Закованная в камень гавань пестрела различными судами, от пузатых торговых кораблей до легких прогулочных лодок. Самый разгар дня и жаркое солнце ничуть не уменьшали бесконечное движение делового люда по истертым плитам пристаней. Крикливые приказчики, внимательно следили за разгрузкой и погрузкой тюков. Угрюмые грузчики не упускали случая ввернуть крепкое словечко всякому кто, по их мнению, болтался под ногами без дела. Шныряли посыльные. От кораблей тянуло прохладой, и порт словно вздыхал облегченно, подставляя ей измученные жарой улицы. Флюгера – дань старой традиции – лениво покачивались из стороны в сторону. То, словно прощаясь, вытягивались в след уходящим кораблям. То, приветствуя, вытягивались в сторону швартующихся.

Пьерк бежал по прогретым камням. Форма ученика фа-сян цвета небесной лазури еще не проиграла битву времени и выделялась ярким пятном среди бурой массы людей. Кто-то заинтересованно окидывал юношу любопытным взором, но, не заметив за плечами ни гучжена, ни иного струнного инструмента – возвращался к своим делам. Зачем нанимать новичка без инструмента, если в порт, в надежде наняться на судно, стекались лучшие мастера-струнники?

«Ох, не успею» пронеслось в голове, когда он, не отрывая взора от кованых шпангоутов корабля, перепрыгнул через тележку продавца еды. Лишь линия портовых складов отделяла его от «Небесного странника».

- Отдать швартовы!!!

- Не-ет!!!

И совершив самый безумный прыжок в своей жизни, юноша ухватился за сетчатый корпус корабля в месте, где крепились сходни. Сразу четыре сильных руки ухватили его, за шкирку и втянули на палубу. Пьерк обессилено сполз на теплое дерево и проглотил мерзкий комок, застрявший в горле от быстрого бега.

- Тебе что, жить надоело? – раздалось над головой

Юноша помотал головой. Потом поднялся на ноги, постаравшись придать себе более-менее пристойный вид. Перед ним, широко расставив ноги, стояла женщина, одетая в форму капитана и выжидающе смотрела на него. Остальные матросы собрались за ее спиной, образовав полукруг. И только двое, что вытащили Пьерка, держались рядом, готовые выполнить любой приказ капитан...ши.

- Мне сказали, что вы направляетесь в Кор-Йонт...

-Ну?

- ...Я оттуда родом... И мне нужно вернуться...

- Так, а с чего ты решил, что я занимаюсь благотворительностью? Мы торговое судно, а за проезд принято платить.

- У меня есть деньги, правда! – горячо возразил Пьерк.

Хоть он и надеялся привезти серебро домой в целости, но отлично понимал, что ничто не помешает вышвырнуть его за борт, едва он заговорит о найме. Так что придется платить, как и было предложено. И не дожидаясь расспросов, он достал из-за пазухи тряпицу и развернул, показав низку серебряных лодий.

Женщина брезгливо изучила серебро и кивнув, огласила.

- Контракт заключен.

Пьерк облегченно вздохнул. Теперь, согласно Кодексу, он считался пассажиром корабля и мог рассчитывать на стол и постель. Его не назвали гостем, а значит, в случае необходимости, будут привлекать к корабельным работам.

-Туда иди.

Матрос указал в сторону бака и легонько подтолкнул. Пьерк зашагал в указанную сторону, стараясь приноровиться к покачиванию палубы. Перед решеткой полубака сидели два струнника с гучженами. Корабль только набирал ход, разворачивал паруса. Инструменты под умелыми пальцами играли плавную негромкую мелодию. Струнники работали слаженно, как и положено мастерам. Остров уплывал вдаль и под килем простиралась небесная бездна. Мелодия изменила темп, теперь к переливам добавились резкие звуки – корабль шел вверх, к самым облакам. Впереди замаячили Плавучие скалы. Куски породы ржавого цвета, от мелкой крошки, до громадных камней, служивших опорой для фонарей-маяков, закружили вокруг Небесного странника. Команда суетилась по бортам и на реях, баграми отталкивая совсем уж большие камни. Они, раскачиваясь, откатывались, с грохотом сталкивались с собратьями. Попадались и просто огромные куски скал, пестрые от гнездившихся птиц. Их приходилось огибать, на ходу меняя курс, а матросы, свесившись, следили чтобы не поцарапать обшивку. Струнники уверенно вели корабль вперед. Паруса еще не набрали ветра и огромная махина держалась в воздухе только благодаря их мастерству. Кричали чайки, грохотали камни, Старпом отдавал команды, внимательно слушая капитана. Паруса хлопали в ожидании ветра.

Пьерк поспешил убраться под навес, чтобы не путаться под ногами и пропустил момент, когда из-за очередной парящей в воздухе скалы, наперерез кораблю выскочила юркая однопарусная шхуна.

- Пираты!!!

Отчаянный крик, перекрыл далекий шум порта и чаек, и непотребную брань, уставших сражаться с каменюками, летунов.

Момент был выбран очень удачный. Небесный странник был достаточно крупным кораблем, чтобы при необдуманном развороте, пропороть брюхо острым каменным краем. Да и вернуться в порт до того, как его настигнет быстрая шхуна, не успеет. А пока подойдут дозорные фрегаты из порта, пираты успеют обшарить каждый закуток, связать команду (если повезет!) и убраться восвояси.

Вспыхнули красные огни – корабль сигналил тревогу. В ответ в порту завыли сирены и видно было, как охранные корабли спешно ложатся на курс. Но между ними и Странником плыли целые лиги скал.

Шхуна неслась на встречу. Ей не мешали ни камни ни ветер поднимавшийся на такой высоте. В отличие от Странника, окруженного со всех сторон Парящими скалами. Ловко удерживая равновесие, на бушприт шхуны взбежал мастер. В руках он держал странный кривой инструмент. Короткий взмах руки и с тонкий едва уловимый писк разлился в воздухе. И тут же в ответ весь корабль содрогнулся, застонали мачты. Гучжены слились в отчаянный вой. Струнники, изо всех сил удерживали корабль на лету, но им не хватало мастерства уйти от атаки.

Капитанша выдала такую тираду, что у бывалых летунов невольно покраснели уши. Вырвав штурвал из рук рулевого, она с криком заставила судно выровняться.

- Ну уж нет! Не дамся!!! – закричала она, как безумная, выкручивая руль.

Судно, со стоном поворачивало, подставляя бок жуткой музыке пиратов. Обшивка трещала, словно под ударами исполинского молота. Фигура на шхуне, словно в трансе, одним за другим, взмахами вносила какофонию в стройную мелодию гучженов.

- А-а-а!

Пьерк не сдержал крик, когда могучее судно, клюнуло носом. Шхуна была совсем близко. Пираты с воплями и гиканьем столпились у борта. Кривые лезвия вспыхивали на солнце. Матросы Странника, напротив, молчали, готовые дорого продать жизни. Юноша смотрел на их суровые лица и видел лишь решимость. Наверное, они уже привыкли к подобным стычкам, но сам Пьерк отчаянно трусил. На столько, что готов был сигануть через борт, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. Ему даже закралась отчаянная мысль прыгнуть на скалу, что будет проплывать достаточно близко. И даже, вероятная смерть от голода пугала его меньше, чем эти дикие звуки.

В темечко прилетел мелкий камешек. Пьерк, будто очнулся, вспомнилось, что рассказывали учителя о запрещенной технике. Именно такой – наводящей ужас на все живое, ломающей сложные механизмы управления. Вот только никто кроме Пьерка не поддался панике. Капитанша и струнники по прежнему удерживали корабль на лету. Про матросов и говорить было нечего, не имея возможности встретить негодяев, как подобает – шхуна была еще достаточно далеко – они хватали проплывавшие булыжники и швыряли их в пиратов. Очень даже удачно! Те, видимо не ожидавшие такой пакости, перестали вопить что попало, и начали браниться, грозя непотребными карами самым метким.

Увидев все это, юноша устыдился своего малодушия и снова полез за пазуху. Вот только на этот раз он достал не деньги. Эту тряпицу он держал преувеличенно бережно и разворачивал с куда большим старанием. Тоненькая, украшенная богатой чеканкой свирель привычно коснулась губ, пальцы пробежали по дырочкам.

И в следующее мгновенье ветер наполнил паруса. Небесный странник воспрял, чуть качнулся разворачиваясь обратно, и полетел прямо на шхуну. Пират заиграл новую мелодию, но она захлебнулась в чистой и сильной мелодии свирели. Ветер кружил вокруг Странника, неся вперед, как заботливый родитель несет в руках дитя. И настигнув шхуну, он взметнул в высь, ломая мачты, с треском обрывая паруса. Победные вопли сменились воем ужаса. Искалеченное судно, кружась, опускалось в низ. И только невероятное мастерство музыканта не давало ей перейти в стремительное падение.

На Страннике ликовали. Струнники, бросив гучжены, смотрели на Пьерка. Кто-то непрерывно орал от восторга. Только суровая выучка не позволила матросам схватить его и начать подбрасывать в воздух, как спасителя.

В толпе началось шевеление и вот она, будто волны, разошлась в стороны, пропуская капитаншу и старпома к Пьерку.

- Эй, вы! Я вам плачу не за то чтобы вы пялились! – прикрикнула женщина на музыкантов.

И те, вспомнив, про свои обязанности, взялись играть, подстраиваясь под свирель. Прошло совсем чуть-чуть времени, все же на торговом судне были хорошие мастера, Пьерк смог опустить свирель.

- Что ж ты не сказал, что тоже сильный мастер? В одиночку управиться с таким кораблем. Тут нужно умение!

Похвала капитанши польстила Пьерку.

- Может заменишь, мне этих двух бездарей? – небрежно продолжила женщина, кивая в сторону струнников.

Юношу чуть задели ее слова. Ведь музыканты смогли противостоять пиратам. И очень даже успешно, раз корабль не упал и даже не потерял управление. А то, что трещать начал по швам, так на то и был расчет. Вовсе они не бездельники!

- Нет, мадам – как можно тверже ответил Пьерк – меня ждут на службе.

Женщина, еще раз окинула его внимательным взглядом и кивнула, удовлетворившись ответом.

Все знали, что в Кор-Йонте швартовались военные корабли.

- Ну хоть до Кор-Йонта нас домчишь?

Капитанша протянула ладонь, на которой блестели лодии.