Полуденная жара. Воняло дымом: видимо, кто-то сжигал листву. Небо голубое, без облачка. Вдали был слышен лай собак.

На вспотевших воинах стальные латы. Они подошли к замку. Их поход возглавлял Теон. Обычно представители касты жрецов предпочитали не покидать обители в Эльдеборе. Они изучали мудрость древних, проводили алхимические исследования, и кто его знает, чем ещё занимались – простому смертному этого не постичь. Единственное, что отличало Теона от обычного воина – длинный посох из чёрной магической стали и магические латы из загадочного материала, вещи из которого дозволено носить только жрецам.

При приближении к замку Даррос солдаты прекратили разговаривать и ступали бесшумно, чтобы раньше времени не привлечь внимания защитников.

Навстречу группе мельдельбурцев, которой и командовал Теон, вышел патруль. Группа диверсантов спряталась за кустарником, желая остаться незамеченными. Теон прошептал слова заклинания, и теперь стражники не заметили бы их, даже если бы прошли на расстоянии вытянутой руки. Врагов немного, шесть человек, но все в латах из магической стали.

Они прошли мимо, не обратив внимания на непрошенных гостей. Мельдельбурцы пошли дальше в сторону замка. В объятиях его тени стало прохладнее, что особенно приятно в этот жаркий летний день.

- Эй, вы! – кто-то крикнул грубым басом. – Что вы здесь делаете?

Литон, самый крупный из отряда, обернулся, доставая из ножен меч, и его движение повторили другие воины.

- Не дайте ему позвать на помощь! – скомандовал Теон.

Литон направил меч к горлу врага, но сталь упёрлась в невидимую глазу стену. Литон тихо выругался:

- Правду говорят об этом Стоуне – он сошёл с ума! Кто же надевает на воинов жреческие одеяния?

Удар, ещё один – всё в пустую, словно дерёшься с призраком.

- Отойдите! – крикнул Теон. Его посох засиял зелёным призрачным светом, по нему бегали магические руны.

- Чужие, здесь чужие! – крикнул враг, но тут же невидимая стена вокруг него рассыпалась на тысячи осколков. Литон тут же обрушил остриё меча на незащищённый участок на горле стража. Тот захрипел, и через несколько мгновений перестал подавать признаки жизни.

- Надеюсь, обошлось! – сказал Литон, но тут же послышался топот сапог. Пятеро патрульных прибежали на окрик товарища.

- Надо было всех их огреть магией, Теон!

- Не умничай, Сильвер! – крикнул Теон. - Не стоит пользоваться магией налево и направо, чтобы не привлечь раньше времени внимания чёрного жреца.

Мельдербурцы попытались ударить врагов, но тех защищала невидимая стена. Литон заметил на пальце одного из дарросцев магическое кольцо. Враг точно не был жрецом: у тех обычно отрешённый мудрый взгляд, а этот стражник испуганно поглядывал на магический аксессуар: вдруг, в этот раз не сработает? Всё сработало, как нужно, и в сторону диверсантов полетел огненный шар. Доспехи Сильвера раскалились до красна, воин истошно закричал. Появилась вонь жжёного мяса. Сильвер катался по земле, затем попытался сорвать с себя превратившийся в орудие пытки доспех, но всё без результата. Прошло не больше минуты, когда Сильвер перестал кричать. Патрульный (или жрец? Кто бы он ни был) захохотал и крякнул что-то на рабском наречии.

- Неужели Стоун зашёл так далеко, что берёт себе в стражники рабов? – прошептал удивлённо Атор. Его глаза налились кровью, по щекам текли слёзы. – Ты! Ты убил своей чёрной магией моего лучшего друга! Я прошёл с ним огонь и воду, а ты! Это всё ты… - слов Атора было не разобрать. Обезумев, он бил со всей мощи по магическому барьеру. Патрульные чуть было не струсили, сделали несколько шагов назад. Но удары Атора не привели ни к какому результату: стена была нерушима. Враг уже начал создавать новый огненный шар.

- Отойдите! – крикнул Теон. – Все немедленно отойдите.

Но Атор его не слышал. Он безумно пытался пробить невидимую стену. Огненный шар коснулся его доспехов. Теон в этот раз быстро сориентировался. Его посох вспыхнул синим светом, стало прохладно. Теон охладил доспех Атора, который тут же покрылся тонким слоем льда.

- Помогите ему снять доспех, чтобы избежать обморожения.

Теон тут же повернулся в сторону патрульных. Его взгляд был уверенно-надменным. Враги отступили на несколько шагов. Они понимали, что против настоящего жреца их фокусы не пройдут! На посохе проявились руны зелёного цвета. Посох засиял зелёным пламенем, которое перекинулось на невидимый щит. Тот раскололся на тысячи осколков. Дарросцы теперь были беззащитны. Мечи скрестились, но мельдербурцы были более опытными воинами, бывшие рабы не смогли дать им достойный отпор. Бой длился не дольше минуты, и все дарросцы были мертвы.

- Всё прошло отлично! А ты переживал, Теон! – сказал Литон.

- Всё прошло хуже некуда. Стоун скорее всего уже засёк наше присутствие. Нам надо торопиться, иначе через несколько минут весь двор будет кишеть стражей.

Теон нагнулся к убитому дарросцу, снял с его пальца кольцо и надел себе на средний палец правой руки. На немой вопрос боевых товарищей он ответил обычным презрительным взглядом: мол, не ваше дело, магия для жрецов, а вы всего лишь солдаты, вам этого не понять. Теон позволял своим воинам много вольностей, но от этого ситуация не изменилась: он оставался жрецом, представителем правящей касты, а остальные – простолюдины, мобилизованные в боевые отряды. Эту социальную стену не сможет разрушить ни одна сотня сражений, проведённых вместе. Есть, конечно, ещё офицеры, они ближе к знати, чем обычные воины. Но чтобы стать офицером, нужно родиться в семье другого офицера. И всё равно, даже офицеры были не ровней не то, что жрецам, даже обычным дворянам!

Отряд мельдельбурцев прошёл к вратам замка. Теон приложил кольцо, которое он недавно снял с пальца врага, к зеркалу, что висело рядом с воротами. Врата покрыла руническая вязь. Дарросцы с благоговением на неё посмотрели. Они не были жрецами, поэтому премудрость чтения была для них слишком сложна. Возможно, эти магические руны говорили входящим: «Промолви, друг, и войди», или же эта россыпь непонятных символов угрожала незваным гостям? Кто кроме жрецов разберёт!

Руническое пожарище на двери рассеялось, и ворота приветливо распахнулись. Мельдельбурцы вошли внутрь, и дверь за ними закрылась.

Внутри замок полнился магией. Стены покрывали картины с изображением людей в полный рост, в странных одеждах. Это были настоящие зачарованные картины, они двигались и изменялись. Создавалось ощущение, что смотришь не на художественное произведение, а на реальный отрывок из чьей-то жизни. Солдаты удивлённо рассматривали картины, а вот для Теона не было ничего необычного. Он сказал будничным тоном:

- Нам нечего здесь чесать спины и рассматривать картины. В любую минуту нас могут заметить.

Словно в подтверждение его слов, вдали послышались звуки шагов. Бойцы тут же спрятались в ближайшем проёме, чтобы остаться незамеченными. Но группа стражей шла точно в ту сторону, где они попытались скрыться.

- Так и думал, Стоун уже наблюдает за нами, - сказал Теон. – Значит, неожиданно напасть не получилось. Будем идти напролом. У меня есть для этого выскочки несколько козырей в рукаве. Ещё посмотрим, Стоун, чья возьмёт!

В этот раз Теон не стал давать врагу фору. Он ударил дарросцев зелёным пламенем, разбив их магические щиты. Интересно, почему другие жрецы не поступают так же, как Стоун? Если бы Теон создал вокруг своего отряда магический щит, мельдельубурцы также стали бы неуязвимыми. Так почему же чёрный жрец, предатель, тщательно защищал каждого из освобождённых им рабов, а вот сторонники Пресветлых продолжали рисковать жизнями воинов, пока шальная стрела не пронзила бы их грудь? Теон легко расправился бы в одиночку со всем вражеским отрядом. Литон однажды видел карающую длань жреца. Тогда из магического посоха полыхали молнии, превращая врагов в пылающие угольки. Но сам Теон предпочитал не применять магию, он передавал как можно больше работы подчинённым.

Пролетел арбалетный болт, но ударившись о невидимый щит Теона, упал на пол.

Опытные воины, как и в прошлый раз, легко справились с нападавшими на них дарросцами.

Диверсанты пошли дальше, придерживаясь той же тактики. Они теперь не скрывались, и каждый раз, когда появлялся очередной отряд врага, Теон сжигал над дарросцами магические щиты, а воины их добивали. Наконец, отряд оказался в просторном зале.

- Я чувствую мощный источник чар, - сказал Теон. - Стоун должен быть близко.

Ввысь тянулась высокая лестница, на вершине которой стоял обитый красной кожей трон. На нём восседал чёрный жрец собственной персоной. Он был неопределённого возраста, на вид ему можно было дать лет тридцать. Но все жрецы однажды практически перестают стареть. Они проживают длинную, как для обычного человека, жизнь, при этом оставаясь молодыми. Такова недоступная для обычных людей магия.

Стоун хохотал.

- Надо же, глава безопасности Эльдебора Теон собственной персоной. Неужели ты уже переловил всех преступников в обители жрецов, и решил направить свой взор в сторону Дарроса? Так знай, здесь тебя не ждали. Те, кто сложит добровольно оружие, будет дорогим гостем Дарроса. Я гарантирую, что не убью тех, кто опустит оружие, – враг смотрел в глаза Теона, но обращался к воинам.

- Не слушайте его сочащихся ядом слов. Поднять мечи! – сказал Теон. - Прекращай свои глупые игры, чёрный жрец. Ты отказался от Пути Жреца, и ты не достоин своего редкого дара.

Чёрный жрец поднял магический посох вверх. По нему заструились красные сполохи рун, а затем вспыхнуло пламя. Огненный вихрь полетел в сторону мельдельбурцев. Теон на несколько мгновений показался растерянным – бойцы видели его в таком состоянии впервые. Он всегда знал, что нужно делать, какой бы безнадёжной не казалась ситуация. Теон выбрал одну из рун на посохе, и крепко зажал её. Посох окрасился в голубой цвет. В зале стало прохладно. Струя холодного воздуха охладила огненный вихрь. Из посоха чёрного жреца полыхнули молнии. В зале теперь пахло, словно недавно прошёл дождь. Лерой в несколько мгновений превратился в уголёк и упал на землю. Датур успел отскочить, но и его зацепило молнией, и он упал на пол без сознания. Теон зажал очередную руну, и нападавших окутала невидимая защитная стена. Стоун уничтожил щит с помощью зелёного пламени.

- Именем Великого Бароса! Стоун, чёрный жрец, предатель нашей касты, я проклинаю тебя, и лишаю права на магию. Отныне ты будешь обычным смертным.

Стоун засмеялся.

- Теон, неужели ты ещё не понял, что попал в мою ловушку? Стены этого замка экранированы. Поэтому это я тебя лишаю магических способностей, а не ты меня. Попробуй, используй какую-либо руну.

Теон нажал на одну из рун на посохе, но ничего не произошло. Потом попробовал ещё раз, и ещё.

- Что ты натворил? Что ты со мной сделал? Как ты это сделал?

Стоун хохотал. А потом ударил Теона с помощью магии, и тот упал на пол. Литон хотел помочь командиру, но чёрный жрец создал вокруг мельдельбурцев защитную стену, через которую те не могли пройти.

Стоун шёл неспешным уверенным шагом. Подойдя к Теону, он приподнял его голову за волосы. А затем извлёк странный чёрный предмет квадратной формы, что помещался у него на указательном пальце.

- Как ты посмел! Что ты творишь! – Теон кричал, словно превратился в зверя.

- Я извлёк чип из твоей головы, Теон. И ты теперь стал обычным человеком. А за то, что мне не пришлось выходить из замка, чтобы получить чип с доступом к кодам Эльдебора, отдельное спасибо. Я даже не подумал бы, что моя наживка сработает так хорошо. Вскоре моя революция состоится.

- Ты психопат, Стоун! Что ты мелешь! Какая ещё революция? Разве тебе мало власти? Ты находился на вершине. Не всем так повезло. Но вместо выполнения своего предназначения, ты решил пойти против своих, начал освобождать рабов. Более того, ты обучил свою стражу основам магии! Что и кому ты этим доказал?

- То, что мы с тобой знаем и без всяких доказательств. Ничего особенного в жрецах нет, любой может стать жрецом, если получит необходимые технологии. А ещё мы с тобой знаем, Теон, что никакой магии на самом деле не существует.

Теон плюнул Стоуну в лицо.

- Ты мне больше не нужен. Теон, вся необходимая информация хранится вот на этом маленьком чипе. Но несмотря на это, и на твою дерзость, я не убью тебя. Мне придётся тебя запереть в темнице, но ты будешь жить. Ты ещё увидишь мой мир, прекрасный мир справедливости и равенства.

Теон видел в Стоуне безумца, он не хотел ему ничего доказывать.

Чёрный жрец потерял интерес к лидеру отряда. Теперь настало время общаться с рядовыми бойцами.

- Парни, вы храбро сражались. Так уж получилось, что вся ваша операция была ловушкой. Не для вас, для Теона. У вас не было шансов на победу, но в этом нет вашей вины. Я хочу предложить вам то, что ни один из вас не решился бы попросить ни у одного из жрецов.

- Мы не предадим своих Пресветлых наставников! – Литон плюнул на пол.

- Мужественное высказывание. Я как раз хотел предложить некоторым из вас самим стать жрецами. Теми самыми «пресветлыми наставниками»

- Ты безумец, Стоун! Как обычный человек может стать жрецом? У нас ведь нет талантов!

- Не слушайте его, ребята! Он еретик! – закричал Теон. – Если вы присоединитесь к нему, он обречёт ваши души на адские муки.

- Жители Эльдебора превращают вашу жизнь в ад, с самого рождения. Чем провинились рабы? Чем провинились вы, когда дворяне и жрецы решили забрать вас из семей и превратить в воинов? Разве, парни, кто-то из вас с детства мечтал убивать других людей в угоду господ? Ребята, я предлагаю вам однажды стать жрецами. Но предлагаю лишь один раз, второго предложения не будет. Я не буду опускаться до пустых угроз. Если вы откажетесь, то я вынужден буду вас запереть до тех пор, пока не состоится революция. Но лишь до тех пор, пока это необходимо, ни днём больше. Я понимаю, что жрецы длительное время промывали вам мозг, и вы не способны к критическому мышлению. Но однажды вы всё поймёте. Итак, кто из вас готов стать жрецом?

Литон с детства с завистью смотрел на детей, которым суждено было стать жрецами. Поведёшь бровью – и яблоко подчинится твоим мыслям, вспорхнёт и само приземлится у тебя на руке. Если бы он был жрецом, он мог бы защитить семью от нападения рейданцев. Будь у него магический посох с рунами, его родные были бы живы. После бойни Литон каждый день пытался стать сильнее. Через год после их смерти он был самым сильным парнем в деревне, никто не смел ни словом его оскорбить: тут же получил бы кулаком в лицо. Но разве обычный деревенский парень смог бы защитить родных от рейданцев?

Литон вспомнил, что у чёрного жреца даже обычные патрульные носят магические кольчуги, которые не пробить обычным мечом.

- Я хочу обучиться этим премудростям.

- Что? – прошептал Скилтон. – Литон, не смей его слушать! Я не верю, что ты предашь нас!

- Прости, друг. Я хочу стать жрецом. Я не хочу, чтобы кто-то посмел обидеть родных для меня людей.

***

Стоун долго рассказывал Литону истории, в которые трудно было поверить. Оказывается, были времена, когда все люди в равной степени были магами, у каждого из них были магические зеркальца, с помощью которых можно было связаться с близким тебе человеком на любом расстоянии. В этих зеркалах можно было почерпнуть информацию обо всём на свете. Но потом богатейшие решили, что магия (Стоун упорно старался называть её технологией) должна оставаться их привилегией, которой не следует делиться со всеми. Когда появился рой искусственных насекомых (Литон до конца не понял, что это обозначало), которым можно было управлять с помощью небольших камешков (чипов), которые внедряли в головы жрецов, состоялось окончательное разделение на касты. Если ты родился в обычной семье, тебе никогда не достанется такой камешек, дарующий власть управлять маленькими букашками (наноботами) силой мысли, и менять с их помощью реальность под свои фантазии. Стоун рассказал, как выстроил собственный сервер (он так называл центр своей магической силы), который был не подконтролен Эльдебору, городу, в котором обитали все жрецы.

Чёрный жрец рассказал много нового своему ученику, которому и самому однажды предстояло стать чёрным жрецом, когда он овладеет магией.

На этом закончилось полное магии и загадок путешествие воина Литона. И начался путь жреца Литона, который в магию больше не верил, хотя и овладел ею.