Щёлкнула ручка.

 

«Глава первая

 

Было утро. Серые тучи тяжёлыми глыбами бежали по небу, и только кое-где проглядывались лучики солнца, освещая землю робко и неуверенно.

Вдруг небо разгладилось, тучи исчезли, и из синевы вылетел белоснежный голубь. Он стремительно нёсся по небу. Прямо за ним гнался чёрный ворон.

Голубь летел стремительно, но ворон его нагонял. Вдали показались улицы города. Обессилевший голубь опустился на край старого балкончика и расставил крылья.

Ворон обнажил когти, хищно раскрыл клюв и приготовился прыгать. Он уже разбежался, оттолкнулся лапами от ветки дерева, взмахнул крыльями. Как вдруг… стремительно полетел вниз.

На его месте возникла иссиня-чёрная кошка с тёмно-синими глазами. Она посмотрела на голубя и покачала головой.

Голубь взмахнул крыльями и взвился ввысь, и, улетая, что-то проворковал кошке. Она долго и внимательно проводила его взглядом и опять скрылась на балкончике.

– Роман! Завтракать! – донеслось из окна соседнего дома. Из окна высунулась женщина. – Где ты?

– Угу, – угрюмо отозвался восемнадцатилетний юноша. – Иду.

– Где ты был? – набросилась на него мать, как только он переступил порог. – А?

– Гулять ходил, мама. – торопливо ответил сын. – Вот и всё.

– Ладно, иди есть.

– Мам, а ты знаешь, – проговорил Роман за завтраком, – у нас завелась чёрная кошка?

– Чёрная?

– Да, и с тёмно-синими глазами. Представляешь?

– Да, и что?

– Как она здесь появилась?

– Понятия не имею, – пожав плечами, сказала мать. – А что?

– Странно всё это как-то, – проговорил Роман. – Странно…

 

Тем временем та кошка шла по переулку. Казалось, она что-то шептала. Если прислушаться, можно было разобрать:

«Ну вот, опять дождь будет. Опять эти повозки, кареты, крестьяне… Девятнадцатый век, называется. Тьфу!»

Вдруг она резко обернулась. Прямо за ней на ветке берёзы сидел чёрный ворон. Кошка мгновенно забралась на дерево и кинулась на него.

Но ворон вовремя заметил и, быстро взмахнув крыльями, он взлетел и глухо прокаркал:

– Не в этот раз, хозяюшка! – И улетел.

– Ничего, – проговорила обескураженная кошка, – в следующий раз я тебя поймаю.

И, сверкнув ярко-синими глазами, спустилась вниз. Она ещё немного походила среди людей, а потом, сверкнув иссиня-чёрной спиной, побежала в сторону леса.

Этот лес был всегда странный и тёмный, и в него боялись ходить. Но кошка бежала в самую чащу. Где-то глухо-глухо заухал филин или ещё кто-то. В его уханье можно было разобрать:

«Ночь наступает». И по лесу пронёсся жуткий хохот.

– Замолчи! – закричала на ходу кошка. – Тебе всё равно не погубить моего хозяина!

– Я знаю, – проухал некто. – А тебе его не спасти.

– Помолчал бы ты лучше, – раздалось в ответ.

– А вот и нет! Я стану победителем в этой схватке!

Тёмная безлунная ночь опускалась над городом. Становилось тихо-претихо. Жутко и страшно было ночью в лесу. А в эту ночь особенно.

Опять послышалось уханье:

– Хозяюшка! Хозяин прилетел!

 

Глава вторая

 

Прямо по чёрному небу летел голубь. Он опускался на землю. Как только он коснулся неё, то превратился в человека со светлыми волосами и измученным лицом.

Кошка с мурчанием кинулась к нему.

– Листик! – воскликнул человек, прижимая к груди кошку. – Ах ты моя кошечка!

– Хватит нежностей, – проворчал ворон.

Сверкнула молния, и на месте ворона возник бородатый мужчина с чёрными волосами и глазами, светлой кожей, одетый во всё чёрное.

– Как я понял, Кин, – сказал он, – этой ночью ты не сумеешь вернуться домой.

– Да, ты прав, Ним, – со вздохом проговорил Кин. – Я не узнал пароль.

В ответ послышался дикий хохот.

– И твоя кошка тебе не помогла, – сказал сквозь смех Ним. – Да на что она годна тогда?

– Не смей так говорить! – возмутился Кин. – Её мне подарила фея Нижуна, и она из породы говорящих кошек. Сколько раз она меня спасала в этом мире! Если ты спрятал от нас пароль, то не значит, что она ни на что не годна!

– Да, спрятал и не отдам, – опять прохохотал Ним. – Тебе не вернуться в мир сказок!

– Он вернётся! – прокричала Листик. – И всё тут.

– Какой ты жестокий, Ним, – чуть слышно сказал Кин. – Ты же знаешь, я просто задыхаюсь в этом мире! Только девятнадцать раз я смог превратиться в человека, и только в совершенно безлунную и беззвёздную тёмную ночь, а она бывает раз в год!

Я здесь томлюсь уже девятнадцать лет. Когда наступает обычная ночь, ты подкарауливаешь меня в лесу, в каждом уголке, на каждом дереве! Ты пугаешь меня жуткими чудовищами! Я теперь стал ночевать только в городе, потому что ты там можешь появляться только в виде чёрного ворона!

Но это тоже опасно! Сегодня утром ты меня чуть не забил! Хорошо, что Листик подошла вовремя! Этот мир убьёт, задушит меня! Отдай мне пароль в мир сказок, Ним, пожалуйста!

– А вот и нет, – равнодушно отозвался Ним. – Сами ищите. А твоя кошка не найдёт его всё равно. Она же не знает, как он выглядит. И расцветка у неё какая-то странная! По идее белой должна быть!

– Белых не было, – отозвалась кошка. – Только рыжие и чёрные. Кин выбрал меня.

– И плохо сделал, – опять разразился смехом ворон. – Все в городе думают, что ты нечистая сила какая-нибудь!

– Да о тебе тоже! – огрызнулась кошка.

– Нет, обо мне не думают, вороны все чёрные!

– Замолчи, ты!

– А вот и не хочу, а вот и не замолчу!

– Болтай сколько хочешь, всё равно ты не нападёшь на Кина, пока он человек. Нижуна позаботилась об этом!

Предрассветное синее небо, уже порозовевшее на закате, говорило о том, что скоро утро.

– Всё, – сказал Кин. – С первым лучом солнца я опять превращусь в голубя.

– А я тебя поймаю, – отозвался Ним.

– Листик, ищи пароль, пожалуйста, – обратился Кин к кошке. – Ты моя последняя надежда.

– Наша, – поправила кошка.

– Да, наша…

Летнее раскалённое солнце вставало. Его первые лучи осветили землю. Вскоре на городскую площадь вылетели голубь и ворон и выбежала чёрная кошка, пытающаяся схватить ворона.

 

Глава третья

 

А как раз в это утро на свет родился Константин – Костя, Костенька, брат Романа – он был очень странным ребёнком.

На голове его росли и белые, и чёрные волосы, глаза были голубо-синими, кожа была смуглой, а первое слово, которое он произнёс, были не всеми признанные «мама» или «папа», а «чёрная кошка».

Ему дали прозвище Котик и любили.

Костя стал подрастать и, как все мальчишки, начал делать рогатки и стрелять в голубей. Однажды он нацелился на белоснежного голубя, уже собрался выстрелить, как вдруг услышал:

– Не смей!

Мальчик вздрогнул, резко обернулся. Перед ним стояла чёрная, как смоль, кошка с синими глазами.

Косте в то время было шесть лет, он всегда гордился тем, что очень походит на чёрного кота, но сейчас он очень испугался.

– Кто т-ты? – заикаясь, проговорил он. – А-а?

– Меня зовут Листик, я из породы говорящих кошек. Ты очень похож на меня.

– Да уж.

– Не смей стрелять в белого голубя, слышишь?

– Почему же, Листик?

– Он мой хозяин.

– Да? – глаза Котика расширились. – Странно.

– Его заколдовали, – пояснила Листик. – Он из другого мира, мира сказок, и я никак не могу найти туда пароль. Ты его, кстати, не видел?

– Н-нет.

– Жалко, очень жалко, – вздохнула кошка. – Ладно, ты будешь со мной дружить?

– Конечно, Листик! – воскликнул Костя. – Я давно об этом мечтал.

– Встретимся ночью в лесу, ладно? Ты там как, сбежишь?

– Ладно.

Ночь спускалась над горизонтом. Она была почти тёмная, только кое-где светились звёзды. Ровно в полночь Листик и Котик встретились.

– Слушай, – начала кошка, — оборотень Ним отобрал у моего хозяина Кина пароль в мир сказок. И только раз в год, в самую тёмную ночь, мой хозяин может превратиться в человека. Это случалось уже двадцать четыре раза. Скоро двадцать пятый.

Ты родился как раз в то утро, когда хозяин превращался девятнадцатый раз. Ты очень похож на меня не только внешне, но и внутренне. Поэтому я хочу с тобой дружить.

Только поклянись, что не будешь стрелять в голубей из рогаток. Ладно?

– Ладно. Не буду, – быстро ответил Котик. – А как должен выглядеть пароль?

– Не знаю, – вздохнула Листик. – Ну, наверное, как-то необычно.

– Я завтра пойду помогать брату, – вдруг вспомнил Костя. – До самой поздней ночи. И как я к тебе прибегу?

– Завтра не надо, – разрешила кошка. – Послушай! – вдруг воскликнула она. – Ты не можешь держать дома голубя?

– Могу!

– Тогда послезавтра приходи сюда, – сказала Листик. – Хорошо?

– Ага.

– Ну вот и хорошо. Сколько сейчас времени?

– Три часа.

– Иди, Котик, а то тебя хватятся.

– Пока, Листик!

Костя сорвался с места и кинулся к дому. Листик долго смотрела ему вслед.

– Он мой человеческий близнец, – наконец сказала она,– и он мне поможет.

После её слов наступила мёртвая тишина, и никто больше не нарушал покой старого леса.

 

Глава четвёртая

 

Всю ночь Котик не мог сомкнуть глаз – так был перевозбуждён. Уснул он только под утро.

– Котька! Вставать! Что ты заспался сегодня? – будила его мать. – Тебе сегодня с братом в поле работать! Вставай быстро!

В двадцать пятый раз лес шумел своими ветвями бесшумно и тихо, в двадцать пятый раз была тёмная ночь.

Листик осторожно ступала по прошлогодней листве, которая шуршала у неё под ногами. Где сейчас хозяин? Листик его очень редко видит. Как он себя чувствует и жив ли он вообще?

Нет, ему обязательно нужен кто-то, кто бы оберегал его от хищников и чудовищ, от Нима. Но конечно, Котик не такая уж блестящая мысль. Но лучше Листик придумать не могла.

Жаль, что Костик не увидит её хозяина в человеческом виде в этот год. Хотя, может быть, так даже лучше. Может быть, Котик даже узнает пароль.

Полночь. «Где хозяин?» – подумала кошка. Она кинулась по лесу, листва шуршала под её ногами.

Наконец Листик увидела его. Хозяин лежал неподвижно на спине, широко расставив руки. «Неужели умер?» – с ужасом подумала Листик и кинулась к хозяину.

– Кин! Кин! – закричала она. – Очнись, Кин!

Но Кин не пошевелился. Листик стала лизать его бледное лицо. Кин застонал и с трудом открыл глаза.

– Листик, – чуть слышно проговорил он, – это ты?

– Да.

– Иди сюда.

Он прижался лицом к её боку.

– Ты узнала пароль?

– Нет, хозяин, я не смогла.

Кин закрыл лицо руками и зарыдал.

– Я погиб, я точно погиб, – сквозь слёзы проговорил он.

– Зато я нашла тебе хозяина, – смущённо сказала кошка.

– Какого хозяина?

– Он очень похож на меня, Кин. Он родился в то утро, когда ты превращался в человека в девятнадцатый раз. И он мой друг. Его зовут Котик, он будет твоим другом тоже, будет защищать тебя от Нима, он поможет мне найти пароль, ладно?

– Делай, как знаешь, Листик.

– Хорошо! Спасибо, хозяин! – обрадовалась кошка. – Когда ты превратишься в голубя, я тебя к нему отнесу.

Солнце. Оно всё видит, всё знает, всех любит. От него ничего нельзя скрыть. О нём нельзя узнать и единого слова правды. В который раз оно встаёт над миром?

Листик бежала по дороге, неся Кина в зубах. Она уже знала, где находится дом Котика и спешила к нему.

Она прыгнула на балкон, отворила окно лапой, приземлилась в комнату Котика и, осторожно положив голубя на пол, крикнула:

– Котик! Просыпайся!

Костя вскочил.

– Листик! Ты здесь?

– Да, Котик, я принесла тебе голубя.

Котик подбежал к окну.

– А где же голубь?

– На полу.

Котик посмотрел на пол. А там и на самом деле сидел белоснежный голубь.

– Ой, какой хороший! – Костя опустился на колени, взял голубя в руки и погладил. – Как его зовут?

– Это Кин, мой хозяин. Береги его, Котик, спасай от чёрного ворона, который будет кружить над твоим домом. Я попытаюсь…

– Не будет, – прервал кошку мальчик. – Его папа застрелит.

– Не получится, – покачала головой кошка. – Это оборотень. Ну ладно, пока.

И Листик выпрыгнула из окна.

– Я вернусь через час, – крикнула она на прощанье.

Солнце. Негасимое светило, расскажешь ли ты кому-нибудь об этом или сохранишь навек в своей памяти? Солнце. Солнце. Негасимое солнце.

 

Глава пятая

 

– Завтра Кин превратится в человека, – сообщила Листик в солнечный день тридцать первого августа. – Слышишь, Котик?

– Ага, – отозвался тот. – А я завтра пойду в школу.

За год Котик подрос и совершенно сдружился с кошкой. Он так гордился, что на самом деле шёл в школу, что уже первоклассник.

Они каждый день с Листик искали пароль в мир сказок, обшарили все самые укромные уголки и закоулки в деревне, лесу и городе. Но всё безуспешно. Пароля не было.

Котик не унывал и старался успокоить расстроенную Листик.

– Ничего! Не мог же он исчезнуть вовсе…

Первое сентября. И первый раз идёт дождь. Это что-то означало, и, наверное, что-то хорошее. Но люди восприняли это как плохой знак.

Шепчась и шушукаясь, они вели детей в новеньких костюмах и с приглаженными волосами.

Петухи тревожно кричали, прыгая по старому забору со слезшей краской. Собаки звонко лаяли. Люди решили – к новому дождю.

Куры, расталкивая индюшек, клевали зёрна. Соседский кот с интересом наблюдал за всем этим.

Вдруг спокойную картину старой деревни нарушил чёрный ворон. Он разогнал кур, чуть не забил петуха, прогнал собаку и кота и, грозно что-то каркая, полетел на первоклассников.

Листик разобрала в его карканье только одну фразу: «Вам не получить пароль!»

Вскоре ворон оставил девочек, дико кричащих при его виде, и ринулся на мальчика, очень похожего на чёрного кота и с белоснежным голубем в руках. Голубь испуганно что-то проворковал.

– Не бойся, Кин, – успокоил его Котик. – Я тебя в обиду не дам.

Но голубь вырвался из рук Кости и полетел прямо на ворона.

– Нет! Нет! Пожалуйста! – отчаянно завопил мальчик, схватил в руки камень и кинул его в ворона. Но камень отлетел от ворона и попал Костику в затылок. Мальчик покачнулся и чуть не упал.

Ворон тем временем ринулся на голубя. Через секунду белое крыло стало красным. Через две секунды и грудь окрасилась в красный цвет.

Вдруг сверкнула чёрная молния. Ворон пронзительно закричал – то Листик притаилась за забором и теперь наконец поймала оборотня.

Чёрный кричащий, вопящий клубок повалил корзину с подарками, которые хотели подарить первоклассникам.

В ней было много всякой всячины. Последней вылетела фигурка цветочной феи. Она упала рядом с израненным голубем.

Вдруг случилось чудо. От фигурки полился золотой свет и осветил всё вокруг. Свет пробежал по голубю, и голубь мгновенно превратился в человека.

Он лежал без сознания на земле. Через несколько минут щёки его слабо порозовели, и он открыл глаза. Посмотрел вокруг и вдруг… вскочил и подбежал к фигурке, схватил её и хриплым от счастья голосом закричал:

– Листик! Иди сюда! Я нашёл пароль!

Через секунду к нему подбежала встрёпанная кошка.

– Пароль?!

– Да!

Вдруг свет из ярко-жёлтого стал сиреневым. Кин и Листик стали потихоньку растворятся в воздухе.

– Котик! – закричал Кин. – Спасибо тебе! Ты наш настоящий друг!

– Я пошлю тебе подарок! – крикнула Листик. – Жди.

Больше они уже ничего не успели сказать. Их полностью засосало в фигурку феи. Через минуту она тоже растворилась в воздухе.

В эту минуту сверкнула молния. Из туч полетели свинцовые капли. Все разбежались по домам. На улицах больше не было и слова об этом происшествии.

 

Эпилог

 

На следующее утро Котик проснулся очень рано. Словно его разбудили…

И правда: в его окно стучался лапами белый котёнок. Костя открыл окно, погладил котёнка, а тот вдруг сказал:

– Я брат Листик. Она тебя не забыла и послала меня сюда. Я буду твоим котом. Зови меня, как хочешь.

Ещё не веря своему счастью, Котик сказал:

– Ну, я тогда назову тебя… ты будешь… э-э… Иней, – наконец воскликнул Костя. – Вот!

Было утро. Тяжёлые тучи шли на горизонт. Кое-где проглядывалось солнце. Было утро».

 

 

– Завтрак! – Котик распахнул дверь. – Иней, смотри! – он потряс крынкой. – Молочко!

Иней со вздохом закрыл тетрадь.

– Опять ты мне молоко приносишь. Я же просил ромашки.

– Они не созрели ещё, – Котик открыл ранец. – Какую главу пишешь?

– Эпилог.

– Как? Ты же был на пятой.

– Угу. В пятой пароль нашли, Кин с Листик того, описание туч, и как я к тебе. Попал. Это и есть эпилог.

Котик с учебником в руке опешил.

– А… наш год с Листик, как мы пароль… искали?

– Чё там расписывать, меня там не было, ничё не знаю, – Иней налил всю крынку в цветочную вазу, и лакал, наклонив вазу двумя лапами. Его огромный хвост, обвязанный синей лентой, светился на солнце.

– Про Юрку не написал? Про… как это может быть эпилогом?

– А чё? Пароль найден, – Иней облизывал усы.

Котик вздохнул, улыбнулся, захлопнул ранец.

– Я, может, ещё что-нибудь наваляю. И скажи своему Юре, чтобы меня за хвост не дёргал.

– Я его сегодня в школу провожаю. Тоже семь лет, первый класс. Ты бы мог про него хоть что-то написать! Он же родился, когда мы с Листик пароль искали.

– Забыл, – Иней закрылся вязаным одеялом. – Скажи спасибо, что на твоего братца в первой главе столько места ушло. Давай уже, топай, счастливый дядя. Ромашки. На ужин чтоб были.

Ленточка замерцала, Иней тряхнул её, подхватил лапой.

– Чё там, Листик?

– Опять ты «чёткаешь», – от парящей ленточки шёл голос Листик. – Ним вылетел снова. Проследи там.

– Хочет сделать дежавю? Погода не подходит.

– Он опять хозяина выгнал, можешь себе представить? Я искала пароль два вечера.

– Ааа, – Иней махнул лапой. – Котик только повеселился. Махал цветком, бегал, «я волшебник»! Пока твой Ним у нас торчал. Ел мои ромашки, «волшебник». «Волшебник»-решебник.

– Не дразнись. И вообще, где сам Котик?

– Провожает своего Юру.

– О нет. Быстро беги за ними, предупреди, что Ним рядом!

– Это мне ещё в толпе толкаться?

– Иней, – в голосе Листик появились учительские нотки, – в этот раз Кин на себя удар не примет. Ты должен быть там и защитить своего хозяина. К тому же тебя нечистой силой не назовут.

Закатив глаза, Иней шёл на окно. Ленточку он нёс в зубах, она не сияла больше. Подоконник. Двор. Дорога.

На ярком солнце Иней выглядел снегом в такой же солнечный день. Соседский петух зажмурился и распушил перья.

– Франт идёт!

– Не идёт, а ступает, – Иней выплюнул ленточку себе на лапы. – И на твоём бы месте я прятался к курятник. Сюда летит Ним, а прошлый петух был мягко говоря не…

– Никто сюда не летит! Ку-ку!

– Петухи кричат «кукареку».

– Ленточка не жмёт?

– Шёл бы ты в полёт.

Школьный двор, как и ожидал Иней, был толпой. Но безбородое лицо Романа и длинное платье его жены были заметны. Котик с Юрой болтали, Юра дул губы и порывался уйти.

Иней пробился к ним в прыжке и повис на рукаве Котика. Юра вскрикнул.

– Листик лентилась, сюда Ним летит, – буркнул Иней. – А ты прячься, чё смотришь?

Котик наморщил лоб, но долго думать у него не вышло: ворон пронёсся над школой. В этот раз он нашёл Котика слишком быстро.

Котик закрывал одной спиной Юру и кидал в Нима камни. Рома с женой помогали, ворон уворачивался от всех. Иней смотрел с недоумённой брезгливостью на всё это.

– Я не прыгну. Как я могу прыгнуть, если он всё время мечется?

– Листик прыгнула! – Котик не мог найти новый камень и отбивался ранцем. Ворон пикировал ему на голову.

– «Идеальная Листик». Она в засаде сидела. Я промахнусь и куда-нибудь брякнусь.

– Он же низко!

– Кин бы мог за эти годы чему-нибудь научится, например, спасать нас. Только цветком махает.

– Кин тогда спас меня! Если бы не пароль…

Ворон громко каркнул.

– Чё, дежавю не вышло? – Иней выгнул спину. – Слушай сюда, метла фальшивых перьев. Ты оставишь парня в покое, или я за себя не ручаюсь.

Ворон по-человечески рассмеялся.

– Мне тоже смешно, Иней. Ты ведь ничего не делаешь…

Котик не закончил. Ворон всё-таки пробился за его спину, вцепился когтями Юре в голову, Юра закричал так громко, что Иней зажал уши.

А потом ворон исчез. Вместе с Юрой.

– Оу, – Иней бегал по сторонам глазам. – Ты, в общем… не волнуйся, Котик. Мы его как-нибудь… забьём?

Котик не шевелился. Роман с женой трогали место, где сидел Юра и оба рыдали. Люди шептались, первоклашки выглядывали из школьной двери.

Корзина с подарками опрокинулась, рассыпалась по траве. Всякая всячина без пароля.

– Что это значит?

– Котик, где Юра? Ты как-то с этим связан? Ты и твоя бешеная котяра?

– Бешеная?! – зашипел Иней. – Ну знаете…

Котик выбежал из двора школы, вытирая слёзы. Коротко шипя по сторонам, за ним шёл Иней. Он дёргал ленточку постоянно, но Листик на связь не выходила.

Котик упал на колени у дороги в город, Иней догнал его и вылизывал лапы.

Вжух! Тетрадь свалилась Котику на голову. Всего с одним листком, она была лёгкой. На листке, написанная корявым, почти неразборчивым почерком стояла надпись:

«Ночью. В лесу. Ваш Ним».

– Даже время не обозначил, – Иней царапнул подпись и сел на неё задом. – Всё норм, Котик. Ночью…

– Ночью он будет человеком, – Котик опустил голову. – Листик должна ответить.

– Не отвечает. «Наш идеал не отвечал».

– Он может… он может превратить Юру в подобного? До ночи ещё так долго, – Котик встал. – Я не пойду домой. Буду ждать в лесу ночи, буду ждать Нима. Может быть, мы перехватим его до заката и найдём Юру. Иней, куда ты?

– Нарву ромашек. Не голодать же.

Ленточка превратилась в сияние. Сияние ширилось, стало рекой, озером на дороге, морем. Из моря прыгнула Листик.

 

***

Юра очнулся на закате. В дупло дерева, где он сидел, солнце заходило широкими лучами через выход. Юра бросился к солнцу, но упал.

Он лежал на огромном гнезде из мягких веток и не мог из него выйти. Юра вставал, подходил к краю, падал и снова оказывался на середине.

В темноте гнезда, куда закат не проникал, сидел кто-то. Юра вспомнил ворона.

– Зачем ты меня похитил? Я теперь твой закожник, но Котик меня всё равно спасёт! Они с Листик найдут меня, с Кином!

Невидимый Юре ворон засмеялся.

– Вот и пускай ищут. Не “закожник”, а “заложник”, учись говорить правильно.

– Я из-за тебя теперь ничему не научусь! Ты мой первый школьный день испортил!

– Поверь мне, через несколько лет ты и сам будешь пропускать свои драгоценные школьные дни, ха! Школа – это клетка.

– Твоё гнездо – это клетка! Листик тебя вздует, тогда вздула, сейчас тоже вздует, ты не улетишь!

– К тому времени я уже превращусь в человека.

– Кин тебя повалит!

– О нет, они не сделают мне ничего, пока ты здесь.

– Что тебе надо? – Юра сморкался в мягкие ветки. – Ты сколько лет гонялся за несчастным Кином! Не отдавал пароль!

Юра кинул в угол, где должен сидеть ворон, пучок веток, но пучок рассыпался в воздухе.

– Пароль. Мне нужен был пароль, не этому нарушителю. Знаешь, как я поймал Кина? Как отобрал пароль? Он прогуливал Магическую Академию, много раз. Ходил по другим мирам, что вечно запрещено.

Остановился здесь, забыл пароль в поле, когда осматривал местных кошек. Свою Листик он не брал на прогулы, она бы его отчитала.

Тогда я забрал пароль. Это было так легко, прятать его в школьной корзине, все эти годы. Потом Котик пошёл в школу.

– А я нет!

– О, ну ты пойдёшь, не волнуйся. Дядя тебя ни за что не оставит.

– Котик меня освободит и без твоих условий!

– Он не сможет.

Ворон вышел из-за угла, и Юра вскрикнул: ворон был человеком. В чёрной одежде, с чёрными волосами и бородой, как у разбойника.

– Твой дядя всегда был таким странным. Он не знает, что знаю я.

На лице Нима была застывшая улыбка. Юра морщился, хмурился, сжимал кулаки. Ним сел на край гнезда.

– Твоя бабушка, что ты о ней знаешь?

– Не трогай бабушку! – Юра бросился на Нима с кулаками, но снова приземлился на середину. – Тебе одного заложника мало?

– Всё-таки ты не любопытный мальчик. Как застыл в своём первом дне, так и остался.

– Мой первый день не сомаялся!

– “Состоялся”. У тебя был лучший первый день, в будущем ты ещё вспомнишь.

– Я хотел подружиться, хотел получить пятёрки! Бедный Кин, ты стащил его пароль, это мерзко!

– Я тебя умоляю, он им не дорожил. Даже когда я забрал пароль, Кин не волновался. Думал, что сможет вернуться и без пароля, что ему в Академии наврали. Что сможет не превращаться в свою волшебную сущность. Для этого надо было учиться. Уже через неделю Кин стал голубем. Только раз в год человеком.

– Зачем тебе пароль?

– Хм. Сам не отгадаешь?

– Ты… ты хочешь проникать в мир сказок? Зачем?

Ним усмехнулся.

– Зачем ты хочешь проникнуть в мир сказок? Ты хочешь его разрушить? Что ты про бабушку знаешь? Я есть хочу!

– Хорошо, я покормлю тебя.

– Нет! Ты меня отравишь!

– Тогда сиди голодным, пока не придёт твой дядя. Я не собираюсь разрушать мир сказок, я собираюсь там жить. Я посещал его каждый день, пока пароль был в моих руках. Твоя бабушка была… твоя бабушка остаётся вороной.

 

***

 

Листик нюхала землю с закрытыми глазами, открывала глаза, шла по следу. Глубокая ночь, звёзды, Иней смотрел в небо и натыкался на деревья.

– Там! – Котик показал на огромное дерево. – Там дупло, Листик!

– Вижу. Иду к цели.

Держа в зубах горящую ленту, Листик вскарабкалась по стволу. Котик лез следом, Иней трогал лапами кору дерева и вздыхал. Когда Листик с Котиком забрались в дупло, Иней пополз за ними, его лента цеплялась за кору. На очередной ветке Иней завязал ленту на шее.

Массивное дупло заканчивалось дверью.

– Итак, – Ним вышел вперёд, – вы наконец-то нашли моё дупло. Пароль, Листик.

Листик подняла лапу. Выпустила когти.

– Не надо! – Кин с треском грохнулся на ветку из воздуха, держа в руке светящийся цветок. Ним хмыкнул. – Листик, отдай пароль.

– Где Юра?! – Котик бросился на дверь с кулаками.

– Голодный, мою еду не брал, – Ним выхватил пароль прежде, чем Кин успел его протянуть. Листик шипела.

– Отдай моего племянника!

Ним щёлкнул по ручке два раза, и Котик ворвался внутрь.

– Юра!

Юра выбежал в объятья Котика, ветки осыпались с него и падали вниз. Одна попала по Инею, и кот чуть не свалился.

– Листик, дай лапу!

– Вот, – Кин втащил Инея на ветку, чуть не свалившись сам. – Ты не ударился?

– Нет. Что я пропустил? – Иней лизнул хвост. – Что он там болтает?

– Ты не даёшь нам слушать, – процедила Листик, не поворачивая головы. Она смотрела на плащ Нима. Ним убрал пароль под плащ.

– … что моя бабушка ворона! – Юра выпалил, махая кулаками. Листик передёрнулась. – Но он же врёт!

– Конечно, – Котик отряхивал Юру от веток, – он точно тебя не кормил ничем?

– Вот как, вы просто уйдёте? Листик, ты ведь не бросишься? – Ним показал глазами на Котика с Юрой. Листик коротко прошипела в сторону. – И разве ты не хочешь рассказать правду? Котик, твой племянник – самый нелюбопытный первоклассник, которого я знаю.

– Это единственный первоклассник, которого ты знаешь!

– Ах, Ним, не надо. Ты забрал пароль, оставь их, – Кин развёл руками. – Прости, Котик, я застрял у вас.

– Снова будешь есть мои ромашки, – пробормотал Иней. Он пытался усесться поудобнее, но ветка удобной не была. – Кин, посади меня к двери, здесь сидеть невозможно.

– Сам прыгай! – Листик прыгнула и приземлилась перед Нимом. – Ты не смеешь мучить нас снова! – она оскалилась и выгнула спину. Ним со вздохом положил руку на грудь.

– Листик, мы единственные здесь, кто знает историю. Твой хозяин спокойно проживёт несколько недель в этом мире. Или больше.

– Но Ним, – Кин с трудом посадил Инея рядом с дверью, – ты ведь…. знаешь… у меня экзамен.

– Ты провалишь его, ты всегда будешь недоучкой. Ты не любишь учиться, не обманывай нас всех. Ты вполне доволен тем цветком, который у тебя есть.

– Цветку нужен мир сказок!

– Мне нужен мир сказок.

– Кин учится, он не…

– Не безнадёжен? Не льсти хозяину. Он научился не быть голубем всё время только после возращения, хотя эти-то знания проходят в первую очередь. Кин, если ты готов сдать экзамен, расскажешь историю своим друзьям? Как так вышло, что вороны не могут попасть в мир сказок?

– Да я расскажу, – Иней тряс лапой и чуть не уронил ленту. – Короче, была такая раса, раньше, два мира сказок, они были связаны, в одной эти, люди…

– Воронокошеобразные, не позорься, – Листик стукнула себя по лбу и нахмурилась на Нима.

– Я не позорюсь, я объясняю. Это Кин молчит, его спросили, он молчит. Здесь тоже неудобно, кстати, и у меня заноза в левой лапе, Кин, вытаскивай своим цветком.

– А, прости, я не умею, я ещё не освоил.

– И кто мне вытащит занозу?

Ним расхохотался.

– После этого ты думаешь, что твой хозяин сдаст экзамен?

– Я держусь в воздухе, разве это не прогресс? Я знаю, что второй мир сказок был разрушен, а первый закрыт, почти полностью.

– Что случилось? – Котик сел рядом с Кином, Юра между ними, у горящего цветка.

Иней один остался рядом с Нимом. Он мелкими шагами передвигался к Котику, задевая хвостом дверь и фыркая.

– Хорошо. Второй мир сказок был больше, – Листик встала перед открытой дверью, не оборачиваясь на Нима. – Волшебники этого мира могли превращаться в кошек или воронов.

Мы, говорящие кошки, их потомки, – она покачала головой. – После восьми лет ребёнок начинал превращаться. Никогда нельзя угадать, кем он может стать, котом или вороном.

Жители нашего мира чаще всего превращаются в птиц. Бывают животные, но очень редко.

Те волшебники доверились людям и открыли свой мир. Люди испугались волшебства и назвали его злом. Они хотели разрушить мир, они сделали это. Волшебники первого, нашего, мира с трудом успели закрыть границу. В их главе была школа фей, Нижуна их потомок.

А жители разрушенного мира оказались в мире людей. Большинство утратило человеческую форму, стали воронами или котами. Котам повезло больше, их связь с волшебством позволяет пройти в первый мир, многие остались там, став предками говорящих кошек. Нас.

– А вороны тут. Если им мир открывать, для людей тоже заметно будет, поэтому только коты так ходят, – Иней плюхнулся у Котика и разглаживал хвост. – Подвинься, и ленточку подержи.

– Почему вороны? – Котик машинально взял ленточку.

– Потому что именно волшебник-ворон открыл людям свой мир сказок. Он думал, что им можно доверять. Мы бы впустили оставшихся воронов в наш мир, но люди заметят его, Нижуна не может так рисковать.

Воронокошеобразные ещё живут здесь, маскируясь под ворон и кошек, многие превращаются в животных, многие сливаются с людьми.

– Как твоя бабушка, – Ним хмыкнул, втягивая голову в капюшон. – Мы были вместе.

– Что? – Листик выгнула спину.

– Ты думаешь, что я вру? Мы были семьёй. У нас есть сын, ушёл к вам, потому что он кот. Давно ушёл, как думаешь, он не мог быть, например, твоим отцом?

– Ну уж это точно ложь! – выкрикнула Листик.

– Я ищу его в мире сказок. Он начал жизнь заново, чтобы попасть к вам, он тренировался не быть человеком. Пытался стать полностью котом, мы были против. Мы ссорились. Он сбежал.

– Это ужасно, – Котик жалобно посмотрел на Листик. Листик вздохнула.

– Я его там не видел, – Иней протестующе махнул лапой.

– Ты ничего, кроме сада и реки у дворца Нижуны не видел! Хорошо, что у нас разные отцы! Да, мой отец – чёрный кот, но…

– Я не утверждаю. Он всё ещё избегает меня. Ругина тоже, она взяла себе другое имя и постаралась перестать быть вороной. После его побега Ругина ушла к людям.

– Как у вас мог родиться кот, если вы обе вороны? Бабушку зовут Елена.

– «Оба». Да, ей нравилось это имя. Ты разве не слушал Листик? Образ ребёнка не зависит от того, кто родители. Как же ты будешь слушать учителей?

– Я не говорила про образ ребёнка. Но это правда, у ворон-волшебников может быть кот. И твои причины не делают воровство законным!

– Сначала я искал сына, потом понял, что мир сказок ничто не заменит. Как бы мы не адаптировались – да, Юра, запоминай, таких слов будет много – мы всегда чужие. Наша магия подавлена, у нас нет магических цветков. Мы можем потерять часть своего облика, в мире сказок такое невозможно. Для меня загадка, почему многие из нас стремятся к потере так сильно. И преуспевают.

– Мама не может, – начал Котик дрожащим голосом, – как она может скрывать от нас это? И то, что…

– Ты родился странным, Котик, тебе это говорили. Ты пошёл в мать. Твой старший брат пошёл в человеческого отца. Но ты наполовину ворон, без магии, правда. Боюсь и для тебя мир сказок не откроют. Ты ведь человек.

– Котик, пойдём. Юре пора спать, и Кину. Хозяин, я достану учебники, – Листик обернулась на Нима. В чёрном капюшоне он походил на огромного ворона. – Я найду отца.

– Сомневаюсь. Ты будешь следить за мной, ждать удобного момента для засады. Котик, действительно, Юре пора есть и спать. Он и так слишком напуган для первоклассника. А завтра ещё учиться.

– Нет, – Котик подошёл к Ниму, – Нижуна ошибается. Люди-вороны должны иметь возможность вернуться. Хотя бы вы. Мы должны что-то сделать.

Ним в капюшоне опустил голову ниже.

– Но Листик! Иней! Вы можете поговорить с Нижуной, пусть хотя бы Ним останется в мире сказок!

– Ага, мне в такую даль переться? – Иней выпустил когти. –При переносе вечно падаешь на колючки. Или на какую-нибудь грязь!

– Откроется граница, мир сказок будет виден людям на сутки. Мы не можем так рисковать, – Листик быстро ходила вдоль двери, как чёрная молния. – Нижуна не станет слушать. Один день, это только для Нима.

– Мы отвлечём людей! Я поговорю с мамой, я устрою представление, мы выступим с Инеем, мы сыграем его книгу!

– Книгу? – Листик остановилась.

– Да, я писатель. Автографы раздаю не бесплатно. Не ожидала? – Иней распушил хвост и провёл им по усам. – Разве ты не помнишь мою первую главу? Мои шикарные описания рассвета?

– Я не ожидала, что Котик назовёт это книгой. Я… скажу. Я обещаю, Котик. Пойдёмте, скоро утро. Кин не спал уже сутки. Ним!

Ним спрыгнул с дерева и растворился в воздухе.

– Мой пароль, – Кин закрыл лицо руками. – Но так лучше, лучше…

– Отхрапишься в нашей комнате, – Иней царапнул Кина по ноге. – Тащи меня, это ты умеешь? На цветке, ага. И вытащите мне кто-нибудь занозу!

Листик резко схватила Инея за лапу, бросила сверху ленту и дёрнула. Иней заорал.

– Успокойся, больше нет твоей занозы. Хозяин устал, спускайся сам, – Листик потерлась о Котика, потом о Юру, – вы всегда будете знать о мире сказок, и мне не важно, что вы люди. Я скажу Нижуне об этом. Я обо всём скажу ей.

– Мы должны всё изменить Листик, – Котик обнял кошку. Юра набрал воздуха:

– Мы изпеним! Я не пойду в школу, я буду помогать, – он зевнул.

– «Изменим». Я верю, – Листик спрыгнула на ветку, – давайте, до дома полтора часа, – она взяла свою ленту в зубы, лента загорелась ярко, освещая ближайшие ветки. – Спускайтесь по свету!

Котик полез вниз, держа Юру за руку.

Кин отнял руки от лица, грустно кивнул. Он махнул цветком и стал медленно подниматься в воздух.

– Итак, мы заканчиваем эту главу. Было утро. Звёзды были видны на небе, но и они уступали место дневному светилу. Солнце. Солнце, великое солнце, светящее на мир, расскажешь ли ты об этом событии или оставишь его в глубинах своей памяти?

Иней декларировал под звёздами, в полной темноте у приоткрытой двери.

– Сейчас ночь, – Листик запрыгнула к дуплу с потушенной лентой. – Котик ждёт тебя.

– Ну и что, мои идеи просто опережают происходящее. Рассвет будет точно полон солнца.

– Да. Спускайся.

– Звёзды, волшебные звёзды, расскажите ли вы кому-нибудь о произошедшим?

– Смотри, куда прыгать.

Листик зажгла ленту и зажмурилась от ветра. Дверь дупла полностью открылась.