День 1. Начало пути.

«Этот день – начало моего нового этапа жизни. Теперь, когда Учителя похитители, я не могу позволить себе сидеть сложа руки! Надо действовать! Но меня это всё немного пугает. Хоть со мной и будет Канаэ, старый знакомый Учителя, я не могу полностью положиться на его грубую силу. Мы познакомились с ним вчера в подводном кафе, когда я приходила к Ариадне, владелице, рассказать о случившемся. Ой, а еще с нами пойдёт Маррок! Когда он узнал, что я собираюсь идти одна с каким-то незнакомцем, он в тот же день закрыл свой бар на неопределенный срок и решил отправиться со мной в форме кота. Мне очень приятна его поддержка. Жаль только, что моя магия всё ещё слишком нестабильна. Но надо верить в лучшее и двигаться вперёд, только тогда меня будет ждать светлое будущее!»

***

Куски тел разлетались в стороны от ударов Канаэ, а остатки ещё живых существ поднимались и продолжали бой. Несмотря на первичный успех, спутника девочки быстро покидали силы. Он так и не смог полностью восстановиться после потери артефактов в прошлой битве. К сожалению, юная магичка не могла помочь ему: сказывались недостаток сна, навыков и плохая память. Заклинания складывались в нелепых сочных лягушек и земляные комочки, как на зло летевших не во врагов, а в друга; гусей с головами великих вождей и прочие ереси.

 

– А можно аккуратнее?! – с максимальной яростью кричал возмущенный Канаэ, – Тьфу, да чтоб я ещё хоть раз отправился с такими чайниками в путешествие!

 

В это же мгновение в парня прилетел тот самый дорогой чайный сервиз, прямиком из ресторана их знакомой русалки. Видимо, портал случайно открылся, когда девочка отвлеклась на нелестное сравнение, сказанное драконорожденным пареньком в порыве вредности.

 

– Фосяйка! Фо-о-ося-я-яйка-а-а! Я пфинес, пфинес! – по тропинке бежал очаровательный чёрный котик, держащий в маленьких зубках довольно большой топор, явно украденный у представителя куда более крупной расы, – На! Бери! Дерися тоже! Руби уродя! – он кинул в девочку топором, от которого та успешна отскочила. Хоть этот оборотень и является зрелой особью в человеческом обличии, в своей животной ипостаси он становится глупым маленьким котёнком.

 

К всеобщей (для Канаэ и волшебницы) радости, топор, брошенный котом, прилетел к ногам парня, который не побрезговал им сразу воспользоваться, снеся лезвием пару-тройку орчьих голов.

- Ева, наконец-то от твоей зверюги есть польза! – кричал дракон, прыгая на спину врага, пытаясь повалить того на землю. Что ему удалось бы, если бы не орк, подобравшийся со спины. Канаэ схватили за подмышки, подняли над головой и откинули в сторону обочины. Сами монстры попытались убежать в сторону леса, но даже там их настиг когтистый кулак.

- И это сказал Дракон?! Да ладно тебе! – только и смогла крикнуть в след Ева.

***

День 21. Кочевники.

«Наше путешествие длится уже три недели. А могло и меньше, если бы у Канаэ были документы! Из-за отсутствия у него любой бумаги, удостоверяющей личность, мы не можем воспользоваться поездом. Хотя бы с паромщиками можно как-то договориться… Только вот часто на кораблях не поплавать: Маррок, хоть он и оборотень, всё еще кот, и воду он не особо любит. Но он готов немного потерпеть. Сегодня в трактире мы встретили учёного, который рассказал нам об одном месте, где живёт ведунья, способная дать ответ на любой вопрос. Хоть это и звучит как глупость, мы решили отправиться туда и проверить всё наверняка.»

***

Солнце было беспощадным, палящим, сжигающим кожу и глаза, от жары спасал только степной ветер, вальяжно гулявший между холмов, и то порой он приносил больше неудобств, чем приятной прохлады. Ни о каких постоялых дворах речи не шло – местность дикая, нехоженая, нет ни поселков, ни одиноких домиков. Сильно приглядевшись, можно было найти лишь минимальные следы жизни людей. Однако, эти следы были. А значит направление было верным.

Ева и Канаэ были растерянны, не увидев никого на месте, где по словам учёного-пьяницы ещё недавно проживало огромное племя. Девушка, на руках которой повис уставший от долгого пути кот, бродила по поляне, разглядывая траву и иногда отвлекаясь на небо, где уже час кружилась величественная хищная птица. Возможно, она искала себе добычу в виде мелких грызунов, однако, за такой промежуток времени у неё была уйма возможностей поймать кого-нибудь. Но та лишь наблюдала.

- Эй, мелкая. Я понял, в чем дело, – неожиданно прервал молчание Канаэ, ещё недавно стоявший на коленях и изучавший траву.

- И в чем же?

- Кочевники. Наш археолог-ботаник столкнулся с племенем кочевников. Видишь? Кое-где трава примята, вокруг всë съедено, а чуть дальше и вовсе квадрат чистой земли. Не понимаю, как можно было не сказать такую важную информацию? Он не мог не знать, с кем столкнулся, - парянь тяжко вздохнул, в очередной раз протер глаза руками и добавил, - Ладно, здесь делать нечего, возвращаемся. В ближайшее время сюда точно никто не вернется.

Канаэ резко развернулся на пятках, раздражённо пнул какой-то камень, но вдруг резко переменился в лице и затих. Задумался. Сделав руку «козырьком» уставился в небо, где как раз пролетала птица. Вдали послышался топот копыт и лошадиное ржание. Спустя минуту послышались грубые мужские голоса

-О, кажется, у нас гости, – обречённо произнёс Канаэ.

-Скорее это мы гости, – напуганного ответила волшебница.

На небольшой возвышенности появился нечеткий силуэт. Нечетким он был из-за свободной одежды и модной «многослойности». Возможно, когда эти национальные одежды создавались, никто и не думал, что большое количество слоев ткани станет популярным. На голове наездника красовалась мохнатая шапка, надетая то ли для красоты и устрашения, то ли как дань уважения предкам.

Кто бы мог подумать, что кочевники будут столь гостеприимны. Из книг Ева знала, что кочевые народы предпочитают избегать контакты с другими расами и даже людьми другой веры. В какой-то момент в их головах появилось убеждение о запрете смешения крови с «некочевниками», из-за чего они в большинстве случаев враждебны к чужакам, приходившим к ним по совершенно разным причинам. Поскольку они отгородились от цивилизации, их быт всё ещё был тем же, что и сотни лет назад: никакого сельского хозяйства, никакого образования, никаких больниц. Безусловно, многие из них были далеко не глупыми людьми, но когда дело доходило до банальной науки, той же самой медицины, их способности были заметно ограничены.

Агзам был патриархом этого семейства. Он занимал одну из самых главных ролей в семье, а выше него были только небо и старуха-старейшина Кояш – умнейшая женщина, лучше всех разбиравшаяся в знахарстве, но сдававшая свои позиции из-за слепоты и общего состояния здоровья. Маленькая, худенькая, уже не такая смуглая как остальные члены семьи, но следы загара от палящего солнца всё ещё оставались на её лице. Решающее слово всегда оставалось за ней, хотя в конфликты она уже старалась не вступать. Основная её роль – роль наставницы для всех девочек и женщин племени, передать все свои знания – нынешний смысл её жизни, ведь когда-нибудь одна из девушек займет её место.

Тюрки приняли путников более чем радушно, объяснив это тем, что Тангюль (местная ведунья) увидела их в своих снах и заранее предупредила о гостях. В поселении жили обычные люди, без каких-либо способностей, но среди них были и иччи – духи предметов без конкретной формы, слонявшиеся по пристанищу создателей.

Чтобы быть полезной, Ева сразу предложила свою помощь местным женщинам. Сначала ей давали мелкие поручения, которые можно было выполнить даже с помощью физических сил, но потом, когда объемы стали превышать возможности совсем юной девушки, ей пришлось подключать магию. Понемногу, чётко проговаривая каждое заклинание, опробованное до этого в отдаленном месте, в котором она не смогла бы никому навредить. Сначала одно, потом другое, и вот за три дня она мастерски отточила три самых полезных заклинания: люминесценции, левитации и лечения. В очередной раз, когда девушка выполняла поручение старейшины, её тихий денек прервал детский крик.

- Ева! Ева! – из юрты выбежала маленькая девочка лет шести, темноволосая и черноглазая, - Тётушка обещала научить меня стрелять из лука! Пошли с нами!

- Честно говоря, я не уверена… Твоя тётушка точно не будет против? Это же секреты вашего народа, - Ева неловко замялась и стала активно оглядываться вокруг в поисках кого-то, кто мог бы её подтолкнуть к решению. В этот момент из той же юрты выглянула высокая молодая девушка с большими иссиня-черными глазами и длинной косой.

- Не переживай, я не против. К тому же, мне давно хотелось с тобой пообщаться, юная волшебница, ищущая наставника. Я Тангюль, будем знакомы.

***

День 58. Тупик или новое начало.

«По наставлению Тангюль мы отправились в место, которое она назвала "Домом". Я не знаю, куда мы идём. Но Канаэ, видимо, знает. Он сразу понял, когда увидел на клочке бумаги что-то похожее на окно с непонятными рисунками. У меня нет другого выбора, кроме как доверить ему свою судьбу и послушно следовать за ним по пятам. И пока что меня это устраивает. Без его помощи я никогда бы не смогла проделать весь этот путь.»

***

Зацепки кончились. Ребята медленно теряли последние кусочки надежды, и все, что им хотелось, – повернуть домой. Это осознание пришло к ним когда они добрались до крупного города, окружённого заводами, умирающего от загрязнений и преступности. Днём это место выглядело тускло, серо-коричнево, но ночью город загорался огнями вывесок, фиолетовым светом окон, а из каждого клуба доносились визги и пение полуголых сирен, сидящих в больших стеклянных аквариумах около самых дорогих заведений. Каждый конкурировал как мог и старался предложить как можно больше развлечений на любой вкус, цвет и кошелек.

- Мне здесь не нравится. Пахнет отвратительно, словно помои побрызгали дорогими духами и эти запахи смешались, – чуть слышно произнесла Ева, зная, что её услышит только Канаэ.

- Извини, мелкая, но пока что мы это место покинуть не можем. Я уже не верю в видение той кочевницы, но если мы забрались так далеко, то надо проверить ее слова, – ответил он, крепко сжимая руку спутницы, – У меня есть один вопрос.

- Задавай.

- Ты мне доверяешь?

На несколько секунд Ева погрузилась в раздумья, вспоминая ситуации, в которые они попадали. Несмотря на прескверный характер, Канаэ не плохой дракон, к тому же, парень её ещё ни разу не подводил.

- Да, доверяю. У меня в целом нет выбора, кроме как довериться тебе.

- Что ж, надеюсь, я тебя не подведу. А теперь, раз уж ты мне так сильно веришь, не отпускай мою руку. И постарайся не потерять рюкзак с котом. Я к нему привык, – после этих слов Канаэ свернул с главной улицы вглубь города.

С каждым пройденным шагом фонарей и других источников становилось всё меньше, собственно, как и людей. На стенах красивых многоэтажных домов, между которыми расстояние было таким маленьким, что протиснутся максимум два человека и один гном, красовались неприличные надписи, сделанные люминесцентной краской, чтобы каждый мог узреть чудеса авторского слога. Конечно, попадались и красивые рисунки, хотя их были единицы, и администрация города их закрашивала. "Забавно, что все эти пошлые надписи годами красуются на стенках и заборах нетронутыми, а осмысленную красоту прячут за слоями белой краски," – подумала Ева, разглядывая очередной половой орган на бетонном блоке, оставленном во время стройки ещё Бог знает сколько лет назад, пока Канаэ волоком тащил её за собой, заставляя периодически срываться на бег, чтобы избежать лишних глаз.

Если сперва тишина пугала, то спустя время Ева и Канаэ стали скучать по ней. Всë лучше, чем слышать звуки ударов, таинственные шлепки, противный смех гоблинов и визги девушек, столкнувшихся с... все догадываются с чем. Сворачивая за очередной угол, товарищи увидели, как вампир пристаёт к низкой полной женщине, укутанной в грязный плащ.

– Ну надо же, не думал, что вампиров уже интересуют старушки. А как же молодая кровь? – съязвил Канаэ, внимательно разглядывая светловолосого паренька, явно находившегося под действие психотропных веществ. Завидев Евиного спутника, вампир перепугано отскочил от женщины и медленно попятился назад, а потом и вовсе перешёл на бег, безуспешно пытаясь стать летучей мышь.

Женщина осталась одна. Хоть она и подверглась нападению, напуганной её точно не назовешь. Она бросила бойкий взгляд на дракона, достала из тканевой сумки бутылек с синей смесью и принялась её пить. Всё это она делала демонстративно и молча. В то же время она слегка изменилась в облике: стала чуточку выше, стройнее, а из-под капюшона вывалилась прядка темных волос, разукрашенных сединой.

– Ну что, Марго, неужели ты не рада меня видеть? Я же твой любимый монстрик! Самый успешный воспитанник! – Канаэ развёл руки и попытался приблизиться к даме, чтобы обнять ее, но подойти он смог лишь на расстояние вытянутой трости, которой она ограничила своё личное пространство.

– Фу, тошно от одного взгляда на твою морду. Так и знала, что встречу тебя сегодня, только вот надеялась, что они наврали, – проворчала женщина, скидывая с себя капюшон.

Только тогда Ева и смогла её разглядеть. Человеческая женщина лет пятидесяти, круглое смуглое лицо с большими карими глазами и кривым носом с горбинкой. Уже не молодая, но ещё не старуха. Проще говоря, застрявшая где-то "между". Между молодостью и старостью. Между уродством и красотой. Между богатством и бедностью, ведь не может дама хоть и в грязном, но бархатном плаще цвета индиго, быть простой попрошайкой на улице или воровкой, коих на улицах этого мерзкого городишка великое множество.

– Они никогда не врут. К худу или к добру, - в голосе Канаэ чувствовалась тоска, хоть он и улыбался, - Так что, пригласишь к себе?

Женщина хмыкнула, но жестом позвала за собой. Спустя час они пришли к потрепанному двухэтажному домику с детскими рисунками на окнах. Внутри стены тоже были разрисованы и обклеены узорами, пахло сыростью и...

– Пахнет детством, – задумчиво произнёс Канаэ.

– Кому ты врешь, черт. Тебе уже под сраку лет, не прикидывайся юнцом. Знала бы, что тебе тогда уже к сотне доходило, вообще не пустила бы на порог, – недовольно пробурчала женщина

– Не ври мне, ведунья. Каких-то тридцать пять лет назад ты была рада приютить кого угодно. И ты сама знаешь, что мы, драконы, взрослеем не так, как люди.

– Знаю. Помню. Заходите, только не шумите. Все давно спят, – она толкнула деревянную дверь, которая, к удивлению Евы, открылась беззвучно. За дверью их встретил уютный длинный коридорчик, с каждой стороны которого находилось по три двери. Они зашли в одну из последних.

Комната с изумрудными стенами, фиолетовым ковром и позолоченными светильниками встретила гостей тепло. Пахло ладаном и лёгкими нотками неизвестной магии, иностранной и далёкой, но в то же время манящей своей таинственностью. Этот аромат напоминал какие-то масла или духи: тяжелые, арабские, приятные и душащие одновременно.

– Марго, помоги. Мы не знаем, куда идти, – серьёзно произнёс Канаэ, садясь за стол с фиолетовой скатертью. В его глазах отражалась решимость.

– Хорошо. Будем считать, что то спасение в переулке было платой. Но за проживание вы с девчонкой будете платить натурой. Есть у меня тут одна хорошая девочка, которую хотелось бы обучить парочке заклинаний базовой магии. Хватит и четырёх дней. Мои силы не врожденные, а полученные в наследство, так что я не способна дать ей нужных знаний, - она посмотрела в глаза гостям и, не увидев в них протеста, вынесла вердикт, - Значит, вы согласны. Прекрасно.

Женщина достала из ящика деревянного комода каменный ларец, запертый на замок. Она сняла плащ, под которым была чёрная блуза, и принялась расстегивать на ней верхние пуговицы. Ева сразу засмущалась и поспешила отвернуться, но вскоре заметила, что на груди ведьмы висит ключ, которым она открыла ларчик. В нём лежал мешочек из натуральной ткани, через который проглядывались очертания чего-то прямоугольного и толстого. Это была карточная колода.

***

День 79. Море, залитое солнцем сквозь темные тучи.

«Мы наконец-то добрались до портового городка. Ведьма-Марго оказала нам невероятную помощь, договорившись с одним из своих бывших воспитанников о месте на корабле для меня и одного лица без документов. Хоть у них с Канаэ и сложные отношения, они испытывают к друг другу очень теплые чувства. Она для него как… как Учитель для меня. Надеюсь, я скоро его увижу.»

***

- Давай, бей его, салага!

- Всем держаться!

- Ах ты, сын старой астролябии!

Со всех сторон раздавались призывы к бою и воодушевляющие кличи, вперемешку с раздирающими душу криками боли и хрустом оторванных конечностей. Спасало лишь то, что всю эту смесь звуков заглушал вой ветра. Нечасто можно увидеть такое месиво, даже на море. Но сплоченность команды – прямое доказательство того, что такая бойня для них не первая. И, к сожалению, не последняя. Тьма, холод, влага, кровь своих и чужих. Страшное зрелище.

Чтобы добраться до соседнего материка нужно переплыть границу морей. Именно здесь чаще всего гибли даже самые опытные мореплаватели, а причина тому – ужаснейшие чудовища, мечтающие полакомиться чем угодно, будь мачта корабля или чья-то нога. Кракены, отвергнутые миром сирены, кэлпи – самые безжалостные создания, которые, к сожалению или счастью, утратили разум и способность мыслить здраво, оставив место только животным инстинктам. В особенности голоду.

Огромное черное щупальце с размаху ударило по палубе, сметая в морскую пучину двух оборотней, невовремя оказавшихся в том месте. Один из них смог впиться зубами в склизкую кожу, после чего стал с остервенением разрывать холодную плоть когтями. Но уже очень скоро Кракену удалось смахнуть назойливого врага. Зверь отлетел в сторону защитного купола, впечатавшись в него спиной, и, издав еле слышный хриплый выдох, сполз по нему в протянутые руки сирен. Несколько русалок рванули к нему на помощь, но не успели. За считанные секунды клыкастые пасти разорвали его на куски и утащили под воду

Огонь оказался в разы действеннее, чем оружие, поэтому Канаэ бегал от носа к корме и обратно, помогая защищать корабль. Из каюты вышли три мага и заняли небольшую площадку перед штурвалом, попутно отослав молодого драконорожденного куда-нибудь в другое место. Обиженный надменным тоном, парень хотел возразить, но всё-таки собрал в кулак все остатки гордости и устроился в конце корабля.

Ева бегала по каюте и помогала более опытным колдунам, занятым поддержанием щита. Поскольку три чародея отправились на поле боя, ей пришлось тоже включиться в работу, но теперь не как подмастерью, а как полноценному магу. Это давалось ей тяжело, настроиться на нужное заклинание удалось не с первого раза, а расход маны был так велик, что с каждой минутой её сознание становилось всё мутнее и мутнее, пока она не влилась в общий поток, став единым целым с другими магами.

Спустя несколько часов бой был окончен. Масштабы трагедии были колоссальными, около четверти экипажа не выжило, половина из оставшихся были тяжело ранены, а маги лежали без сознания от истощения. Корабль остался относительно целым. Сломанная мачта, оборванные ванты и треснувшие реи были максимумом, так что можно считать, что отделались лёгким испугом.

Оранжевое небо никогда так не радовало душу, как в тот момент. После пережитого ужаса, только оно давало надежду на завтрашний день. Какое-то время все молчали, находясь в раздумьях и подсчитывая убытки. Матросы искали потерянные вещи, кок пытался оттереть ножи от осьминожьей крови, а капитан расслабленно курил, смотря в даль. Несмотря на горечь утрат, в душе каждого сияло маленькое тихое счастье от того, что они выжили, а значит скоро встретятся со своей семьёй, возлюбленной, друзьями или котом. Канаэ сидел в укромном уголке, откинувшись спиной на бочку. На его коленях отдыхала Ева, так и не вернувшаяся в сознание, а рядышком сидел Маррок и облизывал кусочек щупальца, довольно мурлыкая. Хоть ему и не нравилось море, его обитатели приходились ему вполне по вкусу. Взяв шматок в зубки, он в припрыжку побежал к коку, чтобы тот придумал, что можно из этого приготовить, повторяя: «Хозяйка проснётся и будет рада! Ей будет вкусно! И мне тоже будет вкусно!»

К сожалению, это маленькое тихое счастье не могло длиться долго. В близь берега их уже поджидал иностранный военный плот, откуда-то узнавший о несанкционированном вторжении лиц без документов на территорию их государства. Сил и ресурсов для очередной битвы не было. Враг в большинстве. Пришлось сдаться без боя.

***

День 90. Суд.

«Я очнулась в тюремной камере в окружении нескольких членов экипажа, скованная по руками и ногам кандалами, блокирующими потоки маны. В тот момент дверь камеры открылась и в неё втолкнули Канаэ. Его лицо было в маске, не позволявшей открыть ему рот и сказать что-нибудь. Он в целом был скован крепче, чем я. Маррок сидел у меня на коленях и молчал. Когда дверь закрылась, мне всё рассказали. Нас ждёт суд. При чём не обычный суд с присяжными, судьёй и адвокатов. Нас будет судить сам Король. Никогда не думала, что моё путешествие закончится так образом. Может, стоило оставить эту затею ещё в племени кочевников?.. Нет, раз уж я зашла так далеко, не время отступать. Я обязательно справлюсь. Наверное…»

***

Каменные стены. Каменный пол. В этом месте от всего веет холодом. Двое, сопровождаемые конвоем, медленно идут по очень светом коридору, освещенному солнечным светом, заглядывающим в большие оконные проёмы. Замок выглядит красивым, но это не место, где обычно находится правитель. Это скорее «летний домик» близ моря, где Его Величество с семьёй отдыхает от суетных дней и вездесущей аристократии.

Вражеское государство огромно, его экономика на высоте, городское и сельское население находится в правильном соотношении, что позволяет жителям не голодать зимой. Сильная армия, многочисленный флот, новейшие технические разработки. При этом страна является Империей, следующей многовековым традициям, что накладывает свой отпечаток на общество, чётко разделяя его на сословия. И всё это благодаря эльфам, сидящим на главных позициях. Его Величество тоже эльф, как и вся его многочисленная семья. За счёт долгой жизни этой расы, их жизненный опыт позволяет трезво оценивать положение всех сфер жизни, а старейшины, опираясь на историю, подсказывают более молодым особам самые безопасные пути решения проблем. Всё это приводит к чёткой, нерушимой системе, удерживающей мощь Великой Державы на невероятном уровне.

Двое «преступников» в сопровождении четверых рыцарей подошли к высокой деревянной двери, украшенной витиеватым орнаментом из золота и небольшими цветочными вставками из серебра.

- Когда дверь откроется, вы заходите глядя в пол. Остановитесь, когда скажут, встаньте на колени, поклонитесь Королю и поприветствуйте его. Можете поднять взгляд, только когда с вами заговорят. Уяснили? – устало произнёс заученные слова стражник, стоявший у двери. Он не удостоил их даже взглядом, ведь таких, как они, приходят много.

- Поняли, - сердито ответил Канаэ вместо Евы. Впервые за долгое время с него сняли «намордник» и он мог свободно и чётко говорить, чему Ева была невероятно рада, ведь успела соскучиться по голосу своего друга. Но радость эта была тихая, почти незаметная, спрятанная где-то в грудной клетке, чтобы никто её не заметил и не отобрал.

Дверь открылась и показался ковёр изумрудного цвета с золотыми кисточками по каймам. Пару грубо толкнули в спины, и как только они невольно переступили порог, дверь сразу закрылась. Как и было велено, Ева и Канаэ шли молча, глядя в пол, пока некая женщина сбоку от них не произнесла:

- Остановитесь и поприветствуйте… - на этих словах дракон и волшебница упали на колени, что на секунду прервало девушку. Когда она собралась продолжить, её перебил мужской голос.

- Не надо никаких приветствий. Выйди.

Кожа Евы покрылась мурашками, её руки задрожали и стали обильно потеть, хоть и были холодными. Заметив состояние подруги, ещё ничего не понимающий Канаэ взял её за руку и попытался уловить её взгляд. Но не смог. Не дождавшись, пока к ним обратятся, он поднял глаза и увидел…

Это был молодой мужчина, стройный и высокий как и все эльфы, с зелёными глазами и каштановыми волосами, завязанными в низкий хвост, лежащий на его плече. Измученный, с черными мешками под глазами, но невероятно нежным для правителя целой империи взглядом. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но Ева его опередила.

- Учитель…