Опираясь на парапет, я разглядывала окружение, хотя, казалось бы, на что тут смотреть? – кроме гор здесь были только горы. Маленькая крепость, затерянная на границе огромной Империи, расположенная здесь только по причине нахождения неподалеку Малого Портала Нежити: двести человек официального гарнизона, триста обслуживающего персонала, и безжизненные скалы на много миль вокруг. Почему-то рядом с порталом нежити не осталось ни травинки в радиусе ста километров. В общем довольно скучное и однообразное зрелище получается, но что поделать если другого тут попросту нет?

- Эллея? Что Вы здесь делаете? – раздавшийся за спиной голос и звук приближающихся шагов выдернул меня из собственных размышлений.

- Видами любуюсь, - улыбнулась я, поворачиваясь и чуть кивая в сторону подошедшего мужчины – человек, 53 года, военная выправка и подтянутая фигура, коротко стриженные светлые выцветшие волосы и пристальный взгляд серых глаз.

- На что тут смотреть, кроме неба и скал? – он недоуменно посмотрел на меня, пристраиваясь рядом у парапета.

- Знаете, комендант… - я уже хотела ответить, когда что-то почувствовала и, прикрыв глаза, изменила точку зрения на видение фамильяра, после чего закончила фразу совсем не так как намеревалась сначала. – Тут может и не на что, а вот у наших соседей есть что: например, собирающаяся у подножья этих гор официальная армия Герейской Магической Республики и не думаю, что они там учения решили провести или там охоту в горах.

- Эллея, Вы уверены? – собеседник резко подобрался. Хотя вопрос мне и показался глупым, я всё-таки кивнула:

- Увереннее не бывает – Яр как раз над их головами загонную охоту устроил.

- Сколько их? – а вот сейчас в его голосе мне послышалось некоторое напряжение. Хотя это неудивительно: несмотря на расположение крепости на границе между двумя государствами, она не рассчитана на оборону, откровенно говоря она ни на что не рассчитана, кроме как отбиваться от нескольких костяшек, выплюнутых порталом.

- Под четыре тысячи одной пехоты, не считая логистов, прочих и... – попросив фамильяра оглядеться, присмотрелась повнимательнее и хмыкнула, заметив кое-что интересное, что и озвучила: - пять единиц осадной техники. Интересно как они её тащить собрались, по горным-то тропам? Тут даже если магов нагнать, не осилят… - задумчиво протянула, но тут Яр пролетел пониже, показывая какого-то командира, отчего я понимающе кивнула: - Понятно. Они откуда-то достали древний военный амулет. И как только не побоялись использовать такое ненадежное в наше время изобретение Пятой эпохи? Всё-таки сейчас маги не могут их ни подзарядить, ни восстановить если что, не разобрали ещё принципы их работы, а потому если что-то случиться… Ну будет весело…, - улыбнулась, представляя картину сломавшегося в неподходящий момент амулета, как бы со временем с ним могло произойти абсолютно всё что угодно.

- Вот заразы! – громкий рык и сильный удар по камню заставили меня вздрогнуть и покоситься на собеседника, который тихо молчал, слушая моё описание сложившейся ситуации. – Время как подгадали-то, аккурат когда мы большую часть амулетов вглубь страны отправили на обслуживание, - от мужчины настолько сильно фонило эмоциями злости и ярости, что я аж поморщилась.

Однако ситуация действительно сложилась неприятная, я бы даже сказала паршивая: судя по тому что видел фамильяр, армия уже собрана и уже завтра будет готова выступать. С их скоростью, если ничего не случится, им потребуется три дня чтобы подойти к крепости, а вот с подкреплением всё хуже – при самом лучшем раскладе им потребуется не менее пяти дней для прибытия. Всё-таки то что, по неизвестной причине, в горах пространственная магия не работает здорово ограничивает обе стороны.

- Эллея, а Вы…? – вопрос мужчины привлёк моё внимание и вызвал яркую улыбку:

- Я в отпуске, - с этими словами я бросила последний взгляд на горы вокруг и, спустившись со стены, направилась в выделенный мне дом.

Я действительно в отпуске – вот уже месяц, с тех пор как я начала своё путешествие в эту крепость, я не принимаю никаких заданий или контрактов. У меня был План, первой остановкой в котором было это место, а точнее Малый Портал Нежити, а ещё точнее конкретные монстры эксклюзивные для конкретно этого портала, причём достаточно редкие, далеко не с каждой волной они могли прийти в наш мир – особые скелеты, способные повелевать мертвыми духами. Это кстати самое интересное в них: мертвые духи – это ни в коем случае не призраки, как можно было бы подумать! И никакого отношения к ним не имеют, как, впрочем, и к обычным духам. Общалась я как-то с одним шаманом, чья линия наследования вплотную занималась их изучением. Как он объяснял: есть духи этого мира, они появляются по-разному – скопления энергии, посмертные эмоции и эмоции вполне живых, оставшиеся в духовном мире и породившие сознательность, есть такие, принципы появления которых не понимают даже сами шаманы. Но, независимо происхождения или образа действий, всех их объединяет одно – то что мы называем Сердцем, а шаманы Искрой. Именно Искра делает духов теми, кем они являются – почти бессмертными сущностями, которые на её основе всегда смогут себя восстановить. Если не погасить Искру убить духа окончательно невозможно. А вот те, кого когда-то назвали мертвыми духами, это нечто совсем иное. По словам того шамана у них нет Искры, только Пепел, а ведь этого не может быть, потому что затушенная Искра разлетается на частицы духовной энергии не оставляя после себя ничего, а тут вдруг Пепел, причём как было выяснено позже Пепел, который никогда не горел. Как это может быть? Без понятия, к тому же шаманы так и не смогли выяснить причины возникновения мертвых духов. Для этого, наверное, нужно было бы наведаться в их родной мир, но этот портал односторонний, так что это просто невозможно. Правда кое-что про этих мертвых духов всё-таки известно: к примеру, они были тупые, также, как и их костяные хозяева, ни грана интеллекта, зато вот сила у них была, хотя даже не столько сила, сколько её эхо. Они оперируют не духовной энергией, но энергией мертвых, а потому то что они делают сильно отличаются от всего что известно существам этого мира, причём всем – даже некроманты, которым, по идее, эта сила была близка и те только в затылках чешут.

В общем они-то меня заинтересовали, они и их хозяева – скелеты, которых за схожесть способностей назвали шаманами, поэтому-то я и приехала сюда. Вот только, увы, мне не повезло – как раз накануне моего прибытия наступил период Затишья – время, когда портал полностью прекращает свою работу и становится почти невидимым в любом спектре. Ещё одна особенность этого портала – в Затишье он может войти в любой момент времени, без каких-либо видимых проявлений и предпосылок к этому. Так что, получается, своей цели я здесь не добилась, а вот на вторжение соседей-идиотов нарвалась. Тц, что-то не везёт мне в этом путешествии – сначала на неделю в порту застряла, теперь вот это…

За этими мыслями я дошла до места назначения и уже протянула руку чтобы открыть дверь, как та сама распахнулась и мне на встречу радостно виляя хвостом вышла большая кошка. Ростом мне по грудь, полностью белая шерсть с выделяющимся дымным окрасом кончиком хвоста, ступнями лап и кончиками кисточек на ушах. Дочь снежных гор – мой второй фамильяр.

- Ирис, неужели соскучилась? – улыбнулась я, зарываясь рукой в мягкий пушистый мех верной подруги. Продолжая шутить с ней, я вошла в дом и тут же замерла, понимая почему она так виновато прятала глаза при встрече. Рука сама собой сжала пальцы на звериной холке, пока я через открытую в комнату дверь разглядывала самый натуральный погром. А ведь сразу могла что-то заподозрить, когда Ирис вышла ко мне в своём истинном облике, всё-таки, когда я уходила, она спала в своей уменьшенной форме и только под действием сильных эмоций фамильяр не может контролировать своё состояния – всё-таки по меркам своего народа она ещё совсем маленький ребёнок.

- Ну и что тут случилось? – тихо спросила, осматривая разбитый столик, раздавленное кресло, сдвинутый шкаф и разбросанные по полу книги, радуясь, что всё более ценное мной заранее было убрано.

«Прости, Эллея. Мне приснился кошмар», - полученный мной мыслеобраз сквозил неподдельной виной, а сама большая кошка опустилась на пол и, боднув головой руку, стала ластиться. – «Будешь ругаться?»

- Зачем мне ругаться? Ничего ведь страшного не случилось? – я мягко её уговаривала, поглаживая по шерстке и теребя ушки, чувствуя, как под рукой утихает нервная дрожь мышц. – Успокоилась? Можешь теперь вновь поддерживать трансформацию?

Вместо ответа фомильяр чуть повела головой, после чего её размер изменился - она стала котёнком размером с ладонь, забралась мне на плечо и довольно потерлась о мою щёку.

«Эллея потрясающая. Эллея простила Ирис. Ирис сожалеет о вещах Эллеи», - намеренно кокетливый мыслеобраз вызвал у меня смешок.

Погладив малышку, которая уже удобно устроилась на моём плече, я приступила к уборке. Стол и кресло по результатам было проще уничтожить чем восстанавливать, с чем прекрасно справился маленький огненный шар, а вот книги придётся разбирать вручную – тут уже никакая магия не поможет, всё-таки некоторые тома сама по себе были вполне себе магическими. Так я и ходила по комнате, собирая книги и расставляя их в шкафу, пока не осталась последняя, в отличии от остальных, при падении она раскрылась. Книга истории мира как всегда жила своей собственной жизнью. Подняв её, я провела рукой по страницам, стряхивая пыль, отчего, почувствовав мою ауру, над разворотом страниц появилась объёмная иллюзия карты мира.

Разглядывая знакомые очертания суши и морей, я прочитала введение, расположенное рядом: «Всё в мире циклично, достигнувшего пика ждёт падение в пропасть. Это утверждение также применимо и к самому миру. Мир Сирцеи живёт Седьмую эпоху. Шесть раз до этого он поднимался и падал, оставляя после себя только некоторые следы жизни других эпох и с каждым разом неизменно сильно меняясь. Однако эти изменения не проходят бесследно, мудрецы высказывают мнение, что мир менялся слишком много, и седьмая эпоха станет определяющей: либо в конце концов мир вырвется из цикла подъема и разложения или рухнет окончательно без возможности восстановления и наступления Восьмой эпохи».

Прочитав последнее предложение, я вздохнула – всё течёт, всё меняется… За тринадцать тысяч лет Седьмой эпохи мир делает только первые шаги, что ждёт его дальше? Не знаю, да и смысла мне думать об этом нет – всё равно я не доживу до того момента.

Покачав головой, выгоняя из неё странные мысли, перевернула несколько страниц и увидела карту Ренского материка – колыбели человеческой расы. Двумя яркими пятнами на ней выделялись очертания двух крупнейших стран: Империи Визал и Герейской Магической Республики. Образованные двенадцать тысяч лет назад, они собрали под себя практически всё человеческое население мира. Те же, кого такой расклад мира не устраивал, были вытеснены за пределы территорий двух гигантов, образовав свои маленькие, но гордые государства, тихо сами с собой играющие в мир и войну, не привлекая внимание своих крупных соседей.

Несколько перевернутых страниц, и вновь передо мной карта мира, только, в отличие от прошлой, на этой по всему были разбросаны красочные метки. Десять тысяч лет назад по всему миру открылись порталы. Они были разного масштаба и проявлялись по-разному: двусторонние и односторонние, постоянные и временные… Всех их объединяло одно – они вели в миры или осколки уничтоженных миров, обитатели которых враждебны жителям этого мира. На тридцать лет воцарился хаос, пока все расы не научились справляться с внезапной угрозе и не приспособились к ней. Хотя новые порталы продолжают открываться до сих пор, хорошо ещё что и старые иногда закрываются, иначе мир бы превратился в одну сплошную портальную аномалию.

Шорох страниц, и передо мной появляется изображение обширного горного хребта. Безмагические Горы Раздела. Следуя своему названию они полностью сложены из антимагического камня, полностью нивелирующего магическое воздействие на него самого, ну и заодно трудно поддающийся даже обычным инструментам. Кроме того, данный горный хребет является естественной границей между двумя крупнейшими человеческими странами. И из-за своих особенностей признан непригодным ни для экономической ни для военной деятельности, так как здесь вечно витает аура, угнетающе действующая на всех обладающих силой в том или ином проявлении, ну и заодно армии не могут пройти по здешним тропам, несся катастрофические потери. Так что и Империя, и Республика ещё на заре своего существования сошлись во мнении, объявив местные горы нейтральной территорией и быстро забыв про них. Но им пришлось вспомнить, когда через тридцать три года после появления в мире порталов из гор полезла нежить. Больше всего от этого пострадала Империя Визал, столкнувшись с огромной ордой, состоявшей, по неизвестной причине, исключительно из разнообразных скелетов без какого-либо присутствия других видов нежити, более того, среди них не оказалось даже командиров. Как выяснилось в последствии при превышении определенного общего количества скелетов, у них появляется нечто вроде роевого сознания, сами же отдельные особи тупы как пробка. Империи потребовалось много сил чтобы уничтожить всех скелетов, после чего в горы были направлены разведчики. Как оказалось, скелеты пришли и в Республику, правда, в гораздо меньших масштабах, что не помешало республиканцем также заинтересоваться происхождением нежити. Разведчики двух стран встретились в идеально круглой горной долине, расположенной на равном удалении от двух стран, окруженная со всех сторон горами, сюда вели только две дороги – по одному ущелью с каждой стороны - Империи и Республики, а на северном склоне долины как раз и был обнаружен искомый портал. Тогда было множество обсуждений по поводу природы этих гор и долины явно неприродного происхождения, но никакого объяснения этому найдено не было, кстати Портал тоже был исследован и было обнаружено множество особенностей, среди которых миниатюрный даже в своей категории масштаб. Когда же встал вопрос о возможном решении проблемы с нежитью, Император Визала – Казиус III предложил разграничить влияние двух государств-соседей по долине и поставить в каждом ущелье крепость, полностью перекрывая возможные маршруты продвижения скелетов. Однако Правительство Республики, которая из-за более сложного рельефа в её сторону практически не пострадала, решило, что затраты на строительство крепости и её содержание не стоят того, и отказалось от этого плана, в качестве жеста «доброй воли» республиканцы даже оставили все горы полностью в распоряжении Империи, кроме символической десятикилометровой зоны предгорий. Казиус III был весьма эмоциональным человеком, поэтому неудивительно что он обиделся на подобное отношение соседей и издал указ, согласно которому все горы кроме части предгорий со стороны Герейской Магической Республики считаются землями Империи, долину с порталом стали называть Скелетной Ямой, а ущелья соответственно Имперским и Республиканским. Этот же указ постановил заложить в Имперском ущелье крепость, названную Оплот и, учитывая особенности местности, закрепил количество гарнизона – 200 бойцов, не считая офицерского состава, три официальных мага, направленных Магической Ассоциацией и пять студентов-выпускников Магических Академий для прохождения практики, а также необходимое количество обслуживающего персонала, при этом все жители крепости после проведения в Оплоте определенного количества времени должны сменить место службы, уступая назначение другим. Республиканское ущелье же и земли за ним было приказано в деятельности игнорировать.

Вот так и повелось: крепость была построена за пять лет, а для магической поддержки сюда посылали, хотя скорее ссылали, провинившихся магов средней руки и нерадивых студентов. Большое количество всевозможных амулетов позволяло такую вольность в трактовке слов Императора, а ротация не позволяла сильно пострадать от местной ауры. Вот таким образом крепость нормально функционировала уже тысячи лет, так что готовящееся вторжение Республики на этом фоне кажется очень и очень странным.

С этой мыслью я захлопнула книгу и поставила её в шкаф, удивляясь, с чего бы она мне решила вдруг устроить урок истории.

- Урр, - неожиданно раздавшийся тихий звук заставил меня повернуть голову и недоуменно посмотреть на его источник – живот маленькой и явно смущённой кошечки на моём плече.

- Проголодалась, Ирис? – чуть улыбнулась, поглаживая кончиками пальцев по её голове. – Что бы ты хотела съесть? – спросила, подходя к холодильному шкафу и открывая дверцу.

Вопрос заставил её задуматься, осмотреть остатки продуктов перед собой и даже, спрыгнув с моего плеча, пройтись вдоль всех ящиков, тщательно принюхиваясь, после чего она запрыгнула на столешницу и склонив голову набок, наконец передала мысль с просьбой:

«Жареное мяско и салатик из овощей с варенным яичком», - её заказ заставил меня только пожать плечами. Похоже он был продиктован даже не столько желанием конкретных блюд, а скоростью их приготовления – самое долгое среди всего этого было дождаться, когда сварятся яйца, а тонкие кусочки мяса нежной свинки в горячем масле готовятся очень быстро.

- Ну что с тобой делать? – ласково вздохнула и, накинув фартук, приступила к готовке. Всё-таки среди нас двоих не только она одна была голодна, мне тоже не помешало бы подкрепиться. Быстро разобравшись с ингредиентами, иногда помогая себе магией, сделала себе мысленную пометку о необходимости зайти как-нибудь к Исао, так как запас его соусов у меня уже кончается, разложила всё приготовленное на две тарелки – одну побольше, а другую поменьше и села за стол. Маленькую поставила перед собой, а большую перед фамильяром, которая, несмотря на маленький размер, ела вполне себе соизмеримо с настоящим размером тела.

- Пора есть, Ирис, - позвала кошку, которой, впрочем, не требовалось моё приглашение, она уже устроилась на столе и в нетерпение помахивала хвостиком.

«Приятного аппетита, Эллея», - вежливый мыслеобраз никак не вязался с внешностью маленького котёнка, зарывшегося головой в миску значительно больше размером чем всё её тело с хвостом вместе взятые.

- Приятного аппетита,- чуть улыбнулась, приступая к еде, заодно раздумывая о сложившейся ситуации.

То, что я в отпуске – это факт, как и факт то, что никаких заказов и контрактов в ближайшее время я точно принимать не буду, но ещё одним фактом является то, что я никуда отсюда не уйду, пока не получу то за чем пришла. Так что пока у меня нет выхода, кроме как остаться в крепости – что-то мне подсказывает, что армия соседей будет здесь раньше, чем портал выпустит очередную волну мертвецов, так что мне придётся вступить в бой на стороне Империи. Нет, я, конечно, могла бы отсидеться и не участвовать в битве, но, боюсь, это не поможет мне избавиться от конфликта. И мой статус международной наёмницы, а, следовательно, не подконтрольность ни одному государству, мне здесь не поможет, скорее даже наоборот… Хотя, ладно, кого я обманываю, себя что ли? Всё проще: мне просто не нравится работать с республиканцами, более того, мне не нравится вообще вести с ними какие-либо дела. Да-да, я очень злопамятная, поэтому прекрасно помню, что случилось много лет назад. Это сейчас я - Мастер-наёмник, Великий Мастер лука и стрел и Архимаг-универсал Эллея Поступь Ветра, а тогда я была простой наёмницей одной звезды, старшей ученицей лука и стрел и младшей ученицей мага. Моё первое задание привело меня в Герейскую Магическую Республику, где меня очень некрасивым образом попытались подставить. Так что да, любви у меня к Республике и её жителям нет никакой, так что даже в свой законный отпуск не откажу себе в удовольствие сократить поголовье населения этой мерзкой страны. Вот только военная арифметика, увы, складывается не в пользу Империи: двести бойцов, три офицера, три мага средней руки и пять учеников мага против, судя по информации Яра, четырёх тысяч пехоты, трёх десятков магов разных сил и пяти десятков учеников. Даже если добавить в это уравнение сильную переменную в лице меня (архимагов нет больше ни у одной из сторон) и учитывать особое влияние Безмагических Гор Раздела на армии, трудно развернуть ситуацию в сторону Империи, тем более, когда Оплот только-только лишился большей части разноплановых амулетов, оставив только некоторый запас узкоспециализированных против нежити, но никак не против разумных из плоти и крови.

Мысль, пришедшая мне в голову, заставила даже ненадолго замереть – слишком уж значимой она оказалась. Подобных совпадений не бывает: чтобы вот так вот сошлось: и Затишье портала, и отсутствие в крепости большего количества амулетов. Так что, если не ошибаюсь, в крепости есть предатель, ну или сочувствующий-информирующий. А вот это неприятно, нужно будет озаботиться проверкой, благо с малым количеством жителей крепости сделать это просто, не хотелось бы глупо погибнуть из-за действий одного идиота.

Хмыкнув, убрала посуду и полезла в свою сумку в поисках одной вещицы. Искомая нашлась на самом дне – всё-таки пользовалась я ей редко из-за оказываемого ею на меня негативного влияния, но в наличии имелась на случай: а вдруг пригодится? Вот и пригодилась. На свет появилась тонкая сверкающая звездным переливом цепочка: выполненная из сплава чистого звездного серебра и высочайшего качества мифрила. Она сама по себе была очень ценным магическим сокровищем, но существовала только для того чтобы удерживать миниатюрную подвеску размером с ноготь мизинца – оправа из, казалось бы, обычного тусклого металла, расписанного множеством рун, сплетающихся в причудливый орнамент, в центре находится маленький радужный кристалл. Артефакт ментального усиления – редкая вещица ещё третьей эпохи, но успешно восстановленная современными магами. Правда то что у меня сейчас в руках – оригинальный продукт того далекого времени, даже вспоминать не хочется, как он попал мне в руки...

Вздрогнув, качнула головой, выгоняя неприятные воспоминания и подошла к зеркалу: мягкие длинные волосы цвета белого золота, собранные в высокий хвост, демонстрируя заостренные кончики ушей с маленькими подвесками серёжек (магические накопители, приобретенные по случаю), глаза цвета молодой листвы, тонкие черты лица, белая рубашка с рукавами до локтя и темная юбка-брюки, из-под которых выглядывают носки дорожных туфель. Была ещё куртка, которую я сняла при входе – всё-таки горы есть горы, температуры здесь совсем другие. Критически осмотрев себя, вздохнула сколько мне передалось от отца: если не присматриваться особо к форме ушей, то меня вполне можно принять за чистокровную эльфийку. Вспомнила родителей и горько улыбнулась, стягивая ленту и изменяя прическу, напоследок закрепив артефакт, так чтобы подвеска оказалась ровно в центре бровей и скривилась. Как никак, я всё-таки маг-универсал, потому и некоторые зачатки ментальных способностей у меня есть, которые я никогда не стремилась развивать, насколько мне это неприятно давалось. А с этим артефактом всё ещё веселее, так как после его использования меня мучает сильнейшая головная боль, поэтому неудивительно что я особо никогда не стремилась им пользоваться. Но сейчас от этого зависит моя жизнь, так что придётся воспользоваться артефактом, как бы мне не хотелось обратного. Касанием мысли пробежалась по рунам оправы, активируя заложенные в него магические образования и, поморщившись от кольнувшей виски боли, вышла из дома. Меня ждёт променад по крепости, надеюсь, этого будет достаточно, не хотелось бы общаться с каждым встречным-поперечным.

На удивление мне повезло, и уже на третьем часу моей прогулки я нашла того, кого искала - он как раз связывался с республиканцами. Забавная, конечно, ситуация вышла, хотя… Кто бы мог подумать, что в Оплоте найдётся кто-то способный слушать ментал, зато узнала много интересного: так, например, предатель был один, что, впрочем, не удивительно, учитывая общее количество жильцов крепости; а ещё узнала планы предстоящих диверсий и то, что это был последний сеанс связи до самого нападения. Довольно улыбаясь, я пошла домой, предателю же, к сожалению, не повезло - бедняга поскользнулся, разбил голову об угол стола и упал на пол, где и скончался от потери крови. Да, этот мир непредсказуем, и никто не застрахован от трагических случайностей, даже маленький помощник заведующего складом.

Вернувшись к себе, я решительно стянула с головы цепочку и тут же сжала зубы от сильнейшего приступа головной боли. К сожалению, это боль неслабо так сбивает концентрацию, не позволяя творить магию, кроме некоторых простейших, среди которых, увы, нет тех, которые могли бы помочь мне сейчас. Стискивая зубы и ругая собственную магическую восприимчивость, побросала одежду на стул и рухнула в кровать, укутываясь в одеяло и накидывая на себя заклинание сна, благо оно, как раз, одно из самых простых, а потому доступных сейчас для применения.

***

Утро началось с недовольного рыка Ирис, фамильяр была недовольно и не скрывала этого. Что странно на самом деле: эта кошка обычно очень флегматична и её довольно трудно вывести из себя. Интересно что случилось? С этой мыслью я повернулась на спину и открыла глаза, чтобы тут же часто заморгать – солнце, светившее в окно сильно резало глаза спросонок. Проморгавшись и вытерев выступившую слезинку, села на кровати и потянулась за вещами на стуле, где неожиданно для себя наткнулась на свой халат. Вот точно уверенна, когда я вчера ложилась, он спокойно висел в шкафу, с чего бы ему сейчас оказаться здесь? Впрочем, я кажется знаю причину... Одевшись и затянув пояс, поправила волосы и вышла в коридор, где и замерла на секунду, разглядывая действо передо мной: сбросившая трансформацию, однако ещё не полностью вернувшая свой размер, похоже, что, немного, но она себя ещё контролировала, фамильяр одной лапой прижала к полу человека и угрожающе скалила клыки в опасной близости от его шеи, при этом она даже умудрилась хвостом прикрыть дверь и, вот чудо, ничего не разбить из стоявшего здесь же. Вот может ведь, когда хочет. Ну уже по тому что я вижу, можно сделать вывод о произошедшем здесь: Ирис видела в каком я была состоянии, поэтому решила не беспокоить меня, именно из-за этого, когда пришёл посетитель она сама открыла ему дверь и впустила, чтобы не шуметь, однако это не объясняет её угрожающего поведения. И только когда я подошла ближе, я поняла причину, почувствовав тонкий сладковатый запах. Если бы не мои обостренные чувства, я бы его даже не заметила, но это я, а вот у большой кошки нюх получше будет, поэтому она сразу же почувствовала запах ненавистной ей глицинии. Мне до сих пор неизвестна причина её отвращения к этим цветам, даже когда я спрашивала её, она лишь недовольно шипела и не так и не призналась. Особенно её раздражает запах глицинии в период цветения, хотя и к засушенным цветам отношение у неё крайне негативное.

Похоже в местных магических теплицах есть несколько лоз этого растения. Подумав о глицинии, я тяжело вздохнула – раньше мне очень нравилось пить чай с её цветами, но, увы, из-за уважения чувств фамильяра, мне пришлось отказаться от любимого напитка. Может как-нибудь всё-таки спросить у местных несколько цветков и утолить жажду? Кажется, отголоски моих мыслей дошли до Ирис, потому что она явно посмотрела на меня таким обиженным взглядом, что мне даже стало немного стыдно. Правда только немного. Подойдя ближе к парочке на полу, жестом показала кошке отойти, что она с удовольствием сделала, вновь использовав трансформацию и влезая на моё плечо, где уткнулась носом в воротник, демонстративно выпячивая пушистую попу и недовольно покачивающийся хвост, по длине даже длиннее чем всё её тело вместе с ушами, и по связи передавая мне эмоции недовольства, обиды и злорадства. Стараясь игнорировать её, я протянула руку своему гостю, одновременно рассматривая его – молодой человек, не старше 30 лет, непослушная россыпь пшеничных волос, несколько несуразные магические очки видения тонких потоков, закрывающие глаза цвета стали и каким-то чудом не слетевшие при «задержании», худощавая фигура и одежда для работы в теплице, поверх которой был накинут тёплый плащ.

- Прошу прощения за поведение своего фамильяра, - чуть улыбнулась, помогая ему встать на ноги.

- Ничего страшного, госпожа Эллея, я прекрасно понимаю, что такое забота фамильяра, на собственном опыте так сказать, - чуть криво ухмыльнулся парень, поправляя одежду и очки на переносице. – Но можно вопрос? – вопросительно посмотрев на меня, дождался моего кивка и продолжил. – Изначально Ваш фамильяр явно не хотел предпринимать враждебных действий, но стоило мне войти в дом как случилось то что случилось. Я сделал что-то не так?

- О, не стоит беспокоиться. Ирис просто не переносит запах глицинии, так что я ещё раз должна перед Вами извинится, господин…?

- Трест, Иллиан Трест, к Вашим услугам, - он слегка поклонился, на что я только кивнула и, на мгновенье задумавшись, всё-таки задала вопрос, который появился у меня в голове стоило мне услышать его фамилию.

- А господин комендант…?

- Рассел Трест – мой отец, - он чуть улыбнулся той улыбкой, по которой становится понятно, что это вопрос ему задают часто. – Он, кстати, попросил меня пригласить Вас к нему.

- Тогда Вам придётся немного подождать, - демонстративно развела руки в стороны, показывая, что мой нынешний образ не очень подходит для похода в гости.

- Конечно, госпожа Эллея. Я подожду Вас.

- Тогда спасибо за это, - с этими словами я пересадила кошечку на тумбочку в коридоре и вернулась в комнату, которую недавно покинула. где, прикрыв дверь, быстро переоделась.

Всего через несколько минут мы с Иллианом шли по улицам крепости в сторону дома коменданта. Солнце уже поднялась поднялось над горами и в Оплоте началась суета, но суета как-то привычная рабочая, похоже о грядущем вторжении ещё не было объявлено, впрочем, не думаю, что поднялась бы паника, даже если бы о нём узнали местные, некоторых сюда могло закинуть и из мест более опасных чем возможная нынешняя ситуация. Раскланиваясь по пути с многочисленными знакомыми моего спутника, мы вскоре подошли к нужному дому, неподалеку от центра крепости, где в главном зале нас уже ждал сам комендант.

- Эллея, Вы тут, - мужчина кивнул мне и перевел взгляд на стол, где была разложена карта. – Могу узнать, где Ваш фамильяр?

- Яр, уже возвращается, - чуть улыбнулась и, связавшись с ястребом добавила. – Но он видел, что армия уже начала движение в сторону гор, - всё-таки удобно иметь врождённую предрасположенность к двум фамильярам, вместо одного-единственного как у всех.

- Всё без изменений? – от всех этих вопросов у меня стало создаваться ощущение допроса, но я прекрасно понимала своего собеседника, поэтому только спокойно кивнула:

- Да, судя по всему вся армия была собрана ещё вчера и просто готовилась к выходу. Кстати, хотелось добавить, Яр заметил следы пространственной магии, похоже к предгорьям армия добиралась порталами в кратчайшие сроки.

- Порталы? Они явно торопились, но почему? – мужчина нахмурился и задумался, а через некоторое время на его лице появилось выражение осознания: - Неужели? – пробормотал он, подскакивая со стула, на что я только улыбнулась, интересно, почему он раньше этого не понял?

- Да. Можете не благодарить, господин комендант, предатель не дожил до вчерашнего вечера – скользкие полы, знаете ли… - выражение его лица после моих слов было достойно записи на фотомагический кристалл, жаль его под рукой не оказалось.

- Это… это… Потрясающе, - наконец коротко выдохнул он, садясь на место. – Осталось только организовать оборону, чтобы не сдохнуть тут до прибытия подкрепления. Эх, насколько было бы проще, будь тут обычные камни, а не это антимагическое недоразумение, - на его слова я только мысленно покивала, действительно, поддавайся этот камень стороннему влиянию, сколько же тогда можно было всего сделать, чтобы испортить жизнь противникам. Но чего нет, того нет. – Эллея, я, конечно, уже спрашивал, но Вы…?

- Я в отпуске, и это не изменится, - прервала его слова, однако всё-таки сочла нужным добавить. – Но стоять в стороне не буду. Вот только учтите, что я действовать я буду по собственному разумению, не в ущерб Вашим планам, конечно, поэтому не забудьте меня о них уведомить.

- Ну хоть что-то, - мужчина вздохнул и красноречиво кивнул на дверь. Я уже хотела выйти, когда вдруг в голове всплыл странный мыслеобраз. Нахмурившись, попыталась его расшифровать, а потом вообще потянулась по связи с фамильяром, принимая его точку зрения, чтобы удостовериться. Подтвердив свои мысли, я вскинула брови, а потом вообще стала неприлично хихикать, привлекая странные взгляды отца и сына. Последний, кстати, до этого весь наш разговор с комендантом успешно притворялся мебелью, а сейчас смотрел таким участливым взглядом будто подумал, что Мастер-наёмник Эллея Поступь Ветра сошла с ума и теперь думал, что им делать с сумасшедшим Архимагом. Кашлянув, я, наконец, взяла под контроль собственные эмоции и озвучила то что у меня вызвало столь неоднозначную реакцию:

- Господин комендант, Малый Портал Нежити вошёл в состояние Перезагрузки.

Молчание было мне ответом.

Перезагрузка – особое состояние, в которое входят некоторые старые порталы. Внешне проявляется в радужном сиянии, закрывающем портал, а физически в том, что после этого состояния портал резко увеличивается в масштабах и в тоже время выпускает максимальное возможное для нового масштаба количество монстров. Обычно состояние Перезагрузки длится от трех до пяти суток, более точно можно узнать только за двенадцать часов до окончания, когда портал полностью скрывается в радужном мареве. Исходя из этого можно сделать вывод, что с большей вероятностью с нежитью столкнуться придётся именно республиканцам, что не может ни радовать.

***

Время быстро пролетело в суете подготовки к осаде. Ну для других это было так, я же просто наблюдала за всем происходящим, ожидая окончания Перезагрузки, из-за этого Яру пришлось практически поселиться у портала, лишь изредка летая на разведку.

Я вновь стояла на стене, опираясь на парапет, и разглядывала долину перед крепостью. Вот только если совсем недавно смотреть не было на что, кроме неба и скал, то теперь я могла наблюдать за собирающейся под стенами армию Республики. Несчастные, уставшие, они прибыли на полдня позже рассчитанного времени, потому что на полпути военный амулет всё-таки сломался, оставив их на склоне гор с кучей осадной техники. Да и переход для армии не оказался мирным из-за влияния Безмагических Гор Раздела, вновь оправдывающих свою репутацию «погибели армии». Фамильяр мне уже передал информацию об их потерях, на данный момент республиканцы потеряли: полторы тысячи пехоты, десять официальных магов, двадцать пять учеников магов и около трёх тысяч человек сопровождения. В обычное время это уже считалось бы катастрофическими потерями, но по неизвестной причине соседи продолжали движение как очарованные. Кстати насчёт очарования, я уже думала об этом, но Яр не нашёл никаких следов, которые могли бы подтвердить моё подозрение. Так что пока за основу взята версия о умственном помешательстве кого-то в верхушке Республики.

Солнце опускалось за горизонт, раскрашивая небо в ярко-красные цвета, когда неподалеку от меня в похожей позе встал мужчина.

- Господин комендант тоже решил посмотреть на размещение наших гостей? – чуть улыбнулась, наблюдая за разворачиванием под стенами палаточного городка, при том что армия собралась не полностью: судя по данным Яра, дойдут они все, дай Боги, к полуночи. Так что ожидать нападения ночью или утром не стоит, а вот днём уже может начаться битва. Всё-таки в данном случае промедление выгодно только защитникам крепости.

- Долг хозяина – не дать гостям скучать, - в тон мне ответил Рассел и мечтательно протянул: - Эх мне бы сюда с десяток взрывных амулетов, тогда бы повеселились, но и так можно, - с этими словами он улыбнулся и, коснувшись амулета связи, передал команду: - Лучники, маги, товсь. Огонь по готовности, цель – лагерь под крепостью.

Услышав его, я улыбнулась, снимая лук с плеча и накладывая стрелу, прикрепляя к ней несколько заклинаний. Натянув тетиву, выбрала цель в центре суетящегося лагеря и спустила стрелу, защитники крепости вокруг меня тоже начали атаку. Первые атаки повлекли среди ничего не подозревающих врагов много потерь, но вскоре маги другой стороны среагировали и поставили защиту, которую сложно было пробить обычным атакам и кроме моих стрел, лишь некоторые случайно продолжали нести смерть республиканцам. Атака продолжались всего десять минут, после чего прекратилась.

- Этого им хватит на некоторое время, - улыбнулась, убирая лук и попрощавшись с комендантом, вернулась домой – отдыхать. Завтра мне уже будет не до этого.

Рассвет я уже встречала на стене оглядывая ещё несколько сонный лагерь в долине, хотя я уверена, что имперцы не давали противнику спать спокойно. Защиты над республиканцами я не заметила, что вызвало у меня желание выпустить в них несколько заряженных стрел, которое пришлось подавить – силы мне потребуются днём. Вскоре ко мне присоседился комендант.

- Доброе утро. Вижу, сегодня Вы не одни? – он кивнул на моё плечо, где сонно щуря глаза устроилась Ирис.

- Доброе утро. Для неё сегодня, думаю, тоже найдётся работа, - ответила и замолчала. В тишине прошло несколько часов, враги уже просыпались и готовились к бою, но произошло что-то, что вызвало у меня радостную улыбку. Заметила это только я, так как смотрела глазами Яра как портал полностью исчез в радужном мареве. – Что ж, господин комендант, нам осталось продержаться двенадцать часов, дальше нашими гостями займутся скелеты.

- А? – он вздрогнув, видимо привыкнув к молчаливой суете перед боем, а потом ярко улыбнулся. – Это же потрясающе! – он ярко улыбнулся и через амулет связи донёс новость до всех защитников, со всех сторон тут же раздались радостные крики. Ну да, одно дело – стоять насмерть, ожидая подкрепление, когда неизвестно ещё прибудет ли оно, а совсем другое – продержаться вполне конкретное время.

Так что, несмотря на значительный перевес в силах на стороне противника, осада началась в довольно приподнятом настроении, тем более Яр уже передал мне что сегодня утром не проснулись ещё 500 воинов, 3 мага и 5 учеников мага, других людей он просто не считал. Так что, считая вместе с вчерашними потерями, против нас выступило: меньше двух тысяч бойцов, пятнадцать магов и двадцать учеников мага плюс осадная техника. Именно последняя стала моей первой целью, хотя её и хорошо защищали, но на противостояние Архимагу эта защита просто не рассчитана. Машины войны успели сделать всего два или три выстрела, после которых запылали ярким костром, а я уже стала высматривать другие цели, особенно концентрируясь на тех, кто несёт большую опасность для крепости и её защитников, ну или просто интересных. К каждой стреле крепилось хитрое заклинание, а то и не одно, здорово выкашивающие республиканцев. Вскоре битва затянула меня целиком. Как я и думала, Ирис тоже нашлась работа, так что помимо боя мне пришлось выслушивать недовольное бурчание большой кошки, возмущенной запачканной шерсткой. Три часа пролетели незаметно, после которых враг откатился от стен крепости и в осаде наступил перерыв. Оглядываясь по сторонам, с сожалением отметила лужи крови и стоны раненных. Некоторые уже не стонали, но проверять мертвы ли они или просто потеряли сознание я не стала – для этого есть лекари. Мне же сейчас нужно только немного отдыха перед новой волной атак, а то что она будет я не сомневалась.

Немного передышки и вновь круговерть битвы. В общей сложности Оплот отбил три волны атак. Самая странная на самом деле стратегия из всех возможных для осады, но тем легче для меня и моих соратников, которых на ногах оставалось всё меньше и меньше. Когда небо стало уже темнеть, а я понимать, что ещё одну атаку крепость уже не выдержит, её просто сомнут, Яр передал мне новость, которую я уже не чаяла услышать. Бросив взгляд на уже отчаявшихся защитников, добавила толику магии в голос и крикнула:

- Держимся, скелеты ими займутся, - мои слова вызвали сначала оцепенелое недоумение, а после, когда с северного склона посыпались скелеты, возбуждённый рёв и уже поредевшие атаки снова усилились. Республиканцев хватило ровно до полуночи, под полной луной от них остались только изломанные тела, обрывки ткани и сломанное оружие. Посмотрев на тупо бродячих по долине скелетов, комендант сплюнул и скомандовал отбой, решив разобраться с нежитью при свете солнца. Пожав плечами и позвав фамильяров, Яр к этому времени уже вернулся и теперь кружил над моей головой, эдакий ястреб с черным оперением, ростом с локоть, я отправилась спать – Источник неприятно тянуло от истощения, но это ничего, это полезно, а я с нетерпением ждала встречи с подушкой.

***

Насвистывая незатейливую мелодию, я спускалась по горным тропам, оставляя за спиной Оплот, в руках я подкидывала свой трофей – небольшую костяную сферу размером с кулак, в котором скелеты-шаманы хранили мёртвых духов. Именно здесь они остаются даже после того как их скелетные хозяева умирают и именно это костяное средоточие было моей первой целью.

А раз я его получила, то теперь меня ждёт континент Эдера – дом моих ушастых сородичей.

Что же касается ситуации между человеческими государствами, то какое мне до них дело?

Подкинув сферу в последний раз, ловко поймала её и отправила в шкатулку к остальным.

План, пункт первый – выполнено.