Утро в лесу. Такое же как всегда. Ни лучше, ни хуже. Лето, тепло. Но уже намечаются первые заморозки. Беда!

Салисса выползла на поляну погреть бока. Совершила несколько обязательных, можно сказать, ритуальных кругов. Вдруг кто знакомый решил впитать тепло уходящего лета? Надо выразить почтение!

В их лесу Истинные олицетворяли подлинную культуру. Не то что Пернатые. Те только галдеть умели. Да иной раз ловили Истинных, подбрасывали вверх и – ужас, ужас, ужас! – проглатывали.

Нет, представляете? Великолепных, сияющих на солнце чешуйчатыми боками и спиной, гибких, стройных... Одним словом – Истинных! И съедали.

Салисса не сталкивалась с подобным бесстыдством. Впрочем, для того надо было приблизиться к лесному озерцу. Там расхаживали – на мерзких длинных ногах и щёлкая узкими клювами – те самые Пернатые, что...

И думать о том ужасно. Стоит ли снова называть постыдное бескультурное явление? Тьфу, тьфу, тьфу!

Однако не одни Пернатые бывало претендовали на звание культурных, соревнуясь в этом с Истинными. А что именно претендовали и соревновались – это всякий скажет. Иначе для чего раскрывать – эти, как их? «крылья» – и подниматься вверх, в Неизведанное?

Любой здравомыслящий житель леса знает: в Неизведанном нет ничего, кроме воды, которая льётся, да света, что питает силы. Лезть туда – полное безумие и гордыня. Потому Пернатые, конечно же, бросали Истинным вызов. Тут и тени сомнения быть не может.

Но одни ли они? Нет, нет и нет! В лесу водились чудовищно отвратительные, просто мерзкие в своей волосатой, игольчатой или иной какой шкуре твари. У Пернатых, ладно, простим им их гордыню, имелось лишь два отростка снизу. На них они стояли и расправляли – эти, как их, снова забыла, – крылья.

А у Волосатых отростков целых четыре: два спереди, два сзади. Ведь уродство же! Уродство! А туда же, особенно твари в иголках – нападали на Истинных. Ужас!

Некоторые Волосатые, правда, полезны. Это те, что с длинными, напоминающими тела Истинных, отростками сзади. На них Волосатые не опирались, а просто тащили по земле, траве, камням. О, чудесные нагретые камни!

Но – отвлеклась! Хорошо мысленно вернуться к Волосатым с хвостами и упитанным телом. Уф-ф-ф! Вкуснотища! При одном воспоминании у Салиссы проснулся аппетит. Она даже подняла голову над травой и огляделась.

Впрочем, полезных – и вкусных! – Волосатых не видать. Тепло уходит. Ритуальный круг закончен. Надо найти местечко потеплее, свернуться клубочком – и впитать тепло уходящего лета.

С другой стороны поляны из леса высунулся длинный мокрый нос и с шумным фырканьем вонзился в траву. Уффим бросил подслеповатый взгляд на небо, напряг и расслабил иголки на спине и побежал вслед за запахами червяков и насекомых. Они отчётливо различались в траве.

Обычно Уффим выходил на «прогулки» ночью. Тогда вокруг легче было находить много разных вкусностей. А днём – отсыпаться в гнезде. Но с недавних пор устоявшийся порядок вещей изменился.

В ту часть леса, где Уффим некогда обустроил гнездо, стали захаживать странные создания. Они не как все нормальные звери, нет, не ходили на четырёх лапах. Они опирались на две и передвигались, высоко задрав головы вверх.

Странные какие! Уффим не видел раньше таких. И вот – появились! Пришлось бросить старое гнездо, удалиться в лес. Здесь всё смешалось: утро, день, вечер, ночь. Когда удавалось полакомиться личинками, червями, а то и лягушками или мышами, тогда и наступал маленький праздник.

Но в целом сейчас Уффим чувствовал себя неуютно. Почти как на стыке зимы и весны, когда просыпался и приходилось нагонять потери с удвоенной силой. «Вот же двулапые! Откуда вы взялись на мою голову?» – думал Уффим.

Еды не хватало. Порядок нарушен. Беда! Правда, в легендах, дошедших от старших товарищей, Уффим знал, что они бывало охотились ещё на одного любопытного зверя. Тот зверь не имел лап, а ползал по земле на животе, почти как червяк. Только громадный.

Однако такой диковины Уффим в своей части леса не встречал. Потому к рассказам относился с сомнением. А питаться предпочитал привычными существами.

Сейчас, правда, нос смущал Уффима новым интересным запахом. Он напоминал запах зверьков с овальной головой, перепончатыми лапами и норовящим отвалиться хвостом. И всё-таки отличался!

Не те ли это сказочные существа, о которых говорили старшие? Они ещё считались противниками опасными, склонными к коварству. А некоторые старались укусить и впрыснуть слюну или что-то вроде. Совсем как насекомые, отравляющие ядом жертв.

Прекрасно, что Уффим, как и его сородичи, отличался стойкостью к ядам. Бояться укуса нового существа не приходилось. А вот полакомиться – почему бы и нет.

Уффим побежал на запах. И тут он увидел существо, круглое тело которого лежало среди травы на солнце. От того существа и шёл новый запах. Но то ли это, что он ищет?

Старшие уверенно говорили о вытянутом в линию безногом теле. А что он видел здесь? Кольцо! Странно и непонятно. И Уффим решил поступить так, как на его месте поступило бы любое здравомыслящее существо. Он задал вопрос:

– Простите, уважаемое Кольцо. Я понимаю, что не должен мешать, а если помешал, то не говорить, а действовать. Однако нахожусь в замешательстве по причинам, которые не хотел бы сейчас обсуждать. А лучше спрошу: вы моя пища?

Салисса дремала на солнце и к вторжению готова не была. И слух её часто подводил. Но учтивую речь Уффима она услыхала. И похолодела: игольчатый! Да так не вовремя. Застал буквально врасплох.

Хорошо ещё, что враг попался неопытный и решил сначала уточнить. Что же, однако, предпринять? Не попытаться ли уверенной атакой прогнать наглеца?

От сестёр Салисса слышала, что игольчатые твари опасны. Божественная сила, исходящая из Зубов, на них действовала не наверняка. Атака могла кончиться неудачей.

Лучше прибегнуть к подлинной силе Истинных – разуму! Он, этот странный враг, назвал её Кольцом. Но то лишь одна из форм, которые способно принимать гибкое тело Салиссы.

Пусть! Культурное существо не бросается сразу навешивать ярлыки или, напротив, срывать маски. Кольцо так Кольцо.

– Почему вы решили, уважаемый, что я пища, тем более ваша? – спросила Салисса

Уффим растерялся. Ему нечасто приходилось участвовать в дебатах с претендентами на попадание в число его жертв. Поэтому так сразу он не нашёлся с ответом, хотя постарался!

– Видите ли, – начал Уффим, – старшие товарищи, что сталкивались с неизвестным мне существом, утверждали...

– Так вы полагаетесь на непроверенные высказывания! – воскликнула Салисса. – Ну как так можно? Как будто производите впечатление разумного существа.

Уффим смешался. Его никогда не называли «разумным существом». Сородичи не усердствовали в лести, а с едой он обычно не разговаривал.

– А как бы вы поступили на моём месте? – поинтересовался Уффим.

– Совершенно точно постаралась бы сопоставить услышанные слова с реальностью! – заявила Салисса.

Её мудрёная речь заставила Уффима почувствовать ещё большую неуверенность. Меж тем Салисса развивала достигнутый успех. Она говорила:

– На вашем месте я бы задумалась вот над чем. А вдруг я встретила кого-то, кто лишь одним боком похож на существо из рассказов? Вот вы, лично вы, почему думаете, что я ваша пища?

– Ну как же, – растерянно сказал Уффим. – Запах, гибкость тела и вообще...

– Стыдитесь! – воскликнула Салисса. – О каком «вообще» идёт речь? Разве бывает «еда вообще»? Когда вы ели такую? Еда всегда конкретна. Ответьте на вопрос: какой формы гибкое тело у существа из рассказов товарищей?

– Длинное прямое, – ответил Уффим.

От стыда он готов был провалиться под землю. Неужели ошибка? Позор на его иголки! А Салисса, краем глаза видя замешательство противника, проговорила:

– А у меня, как вы заметили, тело не прямое. Сами же сказали: «Кольцо». Или иначе обратились?

– Нет, всё верно, – сказал Уффим.

Голос его звучал едва слышно. Но Салисса не рисковала оторвать голову от хвоста и приблизить к собеседнику. Вместо этого она решила полностью выбить почву из-под ног неопытного врага.

– Ну так что? – спросила Салисса. – Разве можно меня принять за ту конкретную пищу, о которой говорили ваши старшие товарищи?

– Видимо, нет, я ошибся, – ответил Уффим.

– Так ступайте своей дорогой, – сказала Салисса, – и пусть для вас станет уроком, что надо сперва выяснить, с кем имеешь дело, а уже потом делать выводы. И поменьше самоуверенности в целом, мой друг. Идите!

Пристыженный Уффим развернулся и скрылся в траве. Салисса выждала какое-то время, давая обманутому врагу уйти подальше, и только потом с наслаждением расправила затёкшее в одном положении тело.

«Вот всё же не зря мы, Истинные, претендуем на звание носителей высокой культуры, – подумала Салисса. – Как бы иначе смогла я, не прибегая к насилию, победить врага?» С этими мыслями она быстро поползла в сторону леса. Холодно сейчас в тени деревьев или нет, но это же лучше знакомства с желудком игольчатой твари.

А Уффим бежал по поляне и всё переживал свой позор. Зря он так опрометчиво доверился глупым сказкам старших товарищей. Надо иной раз жить и своим умом!