Зло никогда не дремлет. С самого начала существования мира пробуждаются те, кому уготовано судьбой следовать путями зла. Цели их разные: богатство, власть, месть – но всех их объединяет одно: они становятся злом, с которым, как правило, должны бороться силы добра.

Кто же в этом мире угрожал жизни и процветанию простых людей? Дракон Алагон, явившийся из недр огненной горы и вознамерившийся подвести весь мир под свое тираническое крыло – пал от клинка легендарного драконоборца Угвея. Лич Калмилот, чье увлечение темными искусствами разрушило его душу, исказило разум. Он видел мир как царство живых мертвецов, ибо таковым его рисовал чудовищный разум лича, и в конце концов был уничтожен паладином Райгеном ценой его собственной жизни. Клинки тени, Семеро ножей бездны, переросшие из простого преступного синдиката в теневое правительство, тайно управлявшее королевствами и нажившемся на войнах и постоянной перепродаже оружия. Семеро ножей бездны были найдены и убиты искателем Кайвеном, впоследствии ставшим королем династии Эдвенов, наследником которой является король Тенстер.

И сейчас мир вновь взывает к своим героям. Заключивший сделку с дьяволом король Трионель превратил свое королевство в вооруженную до зубов темную империю, прокатившейся маршем по землям четырех соседних королевств.

Решающая битва за судьбу мира должна состояться в цитадели императора Трионеля. Сквозь образовавшуюся брешь в обороне в цитадель зла проник отряд воинов, среди которых были четверо легендарных героев своего времени: самый искусный следопыт Трикстель, прекрасная и благочестивая жрица Финель, мудрый и могущественный волшебник Эредон и их лидер – паладин Фаринор. Чем же закончится эта битва?

***

– Свет, благослови детей своих на битву за свободу этого мира, озаряемого твоим великолепием! – воззвала к своей божественной силе жрица Финель, и яркая аура окружила отряд паладина Фаринора, лицом к лицу встретившегося с темным императором Трионелем.

– В этой битве ты будешь отдан на суд сил правосудия, ибо гильдия Клинков рассвета явилась, дабы положить конец твоей тирании! – обратился к темному императору паладин Фаринор, направив в сторону врага свой клинок.

– Тирании? – облаченный в черные латные доспехи повелитель медленно поднялся со своего трона. Он выставил перед собой черную рукоять, из которой с потусторонним лязгом возникло темное лезвие. – Четыре королевства вознамерились разорвать на куски мою землю. Отец говорил мне: «Построй достойное королевство, просвети его жителей, и тогда будет в нем вечный мир». Этот идиот был отравлен, а на мои плечи легло бремя предстоящей войны, ибо теневые замыслы четырех королей были раскрыты. Но я отказался пасть перед ними на колени! Из просвещенного народа я собрал величайшую армию, которую видел этот мир. И все равно вы стоите здесь. Да изменит наша битва этот мир раз и навсегда!

Закончив свою речь, император сошелся клинками с Фаринором. Защитные молитвы жрицы помогали сдерживать натиск темных сил императора. Разрушительные чары Эредона убивали возникавших из теней дьявольских прислужников Трионеля. И когда Фаринор сделал очередной выпад, вынудив противника встать под нужным углом, Трикстель метким выстрелом пронзил императора через дыру в его шлеме, и разрушительным натиском Фаринор снес голову тирана. Убедившись, что бой окончен, Фаринор поднял рукоять темного меча:

– Подарок от дьявола. Похоже, сила императора была заключена именно в этом клинке.

Внезапно замок сотрясся, а с поля боя послышались крики ужаса. Когда отряд Фаринора смог оглядеть поле битвы, то все ужаснулись: тьма императора Трионеля, окутывавшая поле боя, рассеялась вместе с его армией и вместе с доблестной армией четырех королевств.

– Такова цена победы, наше бремя, – проговорил Фаринор, оглядывая ставшее безмолвным поле битвы.

***

Тиран Трионель повержен, но четыре королевства впали в траур. Тысячи мужей не вернулись с поля боя, бесследно пропав. И теперь народ задумался: зачем нужна такая победа? Неужели мир под властью императора Трионеля, который хоть и обзавелся темными силами, но построил величайшую по мощи империю всего за год, был страшнее, чем принесенные ради победы жертвы? А чем нынешние короли отличаются от поверженного «тирана»? Неужели мудрые монархи повели солдат на верную смерть? Или это сделал кто-то другой? Почти каждый знал о легендарной гильдии Клинков рассвета, в этот темный час объединившей разобщенные армии и направившей их в бой против тьмы. Что, если они виноваты в случившемся?

– Теперь вы понимаете? – с надрывом прокричал король Сидель, перед которым преклонились четверо героев. – Если вы не возьмете на себя ответственность за случившееся, то мир будет обращен в хаос. Люди будут искать виновного, пока всё не будет потоплено в новой крови. Не этой участи заслуживает мой народ, и народ остальных королевств.

– Я согласен с Его Величеством Сиделем, – проговорил король Денестер.

– Почти каждый крестьянин обзавелся оружием, и теперь они направят его против того, кого посчитают виновным. Прольется кровь, – продолжил король Тенстер.

– Мы щедро заплатили вашей гильдии. Мы понимаем, чем вы пожертвовали, и через что вам пришлось пройти. Но теперь, ради самого порядка, вы должны объявить себя изгнанниками. Мы обещаем вам безопасный отход с земель вашей гильдии. Ради четырех королевств, – закончил король Персен II.

– Если такова ваша воля, да будет так. Но нам не нужна никакая защита. Дайте нам месяц, и мы покинем свои земли, – Фаринор понимал, что этот обман действительно сдержит разъяренных крестьян и солдат. Невольная слеза скатилась по его щеке. В этом не было справедливости. Нужна ли она вообще в процветающем мире, построенном на лжи?

***

Спустя две недели…

В большом зале замка Надежд собрались все члены гильдии Клинков рассвета, явившись по срочному зову своего лидера. Паладин Фаринор восседал во главе располагавшегося по центру зала огромного стола. Места подле стола были заняты наиболее влиятельными и могущественными членами гильдии, среди которых числились трое других лидеров, свергнувших темного императора, остальные же расположились вокруг.

– Члены гильдии Клинков рассвета, друзья мои, мы одержали великую победу, сразив темного императора Трионеля, и освободили эти земли от его пагубного влияния, – по залу разразились победные возгласы и аплодисменты. Троица лидеров хранила молчание. Фаринор сделал знак всем успокоиться и продолжил. – Но, как уже известно некоторым из вас, дабы успокоить горюющих жителей четырех королевств, правители приняли решение сделать нас виновными в чарах темного императора, забравших тысячи жизней. Они хотят, чтобы мы взяли на себя это бремя, и хаос наконец прекратился. Мы должны покинуть земли четырех королевств и дать возможность людям вновь зажить спокойной жизнью.

В зале воцарилось долгое молчание, которое прервал один из жрецов церкви света:

– И до какого срока мы должны оставить эти земли?

Фаринор встал и оглядел весь зал. На лицах некоторых была видна вся тяжесть несправедливости принятого королями решения, некоторые смирились с судьбой, лица других же искажал гнев.

– Мы все чем-то пожертвовали, чтобы сейчас находиться здесь. Триста наших братьев пали в битве против темного императора. Это больше половины членов гильдии! Они отдали свои жизни, чтобы мы могли сейчас здесь находиться, чтобы люди могли вернуться в свои дома, и чтобы короли продолжили править своими землями. Как ни в чем не бывало.

После этих слов старый Эредон с любопытством взглянул на паладина. Фаринор продолжил:

– Но я не собираюсь предавать их жертву. Предавать ваши жертвы, которые вы принесли, чтобы получить свою силу, дабы бороться со злом. Или же, чтобы просто побольше заработать? А возможно, чтобы утолить свой дух авантюризма? Мы ведь здесь все не далеко такие святые, какими нас видит мир? И теперь этот мир хочет отказаться от нас, чтобы мы принесли в жертву память о наших павших братьях и о той жизни, от которой мы отказались. Но что они будут делать, когда королевства вновь будут в нас нуждаться? Когда их войско попрячется по своим казармам, ведь их силы никогда не хватит, чтобы остановить кого-то столь же могущественного, как темный император. Мне вдруг стало любопытно это проверить. Я не собираюсь мириться с несправедливостью, – в руках Фаринора показалась рукоять темного меча императора Трионеля. – В стенах этой гильдии хранится множество знаний и сокровищ, полученных нами в результате наших побед и наших жертв. Большинство из этих вещей принадлежали нашим врагам, и мы не могли открыто применять их мощь. Эти ограничения стоили нам множества жизней. Но настало время все исправить.

Из рукояти меча послышался шепот на неизвестном демоническом языке, и со звоном металла из глубин бездны его рукояти показалось лезвие. Высвобожденная тьма окутала Фаринора, сначала обесцветив его ярко-золотые доспехи, а затем преобразив их в темные цвета.

– Гильдия Клинков рассвета отныне прекращает свое существование. Кто готов последовать за мной, дабы восстановить справедливость, и чтобы те, кто владеют силой и мудростью, по праву построили новый порядок?! Те же, кто против, можете покинуть этот зал, или же бросьте вызов владельцу черного клинка и его соратникам.

– Ну наконец-то! – Финель поднялась со своего места и скинула скромные одеяния жреца, под которыми ее фигуру облегали черные кожаные ремни. – Чего это вы так удивленно уставились на меня? Я, вообще-то, всегда так ходила. Оборотной стороной света, бесконечной любви людей к нему, является их одержимость. О, они так хотят получать удовольствие от этой безумной любви, что я с радостью его им подарю! Отныне, жрецы церкви света, объявляю нас жрецами любви! Преклоните колени перед своей госпожой, чтобы я могла ощутить вашу любовь.

– Госпожа Финель, вы так прекрасны! – со слезами на глазах пролепетал один из жрецов, первым упав на колени. Следом за ним последовали большинство остальных подчиненных госпожи Финель.

– Наконец мы можем раскрыть свои таланты в полной мере, – улыбнулся Трикстель, чье мастерство охоты и убийства были непревзойденными. – Я очень уж не хочу покидать эти места, а тем более сейчас станет еще интересней, ведь простые люди такая хорошая мишень.

– Верховный паладин Фаринор, или же сейчас просто господин? – волшебник Эредон зашелся в приступе тяжелого кашля, после чего встал и продолжил. – Мне осталось жить совсем недолго в этом мире. Но я знал, что под вашим руководством нам предстоит еще многое свершить. И теперь я готов служить вам столько, сколько потребуется.

Старик достал из глубин плаща странную алую сферу, после чего выпил содержимое и под возгласы толпы пронзил свою грудь взявшимся в другой руке кинжалом. Упав на колени, волшебник закричал, обхватив лицо руками. Его кожа стала сползать и испаряться, обнажая белые кости. Затем он поднялся, а в глубинах его черепа замигали алые огни.

– Мой повелитель, лич Эредон готов к вашим услугам, – после чего новоявленное существо поклонилось Фаринору, скрепя костями.

– Я, честно говоря, не ожидал, что вы так быстро и радикально изменитесь, но это даже к лучшему, – удовлетворенно проговорил Фаринор.

– Чудовище, чудовище! – внезапно прокричал паладин Нилен, бросившийся на Эредона. Взмахом руки Эредон заставил его пасть на колени. Большинство людей остались стоять в зале, ожидая дальнейших развитий событий, несколько бросились наутек.

– Каменные стражи, привезенные из склепов изобретателей, – достав амулет, обратился к нему Фаринор. – Не дайте никому покинуть территорию Замка надежд. Приведите их живыми и заприте в своих покоях.

Под полом послышался грохот, и стены зала сотряслись. Ожившие чудовища бросились разыскивать беглецов.

– Нам нужно действовать быстро, – продолжил Фаринор, не отвлекаясь на крики схваченных стражами людей. – Эредон, ты должен собрать нам армию. Оставшихся членов гильдии…

– Может быть, гильдии Клинков заката, мой господин? По-моему, созвучно с предыдущим названием, не слишком замысловато и отражает нашу изменившуюся суть, – ответил на возникшую паузу лич.

– По мне так слишком скучнооо, – протянула Финель.

– Хорошо, пока оставляем твой вариант, Эредон, чтобы не тратить на это больше времени. Итак, членов гильдии Клинков заката слишком мало, поэтому нам понадобится войско. Я думаю, у тебя есть соответствующие навыки, лич Эредон. И найди способ быстро перебрасывать войска. Артефакты перемещения в пространстве находятся в сокровищнице. По-моему, с ними связан какой-то не очень хороший ритуал, поэтому мы их никогда не применяли, но думаю, что для тебя это теперь не помеха.

– Конечно, господин. Я выполню ваш приказ. Немедленно, – откланявшись, лич направился на нижние уровни замка Надежд.

– Трикстель. Собери воинов, чьи таланты могут тебе пригодиться. Возьми деньги и найди наемников, которых сочтешь полезными. Тебе нужно устранить следующих людей, список можешь дополнить сам, – Фаринор отдал Трикстелю пергамент с именами полководцев и влиятельных личностей четырех королевств, которые могли усложнить жизнь гильдии Клинков заката. Трикстель улыбнулся, и в его глазах показался блеск азарта. Такого Фаринор не видел даже перед битвой с темным императором. Неужели для Трикстеля та победа была настолько очевидна?

Откланявшись, Трикстель собрал несколько людей, и они удалились из зала.

– Финель, – жрица с предвкушением стояла перед Фаринором, ожидая его дальнейших слов. – Ты являешься самым обожаемым героем среди простых людей. Твое имя звучит в храмах во всех городах четырех королевств. Тебе и молитвы успели придумать. Поэтому, если твои последователи, и ты сама разнесете весть о предательстве четырех королей, о том, что они заставляют нас покинуть эти земли, о том, что простой люд потеряет нашу защиту, то они начнут склоняться в нашу сторону. Сейчас их убеждают, что все наоборот, то ты, я уверен, справишься с этой задачей, ведь милее и святее тебя никого нет на этом свете. Помни, они любят тебя, но еще не готовы принять твою суть. Раскрой им всю себя, когда поймешь, что они готовы.

– Ваша мудрость не ведает границ, мой дорогой господин! – Финель вызывающе наклонилась, чтобы подобрать свои одеяния, и вновь стала той непогрешимой жрицей, которой ее все знают. – Скоро они познают мою любовь.

– Остальные же, – продолжил Фаринор, когда Финель удалилась в сопровождении своих почитателей. – Подберите себе оружие и снаряжение, соответствующее вашим навыкам. Дэлинель, организуй оборону замка Надежд, Наден, переговори с пленниками и сам определи, кто достоин моего прощения, а кому придется иметь дело с Эредоном, Ерен, подготовь лошадей, Истелон, собери людей и разведайте обстановку вокруг замка Надежд, а затем придумай, как разыграть иллюзию нашего отхода из замка. С этого дня весь мир наш враг, пока справедливость не восторжествует!

***

Яркое солнце освещало бескрайние холмистые поля, над которыми трудились сотни крестьян. Последний год выдался голодным, но теперь они вновь могли засеять эти плодородные земли, не боясь темного воинства императора. Граф Гейс, который, как все верили, участвовал в последней войне в первых рядах и только чудом уцелел, наблюдал из кареты за трудами крестьян.

– Их слишком мало. Много слабаков подохло. Где мне найти больше людей, скажите мне? Вот ты, – граф приказал остановить карету рядом с одним из трудящихся крестьян. – Сколько в твоей семье осталось мужчин?

– Господин, граф Гейс, – крестьянин упал на колени. – Только я и мой брат Дейл, отец и остальные братья погибли на войне. Кто-то из них прямо у замка императора.

– Потому что они были слабы. И теперь их слабость ложится на мои плечи. Ты должен отработать их жизни сполна. Ты понял меня?

– Да, господин, я…

Внезапно в небе возникла зеленая воронка, из которой на землю плавно опустилась украшенная в бордово-фиолетовые цвета своей мантии фигура.

– Какого дьявола здесь происходит?! – воскликнул удивленный граф.

Фигура не обратила на него никакого внимания. Человек в мантии, лицо которого было скрыто капюшоном, наклонился и зачерпнул руками, спрятанными за длинными рукавами мантии, горсть земли.

– Должно быть, я не ошибся, – проговорил гость металлическим голосом. – Я знал, что томик «Захоронения могущественных чудовищ и не только» мне когда-нибудь да пригодится. Хорошо, что не выкинул, когда расчищал полки!

– Я, граф этих земель, сир Гейс, приказываю тебе представиться! Кто ты такой и зачем применяешь колдовство в моих землях?

– Гейс? Что-то припоминаю, – человек в капюшоне направился к карете. – Я Эредон, мы с вами однажды уже виделись.

– Волшебник Эредон? Было много докладов о том, что гильдия Клинков рассвета оставила замок Надежд. Выходит, вы решили ослушаться приказа короля и остаться здесь?

Тем временем крестьянин поспешил удалится с пути волшебника и с глаз своего графа.

– Вот мерзавец, удрал! А что до вас, то мне придется доложить о вашем присутствии!

– Ну что вы, господин, – Эредон встал перед открытыми дверцами кареты. Сквозь тьму капюшона нельзя было различить его лица, но в глубинах виднелись два алых огня.

– Не приближайтесь к нему, – путь волшебника перегородила двумя алебардами личная охрана графа.

– Трусливый Гейс, – явившиеся из глубин рукавов мантии две костяные руки схватили алебарды, в миг превратив металл в груду осыпавшейся ржавчины. Стража с ужасом отступила, и Эредон, хоть и был ниже уровня кареты, казалось, возвышался над Гейсом. Тот в ужасе забился в дальний угол кареты.

– Проклятье, твои руки! Гоните лошадей, уходим, быстро!

Но лошади не слушались. Они ржали, брыкались, но не могли сдвинуться с места.

– Ваши предки, граф Гейс, были великими героями. Именно на этой земле пал дракон Алагон. Явившийся из недр земли, он не только был могущественным существом, но и источал жизнь. Эти плодородные холмы служат ему могилой, а вы, нерадивый потомок великого драконоборца, не только это позабыли, но и собственноручно отправили в могилы своих людей, испугавшись действовать по плану и попав в засаду. То, что вас выкупали, похоже, осталось для ваших людей в тайне. Но теперь это не имеет никакого смысла. Давайте пожмем руки и забудем о том, что видели здесь друг друга, – после слов Эредона в воздухе повисло молчание. Все тело графа дрожало. Он был напуган даже больше, чем тогда, когда его повязали люди темного императора и затем бросили в темницу.

– Ну? – Эредон протянул руку, закрытую длинной мантией, графу. Дрожа от страха, граф потянулся навстречу, и тогда из глубин мантии стремительно выскользнула белая кость руки лича и схватила графа.

– Аха-ха-ха-ха, идиот до самого конца! – глаза лича вспыхнули красным, а плоть графа стала разлагаться от того места, где его схватил Эредон. Он дико выл от боли и пытался выдернуть руку из крепких тисков, но его плоть продолжала медленно сползать, пока, в конце концов, Эредон не сжимал кисть скелета, на черепе которого навсегда отпечаталось выражение агонии.

– Повеселились и хватит, – Эредон рассеял удерживавшее ноги лошадей заклинание, и те, почуяв свободу, безумно бросились вперед, перевернув карету и переломав ноги. Лич же достал из глубин мантии обернутую в драконью кожу книгу, на которой золотистыми буквами был выгравирован автор книги – Калмилот, вынул откуда-то большой двуручный меч самого драконоборца Угвея, вонзил его в землю, после чего принялся долго читать заклинание воскрешения.

Сначала почувствовались сильные толчки, а затем недра земли разверзлись, забирая в себя не успевших унести ноги крестьян, и миру явился оживший скелет дракона Алагона.

– Чего? – впервые произнесло существо за тысячи лет своей нежизни.

– Отныне ты теперь член гильдии Клинков заката, дракон Алагон. Ты подчиняешься мне и господину Фаринору. Не захочешь подчиниться, и я рассею поддерживающую жизнь в твоем теле магию, и ты вновь вернешься в землю.

– Сразу выдвигаешь мне требования и какие-то условия. Дай сначала в себя прийти, я тысячи лет до твоего появления как-никак в земле лежал.

***

Улицы города Элделон опустели. Люди спешили попрятаться по своим домам. И только паладины храма Истель стояли в боевой позиции, ожидая приход неизвестного. Сильный ветер разгонял грязь улиц городка, сорвал прибитый к доске пергамент, в котором говорилось о назначенной награде в размере десяти тысяч золотых за голову убийцы сира Дергена, найденного мертвым в собственной постели. Ворота города распахнулись, и по его улицам прошествовала кавалерия, закованная в черные латы. Приказав всадникам остановиться, их лидер снял шлем. Паладины удивленно охнули, узнав их брата Фаринора.

– Братья мои, этот город отныне принадлежат гильдии Клинков заката. Когда король Сидель узнает о том, что город пал, уже некому будет его отбивать. Присоединитесь к Клинкам заката, и вместе мы построим новый мир!

– Ты обезумел, брат Фаринор. Мы считали ваше изгнание несправедливым, но в королевстве царил порядок. Похоже, до сегодняшних дней. Но ты ведь пришел не просто вербовать нас, брат? Ты хочешь получить то, что наш орден охранял веками, то, ради чего он был создан.

– Это правда. Дьяволица Сандра будет полезным инструментом в моих руках. Логистика – главная проблема в каждой войне. Мне нужны все средства, которые помогут мне справиться с этим неприятным фактором.

– Войне против кого, брат Фаринор?

– Против четырех королей, против несправедливости, и во имя нового порядка.

– Прости, но нам придется тебе остановить, – паладины обнажили свои клинки, готовые к бою. Фаринор спешился, призвал свой черный клинок, и в считанные минуты орден паладинов храма Истель прекратил существование.

Фаринор прошествовал к темнице, которую он некогда сам поклялся сторожить. Дьяволица, казалось, крепко спала, но когда Фаринор снял с нее магические оковы, она медленно открыла свои алые глаза и обратилась к бывшему паладину:

– Как хорошо, что наконец мои прекрасные ручонки свободны от этих мерзких оков. Хм, на хорошего парня ты явно не тянешь. Ну, чего ты от меня хочешь?

– Твои силы, повелительница червоточин. Только и всего.

– Действительно, не слишком много. Знаешь, я рада, что ты меня освободил, но оковы оставили слишком уж неприятные следы на моих прекрасных руках, так что служить кому-либо у меня настроения нет. Пока! – она взмахнула рукой и исчезла, но тут же пала перед ногами Фаринора, выблевав перед ним лужу крови.

– Жаль, что мы не нашли быстро общий язык – он помахал перед носом дьяволицы снятыми с нее золотыми магическими оковами. – Ты всегда была лишь цепной шавкой, но я предлагаю тебе сделку. Ты поможешь мне, а я вручу тебе ключ от твоей свободы. Согласишься, будет хорошо, не согласишься, придется заставить.

– Ха-ха-ха-ха, это мне нравится. Сразу выложил все карты. Я, пожалуй, воспользуюсь твоим предложением, неизвестный мне злодей.

– Тогда добро пожаловать в гильдию Клинков заката, – Фаринор подал руку дьяволице, и та с улыбкой ее приняла.

***

– Обещанный час уже близок! Внемлите шепоту света и благословению самой госпожи Финель! Примите вместе с нами грядущее с распростертыми объятиями! – толпа жрецов церкви света собралась перед воротами крепости короля Сиделя.

– Во имя всего святого, какого дьявола вы здесь шумите! Если сейчас же не разбредетесь по своим храмам, то мы вас пинками туда затащим! – прокричал возмущенный стражник.

– Богохульство! Госпожа придет, она накажет неверных!

– Нет, нет, наша госпожа не такая. Она вас не накажет, она подарит вам благословение своей любви и любви самого сияния рассвета!

– Проклятье! Зигель, собери парней, нужно разогнать этих…

Рядом с толпой жрецов послышался треск разрываемого пространства, и из глубин возникшей яркой червоточины вышла жрица.

– Госпожа Финель, вы явились на наши мольбы! Мы вас так ждали!

– Какого… – выдавил из себя удивленный стражник. Финель, встав перед собравшимися, тепло им улыбнулась и сбросила с себя свои старые одеяния.

– Любимые мои, отныне всю себя я отдаю вашей любви ко мне и ко всему самому светлому. Да сгинут все тайны, скрываемые нашими догмами и нашими одеяниями. Пришел новый день, а вместе с ним и новый порядок!

Собравшиеся жрецы сначала опешили, а затем дружно закричали, сбрасывая свои жреческие одеяния, в которых они должны, по догмам своей церкви, ходить всю свою жизнь. К удивлению самой Финель, не одна она скрывала интересные вещи под скромными одеждами.

– Госпожа Финель! Госпожа Финель! Да славится госпожа Финель!

– Нужно доложить королю, что здесь происходит что-то странное. Финель… Это же одна из четырех героев? Они уже должны были покинуть четыре королевства. Объяви тревогу в колокол. Что? Как дверь в башню закрыта?

Вновь из червоточины послышался треск, и закованный в черные латные доспехи всадник на своем не менее угрожающем жеребце показался из дыры в пространстве. Он оглядел происходящее вокруг и сделал командный жест, вслед за которым из червоточины вышли еще восемь черных всадников, после чего дверь в пространстве захлопнулась.

– Финель, я смотрю, твоя любовь к этому миру дала свои плоды, – обратился лидер всадников к девушке. – Внемлите мне! Я Фаринор, лидер гильдии Клинков заката, явился сюда, чтобы восстановить справедливость во всех четырех королевствах!

Кроме толпы фанатиков, на месте событий стали собираться и другие прохожие, жившие в городке под стенами замка. Некоторых мучило любопытство, а некоторые уже знали, что сегодня должно произойти нечто грандиозное, о чем в последнее время молились в церкви света, благословляя имя госпожи Финель.

В небесах послышался рев, и тень гигантского костяного дракона полностью накрыла собравшихся. Толпа, да и сами стражники, в ужасе закричали. Кто-то бросился наутек, но самые преданные приверженцы грядущего остались стоять, хотя их колени заметно дрожали.

Дракон приземлился, опершись передними лапами на городские стены, дав своему всаднику, одетому в багрово-фиолетовые одеяния, встать на белоснежный камень крепостной стены.

Стража со страхом взирала на неожиданного гостя. Эредон медленно снял капюшон, его глаза засветились ярко-алым светом, после чего он произнес:

– Бу! – и стража бросилась наутек, толкаясь перед лестницей, ведущей со стены на землю.

– Господин Фаринор, у меня все готово. Трикстель уже составил карту крепости. Я могу открыть порталы.

– Приступай.

А тем временем, поднявшийся шум не мог не услышать сам король, вышедший на балкон королевской башни и обнаруживший гигантского костяного дракона на первой крепостной своего замка. Рядом с королем находились двое его верных телохранителей: сир Дагиноль и леди Лизель, которые были не только превосходными бойцами, но к тому же владели тайными искусствами различных школ волшебства.

– Судя по всему, дракон, да и к тому же нежить, – заметил Дагиноль.

– Невероятно, может приглядишься получше, мне кажется, он чем-то напоминает гигантскую собаку.

– Хм, – проговорил Дагиноль под смешок Лизель.

– Вы… вы шутите над этим? В мой замок прилетел дракон! Мать его мертвый дракон! Вам, нахлебникам, пора доказать, что я не просто так вам отваливаю целую гору золота!

– Мы защитим вас, повелитель, – поклонился королю сир Дагиноль.

– Можете не беспокоиться, вам ничего не угрожает, – после слов леди Лизель на ярко-голубом небе сформировались черные тучи, каждая из которых принялась расширяться, образуя кольцо. Они создавали чудовищный вихрь, сбивая зазевавшихся стражей прямо с их постов. В центре каждого вихря концентрировалось зеленое свечение.

– Последняя душа, предатель Нилен, освобождаю тебя. Да закончится ритуал! – прокричал лич, и из темных порталов посыпалась орда нежити.

– Вперед, рыцари Клинков заката, наша битва началась! – крикнул Фаринор, и закованная в черные латы кавалерия ворвалась внутрь крепости.

– Мои возлюбленные почитатели. Прошествуем за господином Фаринором и поможем людям, нуждающимся в нашей поддержке в столь не простой час! А если кто и помешает нам, то он или полюбит нас, или будет сожжен в пламени нашей любви, – обратилась к жрецам Финель, выхватив прикрепленный у себя за спиной шипастый кнут. Она так долго ждала этого момента, когда сможет разделить со всем миром не только духовную, но и физическую любовь.

Крепость короля Сиделя не была простым препятствием на пути любого захватчика. Только первая крепостная стена была лишена рва, остальные же две внутренние были оборудованы глубоким рвом, соединяющимся с рекой Ниль. Железные подъемные мосты преграждали путь войскам на другую сторону. Но Трикстель, обучавшийся мастерству убийства и скрытности Семерых ножей бездны, давно раскрыл все местоположения открывающих ворота механизмов, и в суматохе битвы, когда войска короля отбивались от полчищ падающих с небес нежити, а верхом на драконе их осыпал градом разрушительных заклятий лич Эредон, за вторыми воротами у механизма открылась червоточина, из которой вышел еще один отряд из восьми членов гильдии Клинков заката, и спустя несколько минут ударный отряд Фаринора уже готовился приблизиться к третьей линии обороны города.

Королевство Лидель славилось в основном своими многочисленными жрецами, которые оказывали поддержку на поле боя. Но время шло, и новые образцы доспехов постепенно становились удобнее, чем почитатели церкви света, которые постоянно осуждали увеличивающиеся налоги. И теперь, когда сама госпожа Финель явилась во главе с воинством паладина Фаринора, в свое время отказавшимся быть простым стражем демона и решившим нести правосудие и свет всему миру, жрецы покидали свои храмы. И хотя основу воинства составляла нежить, но жрецы чувствовали, как чудовищная всепожирающая сила некромантии была надежно запечатана в телах мертвецов молитвами Финель. Если такова ее воля, если эти мертвецы явились помочь Фаринору дабы искупить свои грехи при жизни, то жрецы церкви света помогут защитить это воинство. И, как оказалась, никакая новая броня не способна сдержать праведного гнева господина Фаринора и всепроникающей любви к своим почитателям госпожи Финель.

Третья линия обороны пала. Войска короля Сиделя собирались оборонять королевскую цитадель. Оборону должен был возглавлять лорд Дерген, но увы, он был убит. Перед последними стражами короля Сиделя собралось войско Фаринора. Внезапно они расступились, и вперед прошествовали четверо героев, свергнувших темного императора. Ряды оборонявшихся дрогнули, и они в ужасе бросились врассыпную. Некоторые из стражей со слезами на глазах готовились отдать жизнь за короля, которому они присягнули. Вперед выступила Финель и подошла к рядам стражей вплотную, схватив одного из них за щеку.

– Всё кончено, мои любимые. Примите любовь господина Фаринора или же падите в пылающей любви, – после чего она поцеловала умытого слезами стража. Но внезапно рядом с ней вспыхнула яркая вспышка. Один из солдат попытался пронзить ее копьем. Руку стража обхватил свистнувший кнут, лезвия которого выкованы из зачарованного обсидиана. Шипы словно через масло прошли сквозь броню, и из доспехов стража хлынул поток крови, после чего раздался его дикий вопль.

– Вот так, любовь бывает жестока. Тебе нужно это понять, чтобы принять меня целиком.

Остальные стражи не посмели сопротивляться, и Фаринор в сопровождении своих верных друзей прошествовал в приемный зал, где, скрестив клинки, стояли элитные стражи короля, сир Дагиноль и леди Лизель.

– Фаринор, я так рада нашей встрече.

– Леди Лизель, – Фаринор учтиво поклонился. – Жаль, что нам не удалось сразиться плечом к плечу.

– Должна вам признаться, лорд Сидель не верил в вашу победу и опасался убийц императора, которые могли прийти за ним. Но, как я посмотрю, оценка моего короля была даже не столь ошибочна, сколь чудовища неверна. Свободная гильдия, чьи подвиги, чьи награды не контролировались никем из четырех королей. Вы скопили у себя в подвалах целый арсенал оружия, способного перевернуть весь мир вверх дном. Раза так три. Неудивительно, что после вашей победы короли захотели избавиться от столь могущественной силы на своих территориях. Но, похоже, сделали это не так аккуратно, как это следовало бы сделать.

– Довольно слов, леди Лизель. Мы должны покончить с ними, во имя короля! – крикнул Дагиноль.

– Конечно, во имя нашего повелителя, – улыбнувшись Фаринору, проговорила Лизель, обнажая парные клинки, и растворилась в пространстве со звонким смехом. Вмиг оказавшись за спиной Фаринора, Лизель попыталась обезглавить его, но ее клинки лишь ударились о защитный барьер Финель. Тем временем сир Дагиноль создал в воздухе огромную огненную сферу и бросил ее в сторону Эредона и располагавшегося подле него Трикстеля. Ледяной барьер, созданный личом, поглотил ударную силу огненного шара, подняв клубы пара. Из гущи пара в сторону сира Дагиноля устремились три стрелы, но тот силой телекинеза направил их в сторону врага. Пар рассеялся, и Дагиноль заметил, что Трикстеля больше не было на месте. Дагиноль стремительно развернулся и парировал серию ударов кинжалами.

Лизель уходила от одного удара черного клинка Фаринора за другим. Быстро произнеся заклинание, она создала перед собой серию небольших ярких взрывов, после чего попыталась раствориться в воздухе, но взор божества Финель уже был направлен на стражницу, и ее силуэт осветился золотистым пламенем. Замешкавшись, Лизель получила удар латным ботинком в грудь, который отбросил ее прямо к ногам Дагиноля.

– Леди Лизель! – прокричал Дагиноль, продолжая защищаться от града ударов. Затем он внезапно почувствовал всепробирающий холод.

– Тебе нужно было думать о своей безопасности, – насмешливо проговорил лич, схватив сира Дагиноля. Ледяная хватка монстра пронзила все тело рыцаря, и тот моментально потерял сознание.

Опомнившаяся Лизель вновь окружила себя вспышкой ярких взрывов, попытавшись разорвать дистанцию с надвигающимся Фаринором и убраться подальше от лича, но отравленная игла в шее не дала ей сделать и шага. Ее ноги подкосились, и она упала вперед, схватившись за приблизившегося Фаринора.

– На то воля повелителя, – улыбнулась она и отключилась.

– Верно, никто не посмеет сказать, что вас сразили без боя, –проговорил Фаринор, уложив девушку на землю. – Госпожа Финель, пусть твои жрецы позаботятся о наших пленных. Нам же пора повидаться с королем.

Король Лидель уже находился связанным в своих покоях. При попытке скрыться из крепости по одному из потайных ходов он обнаружил там вышедший из червоточины еще один отряд гильдии Клинков заката в сопровождении самой дьяволицы Сандры, не оставивших королю и его семье ни шанса на спасение. Короля и семью разлучили по разным покоям, и теперь над государем возвышались четверо легендарных героев своего времени во всем своем новом амплуа.

– Ваше Величество король Лидель, – сняв шлем, поприветствовал его Фаринор.

– Вы принесли моему королевству еще большие разрушений и страданий, чем это сделал темный император. Как же я был глуп…

– Вы правы, вы действительно глупы и слабы, король Лидель. Но приходит новая эпоха, в которой королевствами будут править достойные этих тронов люди. Обладающие мудростью и силой, способной отразить любую угрозу.

– От одного только вашего вида любой крестьянин в штаны наложит. Вы построите свою империю на страхе. И рано или поздно люди не смогут больше вынести чудовищ, восседающих на тронах. Не быть долгим вашему правлению.

– Вы лишь подтверждаете мои слова о том, что не заслуживаете занимать свое место, король Лидель. Вам и вашей семье придется отказаться от любых притязаний на трон, и тогда вам будет суждено увидеть триумф справедливости, триумф всех наших усилий и моего замысла.

– Будьте вы прокляты, я никогда не откажусь от своей короны! – вскричал король Лидель.

– Госпожа Финель, – обратился к ней Фаринор.

– Конечно, мой дорогой повелитель. Скоро ему не нужно будет ничего, кроме моей любви.

– Тогда оставляю вас наедине, – проговорил Фаринор, выйдя из королевских палат.

– Может, стоило бы вас все же убить, – с хищной улыбкой бросил Трикстель королю, следуя за своим повелителем.

– Заслуживает король своей короны, если его королевство пало за один день? – задал вопрос Эредон. – Что бы ты сделал, несостоявшийся государь, если бы я захотел убить каждого в этом ничтожном городе, измучить их души, заставив пожалеть о своем существовании? Радуйся, что повелитель Фаринор великодушен и хочет построить справедливое и могущественное государство, которое не смог построить ни один из вашего рода!

Оставив короля Лиделя наедине с госпожой Финель, лич удалился из покоев.

***

В зале, где некогда проходили военные советы под командованием короля Лиделя, собрались лидеры гильдии Клинков заката. Не хватало только Трикстеля и его людей, которые уже выполняли следующее задание. В зале также присутствовали самые высокоранговые члены гильдии.

– Как вы и приказали, господин Фаринор, ни один ворон не покинул территорию королевства. Соседи не знают о случившемся, – обратился с докладом друид.

– Хорошая работа, Дестер.

– Господин Фаринор, была пресечена попытка вторжения в замок Надежд. Враги попытались проникнуть через намеренно оставленный лаз. Каменные стражи схватили каждого. Не обошлось без переломов, конечно, но все из них схвачены живыми.

– Отлично! Узнай кто они, а затем Эредон разберется с ними. Нам нужны новые силы для открытия порталов.

– Как прикажете, – ответил докладывавший Дэлинель.

– Для встречи с королем Тенстером у меня все готово, повелитель Фаринор, – доложил Эредон. – Как вы знаете, я сам выходец из столицы королевства Ниетель. Их школа магии одна из самых могущественных в мире, но, уверяю вас, никто из волшебников так и не осуществил свою заветную мечту – не нашел секрет чистого бессмертия. В наших же рядах им найдется место в новом облике под моей эгидой. Идейные дурачки, конечно, попытаются нам противостоять, но вот лидеры уже готовы служить вам.

– Как хрупки нити, скрепляющие королевства людей. Они хотели разделить земли короля Трионеля, но не смогли навести порядок на своих собственных территориях, – заметил Фаринор. – Алчущие богатства и власти в новом королевстве графы не задумываясь предали Тенстера, стоило Трикстелю показать им малую долю нашего богатства. У нас есть точное местоположение всех камней, поддерживающих барьер вокруг города. Когда настанет час, барьер падет в тот же миг. Физическая оборона по сравнению с укреплениями короля Лиделя ничтожна. Это будет легкая победа.

– Владыка Фаринор, – обратилась к лидеру Финель. – Король и его семья полностью очарованы моей любовью! Большинство людей столицы также поддерживают вас. Но вот люди из остальных городов, которые находятся непосредственно вблизи столицы и не могли не заметить нашего вторжения, боятся вас. Среди них идет ужасный слух, что я и вовсе нахожусь у вас в рабстве!

– Не волнуйся, милая Финель. Нас пока что мало волнуют другие города. Я также понимаю твои опасения насчет того, что нас уже не будут встречать с распростертыми объятиями в других городах. Слух о войне расползется по всем королевствам рано или поздно. Но к тому времени уже два короля будут в нашей власти. Остальные, хоть и попытаются подготовиться к нашему приходу, не способны оказать нам достойного сопротивления. Главное – подчинить своей воле королей, заставить их отказаться престолов, а дальше мы перейдем ко второй части нашего плана.

Эредон кивнул в такт мысли Фаринора, Финель улыбнулась:

– Не сомневаюсь в вас, господин Фаринор и мудрейший Эредон.

В зал влетел черный ворон, бросивший перед Фаринором пергамент. Вскрыв печать и прочитав содержимое, лидер гильдии Клинков заката произнес:

– Пора приступить к новому завоеванию. Трикстель закончил свою работу, а нам следует взяться за нашу.

– Рады будем послужить вам, – с предвкушением проговорила леди Лизель.

***

Барьер рассыпался градом переливающихся всеми возможными цветами искр, и сквозь ослепляющую завесу в небеса над городом прорвался воскрешенный дракон Алагон, на котором восседал верховный лич гильдии Клинков заката. Теперь, когда в такт его заклинанию ему вторили еще четверо новообращенных личей, еще большее количество порталов накрыло город, из которых на его жителей посыпали бесчисленные орды нежити.

Столица королевства Ниетель смогла сопротивляться вторжению еще меньше, чем предыдущее королевство, если это вообще можно было назвать сопротивлением. Самая ударная сила в виде верховных чародеев была на стороне повелителя Фаринора, подчиняясь верховному личу, поэтому порталы, которые должны были послужить королю Тенстеру спасением, захлопнулись, оставив его наедине с четверкой лидеров гильдии Клинков заката.

– Король Тенстер, рад видеть вас в добром здравии, – поприветствовал короля Фаринор.

Страх короля был столь велик, что он не нашелся, что ответить.

– Хорошо, полагаю, что с вами проблем не предвидится. Итак, поговорим о вашем новом статусе…

***

– Как и ожидалось, остальные королевства уже знают о падении королей Лиделя и Тенстера. Они усилили свою охрану и оборону столиц. Если с королем Денестером проблем возникнуть не должно, то Персен II уже запросил из-за океана поддержку. Мои познания не распространяются на весь мир, поэтому я не могу предположить, через сколько и какая сила может прийти на подмогу к королю.

– Я тебя понял, Трикстель. Мы готовы встретить любого противника. Даже скажу больше: мы дадим им немного времени. Завтра падет король Денестер, а затем мы завоюем последнее оставшееся королевство. Мир скоро перейдет в новую эпоху. И мы должны постараться, чтобы все прошло по плану. Эредон и вы, наши новые согильдейцы, – обратился Фаринор к верховному личу и его подчиненным. – Вы хорошо потрудились. Без вашей магии столицу не удалось бы взять в столь кратчайшие сроки. И я надеюсь, что ваших сил достаточно, чтобы мы продвигались тем же темпом.

– Да, мой повелитель. Ряды нашей армии постоянно возрастают и порталы для них уже наготове. Как вы и приказывали, жрецы бывшего короля Лиделя продолжают освящать нежить, чтобы она сдерживала себя и не бросалась на все живое. Все согласно вашему плану.

– Члены гильдии Клинков заката! – встав, обратился Фаринор к собравшимся. – Как вы сами видите, наша мощь возросла до невиданных масштабов. Оставшиеся два королевства вскоре падут. Не подведите нашу правую идею. Трикстель, Финель, Эредон, я рассчитываю на вас.

– Не посмею вас подвести, – с улыбкой ответил Трикстель.

– Моя любовь всегда будет с вами, – с обожанием проговорила Финель.

– Ваше дело правое, господин Фаринор. И мы сделаем все, чтобы старая эпоха ушла в закат.

***

– Боги милостивые, неужели мы так грешны, что вы наслали на нас этих чудовищ? – король Денестор с ужасом наблюдал за тем, как его столица за считанные минуты переходила в руки врага. Он был осведомлен о падении королей Лиделя и Тенстера, но он даже в своих самых ужасных фантазиях не мог представить мощь врага. Король помнил черные непроницаемые небеса, подчинявшиеся воле темного императора. Он помнил его хорошо обученное войско, усиленное темной магией. И он, несомненно, помнил, от чьей руки пал темный император. Могла ли гильдия Клинков рассвета в одночасье покончить с темным императором так же, как она это делает сейчас с его королевством, если бы они сразу поддались соблазну использовать все свое могущество? По щекам короля катились слезы.

– Милый, – проговорила королева Лана, обняв своего возлюбленного. – Не вини себя. Ты сделал все, что мог, но они поддались темной стороне своей души. Отдались непосильному соблазну.

– Знаю. Короли лучше всех понимают мотивы зла, которому им приходится противостоять, – проговорил Денестор и взглянул в глаза своей прекрасной королеве. – Бери детей, бегите. Сир Бардон перед смертью передал все свои знания сиру Рейвану, он знает все лазейки замка, он непременно вас выведет.

– Прости, дорогой, но это невозможно. Они уже здесь.

Двери королевских покоев отворились, и в помещение прошествовала дьяволица Сандра в сопровождении воинов гильдии.

– Вы не против, если я вас нежно свяжу? Скоро повелитель Фаринор сам явится сюда, а пока он, чтобы не терять лишний раз времени, просил вам кое-что передать. Начнем с того, – приступила Сандра, связывая схваченных королеву и короля, – вам, государь, придется отказаться от своего престола раз и навсегда…

***

Звон колоколов вторил крикам ужаса и ярости сражавшихся за последнего короля рыцарей. Весть о том, что пало третье королевство, разнесли вороны в пергаментах, запечатанных символом гильдии Клинков заката. Звон колоколов отражался от руин башен, разрушенных драконом Алагоном. Звон колоколов разносился эхом по королевским залам, сопровождая четырех могущественных героев. Сам король Персен II в сопровождении своих преданных рыцарей вышел на бой с владыкой нового мира.

– Король Персен, я объявляю о конце вашего правления! Да рассудят небеса, рассудит наша сила, рассудит правосудие моего клинка, кто достоин вести людей в новое будущее!

– Паладин Фаринор, свергнувший темного императора. Теперь же ты бросаешь мне вызов, держа в руках его клинок. Что ж, мне известно о том, что трое королей отказались от своих престолов. Да будет так. Небеса мне свидетели. Если я здесь паду, то отныне королевство лишается и своего короля, и своей династии.

– Я не хотел отнимать вашу жизнь, но раз такова ваша воля, да будет так!

***

Фаринор на секунду задержал взгляд на золотом королевском троне, но затем занял его. На троне королевы восседала госпожа Финель, по бокам от них расположились Трикстель и лич Эредон. Перед повелителем Фаринором на коленях стояли все члены гильдии Клинков заката и вся выжившая знать короля Персена II. К ногам короля пала дьяволица Сандра и протянула ему руки.

– Уговор есть уговор, – властно проговорил Фаринор и вручил дьяволице ее наручники.

– Да здравствует новый король, – улыбнулась Сандра и растворилась в воздухе.

– По праву завоевателя, я беру на себя священный долг власти над всеми четырьмя королевствами, лишенных своих династий. И да пошлют небеса того, кто сможет оспорить мое право!

– Да здравствует император Фаринор, властитель четырех королевств и вассальных земель бывшего темного императора, его палач!

– Да здравствует император Фаринор! – прокричали все собравшиеся в зале.

Внезапно витражное стекло за королевским престолом разбилось, и верхом на четырех грифонах в зал ворвались четверо безымянных воинов. Одна из них была явно жрицей, увешанная символами своего божества. Другой был одет в лазурные одеяния и источал потустороннюю силу. Лицо третьего неизвестного было скрыто за темным капюшоном, а в золотых доспехах четвертого героя весело играли отражавшиеся из проникавших через разбитое стекло лучи солнца.

– Мы пришли на зов беды! Король Персен II призвал нас, ибо темные силы взяли власть над этими землями. И мы или освободим их, или сложим здесь свои головы!

Все присутствующие схватились за оружие, а личи Эредона уже начали произносить заклятия, но Фаринор сделал всем жест успокоиться и поднялся с трона, подав руку королеве Финель.

– Если сердца ваши пылают так же ярко, как и ваши слова, то докажите это! – темный клинок возник из пустоты, и Фаринор направил его лезвие в сторону четырех безымянных героев. – Власть должна быть в руках тех, кто достоин ее. Осмелитесь ли вы взять на себя это бремя? Если да, тогда настала пора выяснить, насколько безгранична мудрость Эредона. Встречает ли мир сегодня новые, светлые времена?

Закованный в ярко золотые латы паладин обнажил сияющий клинок, усиленный праведными молитвами сопровождавшей его жрицы. Волшебник воздел руки в небо, произнося заклинание, а воин, чье лицо скрыто за капюшоном, уже растворился в пространстве, направляясь за пытавшимся ударить в спину Трикстелем. Финель выхватила кнут, поддерживая барьер своей бесконечной любви, глаза лича Эредона вспыхнули красным, высвобождая силу могущественного существа, а Фаринор бросился вперед в свой последний бой.