Ветер становился всё сильнее. Похоже, надвигался шторм. Волны то и дело пытались добраться до нас, но, разбиваясь о скалу, разочаровано отползали. Собирались с силами, чтобы вновь повторить попытку через мгновение.

В небольшой пещере нас было двое. Моя напарница, высокая усталая женщина лет сорока, сноровисто сервировала немудрённый перекус. То ли завтрак, то ли обед. Хорошая мысль, подкрепиться перед дорогой не помешает.

Мы были почти незнакомы, по рассказам, она надежный связной. Выбора у меня особо не было. В этих краях я чужая, нужен проводник. Знать бы ещё, куда нам вместе с этим проводником предстоит идти дальше.

Вариантов, собственно, два. Вспомнились старые сказки: налево — пойдешь коня потеряешь, направо тоже что-то нехорошее с тобой случится, не помню точно что.

Нам надо налево. Именно там расположен центр «новых техномагов», как они себе называют. На самом деле никакие они не маги, а скорее наоборот. Точнее маги среди них есть, но мало. В основном самые обычные люди. Очень нас, магов, не любящие. Я их понимаю. Честно. Обидно, когда кто-то обладает способностями, какими тебе ни в жизнь не обзавестись. Маги всемогущи. Они живут долго и хорошо.

Люди имеют тенденцию уничтожать то, что им недоступно. Казалось бы, наличие магии в мире большой плюс. Очень облегчает жизнь. В первую очередь самим магам, но и остальному населению достается немало плюшек. Тут тебе и целительство, и различные бытовые удобства, созданные теми самыми магами. Кстати, все технологии ведут своё начало именно от магии. Много лет назад маги начали искать возможность облегчить жизнь тех, кто магическими способностями не обладает. Так были созданы первые технические устройства. Сначала они базировались на магии и артефактах, позже люди научились делать немало полезных вещей без применения магии. Два мира — технический и магический развивались параллельно, не мешая друг другу. Иногда комбинация магии и технологии позволяла создавать поистине незаменимые вещи. На пользу человечеству. Так многим казалось...

Пока не был изобретен Прибор. Он так и называется — Прибор. С большой буквы. Устройство, подавляющее магию. Уже сейчас оно позволяет исключить применение колдовских способностей в радиусе несколько лиг от Прибора. К счастью, осуществует устройство в единственном экземпляре. Пока существует.

- Не уверена, что нам стоит идти к Прибору, — словно бы прочитала мой мысли спутница. — Оторваться от погони не удалось. Идти напрямую — это самоубийство. Там даже спрятаться негде. А у наших врагов самоходные машины. Вы, госпожа магиня, так близко от прибора, небось, даже колдовать не можете.

- Не могу, — вздохнула я.

- Вот. Я и говорю. Надо направо повернуть, добраться до города. Затаиться. Там посмотрим.

- Может, здесь переждём какое-то время?

- Найдут. Они хоть и не маги, но найдут. Обыщут все пещеры на лигу вокруг и найдут. В городе спрятаться проще. Есть надежные люди. Укроют.

Надежные люди. Я усмехнулась. Меньше всего в жизни я верю в надежных людей. Есть соратники, понимающий ужас происходящего и потому не прекращающие борьбу, есть те, кому выгодно нам помогать. К кому относится моя собеседница, я не знала.

Вся эта операция была сплошной авантюрой. Ввязалась я в неё на свой страх и риск. Просто не могла иначе. Уничтожить Прибор необходимо, и тянуть с этим нельзя. Я понимала это лучше, чем кто-либо другой. Мир без магии обречён, а те, кто пытается магию уничтожить, не остановятся. Будут переть, словно обкурившиеся самоубийцы, не понимая, что идут навстречу гибели, и ладно бы только своей, велика вероятность, что без магии погибнет весь мир. Да, до этого ещё далеко. Прибор существует в единственном экземпляре, но шпионы донесли, что повстанцам удалось создать усилители. Теперь вопрос времени, как быстро станет расти без магическая зона.

А ведь как все хорошо звучало в теории. Красиво. Повстанцы выступали с такими привлекательными идеями всеобщего равенства. Раз уж невозможно сделать всех подряд магами, значит, надо уничтожить саму возможность колдовать. Для всех. Тем более, что технический мир давно может обходится без этих никчемных магов. Врачи заменили целителей, инженеры — магов-бытовиков. Всем нашлась замена. Мир прекрасно обойдется без магов.

Действительно. Без магов мир обойдется, без магии, увы, нет. Мир без магии умирает. Медленно, но неотвратимо. Так уж сложилось, что магия нужна нашему миру, как обычному человеку воздух. Так что магов уничтожить можно, да вот только кто ж колдовать-то будет? Магии без магов не бывает, мира без магии тоже не станет.

Вот такая вот задачка-незадачка. Проблема в том, что объяснить это людям, не имеющим магии невозможно. Мы пытались. Приводили доводы, писали длинные научные статьи. Бестолку. Большинству людей просто всё равно. Магия их будет лечить, или медицина какая разница? Загорится вечером светильник, питаемый электричеством, или магический кристалл осветит их дом? Для обывателей значим лишь результат. Большинству неважно, кто победит в этой борьбе. Повстанцы или маги. Главное, чтобы свет горел.

Я их понимаю. Жить с краю — отличная идея. Иногда так заманчиво ничего не понимать, не осознавать со всей ясностью, что мир катится в пропасть. Жить здесь и сейчас, не думая о будущем, которое наступит уже после тебя. К сожалению, мне лично подобное не грозит. Не только потому, что я маг, но и потому, что мама в детстве приучила нести ответственность за собственные поступки. Прибирать за собой надо.

Потому я сейчас и сижу в это холодной пещере, жую засохшую лепешку и думаю, куда всё таки идти направо или налево?

Что ж. Из двух хреновых вариантов я всегда выбираю третий.

- Нет, мы не пойдем в город. И к прибору не пойдем. Мы отправимся в море.

Моя собеседница уставилась на меня, как на сумасшедшую.

Акваланг представлял из себя мешанину трубок и один небольшой баллон с воздухом. Совсем небольшой. Обычно и этого было не нужно. Я маг, дышать под водой для меня столь же просто, как для обычного человека дышать на поверхности. Вот только если бы не Прибор...

К счастью, я ещё и техномаг. Давным-давно я выбрала эту специальность, потому что мечтала изменить мир. Ну, дура молодая, что поделаешь? Мне и впрямь казалось интересным и важным создавать устройства, комбинирующие магию и технику. Такие как этот акваланг. Моя дипломная работа, между прочим. Всегда любила наблюдать за подводным миром, вот и хотела подарить такую возможность обычным людям.

Акваланг — чисто техническое устройство. Из магического на нем лишь артефакт, что закачивает воздух в балон. Теоретически заполнить балон можно безо всякой магии с помощью обычного компрессора. Но я всё-таки маг. Небольшой артефакт позволяет проводить под водой практически неограниченного количество времени. Заряда хватит надолго. Что радует. Ибо зарядить артефакт мне не удастся. Проклятый Прибор лишил меня этой возможности. Слишком близко мы к нему подобрались. Зато пользоваться артефактами Прибор не мешает. При использовании, собственно магия не нужна. Артефакторами может пользоваться даже неодаренный. Потому обычные люди и не видят особой разницы между магией и техникой. Они в любом случае имеют дело лишь с конечным результатом.

Уплывая в море, я удаляюсь от своей цели, но сейчас главное оторваться от погони. А потом... Есть у меня кое-какие идеи...

Акваланг был предназначен для одного. Однако, он снабжен резервной трубкой дыхания, так что теоретически им можно воспользоваться вдвоём. Неудобно, но сейчас не до жиру. Оставить напарницу мне и в голову не приходило. Не только из гуманных соображений. Она была мне всё ещё нужна.

Под водой было тихо и уютно. Для меня. Я словно вернулась домой. Так со мной всегда случается во время погружений. Чудесный иной мир, неизведанный и манящий. Даже шторм нам не помеха, пусть себе бушует. На глубине всё спокойно. Плыть было неудобно. Трубка резервного дыхания не слишком длинная, приходилось нам с напарницей передвигаться фактически в обнимку. Хорошо ещё, что она оказалась женщиной со стабильной психикой. Выслушав мои пояснения на берегу, она неукоснительно следовала им под водой. Запаникуй она, пришлось бы от неё избавляться. А у меня другие планы.

Я почти забыла обо всем, наслаждаясь пребыванием в подводном мире. Наручный хронометр показывал что мы плывем уже около четырех часов. Если я не ошиблась с направлением, мы вот-вот должны достичь цели. Целью был буй. Я не настолько наивна, чтобы попытаться пробраться к Прибору с моря в компании. Для начала нужно попробовать отвлечь наших преследователей.

Буй, а скорее донный маяк, представлял собой огромный полый цилиндр. Внутрь вела дверь, расположенная на самом верху. Размером она больше подходила гномам, нежели нормальным людям, но мы справились. Забрались туда обе. К чести мой напарницы, она справилась куда лучше меня. Всё же физическия я развита не так хорошо, как бы хотелось. Слишком долго полагалась в основном на магию.

Я осмотрелась. В помещении с трудом можно было стоять, но, тем не менее, места для двух человек вполне достаточно. Тем более, что задерживаться мы тут не планируем. Дело за малым: объяснить спутнице ту часть плана, что касается её.

- Что теперь? — она почувствовала, что грядут пояснения.

- Теперь отдыхаем. Мне нужно поспать хотя бы пару часов. Потом я тебя покину.

- А я останусь в этой мышеловке?

- Ненадолго, — я видела недоверие в глазах проводницы, — тебе нужно пробыть здесь около суток. Выйграть время. Пока я доберусь до цели. В назначеный час откроешь портал, — Я сняла с руки одно из колец. — Достаточно сильно бросить его об пол. Откроется портал в университет Магии. Там ты будешь в безопасности. Не пытайся уйти раньше. Возмущение от портала заметят. Мне не хотелось бы, чтобы наши враги сделали это прежде, чем я буду готова действовать.

Напарница надела на палец кольцо.

- Красивое. А я-то удивлялась, что вы в дорогу драгоценности надели.

Я автоматически посмотрела на единственное оставшееся у меня кольцо. Тонкая платиновая полоска с необыкновенным тёмно-синим, почти чёрным камнем. На безымянном пальце левой руки.

- Какое странное обручальное кольцо, — заметила брошенный мной взгляд спутница, — с сапфиром. Обычно бриллиант.

- Это артефакт. Маги не носят обычных колец.

Воспоминания, что я гнала от себя долгие годы, нахлынули, заставив задохнуться от чувства потери.

 

***

- Вот. Взял сапфир, они лучше всего держат магию. Зачаруешь сама потом, как захочешь.

Он никогда не отличался излишней склонностью к романтике. Впрочем, как и я. С первого дня мы были прежде всего сокурсники, потом друзья и лишь спустя время — любовники.

- Нет, — поправил он, — не на этот палец. Будем считать, что это кольцо обручальное.

И, отобрав у меня кольцо, которое я пыталась надеть на указательный палец, надел его сам на безымянный.

- Ты понимаешь, что это самое ужасное предложение руки и сердца всех времен и народов? — уточнила я.

- Естественно. Но встань я на одно колено с букетом наперевес, ты бы меня послала. А так есть шанс, что оригинальность предложения будет принята во внимание. Опять же, ты девушка хозяйственная, от сапфира ни в жизнь не откажешься.

Он был прав. Сапфиры стоили дорого. Именно они держали магию лучше всего, потому использовались для изготовления самых мощных артефактов. А тот, что цвет камня был такой же, как глаза у единственного мужчины, которого я представляла рядом с собой, это для меня совсем не важно.

Я не стала зачаровывать этот сапфир. Пусть это будет символом нашей любви, а не банальным артефактом. Он надо мной смеялся и обещал разбогатеть и подарить мне кучу сапфиров.

Не подарил.

 

***

Два часа беспокойного сна. Это все, что могла себе сейчас позволить. Ещё раз повторила указания для своей напарницы.

Не спешить, ждать сутки, затем открыть портал и уйти в него. Хронометр пришлось отставить ей. Ладно, обойдусь. Как маг я неплохо чувствовала время.

- Есть шанс, что они найдут тебя раньше. Поэтому не спи. Вот таблетки. Они помогают не спать. Продержишься.

Я закинула горсть таблеток себе в рот. Остальные оставила напарнице. Поделила воду на двоих. Благо нашлась пустая посудина. Еду оставила всю, впрочем, немного её было. Мне без надобности. Сутки продержусь на таблетках. Не впервой.

- Если они придут, ты услышишь. Бесшумно им не подобраться. Магия не действует, а все технические средства передвижения в их распоряжении довольно шумные. Если придут — уходи, не медли. Портал одноразовый, рассчитан на одного человека. Пойти за тобой они не смогут. Не бойся. Ты в безопасности.

- А вы?

- Разберусь. Надеюсь, они поверят, что мы ушли вместе. По крайней мере, задержатся подольше в попытках выяснить, что мы тут делали. Хотя предводителя обмануть вряд ли удастся. Слишком умен. На это не купится.

- Откуда знаете? Вы знакомы?

- Знаю. Учились вместе.

Снова внезапной вспышкой нахлынули воспоминания.

 

***

Первый учебный день. Факультет техномагии только открылся. Экспериментальный курс. Самые лучшие. Элита. Получившие высший балл на тестировании не только по магии, но и по общим предметам. Я заслуженно горжусь собой. Единственная девушка на потоке.

Насмешливый взгляд. Презрительное:

- Милашка, ты аудиторию перепутала? С моей спальней?

Хохот остальных.

Через месяц смеяться перестали. Единственная девушка на потоке техномагов. Я. Лучшая. Самый сильный маг, самый изобретательный инженер. Даже тот, кто был вторым, откровенно не дотягивал.

Маги уважают чужую силу.

 

***

Плыть одной было гораздо удобнее. Я ненадолго забыла о цели и позволила себе насладиться подводным миром. Возможно, в последний раз.

Не знаю, чем закончится это дурацкая борьба. Слишком много и слишком многих мы уже потеряли. Самых дорогих. Больно. Не понимаю, зачем это всё, когда окружающий мир так прекрасен? Почему люди не могут просто жить?

 

***

- Если ты будешь столько времени проводить под водой, то у тебя вырастет хвост. Учти, на хвостатой ни за что не женюсь! — тёмно-сапфировые глаза смеялись.

- Хвост — это красиво. Дурак будешь, если не женишься.

- Дурак. Но без хвоста ты мне милее. Не понимаю, почему тебя так тянет под воду.

- Там же целый мир! Огромный, невероятный, загадочный другой мир. Прямо здесь, рядом. Глупо отказываться от возможности там побывать.

- Вечно ты норовишь оставить меня в одиночестве в поконе за неведомым. Глупышка, настоящая жизнь здесь. Реальная. Для нас двоих.

 

***

Прав был. Следовало наслаждаться тем, что имела тогда. До Противостояния. Долго счастье не продлилось. Отогнала от себя боль потери. Нельзя расклеиваться. Не время.

Почти сутки под водой, лишь не надолго поднимаясь на поверхность, чтобы глотнуть воды из фляжки. Хвост, не хвост, а жабры у меня по-моему начали отрастать. Ох, надеюсь, я правильно всё рассчитала. Если всё пойдёт по плану, через час моя напарница должна открыть портал. Возмущения не могут не заметить те из повстанцев, кто обладает даром. Прибор не даёт колдовать, но чувствовать магию одарённые могут на расстоянии. Должны, обязательно должны рвануть на место, чтобы проверить. Поднялась чуть выше, так чтобы не пропустить момент. Вскоре тёмная тень лодки подтвердила мои догадки. Отлично. Чтобы достичь буя, им понадобится несколько часов. За это время стемнеет, и я попытаюсь пробраться к Прибору.

 

***

Артефакт незаметности. Ярко-красный рубин на длинной цепочке у меня на шее. Нет, он, конечно, не делает человека невидимым полностью. Лишь скрывает от глаз непосвященных. Мы так долго спорили, можно ли создать что-то подобное одними техническими средствами. Я была уверена, что нет. Он уверял, что я справлюсь. Ответа так и не получили. Было слишком много других забот. Слишком много других интересных проектов. Потом стало не до того и не стало «нас». Проклятое Противостояние.

Я старалась двигаться бесшумно. Да, артефакт скрывал меня от посторонних взглядов, но всё равно следовало быть осторожнее. Я просто уповала на то, что те немногие маги, что присоединились к повстанцам, отвлеклись на зов портала. Их всего несколько человек. В общем, маги мало того, что эгоисты, каких поискать, так и не дураки. Мир без магии им не интересен. В рядах тех, кто называет себя «новыми техномагами» на самом деле магов раз, два и обчёлся.

Ещё один поворот, и я достигну цели. Браслет-ключ на правой руке работал исправно, открывая любые двери в этом здании.

- Так и знал, что ты появишься. Даже не стал останавливать этих идиотов, что рванули к порталу. Меня тебе провести не удалось. Я всегда мог предугадать твой следующий шаг, дорогая.

Он стоял около Прибора. Тёмно-серый комбинезон, пояс с набором инструментов. Такой типичный техномаг. Ничуть не изменившийся со времен нашей учебы в Академии.

- Я так понимаю, ты пришла, чтобы уничтожить труд всей моей жизни? Как предсказуемо.

- Твоей?

- Моей. Ты вложила лишь знания и умения. Я вложил себя.

 

***

Это планировалось как прибор, который позволит обрести силу тем, у кого её нет. Наш совместный проект, так сблизивший нас когда-то. Я точно не знаю, что пошло не так, но когда выяснилось, что Прибору нужна сила мага, мой напарник пожертвовал своей. Отдал всю без остатка, сделав Прибор тем, что он есть. Не дающим магию, а отбирающим её.

- Ты же сама когда-то хотела равенства для всех. Что изменилось? — ухмыльнулся он. Как обычно, мы мыслили синхронно. Это всегда помогало нам в работе.

- Хотела. Молодая была, глупая. Не то, чтобы меня это оправдывает но... Я, кстати, хотела ради равенства обеспечить даром тех, у кого его не хватает, а не отнять дар у тех, у кого он есть. Дать, а не отобрать. Понимаешь разницу? Если человек слеп, попытка подарить ему зрение заслуживает уважения. А выколоть глаза всем остальным людям — так себе идея, дорогой. И в том и в другом случае получается равенство, но во втором — убогое какое-то, не находишь?

- Твоя лучшая работа, между прочим. Хватит духу уничтожить? — попробовал он зайти с другой стороны.

- Херня! Я такого одной левой ещё понаделаю.

- Да. Ты всегда была лучшей. Лучшей на курсе, лучшей в академии. Преподаватели прочили тебе блестящее будущее. А что было у меня? Только мой острый ум и умение манипулировать людьми.

- Ты шутишь? Ты был вторым на курсе! Даже потеряв магию, как инженер, ты был на голову выше большинства.

- Вторым не считается. Нужно быть первым. Или вовсе не быть.

То есть это все нереализованные амбиции? Спустить в унитаз не только нашу жизнь, но и жизни миллионов просто потому, что очень хочется быть первым? Куда я смотрела? Почему не видела этого раньше?

- Ты так и не сняла кольцо. Ты не забыла. Всегда были слегка сентиментальна. Да, милая? Как бы не пыталась подавить в себе чувства. Я это понял, когда ты не стала зачаровывать камень.

Я снова утонула в глазах, синих, словно камень на кольце. Я очень много хотела сказать. Я так долго готовила речь, миллион раз представляла себе эту встречу, но в один миг поняла, что это бессмысленно. Ничего не надо говорить. Разве что:

- Дорогой, я требую развод!

Решительно сняла кольцо и кинула в Прибор, что разделил не только нас, но и весь мир. Сапфиры лучше всего подходят для изготовления артефактов. Маги не носят простых украшений. Если они не влюбленные магини. Я таковой уже не была. Взрыв раздастся через тридцать секунд...