сейчас Рашхар пойдёт в атаку, но он не спешил. Оба бойца осторожно ходили кругами, смотря друг другу в глаза и подняв мечи. Наконец Рашхар заметил какое-то слабое место в стойке Ишона и, нанеся ложный удар справа, перехватил меч и сбил мишень на левой руке Ишона. В следующей сходке Ишон попытался повторить этот трюк, но это кончилось лишь тем, что Ишон получил удар по левой мишени. Теперь Рашхару осталось нанести всего один удар для победы, и он не удержался и широко улыбнулся. Ишон воспользовался тем, что он отвлёкся и одним внезапным ударом сбил мишень на левой руке Рашхара.

Трибуны стихли. Пришло время последнего сражения. Оба соперника были напряжённы до предела. Одна ошибка означало поражение. Ишону показалось, что Рашхар двигается в два раза быстрее чем его предыдущий соперник. Каждая атака Ишона была отбита, но и противнику не удалось достать его. Руки Ишона уже с трудом удерживали меч, к счастью, то же самое происходило и с Рашхаром. Ишону было сложнее, ведь он уже поразил самую крупную мишень, с другой стороны, Рашхар раз за разом атаковал его грудь. Такие атаки становились предсказуемыми, и Ишон их отбивал. Ишон ожидал подвоха, он думал, что отбитый меч понесётся к нему с другой стороны и не терял бдительности. Может быть, Рашхар наносит простые удары, чтобы Ишон потратил больше сил и выдохся первым? Или он ждёт контратаки? Ишон отбил очередной удар и атаковал. Казалось, Рашхар только и ждал этого и нанёс удар со всей силы. В последний момент Ишон подставил под удар левую руку и, не обращая внимание на боль, рубанул Рашхара мечом по бедру. Не выдержав напряжения Рашхар упал, судья объявил победу Ишона, и зрители словно обезумели.

Ишон дышал с трудом и почти не понимал, что происходит. Он слышал как с трибун несётся его имя, но Ишону казалось, что он находится где-то далеко-далеко. Сам король и принцесса вскочили со своих мест и что-то радостно кричали. Шайрина бешено размахивала руками, и Ишон подумал, что это вообще не похоже на нее. Ишон с трудом поднял меч вверх, и трибуны пришли в ещё большее возбуждение, хотя казалось, что это уже невозможно. Ишон с трудом скрылся от взглядов публики и свалился на скамейку, с трудом приводя дыхание в порядок. Он настолько вымотался, что даже не сразу сообразил, что его зовут на последний бой. Ах, да, точно. Последний бой. Ишон поднялся и с трудом вышел на арену. Перед ним стоял иноземец.

 

5

Варпол выглядел так, как будто он вовсе не сражался.

—Пусть зелёный огонь благословит тебя, — сказал Ишон.

Варпол опустил голову, и как только судья дал команду, атаковал. Ишон даже не успел заметить удар, как мешочек взорвался краской. Ишон бросился в отчаянную атаку, но с тем же успехом он мог бы попытаться догнать свою тень. Варпол двигался как ветер — стремительный и неуловимый. Вот он скользнул в сторону, и второй мешочек разлетелся на куски. Ишон даже не заметил этот удар. Стиснув зубы, Ишон ушёл в глубокую защиту. Варпола это не смутило, и он начал атаку. Ишону было легче, когда он сразился сразу с шестью солдатами из гарнизона. Меч как змея наскакивал и справа, и слева, и снизу. Ишон даже не пытался нападать, он понял, что находится в полной власти чужеземца. Отбив несколько ударов, Ишон пропустил один и понял, что всё кончено. Толпа безмолвствовала. Бой получился очень короткий. В полной тишине судья объявил Варпола новым чемпионом и добавил, что он единственный в истории чемпион, который не пропустил ни одного удара за время сражения.

Что было дальше Ишон помнил с трудом. Кто-то жал ему руки и поздравлял его с почётным вторым местом, принцесса Шайрина обнимала его, а в голове билась только одна мысль.

Слабак и ничтожество. Слабак и ничтожество. Слабак и ничтожество.

Поздравления казались ему тонким издевательством, а принцессу он не хотел видеть.

Ишон куда-то бежал, не помня себя. Он бежал за приделы города и даже дальше, в леса. Наконец он пришел в себя, когда кто-то сшиб его с ног.

—Невежливо просто так бежать за человеком, — сказал Варпол, — Ты хочешь отомстить мне?

—Я хочу, чтобы вы научили меня сражаться, — сказал Ишон, не поднимаясь.

Варпол вздохнул и протянул Ишону руку.

—Извини, я не хочу этим заниматься, — и он помог Ишону встать, — На турнире я выполнял просто просьбу старого друга. Ты знаешь, я вовсе не люблю драться на мечах.

—Как же так? — удивился Ишон, — Вы же самый лучший мечник, которого я когда-либо видел.

Варпол отвёл взгляд, он выглядел так, как будто он не хочет говорить об этом. Повисла неловкая пауза. Ишон пытался найти какие-то аргументы, но ничего не приходило в голову.

—Ладно, сделаем так, — наконец-то прервал тишину Варпол, — Скажи мне, почему ты хочешь стать сильнее? Не торопись, подумай над своим ответом. Неужели ты просто хочешь победить в турнире?

Теперь задумался Ишон. Чего же он хочет на самом деле?

—Я хочу стать героем. Как мой отец.

И Варпол кивнул.

 

6

Граф Машрай провозгласил очередной тост за принцессу. Шайрина вежливо улыбнулась, но всем было понятно, что думает она совсем о другом. Ещё бы, об её женихе ничего не было слышно уже седьмой месяц. Никто не видел Ишона после турнира. Машрай с тех пор не пропускал ни одного из балов. Он рассыпался в комплиментах принцессе и она их игнорировала.

—Я прошу вашего прощения, но мне нужно удалиться.

И принцесса быстро ушла, прикрывая лицо веером. Нельзя было точно сказать плакала она или нет.

Граф Машрай и остальные придворные выпили ещё по кубку браксалийского вина.

Машрай начал было рассказывать историю о том, как он сражался на прошлом турнире, а Ишон победил его обманом, как вошёл слуга.

—Его сиятельство граф Ишон Руэрт, — объявил он, и, действительно, в зал для пиршества торопясь, почти вбежал Ишон, закутанный в дорожный плащ.

—Шайрина, я вернулся! — крикнул он прямо из дверей и прервал общее веселье. Все смотрели на него с недовольством.

—Вы только посмотрите, до чего он доводит её высочество, — в полный голос сказал Машрай

—Я прошу прощения, что потревожил вас, — забормотал Ишон

—И правильно, — сказал Машрай. Он был пьян, — Негоже обращаться так с её высочеством.

—Я всё-таки её жених, — тихо сказал Ишон, но Машрай только усмехнулся.

—Может быть ей пора подобрать другого жениха? Того, который не прячется за славные поступки своих родителей? — Машрай злобно уставился на Ишона.

Один из сидящих рядом графов попытался успокоить Машрая, но тот отмахнулся от него.

—Вы забываетесь, граф, — ледяным тоном сказал Ишон, — Я вернулся вовсе не для того, чтобы ругаться с вами. В конце концов, я уже побеждал вас однажды...

Это было ошибкой, Машрай завёлся не на шутку.

—Если я не ошибаюсь, вы тоже были повержены, ваше сиятельство, — с ядовитой вежливостью сказал граф, — Кроме того турнир это одно, а я хочу увидеть, как вы себя поведёте в реальном сражении!

—Что это значит?

—Дуэль!

—Дуэль? Но они запрещены, — опешил Ишон

—Что же если вы боитесь... — издевательски протянул граф.

Напрасно остальные гости принцессы пытались утихомирить эту, никому не нужную ссору, но Машрай был непреклонен, и взбешённый Ишон принял вызов. Совсем не так он представлял себе своё возвращение в столицу...

 

7

Ишон и Машрай подошли друг к другу, сжимая в руках мечи.

—Да отвернётся от тебя благословенный зелёный огонь! — сказал как плюнул граф Машрай.

Ишон опустил голову. Надо только чуть-чуть пустить ему кровь, подумал он.

Машрай нанёс ему удар прямо в грудь. Удар был хорош может быть полгода назад, Ишон и не смог бы его заблокировать. Ишон машинально отбил удар и нанёс свой. Он только успел подумать, что бьёт слишком сильно, как меч с хлюпающим звуком вошёл в живот графа. Граф завизжал как поросёнок. Ишон выпустил из рук меч и Машрай упал на колени. Не переставая визжать, он схватился прямо за лезвие и попытался вытащить его из себя. Ишон не двигался, он совсем не знал, что нужно делать. Остальные гости пытались как-то помочь графу. В конце концов, он вырвал из себя меч и струя крови ударила Ишона прямо в лицо. Граф прохрипел какое-то непонятное проклятье и замер навсегда. Ишон провёл рукой по лицу.

—Это кровь? — глупо спросил Ишон. Ему не ответили. И тут раздался оглушительный крик. Это кричала вернувшаяся принцесса Шайрина.

 

8

Невозможно передать словами, какая паника поднялась во дворце. Слуги Машрая пытались привести его в сознание, словно они не понимали, что он умер. Гвардейцы закрыли принцессу, как будто бы Ишон представлял для неё угрозу, и увели вглубь дворца. Покрытый кровью Ишон стоял и не шевелился. Он не сопротивлялся когда гвардеец осторожно забрал у него меч. Ишон знал, что при желании он бы смог победить каждого гвардейца в этом замке, вот только зачем? Ишон никак не мог забыть совершенно обезумевшие глаза принцессы, наполненные ужасом.

Разбирательство по делу Ишона затянулось. Наследники графа Машрая требовали от короля немедленной казни. В конце концов, был убит глава благородного дома, да ещё и на запрещённой дуэли!

К счастью для Ишона у него было много благородных свидетелей, которые поклялись, что видели, как Машрай вызвал Ишона на поединок. В камеру к Ишону приходило множество гостей, но он согласился принять только принцессу и Варпола.

—Я думал, ты совсем другой. Разве я учил тебя для этого?

Варпол не сердился, не кричал, не повышал голос. Напротив, он выглядел очень усталым. Ишон не стал тратить время на то, чтобы пообещать всё исправить, ведь всё было понятно и так.

—Ты действительно можешь стать настоящим героем, — сказал Варпол перед уходом, — Только не ошибись ещё раз, если у тебя будет шанс.

Король тянул время как мог. Казнь жениха его дочери заставила бы его выглядеть слабым, а смерть человека из знаменитого рода Руэртов могла бы вызвать большие проблемы, уж слишком он был известен. С другой стороны, наследники Машрая собирали себе союзников, уж очень явно было преступление Ишона, слишком много свидетелей благородного происхождения видели смерть графа.

Как назло, связи с герцогом Ашоном Руэртом не было, он находился где-то глубоко на территории Кса-ара. Если он со своим отрядом вернётся в столицу и узнает, что его брата казнили, он может поднять мятеж.

Ишона всё это не волновало. Когда король предложил ему выйти из камеры и вернутся в своё поместье, он отказался. Время шло, и король всё никак не мог найти решение, которое устраивало всех, пока одним утром, в камеру Ишона не вошёл сам верховный жрец благословенного зелёного огня Шондор. Это был старый, согнутый человек, в зелёных глазах которого всё ещё светилась сила и уверенность. При ходьбе он опирался на жезл, на вершине которого светился зелёный огонь.

—Мы нашли решение твоей проблемы, Ишон, сын Рашсаха. Жрецы столичного храма нашли старый закон. В нём указано, что обвиняемый может пройти обряд благословения зелёным огнём и таким образом очистить своё имя. Если он пройдёт перед взором зелёного огня и останется в живых, то его преступления перед лицом людей будут прощены.

—И сколько человек осталось в живых и были прощены? —спросил Ишон.

—Пока ни один из них не остался в живых. Зелёный огонь признал их виновными.

Ишон ответил не сразу.

—Я согласен, — в конце концов сказал он.

 

9

Внутри храм выглядел ещё более впечатляющим, чем внутри. Как не были прекрасны картины и украшения, развешанные повсюду, всё внимание Ишона было приковано к алтарю. Это был не центральный, разукрашенный резьбой и изумрудами алтарь, а маленький и каменный. У него была странная форма, словно когда-то он был квадратный, а затем он загорелся и расплавился. Застывшие капли придали ему неаккуратный вид. Что же за сила могла поджечь камень?

—Мы благодарим зелёный огонь за дары, за щедрость его! — провозгласил Шондор, и голос его был крепок для старика.

Жрецы сняли с Ишона всю одежду.

—С тех пор, как первый король Шарленгейла нашёл зелёный огонь, сотни раз помогал он нам. Как очищаешь ты наши предметы и оружие, — и Шондор кивнул на своё незатухающий жезл, — Так очисти и этого человека!

По жесту Шондора, жрецы положили Ишона на оплавленный алтарь и приковали его цепями.

—Даруй Ишону Руэрту своё благословение!

В руках Шондора возник нож, горящий зелёным пламенем. Он подошёл к еле дышавшему Ишону

—Очисти его, и пусть он восстанет в величии твоём! — провозгласил Шондор и одним ударом рассёк Ишону грудь.

—Пусть твоё сердце загорится зелёным огнём! — Шондор приложил горящий жезл к обнажённому сердцу Ишона. Ишон закричал от боли, дергаясь в цепях, но вырваться он не мог. Подбежавшие жрецы, схватили его, не давая вырваться. Шондор продолжал что-то говорить, удерживая жезл, пока зелёное пламя не охватило Ишона. Поглощённый огнём, он бился в цепях и ревел как загнанное животное. Цепи накалились докрасна, Ишон даже смог порвать одну из них. Огонь полыхал всё ярче и ярче, пока не взорвался зелёными искрами, заставив жрецов отбежать. Когда же они подошли к алтарю, они увидели, что на Ишоне не было ни одной раны.

 

10

Ишон очнулся только через месяц. Несмотря на то, что всё это время он не ел и не пил, это никак не повлияло на его состояние. Когда любопытные жрецы спрашивали его о произошедшим, он всегда говорил, что ничего не помнит. Король наконец-то принял решение. Он объявил, что Ишон чист перед огнём, а чтобы загладить свою вину перед людьми, потомок великого герцога должен был отправиться в поход с войском в Кса-ар. Многие приняли такое решение с радостью. Были и те, кто объявил чудесное благословение Ишона выдумкой, хотя сам верховный жрец поклялся в том, что оно произошло.

Печально было расставание Ишона с принцессой Шайриной, Ишон поклялся ей в том, что обязательно вернётся живым. В день отправки Ишон надел сверкающий семейный доспех и наточил меч, с которым он сражался на турнире. Он простился со всеми слугами, мастером меча и зашедшим Варполом. Когда Ишон с отрядом проезжал по столице, люди выходили на улицы, приветствовали его и кричали его имя. Потихоньку их количество уменьшалось и, в конце концов не осталось ни одного. Через две недели странствий, они перешли на земли Кса-ара. Ишон, наслышанный о коварных кровопийцах ожидал нападения, которого всё не было. Отряд Ишона встречал только пустые деревни и заброшенные дома.

Однажды ночью Ишон проснулся от криков. Подозвав оруженосцев, он надел доспех так быстро, как только мог, и выскочил из палатки. Вокруг творилось что-то невообразимое. Повсюду лежали убитые шарленгейлцы. Ишон, чувствуя себя могучим как никогда, вступил в сражение. Его удары были сильнее и быстрее чем обычно, он бил по закрытым чёрным оскаленным маскам кровопийц и разбивал их вдребезги. В пылу сражения он не мог найти никого из своего отряда. Не могли же кровопийцы убить всех, кроме него...

Ишона окружили кровопийцы, он пропускал удары, но они не могли пробить его доспехи. Земля была залита вражеской кровью, Ишон в одиночку сражался с целой сотней противников. Сражение нельзя было сравнить с изящным поединком на арене, Ишон не думал о финтах или хитрых атаках. Он просто рубил противников как обезумевший лесоруб. Ночь сменилась рассветом, однако приходили всё новые и новые кровопийцы. Ишон не знал усталости, но всё-таки пропускал удары один за другим. Врагов было уж слишком много. Один из ударов достиг своей цели и пробил Ишону правую руку. С руки потекла кровь. Кровь была зелёной и она шипела, попав на землю...

Ишон закрыл глаза и вспомнил всё, что случилось с ним во время церемонии. Когда он открыл глаза, он весь пылал зелёным пламенем. За его спиной расправились огненные крылья, и он обрушился на противников. Сколько длилось само сражение Ишон не запомнил. Несколько дней или может месяцев. Когда его всё-таки нашли, он лежал, окружённый тысячей трупов. Его доспехи сплавились до такой степени, что их нельзя было снять. Жрец зелёного огня, который пошёл с отрядом как раз на такой случай, сказал, что зелёный огонь скоро совсем поглотит Ишона. Однако, добавил он, у него было решение. Если Ишон будет проводить большую часть времени во сне, то Ишон проживёт гораздо дольше. Теперь отряд перевозил графа Ишона Руэрта в особой гробнице.

 

11

Просыпаюсь. Сражение. Спереди кричат кровопийцы. Протыкаю себе руку и поджигаю зелёным огнём их ряды. Они кричат. Рублю выживших мечом. Интересно, какие они, кровопийцы, под масками. Они бегут. Догоняю и рублю выживших. Победа. Сон.

Просыпаюсь. На нас напали. Отбегаю подальше. Режу себе руку и зелёная кровь заливает землю. Поджигаю её. Огонь отрезает нападавших. Рублю их. Кровь. Победа сон.

Просыпаюсь. Атака замка. Моё сердце горит зелёным огнём. Прыгаю на стену и огонь подхватывает меня в воздух. В меня стреляют. Сжигаю стрелы. Выпускаю пламя из обеих рук. Загораются крыши домов. Ветер сдувает их, и огонь расползается по замку. Разрубаю маску кровопийцы. За ним обычное человеческое лицо. Почему я никогда не видел, чтобы кровопийцы пили кровь или ели трупы? Неважно. Победа. Сон.

Просыпаюсь. Забыл взять щит. Неважно. Атакую.

Просыпаюсь. Атакую. Сон. Просыпаюсь. Атакую. Сон. Просыпаюсь. Атакую. Сон.

Просыпаюсь. Кровопийцы без масок. Атакую. Крики.

—Что же он делает, он же на нашей стороне?

Неважно. Атакую.

—Ишон, очнись!

Неважно. Атакую.

—Он обезумел!

Атакую. Атакую. Атакую. Живых не осталось. Победа. Сон.

Просыпаюсь? Я слышу и вижу, но не могу пошевелиться.

—Милорд, милорд! Дело плохо! Он же весь полк перебил.

—Сам вижу. Я же предупреждал, что мы слишком расслабились. Нельзя было на него полагаться. Я в своё время видел разных воинов, но это уже и человеком нельзя назвать.

—Что же нам делать? Может отвезти его к королю?

—Не знаю. Или может быть... Пока никто не видит...

—А как же кровопийцы?

—А что кровопийцы? Их уже и не осталось...

Потом меня куда-то везли и какие-то люди о чём-то спорили. Неважно. Жду сражения. Раздаётся голос. Узнаю? Кто это?

—Вы не можете его убить!

—Ваша светлость, успокойтесь!

—Я не позволю! Я вас всех поубиваю!

—Ваша светлость, отойдите от этого существа!

—Существа? Вы что с ума сошли? Прочь! Пустите меня!

—Ваша светлость, я буду стрелять! Он слишком опасен!

И тут в крышку моей гробницы вонзился клинок. Я медленно вспоминаю, кто я такой. В голове шумит. Я слышу звук выстрела из арбалета, и что-то со стуком падает. Я толкаю крышку гробницы и понимаю, что она не заперта. Я выхожу наружу. Я стою в комнате королевского суда. Один раз меня уже здесь судили. Я осматриваю комнату, вокруг замерли какие-то люди, и тут я замечаю, кто лежит передо мной. На земле, пронзённый арбалетными болтами, лежал мой брат. Даже после того, как его застрелили, он сорвал замок с моей гробницы. На меня направляют арбалеты. В одну руку я беру свой меч, во вторую руку я беру меч брата. Я кричу и волна огня сжигает всех в комнате...

 

12

Я видел зелёный мир, и он горел. Потоки огня вздымались и опускались, каждую минуту что-то изменялось. Я видел горы и леса из огня. Я видел реки и моря из огня. Зелёный огонь был повсюду. Я видел людей из огня. Наша жизнь им любопытна, они наблюдают за нами, они пытаются разобраться в нашей жизни, ведь мы совсем другие. В знак своего уважения они дали мне дар - часть своего мира, часть зелёного огня. Теперь горю и я.

 

13

Этой ночью Шайрина долго не могла уснуть. Разыгралась гроза и молнии сверкали так ярко, что казалось они попадают прямо в башню старого королевского замка. Очередной удар грома вырвал Шайрину из объятий сна и она беспокойно встала с кровати. Её сердце заходилось в приступе паники, Шайрина всё не могла отделаться от чувства, что кто-то на неё смотрит. Вдруг, очередной удар молнии на секунду осветил комнату принцессы и она разглядела чёрный силуэт, стоящей в окне. Шайрина вскрикнула, и силуэт мгновенно оказался возле неё. Медленно, фигуру осветило два пронзительно зелёных огня, и Шайрина смогла понять, кто перед ней. Это был человек в чёрных обгорелых доспехах, покрытых царапинами и пробоинами, из которых сочился ядовитый свет, за забралом шлема вместо глаз горели зелёные огни.

—Ишон! — воскликнула Шайрина, — Это ты?

Фигура протянула к принцессе руки, и она отшатнулась.

—Шай..., — голос звучал очень странно, как будто это существо не разговаривало уже очень давно, — Шайрина, это я...

—Что же с тобой..., — Шайрина не договорила.

Ишон шагнул к ней, и непроизвольно принцесса шагнула назад.

—Это же не ты, этого не может быть, ты не он, — забормотала Шайрина, — Это обман, после стольких лет...

У Ишона опустились руки. Что значит, после стольких лет? Сколько прошло времени? Ишон присмотрелся повнимательнее. Зелёный свет разгорался всё ярче, и Ишон наконец-то заметил, что Шайрина стала гораздо старше, на её лице появились морщины, а в чёрных волосах можно было заметить седые прядки. Сколько же прошло лет?

Ишон заревел от ярости и зелёное пламя разгорелось ярче, искры полетели во все стороны, и принцесса завизжала. Внезапно она рванулась к окну и Ишон схватил её за руку. Раздался противный шипящий звук, принцесса вырвалась и забилась в угол, на её руке проявился след от ожога.

Ишон хотел сказать, что он вовсе не хотел сделать Шайрине больно, как вдруг раздался щелчок, и что-то ударило его прямо в спину с такой силой, что он его бросило на землю.

В дверях комнаты стоял граф Рашхар с огромным арбалетом в руках.

Ишон опустил голову вниз и увидел, что из его груди торчит наконечник болта. Несмотря на это, он не чувствовал боли. Светящаяся зелёная кровь стекала на пол. Как же её много... Ишон опустился, чувствуя как жизнь покидает его капля за каплей. Постепенно, свечение угасало. Ишон мог ещё бороться, он мог бы взлететь и разрубить Рашхара пополам. Он не хотел этого делать.

Граф вбежал в комнату и приставил клинок к горлу Ишона.

—Любимая, не бойся! — воскликнул Рашхар, — Сейчас я добью это чудовище, и всё станет как раньше!

—Раньше, — прохрипел Ишон и сердце забилось быстрее, сознание возвратилось к нему и кровь, уже было потухшая, засветилось вновь, — Не смей!

Ишон встал и переломил меч пополам. Глаза его сверкнули огнём неутомимой ярости и кровь, которая уже разлилась по всей комнаты, вспыхнула всепожирающим пламенем, таким горячим, что оно стало плавить даже сам камень. Это дорого далось Ишону и, потратив все свои силы, он лишился чувств.

 

Королевский дворец полыхал зелёным пламенем неделю. Его не мог потушить ни ливень, ни, тем более, люди. Старинные каменные башни, пережившие столько войн и сражений, плавились и рушились одна за одной. В пламени погиб и старый король, а следов принцессы и её мужа даже не удалось найти. Долго ещё люди судачили, что постигло короля небесная кара, и снизошел на него благословенный зелёный огонь в наказание за грехи его. Ведь несмотря на то, что огонь полыхал так жарко, что даже приблизиться к замку было невозможно, ни одна искринка не вылетела за его пределы, а потом пламя исчезло, как будто его никогда и не было. Рассказывали ещё, что после того как пожар потух, из-под обломков камней вылетела чёрная фигура и помчалась на север, но правду никто так и не узнал.

 

14

Далеко-далеко на севере, дальше воинственных Страмхельмцев, в странах вечного льда, где люди живут уже совсем странные и запрягают вместо лошадей собак, и собаки эти похожи на волков, а ещё дальше, где уже никто не живёт, на самом краю света, за которым уже ничего нет, лежит море. Оно холоднее самого льда, бушуют на нём вечные штормы, и никогда не замерзает оно. Ни один корабль не может проплыть там, ведь море не желает принимать корабли. Это море дикое и непокорное, никого оно не желает видеть, и бьются о скалистый берег волны моря зеленее лесной листвы. На самой высокой скале стоит чёрная фигурка в обожжённых доспехах.

—Просто много воды, — сказал Ишон.