Ярко светило солнце, от летней листвы веяло приятным теплом, а посреди густого леса, около лесного домика на опушке стояли двое. Кристофер надел на палец девушке кольцо – бриллианты, переливаясь, изящно сверкали в золотой оправе. Алисия такого не ожидала. Они были знакомы всего три недели, но любимый мужчина уже сделал ей предложение руки и сердца. Ему достаточно было этого срока, чтобы понять, что они созданы друг для друга.

– Сегодня самый счастливый день в моей жизни! – радостно воскликнула Алисия. Её глаза блестели, глядя на любимого.

– И мой тоже, – радостно произнёс Кристофер. – Больше не будем встречаться тайком… Сегодня же я объявлю о нашей помолвке.

За ближайшим деревом раздался шорох, и оттуда выбежал маленький ёжик. Он оглядел счастливую пару, что-то злобно пробурчал и исчез среди роскошных елей.

 

***

В центре столицы королевства стоял шикарный дворец, в котором с утра кипела жизнь. Каждый занимался своим делом: охрана сменила караул, прислуга убиралась, придворные собрались в приёмном зале. Граф Факел встречал только, что прибывшую из-за границы дочь Паулу. Несмотря на излишний вес, она с лёгкостью поднялась по длинной лестнице и, зайдя в свою комнату, сразу подошла к большому зеркалу и придирчиво оглядела свою фигуру: «Неужели курс похудения совсем не помог и я зря уезжала?»

– Дочь, почему ты задержалась? Король Кристофер собирается жениться на другой! Он хочет уже сегодня объявить о помолвке! Говорил я тебе, не надо уезжать! – сказал граф, стряхивая с себя оставшиеся на шикарном атласном камзоле ежовые иголки.

– Теперь ясно, почему он так холоден ко мне, – горько прошептала Паула. На глаза её нахлынули слёзы, и она с трудом проговорила: – Я же хотела похудеть, уезжала на рекомендованные курсы, которые подсказал твой помощник. Я очень хотела, чтобы Кристофер влюбился в меня…

Паула схватилась за голову своими пухлыми ручками и заревела:

– Неужели я его упустила?!

– Успокойся, доченька. У нас на окраине города поселилась ведьма. Поезжай к ней прямо сейчас, капитан Крек сопроводит тебя, я дам ему адрес, – граф протянул дочери мешочек. – Старуха сможет сделать приворот. Здесь в мешочке четыреста золотых монет, оплатишь ей, сколько попросит. Торопись!

– Отец, мы же уже несколько раз заказывали привороты, но ни одна ведьма не смогла сделать так, чтобы Кристофер захотел на мне жениться! – вытирая слёзы, пробормотала Паула.

– Поезжай быстрее, – поторопил граф. – Тамила – настоящая ведьма!

 

***

Карета мчалась на окраину города. Небо хмурилось, вскоре пошел дождь.

– Гони! – кричала из кареты Паула кучеру.

Тот хлестал лошадей, а приставленный для охраны капитан Крек сидел рядом с Паулой, поглядывая на листок с адресом. Вскоре карета доехала до трущоб, до самого последнего дома. Пухленькая графиня стала спускаться. Крек вышел следом, собираясь сопроводить её.

– Не надо! – скомандовала Паула и зашла в обшарпанный старый дом.

– Как она не побоялась одна к ведьме пойти, – тихо сказал капитан, поднимаясь обратно в карету, а кучер слегка усмехнулся и подумал: «Потому, что она сама как ведьма!»

 

Посреди комнаты стоял котёл. Вокруг него ходила старенькая женщина и что-то шептала.

– Вы Тамила? – с надеждой спросила Паула.

– Да.

Девушка подошла к ней, опустилась на колени и, плача, проговорила:

– Бабушка, милая, помогите мне! У меня одна бесстыжая любимого отбила, а я за него замуж хотела, мы любили друг друга. Пожалуйста, помогите, и я озолочу вас!

– Встань, дитя, я тебе сделаю зелье. Но это будет стоить тебе двести золотых монет.

Старушка стала готовить, смешивая растворы и шепча над ними имена Паулы и Кристофера. Девушка сидела на лавочке, с надеждой глядя на Тамилу и поглаживая лежащего рядом маленького чёрного котика. Вскоре ведьма налила колдовское снадобье в бутылочку:

– Готово!

Паула подошла, взяла зелье и развернулась к двери.

– А оплатить? – Тамила схватила её за руку.

– Это ты должна благодарить меня за то, что спокойно жила на наших землях! Убирайся, откуда приехала! У нас таких, как ты, сжигают!

Паула резко выдернула руку, оттолкнула старушку и быстро направилась к выходу. Котёнок неожиданно громко зарычал, подскочил к ногам Паулы и вцепился в её туфельки, но она пнула его и выскочила из дома.

 

***

Граф Факел ходил по двору, ожидая дочь. Когда подъехала карета, он радостно встретил Паулу:

– Всё хорошо прошло?

– Да, отец, вот зелье, – сказала она, показывая бутылочку. – Я не опоздала? Кристофер ещё не объявил о помолвке с дочерью лесника?

– Нет, он пока спит, я подсыпал ему снотворное.

Когда молодой король проснулся, граф незаметно налил ему колдовское зелье. Выйдя из своих покоев, Кристофер увидел Паулу, которая с раннего утра сидела и ждала этого момента. Кристофер влюблённо посмотрел на неё:

– Ты девушка – моей мечты! Выйдешь за меня замуж?

 

***

Два дня спустя перед домом лесничего сидели две давние подруги.

– Почему мы такие невезучие, Рима? У тебя не получилось остаться с любимым и у меня тоже, – с грустью произнесла Алисия.

– Я так удивилась, когда объявили, что сегодня состоится помолвка Кристофера! Но не с тобой, а с графиней Паулой.

– Придётся забыть о нём… Рима, примешь меня обратно в свою танцевальную группу? Я буду выступать с вами, как и раньше.

– Вы с королем Кристофером так сильно любили друг друга. Не понимаю, как он мог за один день полюбить другую? – удивилась подруга.

– Он не полюбил другую, – раздался неподалёку женский голос, и из-за деревьев появилась старушка, держащая на руках чёрного котёнка.

– А вы кто? – удивилась Алисия. – И откуда знаете про Кристофера?

– На нём приворот, я его сделала.

– А можно ли его снять? – спросила девушка.

– Только если сегодня ты успеешь предстать перед ним и удержишь его взгляд, чтобы он вспомнил тебя… Поспеши, – сказала Тамила и ушла.

 

***

Вечером во дворце собрались гости, чтобы отпраздновать помолвку. Придворные толпились в зале, а радостная Паула тем временем кружилась по комнате в новом, только что сшитом фиолетовом платье и, надев на голову корону, радостно напевала:

– Я королева, я королева!

Служанки молча смотрели на неё. Дверь приоткрылась, и вошел граф Факел. Подав знак прислуге выйти, он подошёл к дочери и снял корону с её головы:

– Кто тебе разрешил взять её из сокровищницы?

– Они не хотели давать. Но я сказала, что, если они мне не дадут корону, то когда я стану королевой, велю их казнить, и тогда они дали.

Затем Паула вырвала корону из рук отца и снова надела её.

– Я королева! – грубо и высокомерно сказала она графу.

– Паула, сегодня помолвка, а свадьба через месяц, тогда и наденешь корону, – старался спокойно убедить её граф. И тревожным голосом продолжил: – Идём в зал, тебе нужно всегда быть около короля.

Гости со всего королевства съезжались во дворец. Король Кристофер восседал на троне, рядом сидела его невеста Паула, на голове которой красовалась золотая корона королевы.

Граф поручил своему помощнику капитану Креку досматривать всех, кто приезжает во дворец.

– Если будут подозрительные лица, скажешь мне. А если появится дочь лесничего, не смей её пропускать!

– Посмотрите-ка, корону надела! – недовольно шептались придворные. – Еще не королева, а уже в фиолетовом платье! Такой цвет только королева имеет право носить.

– Подарок к королевской помолвке от шейха Абдурахмана! – объявил распорядитель.

Заиграла музыка, и красиво одетые девушки с прикрытыми лицами до глаз, прошли в зал и начали танцевать. Алисия не сводила глаз с Кристофера, пытаясь поймать его взгляд. Паула заметила это и злобно посмотрела на неё.

– Кристофер, дорогой, может, вызовем других танцовщиц? – капризно протянула она.

– Нет, – король задумчиво смотрел в глаза Алисии, пытаясь вспомнить, где её видел.

Вдруг он поднял руку, давая знак музыкантам остановиться. Алисия обрадовалась: «Он вспомнил!» – и, улыбаясь, взглянула на подругу Риму.

– Шейх Абдурахман ибн Хасан, – объявили входящего мужчину, следом за которым шла его свита во главе с матерью.

Кристофер встал с трона и спустился, чтобы поприветствовать великого шейха. Граф Факел посмотрел на танцовщиц и узнал Алисию с Римой. Он тут же подал знак охране вывести их и убить. Когда стражники подошли к танцовщицам и схватили их, Кристофер удивился:

– Граф, почему вы велели схватить девушек?! Немедленно отпустите их!

– Это самозванки, – заявил Факел. – Они обманом проникли во дворец, якобы от великого шейха!

Девушки с надеждой смотрели на короля, но Кристофер не мог их вспомнить.

– Рима?! – неожиданно воскликнул Абдурахман.

– Да, шейх, это я, – сказала Рима и поклонилась.

– Ты жива?! – изумлённо произнёс шейх. И посмотрел на свою мать, которая виновато опустила голову. А потом созналась, что когда Абдурахман полюбил девушку, она захотела их разлучить и отправила Риму домой, а сыну сказала, что девушка умерла.

– Теперь нас никто не разлучит, – сказал шейх. – Я без тебя не уеду.

Кристофер продолжал задумчиво смотреть на Алисию:

– Где я мог вас видеть?

Паула злобно смотрела на них. И вдруг молодого короля осенило:

– Алисия… любимая, это ты?!

Паула положила корону на трон и, захлёбываясь слезами, выбежала из зала. Вскоре она влетела в свои покои. Следом зашёл отец:

– Ведь всё шло хорошо! Неужели ты мало заплатила колдунье?

– Я ей вообще не заплатила, – рыдая, пробормотала Паула.

– Если король узнает, что мы обращались к ведьме и хотели приворожить его, нас казнят! – воскликнул граф. – Боюсь, что сейчас за нами придут… Быть может, Алисия простит нас? Мы же к ней хорошо относились, даже наняли её быть твоим репетитором по танцам…

– Я её выгнала из дворца, ничего не заплатив, – ревела Паула.

– Я же велел тебе рассчитаться с ней и отправить её к отцу!

– Ты сам виноват! Твой помощник Крек не смог разглядеть среди прибывших танцовщиц Алисию, хотя постоянно наблюдал за прибывающими во дворец!

В дверь раздался стук, и Паула заревела еще громче:

– Я не хочу умирать! Нас наверняка казнят… отец, придумай что-нибудь!

– Я попрошу, чтобы нам разрешили уехать из королевства. Главное, чтобы отпустили живыми. Надо открыть дверь, а то взломают.

Паула спряталась под стол, а граф со страхом подошёл к двери и дрожащими руками открыл. На пороге стоял улыбающийся капитан Крек, держа в руках шикарный букет роз:

– Граф, я хотел сказать… Я люблю вашу дочь и хочу попросить её выйти за меня замуж.

Капитан давно был влюблен в Паулу и намеренно пропустил во дворец танцовщиц, узнав среди них Алисию.