Они передвигались ночью. Лунный свет был их проводником, а мерцание звёзд — компасом.

Их было трое. Древний вампир, уставший от бессмертия, ожившая кукла, грезящая о любви, и обращённый в лиса принц, бегущий от собственного проклятья. Аластор, Роуз и Эрик.

Искры стайками взмывали в ночное небо, кружились и сливались со звездами. Не слышно было ни пения птиц, ни шелеста листьев на ветру, только тихо потрескивали горящие поленья и стрекотали в отдалении кузнечики. Путников невесомым покрывалом окутала умиротворяющая тишина.

Укрыв рыжим хвостом мордочку дремал Эрик. Роуз сидела рядом, не торопясь вплетая в волосы цветы. На ее глянцевой фарфоровой коже играли отблески огня, от чего она казалась ещё более бледной. Аластор бросил в костер ещё веток, и те, подхваченные пламенем, вспыхнули ярче, отправляя в воздух очередной сноп искр. Вампирам и куклам не нужно тепло костра, не нужен отдых и пропитание, но лисам, как и людям, всё это необходимо, и потому на пути к их цели они проводили вечера именно так. Лишь изредка останавливались в деревушках, где каждый их шаг был словно на ладони, а косые взгляды, полные порой недоверия и злости, порой любопытства и презрения, были их вечными спутниками.

Вскоре все они получат то, чего так жаждут, обретут свободу, любовь и спасение. Их дороги разойдутся, но эти года, проведенные вместе, навсегда останутся в памяти. Дом Великого Раймонда всего-то в парах дней пути отсюда. Это путешествие длинной в несколько лет, проведшее их через земли варваров и лесных фей, уже подходило к концу. Но Аластору отчего-то вовсе не хотелось прощаться.

Внезапно Эрик дёрнул ухом и поднял голову, вглядываясь в темноту.

— Что там? — Тихо спросила Роуз. Её пальцы в напряжении замерли. Вампир тоже напряг слух, но уловил лишь далёкое стрекотание цикад.

— Кажется, там кто-то есть, — негромко отозвался лис. Его усы зашевелились, острый нос поднялся по ветру, принюхиваясь. — Человек.

Аластор встал, шелестя плащом, и направился туда, где скрывался незнакомец. Лис и кукла последовали за ним.

— Кто здесь?

В тишине послышался едва различимый хруст веток. Между деревьями мелькнула тень. Насмешливо фыркнув, Эрик бросился следом, лишь ярко-рыжая шерсть пожаром мелькала в темноте, выдавая зверя с головой. В пару больших прыжков нагнав незнакомца, лис преградил ему путь.

— Пожалуйста, я ни в чем не виноват! — В свете луны, проникающем сквозь плотную сетку ветвей, парень выглядел бледным и изможденным. На бедре незнакомца болталась большая льняная сумка, от которой за несколько метров несло горьковатым ароматом полыни и прочих трав. Эрик чихнул. — Не убивайте!

Юноша испуганно озирался по сторонам, ища пути к отступлению, но тщетно: к тому моменту Аластор и Роуз уже обступили его с двух сторон. Вампир улыбнулся, сверкнув острыми клыками, и лицо парня побелело ещё сильнее.

— Не пугай его, Ал, — миролюбиво произнесла Роуз.

Ярко-желтые глаза лиса озорливо блеснули при свете луны. Он взмахнул хвостом, протягивая лапу парню для своеобразного рукопожатия.

— Как тебя зовут?

Страх на лице парня сменился интересом. Он улыбнулся, пожимая лисью лапу.

— Раймонд.

— Вот так встреча, — изумлённо подняв брови, сказала Роуз. Она перевела прищуренный взгляд на Аластора, ожидая его реакции. Вампир был удивлен не меньше.

Мальчишка был совершенно не похож на волшебника, по крайней мере на того, каким его описывали люди. Старый колдун не покидал хижины, предпочитая компанию животных людям. Слухи вокруг его персоны были самые разные, однако в этом все они сходились: волшебник был стар и могущественен.

— Просто совпадение, — с нотой сомнения парировал Аластор.

— В любом случае, мы можем помочь тебе, если ты потерялся, — участливо предложил Эрик. — Идём.

Светящиеся мотыльки разлетались под ногами, подобно вороху цветных конфетти, пока они шли обратно к костру. Лес словно проснулся, стоило мальчишке перестать бояться. Слабая улыбка не сходила с его губ. Он с детским любопытством наблюдал за говорящим лисом, мрачноватым вампиром и прелестной куклой с цветами в волосах.

— Можно я тебя поглажу? — Рай сел рядом с Эриком на колени. Щёки парнишки были румяными то ли от смущения, то ли от теплого света огня.

Аластор уже был готов услышать очередной отказ горделивого лиса, но вместо этого Эрик усмехнулся и услужливо склонил голову, раздвинув уши.

— Можно, если осторожно.

Роуз и Аластор изумлённо переглянулись. Их проворливый рыжий спутник королевских кровей, сколько они его знали, был падким на похвалу, но до ужаса недоверчивым. Он и впрямь напоминал лиса. Хитрая улыбка вызывала у окружающих умиление, желание пощупать и погладить блестящую шёрстку, но тот никогда не давался. Кусался и рычал на незнакомцев, словно был не принцем, а дикарём.

Сейчас всё было совершенно иначе. Эрик довольно щурился, распушив хвост, и едва слышно урчал, когда Раймонд, не менее довольный, гладил его. Как незнакомый мальчишка смог заполучить доверие Эрика так просто? Может, Аластор чего-то не понимает?

— Что ты делаешь ночью в лесу? Потерялся? — Вежливо поинтересовался он, надеясь найти объяснение такой странной случайности.

— Нет, я просто собирал ночные травы. Днём они прячутся. — Рай улыбнулся наивно, по-детски мило. — Но спасибо за гостеприимство.

Аластор не ответил. Кто-то коснулся его плеча, и вампир повернул голову, встречаясь взглядом с Роуз. Она заговорщицки улыбнулась и кивнула куда-то вверх. Аластор поднял голову и на мгновение замер, приоткрыв рот от восхищения. Над лесом, в густой ночной мгле парило множество бумажных фонариков. Сотни и тысячи невесомых огней окутали лес желтоватой дымкой.

Послышался изумлённый возглас Раймонда и игривое присвистывание Эрика.

— Сегодня праздник? — спросил лис, не отводя возбужденного взгляда от фонарей.

— День летнего солнцестояния, — тут же отозвался Раймонд. — Ночь, когда сбываются желания.

— Так ты и есть тот самый волшебник? — Роуз подсела ближе к Аластору, чтобы было лучше видно мальчика из-за костра. В ее больших кукольных глазах заискрилась надежда, а когда Раймонд утвердительно кивнул, радостно сжала руку вампира. — Ты сможешь помочь нам!

— Увы, волшебник я только в сказках, — тихо произнёс мальчик, скрывая усталый вздох. Улыбка девушки потускнела. — И магии у меня не больше, чем у каждого из вас.

— Но... — Эрик разочарованно опустил уши. — Неужели никто не сможет нам помочь?

На лице Раймонда расцвела улыбка. Он по-детски взъерошил свои волосы и окинул взглядом присутствующих.

— Я этого не говорил.

Они переглянулись.

— Так значит ты поможешь? — со скепсисом спросил Аластор.

Рай в ответ только улыбнулся.

— Тогда позволь мне высказать свою просьбу, — произнесла Роуз, приняв эту улыбку за ответ. Её губы плотно сжались, подбородок приподнялся — девушка нервничала, но предвкушала. — Мой создатель погиб, оставив меня одну. Я долго бродила по свету одна, пока не повстречала Аластора. — Они обменялись полными теплоты взглядами, и девушка продолжила: — Куклы не способны любить, поэтому моя недостижимая мечта — найти того, кто это исправит.

— Ошибаешься, — Раймонд покачал головой, как если бы Роуз сказала полную нелепицу. — Кто тебе сказал такую глупость? Любить может каждый.

— Как же мне определить, что я влюблена? — Роуз недоуменно склонила голову.

— Оглянись вокруг. Может быть, ты найдешь ответ, — Рай загадочно улыбнулся, бросая быстрый взгляд на вампира. А затем повернулся к лису. — А ты, я полагаю, хочешь вернуть свой прежний облик?

Эрик встрепенулся, когда к нему обратились, но быстро взял себя в лапы и ответил:

— Вовсе нет. Мой вид не имеет значения. Я хочу лишь спастись. И я смел надеяться, что великий волшебник избавит меня от вечных скитаний.

— От чего ты бежишь?

— От проклятья. Я был ужасным принцем и ещё худшим сыном. Из-за меня мое королевство пало, и теперь я расплачиваюсь за грехи тем, что любой человек, сблизившись со мной, умирает.

— Я не в силах снять проклятье, — негромко сказал Раймонд. В его глазах на мгновение промелькнула печаль. — Но могу дать простой совет. То, что ты ищешь, находится ближе, чем ты думаешь.

Эрик не сразу понял, о чем речь. Лишь окинув взглядом поляну и друзей до него дошёл весь смысл сказанного. Ему вовсе не нужно искать того, кто снимет проклятье. Те, кто останется с ним, несмотря на него, уже рядом. Его друзья, его семья. Но ведь скоро их пути разойдутся, что тогда? Он останется совсем один. Мятущиеся мысли оборвал голос Аластора. Настала его очередь просить:

— Я живу уже более пятисот лет и за это время вечная жизнь порядком надоела. Она скучна, тускла и больше не приносит мне удовольствия. Я хочу вновь стать смертным и умереть в окружении близких.

— Это путешествие не приносило тебе радости? — Неожиданно спросил Рай. Он будто и не слышал последних слов.

— Приносило, но оно подошло к концу, — спокойно объяснил вампир.

— А что, если бы оно длилось вечно? Ты бы выбрал бессмертие?

Ответ на вопрос Рая всплыл сам собой. Конечно, он выбрал бы вечность, наполнись она эмоциями и хорошей компанией. Кто бы отказался? Однако...

— Это невозможно. Рано или поздно оно закончится.

— Я бы не был так категоричен, — хмыкнул Раймонд, протягивая руку к костру. Эрик машинально подался вперёд, чтобы схватить его за рукав, но замер. Ладонь волшебника выхватила из пламя лоскут света и подбросила в воздух. Огонь не обжигал, не гас привычно — он обратился фонариком и, поднявшись выше, присоединился к остальным. — В эту ночь возможно всё. Нужна лишь доля фантазии. Вечное путешествие в ваших руках.

Они молчали, наблюдая за плывущими в небесах огнями и не сразу заметили, что Раймонд исчез — распался множеством светящихся мотыльков. Его слова по-прежнему висели в воздухе, в душе каждого осел их простой смысл.

— Я всегда мечтала увидеть море, — как бы между прочим произнесла Роуз.

Если одно путешествие подойдёт к концу, они всегда могут начать новое.