- А вота! – заявила Баба Яга и положила на пень круглый сверток из старой скатерти.

Пень был широким, как стол, и таким же ровным. Однажды люди пришли в эту часть леса проводить разведку для строительства загородной турбазы. Но с рабочими то и дело случались неприятности, техника глохла без видимых причин, а один трактор ночью словно сам по себе утонул в болоте. Так что все закончилось десятком поваленных деревьев да попорченной механическими гусеницами травой. Люди ушли из леса так же быстро, как пришли, даже ни одного пня выкорчевать не успели. Один из них, оказавшийся у самого пруда, теперь использовался для игры в кости. От дождей и пыли его поверхность давно потемнела, ветры отполировали ее почти до блеска, бока уютно поросли мхом.

У этого пня Водяной, Леший и Баба Яга и устроились. Даже в заповедном лесу они могли свободно собираться лишь пару раз в году. Бабка, как обычно, принарядилась в алый сарафан и белую рубаху с широкими рукавами, стянутыми на запястьях вышитой тесьмой. Один глаз сверкал превосходством из-под цветастого платка, а второй не открывался из-за налившегося фиолетовым фингала.

- Это что? – спросил Водяной и почесал колышущееся под рубахой с воротом, расшитым мелким жемчугом, брюхо. Он весь напоминал наполненный водой бурдюк, растянутый настолько, что кожа казалась полупрозрачной.

Баба Яга медленно развернула скатерть, и на пне оказалось огромное яйцо неправильной овальной формы. Скорлупа была серо-песочного цвета в рыжую крапинку.

- Яйцо дракона, - объявила бабка. – Ну, тепереча я отыграюся!

- Крипота, - проскрипел Леший.

Он последние два века не расставался с рабочим образом и даже перед партнерами по игре появлялся в виде поросшего мхом дерева с отломанной верхушкой. Один желтый глаз Хозяина леса маскировался под маленькое дупло, второй смотрел на товарищей из-под нароста древесного гриба, а надо ртом неухоженными усами свисала мочалка лишайника.

- Чегой-то? Какого еще крота? Говорю же, драконье енто яйцо.

- Это он опять у отдыхающей молодежи нахватался, - объяснил Водяной. – А оно как, настоящее?

Водяной протянул над пнем одутловатую синюшную руку и потрогал яйцо. На ощупь оно было… как булыжник. Водяной аккуратно взял вещицу в ладони и пару раз качнул, прикидывая вес. Нет, не камень, решил он.

- А ну, положь, - встряла баба Яга. – застудишь птенчика своими ледяными ручищами.

Она убедилась, что ее сокровище надежно лежит на пне и снова завернула края скатерти.

- А что Горыныч говорит, настоящее? – спросил Леший.

- Настоящее, - сказала Баба Яга и осторожно потерла опухшую скулу. – Тако настоящее, что змеюку помелом отгонять пришлось.

- Это ты у него, что ли, умыкнула?

Водяной аж вперед подался в ожидании новости, из которой можно сделать горячую сплетню и скормить бабскому коллективу. Русалки без интересных сплетен скучали и донимали своего подводного правителя разными жалобами.

- Да не! Приезжие одни оставили. Туристы, - не то сказала, не то сплюнула бабка. – Горыныч признал, что внутри их кровь, значица, драконья, а больше ничего вынюхать не смог. Они, понимаешь ты, курящие были, туристы-то. И себя провоняли, и сокровище.

- Ну, если Горыныч… - задумчиво протянул Водяной, все еще с сомнением глядя на сверток.

- Токмо вещь дорогая, - заявила Баба Яга, - я на ракушки играть не согласная.

- Да на что нам то яйцо?

- Положишь в горячий ключ, и вылупится дракон, - объяснила Яга Водяному.

- Ну и что? – снова спросил тот, но во взгляде уже мелькнул интерес.

- Не знаю, на что тебе, а я из него ездовую зверюгу сделаю. Ступа моя уже который десяток ремонту требует, а мастеров-то не осталось. Вот птенчика выращу и стану Королевой Драконов. Вот где у меня Горыныч тогда будет!

Бабка потрясла сухоньким кулачком.

- Это ж на нем можно будет из реки в реку перебираться.

Водяной даже прищурился, предвкушая, как сможет путешествовать, не дожидаясь весеннего разлива рек.

- Дровосеков спроважу, - поделился планами Леший, от волнения со скрипа перейдя на свист.

Баба-Яга довольно улыбнулась: попались голубчики!

- Так что, кто мою ставку перебьет?

- Да враз!

Водяной, быстро перебирая руками, дотянул грузное тело до кромки озера и без единого всплеска ушел в воду, только блеснул чешуей толстый рыбий хвост. Немного погодя Водяной вернулся и вытащил из-за пазухи горсть речного жемчуга. Некоторые бусины еще были нанизаны на нитку с неровно торчащими концами, явно порванную второпях.

- Ой, да ты никак зазноб своих подводных обобрал, - бабка рассмеялась, хлопая себя по тощим коленкам.

- А тебе, старая карга, не все равно? Принимаешь мою ставку?

- Принимаю. А ты чаво сидишь? Клади добро, - обратилась она к Лешему.

Но тот замер, как истукан, и, вроде, даже не дышал. В эту минуту Леший как никогда был похож на старое дерево, которое чья-то лихая рука обломала высоко от земли, оставив топорщиться острые щепки ушей.

- Эй, Хозяин леса, услышал чаво или спишь? – спросила Баба-Яга.

- Наверное, опять туристы ломятся, - предположил Водяной. Он отвернулся от Лешего и потер руки. – Ну что, бабуся, а то пару кругов для разминки? Помело против живой воды?

Водяной бросил на пень игральные кости и ловким движением выудил из-за пазухи стеклянную бутылочку прямоугольной формы с наполовину оборванной этикеткой, на которой еще можно было прочитать надпись «коньяк». Горлышко Водяной заткнул оструганным корешком.

- Можа, лучше в картишки?

Бабка улыбнулась, и в ее ладони сами собой появились карты и развернулись разноцветным веером. Верхней оказалась дама червей, которая тут же игриво подмигнула Водяному.

- Опять заговоренной колодой? – ехидно спросил он. – Нет уж, мы уже ученые.

- Подумаешь.

Бабка махнула рукой, и карты исчезли. Леший вдруг пошевелился, и оба товарища повернулись к нему. Загорелая до черноты рука с рисунком коры на коже медленно скрылась за пазухой и так же медленно положила на пень тонкий кирпичик. Необычайно гладкая черная поверхность играла солнечными бликами.

- Это чаво? – спросила Баба-Яга Лешего, но тот снова замер.

- А, это нынче такие волшебные зеркала носят, - со знанием дела заявил Водяной. – Недавно одна утопленница с таким в воду ухнула. Говорит, через него можно куда угодно заглянуть и любого человека увидеть.

- Ну, это и мое волшебное яблочко может, - сказала Баба Яга.

Она покрутила носом, разглядывая новую придумку людей. Постучала по гладкой поверхности пальцем с длинным кривым ногтем, а кирпичик вдруг засветился и запел. Баба Яга и Водяной едва не стукнулись головами, склонившись над вещицей. Поверхность больше не была черной, на ней появилось мужское лицо с высокими скулами и зелеными глазами. Правда, пел кирпичик женским голосом и жутко фальшивил. Через несколько секунд музыка смолкла, и картинка погасла.

- Ага, так внутри мужичок живет, - довольным тоном пробормотала Баба-Яга и объявила: – Ладно, принимаю твою ставку.

- До трех побед, как обычно, - объявил Водяной и потряс в горсти кубики.

У него выпала восьмерка, и ход перешел к Бабе Яге. Она так долго трясла кости в сложенных коробочкой ладонях, что даже Леший вздохнул. Наконец, кубики покатились по деревянной поверхности и остановились, показывая тройку и четверку.

- Ага! – радостно воскликнула бабка.

Леший неторопливо собрал кости, встряхнул пару раз и выбросил одиннадцать. Водяной довольно хмыкнул. Конечно, он сам хотел выиграть, но и немного болел за Лешего. Тот уже собрал кости, чтобы выяснить, кто из них с Бабой Ягой удачливее, но не успел встряхнуть, как послышался треск. Игроки замерли, прислушиваясь. Звук повторился, и еще раз, громче. Бабка ахнула и шустро размотала тканевый сверток, лежащий по середине пня.

Яйцо дрожало и слегка перекатывалось с боку на бок, узор из рыжих пятнышек весь пошел трещинами. Скорлупа лопалась уже безостановочно, одни кусочки немного опадали внутрь, другие топорщили острые края наружу. И вдруг по боку прошла широкая трещина, и скорлупа развалилась на три больших неровных куска, открывая взглядам грязно-серый комок шерсти, покрытый слизью. Половину тельца все еще скрывала полупрозрачная пленка, а на второй горели желтым круглые, как блюдца, глаза.

Баба Яга пару раз моргнула, заподозрив, что на нее навели морок. Все трое игроков переглянулись поверх вылупившегося дракона, который меньше всего походил как раз на дракона. Леший со скрипом почесал затылок.

- Может, болеет? – предположил Водяной.

Словно в подтверждение, детеныш тонко чихнул, содрогнувшись всем телом, и во все стороны полетели брызги слизи. Баба Яга зажмурилась, спасая глаза, а когда снова их открыла, невольно ахнула. Среди осколков скорлупы сидело существо с тупоносой драконьей мордой и длинным хвостом, полностью покрытое длинной белой шерстью. Детеныш неловко приподнялся на четырех коротких лапках с ястребиными когтями, потоптался на месте, оглядываясь, и тоненько вопросительно прокурлыкал.

- Крипота, - припечатал Леший, и товарищи не нашли, что ему ответить.

Детеныш снова обвел взглядом собравшихся взрослых и уверенно потопал к Бабе Яге. Ткнулся лбом в предплечье, которым бабка опиралась на пень, и, подняв мордочку, доверчиво пролепетал:

- Мама.

- О, батюшки, - растроганно воскликнула бабка, сорвала с головы платок и закутала детеныша.

- Вот тебе и ездовой зверь, - пробормотал Водяной.

Баба Яга, не глядя, махнула в его сторону рукой, мол, отстань.

- Как назовешь?

- Васенькой.

Баба Яга с нежностью прижала к груди детеныша и пошла к ступе.

- Покажи хоть потом, кто вырастет, - попросил Водяной, но ответа не получил.

Пока он глядел, как взлетает ступа, Леший отогнул намокший край скатерти и забрал волшебное зеркало, найденное им в лагере туристов. Водяной проводил взглядом уходящего Лешего и принялся неспеша собирать речной жемчуг, который так и не пригодился для ставки. Скандал за отобранные украшения ему больше не грозил. История с неведомой зверушкой, оказавшейся на воспитании у Бабы Яги, надолго займет русалок. Водяной представил, сколько спокойного времени у него будет, пока подводные обитатели не перемоют все косточки бабке и ее новому питомцу. И улыбнулся.