Над головой Кайры просвистел колдовской залп.

— Чёрт! — Она бросилась на землю и скатилась в небольшую яму.

Бой закончился. В воздухе витал запах гари и сожжённой плоти, а вокруг лежали тела погибших.

С тех пор, как было изобретено колдовское оружие, война превратилась в настоящий кошмар. Солдаты гибли, даже не увидев своего противника.

Благодаря «Линзам» — кристаллам, хранящим магическую энергию, колдовать теперь мог любой. Но это нельзя было назвать истинным волшебством. Скорее, это напоминало выстрел из арбалета или лука, только куда более дальний и смертоносный.

Кайра достала из кармана телескопическую трубу и, слегка приподнявшись из ямы, осмотрела местность. В пятидесяти метрах стояла полуразрушенная башня, от которой осталось не больше двух этажей. Дальше, примерно в километре, раскинулся лес. Среди золотистых крон что-то сверкнуло. В тот же миг колдовской залп вырвался из чащи и угодил прямо в телескоп. Кайра успела нырнуть обратно в яму. Расплавленная труба упала рядом с ней.

— Гадость! — Смерть ещё никогда не была так близко к ней.

Она должна была радоваться, что отделалась лишь ожогом, но вспомнила слова наставника из академии: «Вампиры привыкают к жертве. Первый удар — промах, второй — рана. Не думай, что тебе везёт. Чем больше атак, тем точнее они становятся».

Девушка уже хотела схватиться за винтовку, висевшую за спиной, но вовремя остановила руку. Находясь в такой невыгодной позиции у нее нет и шанса в перестрелке.

Оставаться в яме было нельзя. Сейчас вампир скрывался в тени деревьев, но как только взойдёт луна, Кайра окажется в его власти. Как и любой житель Новоява, она знала, что человек не может противостоять вампиру, когда сама ночь благоволит ему.

На открытом поле у Кайры не было ни единого шанса. Единственный выход — пробираться к башне. Бежать напрямую было самоубийством. Она быстро прикинула: пятьдесят метров до башни может преодолеть за двенадцать секунд. Учитывая, что прицеливание, выстрел и перезарядка занимают по секунде, вампир успеет выстрелить четыре раза. А если принять во внимание его сверхчеловеческое зрение и скорость — все шесть. Выжить при таких раскладах почти невозможно.

Но делать что-то было нужно. Солнце неумолимо клонилось к горизонту.

Не поднимая головы девушка подползла к своему товарищу, чью грудь насквозь пронзил обжигающий колдовской залп. Кайра попыталась использовать тело бронированного рыцаря как щит, но оно оказалось слишком тяжёлым — она даже не смогла сдвинуть его с места. Тогда девушка разжала мёртвую хватку павшего воина и подняла его башенный щит со смеющимся восьмиконечным солнцем.

Прикрываясь щитом, Кайра выбралась из ямы и двинулась вперёд, так быстро насколько позволяла тяжелая ноша. Щит был почти с неё рост, поэтому ей приходилось идти слегка согнувшись, чтобы защитить себя всю.

Первый выстрел со звоном ударил в щит и скользнул по касательной. Руки Кайры задрожали от мощной ударной вибрации. Она воткнула щит в землю, чтобы не выронить его.

Второй выстрел угодил прямо в центр, ухмыляющегося солнца. Кайра содрогнулась всем телом.

— А-а-а! — вскрикнула она, изо всех сил стараясь удержаться на ногах.

От удара по щиту разошлись трещины. Ещё один выстрел — и он разлетится на куски. Собрав остатки сил, Кайра подняла щит и продолжила путь. Она примерно рассчитала время между выстрелами. Сейчас должен был прилететь следующий. До башни оставалось десять метров. Кайра замерла и сгруппировалась.

Из леса донёсся грохочущий звук залпа. Мгновение — и щит разлетелся на осколки, едва не задев лицо девушки. Кайра осталась беззащитной перед вражеским снайпером. Не теряя ни секунды, она бросилась вперёд.

Последние метры она преодолела в один миг, по крайней мере так ей казалось. Сердце бешено колотилось, ноги подкашивались. Прижавшись спиной к чёрной каменной стене, Кайра медленно сползла на землю. Она позволила себе короткую передышку, пытаясь восстановить безумно быстрое дыхание. Пока что она выжила, но самое опасное было впереди — схватка с противником, превосходящим её во всём.

Кайра перехватила винтовку и поднялась на ноги. Через арку, где когда-то были двери, она вошла внутрь. Сверху донёсся звон — будто упало ведро. Ветер? Нет, Кайра отказалась в это верить. После битвы откуда не возьмись выползают мародёры и падальщики, не брезгующие убийствами. Она знала: это не мог быть кто-то из её отряда. Они все либо трусливо отступили, либо погибли.

Внутри царила кромешная тьма. Кайра зажгла масляную лампу. Её свет рассеял мрак, но дальше пары метров ничего не было видно. С такой видимостью винтовка бесполезна. На близкой дистанции она крайне неэффективна. Кайра закинула оружие за спину и достала из ножен короткий волнистый кинжал, выкованный из смеси железа и серебра.

Она двигалась осторожно, стараясь не издавать ни звука, медленно перекатываясь с пятки на носок. Даже дыхание приглашала ладонью.

Через несколько шагов Кайра наткнулась на дверь, ведущую в лес, где засел снайпер. От неё тянулся кровавый след. Кто-то вошёл сюда с другой стороны. След вёл на второй этаж. Кровь казалась неестественно черного цвета. Кайра провела пальцами по холодной жидкости, затем понюхала и лизнула её.

Запах и вкус говорили об одном — это была кровь вампира. Кайра сплюнула, скривившись от отвращения.

Она крепче сжала нож, не сводя глаз с верхнего этажа. Первая ступень под ногой громко скрипнула. Сверху послышался хрип. Теперь её присутствие было раскрыто.

Не теряя времени, Кайра рванула вверх. Второй этаж поглотила тьма, лишь в одном месте мерцал слабый свет. Она отдернула ткань, готовясь к атаке.

На полу сидел вампир, прижимающий кровоточащую рану на животе.

— Стой! Меня зовут Каин!— прохрипел он, обнажая клыки.

Кайра прижала клинок к его горлу. Чёрная кровь сочилась из-под лезвия.

— Ты убил моих товарищей и поплатишься за это!

— Я никого не убивал!

— Заткнись! — Кайра вдавила нож глубже. — Я знаю про ваши гипнотические трюки. Со мной это не сработает.

— Убьёшь меня — погибнешь и сама. Человеку не выстоять против вампира ночью. Предлагаю сделку: я помогу тебе выжить, а ты отведешь меня к Серой Горе. Там меня вылечат.

— Я не стану помогать вампиру! — Кайра гордо подняла подбородок.

— Времени почти нет, — вампир взглянул на окно, где угасали последние лучи солнца. — Тот, кто стрелял в тебя, скоро будет здесь. Поклянись, что доставишь меня к моим сородичам, и я помогу тебе.

Кайра замешкалась.

— Быстрее! Иначе мы оба умрём. - поторапливал Киан.

Солнце скрылось за горизонтом. Вампир с облегчением выдохнул, и силы начали возвращаться к нему.

— Где он? Почему не нападает? — прошептала Кайра, прислушиваясь к тишине.

— Человеку не услышать скрытую поступь вампира, — он ухмыльнулся. — Я чувствую, как бьётся твоё сердце. Как же ты напугана...

Кайра отвесила ему пощёчину.

— Очнись! Как нам его победить?

— Сердце…

Выстрел. Грохот разнёсся по этажу, и Каин резко дёрнул Кайру в сторону. Колдовской залп пробил бетон там, где секунду назад была её голова.

— Роза, — прошипел Каин, вглядываясь в темноту.

Из тени вышла женщина в чёрной плащанице, с длинной снайперской винтовкой в руках. Её алые губы растянулись в улыбке.

— Как мило, — голос Розы звучал, как шёлк, пропитанный ядом. — Раненый дезертир и девчонка с игрушечным ножиком. Вы действительно думали, что у вас есть шанс?

Каин бросился вперёд, но Роза была быстрее. Второй выстрел — и залп пробила ему плечо. Он рухнул на колени, сдавленно застонав.

— Каин! — Кайра рванулась к нему, но третий выстрел заставил её отпрыгнуть за груду обломков.

Роза смеялась, не спеша перезаряжая винтовку.

— Ты даже не охотник, малышка. Ты — закуска.

Кайра сжала нож так, что пальцы побелели. Сердце колотилось, но страх уступал место ярости. Она не умрёт здесь. Не так.

— Эй, стерва! — крикнула она, выскакивая из-за укрытия.

Роза повернулась, удивлённая наглостью, но Кайра уже метнула в неё обломок кирпича. Тот врезался вампирше в лоб, заставив её на мгновение отшатнуться. Этого хватило.

Кайра рванулась вперёд, нож сверкнул в лунном свете. Роза выстрелила наугад — колдовской залп прожужжала мимо уха Кайры. Ещё шаг — и серебряное лезвие вонзилось вампирше в грудь.

— Получай. — прошипела Кайра.

Роза широко раскрыла алые глаза, её длинные пальцы судорожно сжали ствол винтовки. Но было уже поздно. Серебро жгло её изнутри, чёрные жилы поползли по коже.

— Ты… не должна была… — прохрипела она, но Кайра провернула нож.

Тело Розы рассыпалось в пепел под ее оглушающий вопль.

Кайра тяжело дышала, опускаясь на колени.

Каин слабо рассмеялся, затем застонал.

— Неплохо для человека.

Луна освещала руины, а ветер уносил пепел Розы в ночь.

Кайра помогла раненому вампиру подняться, и они пошли на север, к Серой горе.