Маленькие огоньки постоянно выпрыгивали из костра, будто стремились куда-то убежать, чтобы там, вдали от людских глаз, найти для себя временный кров и пищу, в виде прошлогодней травы, сухих щепок, стружек и опилок, фантиков от конфет, пролежавших здесь, наверное, ещё с советских времён. А ведь такие залежи мелкого, не заметного простому глазу, а потому десятилетиями не убираемого мусора есть, наверное, в любом городе и посёлке. И не важно, Минск это или Саратов, Москва или Витебск – они никуда не делись за эти годы, они ждут своего часа, когда очередной огонёк доберётся до них, и сольётся в ярком приступе мистической любви…

Но только не в этот октябрьский вечер. Даже если в недрах пламени и таились какие-то амбициозные планы, они быстро разбивались редкими каплями, падающими с неба. Его уже давно заволокло тучами, из-за чего вокруг было темнее, чем обычно в это время, но настоящего дождя пока ещё не было. А морось ничуть не мешала компании у костра.

– Ты точно решила, не передумаешь? – долговязый парень, чьё выглядывающее из-под капюшона лицо было похоже на покрытый трёхдневной щетиной череп, пристально посмотрел в глаза девушке.

– Олег, ты уже который раз спрашиваешь?! – Аню эти «спрошу на всякий случай» уже начинали бесить. – Я же чётко сказала, что готова, говори, куда идти.

– Хорошо! Бесёнок тебя проводит к самому входу. Только будь осторожна, лестница на второй этаж там деревянная, ступеньки могли подгнить, сколько лет в этом доме уже никто не живёт. Идите тогда уже!

Бесёнок, самый младший из компании, с видимой неохотой встал, обошёл костёр и протянул девушке руку. «Кажется, его тоже Олегом зовут, так и придётся Бесёнком оставаться, пока в компании заправляет другой Олег», – попыталась вспомнить Аня. Воспользовавшись любезностью юноши, она удивилась, что силы в нём гораздо больше, чем кажется.

– Ты сам там бывал? – спросила девушка, когда костёр уже скрылся за поворотом.

– Конечно, мы там летом всё излазили… – паренёк, по всему, обрадовался, что она с ним заговорила. – Но только, конечно же, днём, а не в такое время. В темноте, туда и обычной ночью жутковато заходить, не то, что сегодня. Но ты ведь твёрдо решила?

– Ой! Меня Олег уже этим вопросом замучил, теперь ты ещё. Вы сговорились что ли?

– Ничего мы не сговаривались… Просто, если туда идёшь, надо быть абсолютно уверенным.

– Прекрати! – Аня решила поставить точку во всех этих сомнениях. – Я абсолютно уверена. Назад не поверну!

Уже у дверей двухэтажки, наверное, ещё дореволюционной постройки, Бесёнок достал что-то из кармана и протянул ей:

– Вот, возьми! А то на ощупь придётся пробираться. Тут встроенный фонарик.

– У меня свой фонарь есть… – ответила девушка, но всё же машинально взяла протянутый предмет.

Это была зажигалка. На корпусе было что-то нарисовано. Видя, что спутница пытается рассмотреть, паренёк подсветил ей своим фонарём. На изображении был красный щит с тремя зелёными лягушками на нём, поперёк пересечённый золотым поясом.

– Интересный рисунок…

– Очень! Это наш фамильный герб, между прочим. Ты не знала? Я ведь настоящий потомственный шляхтич.

– Да ну тебя! Фамильный герб, на зажигалке из подвала дядюшки Ляо…

– Дура ты! – лица Бесёнка было не рассмотреть, но было понятно, что он надулся. – У них при заказе услуга есть, чтобы рисунок нанести. Вот отец и заказал несколько штук таких. Он и посуду с гербом сделал, и блокноты. Сейчас ведь модно о своих корнях вспоминать.

– Ну ладно, считай, что поверила, – с долей скептицизма произнесла Аня и положила зажигалку в карман. – Ну всё, пойду я, а то до утра с тобой простоим здесь. Будешь меня ждать?

– Узнаешь, когда выйдешь…

«Ну и ладно, действительно, пора», – подумала девушка и переступила порог.

– Включай фонарь, – послышался с улицы почему-то приглушённый голос Бесёнка. – Я дверь закрою.

Деревянные створки уличной двери со стоном сошлись, оставив Аню в полной темноте и тишине. В нос ударила смесь запахов пыли, плесени, кошачьей мочи и множества других ароматов, которые девушка не смогла определить. Луч света забегал по полу, но быстро упёрся в лестницу. Выглядела она вполне крепкой, но всё же, припоминая предупреждение Олега, Аня крепко держалась свободной рукой за перила и на каждую ступеньку наступала очень осторожно.

Вот и второй этаж, от лестницы он отделён старой деревянной дверью, держащейся явно на честном слове. Аня потянула за ручку, створка открылась с противным скрипом. И от этого звука почему-то стало особенно жутко. Сосчитав до десяти, чтобы немного успокоиться, девушка перешагнула через порог. И в этот момент, свет внезапно погас… Внутри всё сжалось – ведь именно на пороге. Попытки как-то реанимировать фонарь, путём нескольких щёлчков выключателем, потрясывания и лёгких ударов по корпусу, ни к чему не привели.

«Как чуял!» – подумала девушка и полезла в карман за вручённой Бесёнком зажигалкой. Но встроенный в неё фонарик тоже не захотел включаться. «А чего ещё можно было ожидать от китайского ширпотреба», – всплыла в голове успокоительная мысль. Аня щелкнула зажигалкой. Было видно, как внутри от пьезоэлемента пробежала искра, но пламя так и не появилось.

Вокруг сплошная темнота. Резкий звук за спиной, заставил чуть ли не подпрыгнуть, но быстро дошло, что всего лишь захлопнулась дверь второго этажа.

Так-то с улицы через окна должен хоть какой-то свет проникать, всё-таки фонари, там где-то светят, но этого света почему-то не было. Даже самих очертаний окон не видно. Впору на ощупь пробираться, но только вот куда. Аня попеременно стала нажимать выключатель своего фонаря и кнопку на зажигалке, скорее для успокоения, нежели для результата, повернуть назад она не могла себя заставить.

В какой-то момент девушка подумала, что глаза привыкли к темноте. Но потом пришло осознание, что вокруг действительно посветлело. Стал хорошо заметен коридор, в котором она стояла, появились очертания дверей по его сторонам. Возле каждой висело по два бра. Именно они и давали свет, он будто набирал силу, постепенно становился всё ярче и ярче. В этот момент Аня осознала, что совершенно точно видела висевшие недалеко от двери ошмётки электрических проводов – дом был обесточен.

«Может быть, подземная линия», – мелькнула спасительная мысль, но тут же растаяла. Холодок пробежал по спине. Захотелось быстрее всё это закончить.

Аня сделала шаг к ближайшей двери, бра по её краям засветили ещё ярче, выделив эту дверь из всех остальных. В отличие от входа на этаж, она выглядела совсем новой. Девушка хотела было удивиться, как этой новенькой двери до сих пор не приделали ноги, но осекла себя: после работающих светильников удивляться было уже глупо.

Положив ненужный уже фонарь в боковой карман куртки, девушка взялась за ручку двери. Та легко поддалась, при этом без какого-либо стона или скрипа. Через темноту прихожей пробивался тусклый дрожащий свет где-то впереди. Аня решительно перешагнула порог, аккуратно, чтобы не создавать лишнего шума, который только жути нагоняет, прикрыла дверь и осторожно двинулась вперёд.

Дойдя до освещённой части, она остановилась на пороге – настолько то, что было внутри, контрастировало с домом: единственное окно оказалось наполовину закрыто шторами, стены покрыты гладкой матовой штукатуркой. Прямо перед Аней стояли два роскошных мягких кресла, повёрнутых друг к другу, между ними – журнальный столик, а за ним, что особенно удивило, горел настоящий камин. Несколько секунд девушка заворожено смотрела на танец огненных языков.

- Ну здравствуй, Аня!

Девушка перевела глаза по направлению голоса, и увидела, что сказал это человек, сидящий в правом от неё кресле, где, казалось, ещё несколько секунд назад никого не было. Мужчина лет сорока или пятидесяти, из-за короткой, обрамляющей лицо тёмно-рыжей бороды точно возраст назвать было трудно. Одет он был во всё чёрное: пиджак, брюки, рубашка, даже галстук.

- Да не стой же на пороге, заходи! – человек сложил руки в пригласительном жесте. – Я знаю, зачем ты пришла, Аня. Впрочем, думаю, ты этим не удивлена.

Не удивлена, как же... Мысли в голове запрыгали, словно бешеный кролик. Вырисовывался какой-то сюр, ничего общего не имеющий с реальностью. Неужели это глупый розыгрыш Олега, слишком дорогой розыгрыш. Но что тогда за фокус с креслом? А ещё…

- А ещё, ты сама выбрала дверь, в которую войдёшь, – незнакомец будто прочитал её мысли. – Неужели ты думаешь, что за каждой из дверей точно такая же комната, с точно таким же собеседником? Да и не было меня здесь, сама же отметила, когда ты появилась на пороге. Нет, Аня, ты именно там, куда ты шла. Впрочем, посмотри в окно, сама всё поймёшь.

Картина в окне ещё больше удивила: во-первых, это был явно не второй этаж, гораздо выше, а во-вторых, там, за стеклом был не привычный городской пейзаж, вокруг горело множество костров, самых разных размеров. Это огненное поле уходило к линии горизонта, где сливалось с ночной тьмой.

– Присаживайся, Аня! – снова заговорил незнакомец.

Действительно, оказаться сейчас в кресле было самым разумным, от всего происходящего голова уже кругом шла. Да, она надеялась на эту встречу (ещё не зная, что всё будет именно так), но всё равно где-то в глубине душе оставалась скептиком. Но как можно оставаться им сейчас?..

Девушка не заставила повторять приглашение. Когда она оказалась в кресле, показалось, что удобнее него ей никогда не попадалось. Это ощущение на какой-то миг забило все остальные чувства, исчезали и страх, и желание вообще куда-то идти. Хотелось просто расслабленно посидеть здесь.

- Вот и славно! – мужчина улыбнулся. – Как ты понимаешь, знаю я не только твоё имя, но и с какой целью ты здесь оказалась. И даже готов тебе всецело в этом помочь… О! Вижу, как у тебя глаза-то загорелись. Нет, Аня, всё не так просто. Книги, которую ты ищешь, в этой комнате нет. Сама посмотри, тут вообще ничего нет, кроме этих двух кресел, столика, камина, да нас с тобой!

- А как?.. – только и смогла из себя выдавить девушка, к ней пришло понимание, что пламени в камине, а уж тем более костров на улице явно не хватило бы, чтобы осветить комнату, а никаких других источников света здесь не было.

- Это совершенно правильный вопрос, Аня! – незнакомец щёлкнул пальцами. – Ты сейчас сходишь за этой книгой сама, вот по этому лабиринту. Ты ведь любишь настолки?

Он указал рукой на столик, ещё несколько секунд совершенно пустой. А сейчас здесь оказалось разложенное игровое поле, какой-то игры, типа «кинь-двинь». На первой клетке, к удивлению девушки, стояла маленькая фигурка – её, Ани, точная копия, в той же самой одежде, что она была сейчас.

- Твоя задача проста, – продолжил незнакомец. – Доберись до центра лабиринта, и книга твоя. А меня, Аня, можешь считать своим мастером подземелий. Или ты предпочитаешь термин ДМ?

Он положил в руку девушки кубик – простой шестигранный дайс, который можно встретить в любом игровом наборе. Чёрные грани, жёлто-зелёные фосфоресцирующие точки на них, чуть скруглённые рёбра и вершины – самый обычный кубик, такие ещё в СССР выпускали. До конца не осознавая, что происходит, она на каком-то автомате сделала первый бросок.

И в этот момент всё изменилось. Девушка одновременно увидела два совершенно разных помещения. Первое – комната, где она сидела в кресле и бросала кубик, второе – покрытые мхом и светящимися грибами монолитные каменные стены длинного коридора, уходящего во тьму. При этом изображения не накладывались друг на друга, она, каким-то чудесным образом, видела их одновременно. И это не ограничивалось зрением, точно также она одновременно слышала потрескивание дров в камине, ощущая их запах, и гнетущую тишину пропахшего плесенью лабиринта.

На кубике перед Аней-в-кресле выпала пятёрка, в это время Аня-в-лабиринте сделала несколько шагов, но не пять, да и шаги были не одинаковые.

- Конечно же, – услышала она голос своего собеседника. – Кубик не количество шагов отмеряет, каждая клетка лабиринта – это небольшой его участок. Посмотрим, Аня, насколько ты удачлива.

Самоназванный ДМ щепотью взял кубик, чуть приподнял над полем и разжал пальцы. Что-то необычное было в этом движении, каким-то неестественным оно показалось девушке. Дайс упал на одну из вершин и, прокрутившись пару секунд, прочно лёг на грань. Наверху снова были пять точек. И только в этот момент Аня-в-кресле поняла – у мастера подземелий на правой руке шесть пальцев.

– Повезло тебе Аня, – незнакомец дружелюбно улыбнулся. – Осмотрись!

Аня-в-лабиринте последовала совету и увидела прямо на каменном полу длинный обоюдоострый меч. В полумраке коридора было хорошо видно, что от его лезвия исходит холодное серебристое свечение. По какому-то наитию Аня-в-лабиринте нагнулась и осторожно взялась за рукоятку. Меч оказался поразительно лёгким, разве что чуть-чуть тяжелее сухой палки такого же размера. Девушка пару раз взмахнула им из стороны в сторону.

- Ну вот, теперь тебе не страшны местные обитатели – вновь послышался голос мужчины в кресле. – Бросай кубик, Аня!

Аня-в-кресле посмотрела на игровое поле. Её фигурка стояла ровно на пятой клетке, после шестой начинались всевозможные разветвления. Девушка попыталась глазами найти правильную дорогу до центра, одновременно бросив кубик, но быстро запуталась. На этот раз выпала тройка.

Аня-в-лабиринте прошла вперёд. Аня-в-кресле проследила её путь, пытаясь понять, по какому принципу она проходит развилки. Различить основной путь, по умолчанию, труда не составило, а вот ответвления – это, наверное, где повезёт остановиться.

– Чёт или нечет, Аня? – послышался голос ДМ’а.

– Нечет! – почти машинально ответила девушка, ещё бы все броски до этого были нечётные.

Мужчина точно таким же движением, как и прошлый раз, кинул кубик. Выпала единица.

– И снова тебе везёт, Аня! Смотри…

Аня-в-кресле не поняла, куда надо смотреть, но в этот момент Аня-в-лабиринте увидела, как арка одного из проёмов засветилась белым светом.

– …Это свечение указывает оптимальный маршрут! – продолжил мужчина. – Бросай и вперёд!

Бросок, на этот раз четвёрка. Аня-в-лабиринте смело двинулась вперёд.

Так продолжалось какое-то время: на каждый бросок и продвижение вперёд девушки шестипалый ДМ формировал какое-то условие. То подсвечивался путь, если удавалось правильно угадать чётность броска, а то, наоборот, нужный коридор засыпало камнями прямо перед Аней. К сожалению девушки, далеко не каждый раз ей удавалось получить подсказку о том, как следует сократить свой путь, а пару раз этот совет даже подразумевал возвращение назад. Наконец-то Аня-в-лабиринте оказалась в большой зале-пещере с несколькими выходами. Мужчина бросил свой кубик. И вновь это была пятёрка, с которой всё и начиналось.

– Похоже, в этот раз, – что-то изменилось в интонации незнакомца, к тому же он впервые не обратился к ней по имени, – твоя удача закончилась.

Девушка ещё не успела понять, что подразумевала эта фраза, как навстречу Ане-в-лабиринте из пятого (если считать слева) прохода впереди выполз огромный монстр. Условно его можно было бы назвать нагой из Dungeons & Dragons, сильно перекаченной нагой. Таких монстров, девушка не видела ни на каких иллюстрациях. Чудовищные лапы, которые неестественно смотрелись на человеческом торсе, заканчивались длинными когтями, а голова была не человеческая и не змеиная, скорее драконья. Увидев Аню, он сразу устремился к ней. Девушка ощутила, будто на неё движется КамАЗ, который забыли поставить на ручной тормоз. Правая лапа монстра, сверкнув золотистыми когтями, нанесла быстрый и мощный удар. Словно забыв о мече в руке, Аня-в-лабиринте еле успела отпрыгнуть назад, но всё же слишком медленно, кончик когтя задел её грудь. Единый крик боли вырвался у обеих Ань. Сквозь свитер на груди Ани-в-кресле выступила кровь, она машинально поднесла к ране левую руку, правая в этот момент как раз тянулась к кубику.

Когда она подняла глаза на ДМ’а, ей показалось, что он улыбается, насколько можно было об этом судить по скрытому бородой и усами лицу.

– Ты же не думала, что всё будет легко? – в голосе шестипалого слышалась явная насмешка.

Аня-в-лабиринте бросилась было к выходу из залы, но он оказался завален. О том, чтобы пробежать в другие, не было и речи, пришлось бы пройти слишком близко от монстра, да и неизвестно, что или кто встретило бы там. Девушка подняла меч, приготовилась защищаться. Очередной замах монстра встретился с лезвием меча, клинок прошёл через чудовищную плоть, практически не почувствовав сопротивления, и когтистая кисть оказалась на полу пещеры. Из раны полилась чёрная кровь, вопль монстра больно ударил в уши. Поверив в свои силы, девушка ринулась в атаку. Однако стоило мечу ударить в грудь чудовища, он тут же отскочил от костяного панциря. Капли чёрной крови, извергаемые чудовищной культей, попали на руку девушки и больно обожгли её…

Свитер пропитался кровью не только на груди. Кончик левого рукава, выглядывавший из-под куртки, и кисть девушки, в которой до сих пор она сжимала зажигалку Бесёнка, стали полностью красными. В тот момент, когда кровь монстра попала на руку Ани-в-лабиринте, Аня-в-кресле вновь вскрикнула от боли вместе с ней, а рука разжалась и перепачканная кровью зажигалка упала на игровое поле. И тут произошло что-то необычное (насколько вообще могло быть что-то необычнее всего того, что уже было в этот вечер): зажигалка превратилась в маленькую фигурку тифлинга. Нет. Это был не тифлинг, скорее, это было похоже на чертёнка, как его рисуют в детских книжках.

Аня-в-лабиринте увидела слева от себя нового персонажа и узнала его. Несмотря на пламя в форме загнутых назад рогов, венчающее голову, в лице и фигуре явно угадывался Бесёнок. В левой руке он держал тот самый красный гербовый щит с золотым поясом и тремя лягушками, а в правой огненный меч. Не теряя времени, юноша бросился между монстром и его противницей. Обжигающие капли крови падали на щит и тут же скатывались по нему вниз, не оставляя после себя никакого следа. Для огненного меча костяной панцирь не стал препятствием, клинок прошёл сквозь него также легко, как меч Ани несколько мгновений назад через руку наги-переростка. Снова оглушительный вопль, монстр подался назад, насколько позволяло ему это сделать змеевидное тело. Что произошло в следующий миг, для девушки стало неожиданностью – чудовище плюнуло огнём. Пламя, вылетев из пасти маленьким сгустком, моментально выросло. Аня поняла, что, будь она одна, тут бы её путь и закончился, защититься от смертоносного огня было нечем. Но ударившись о щит, пламя будто натолкнулось на невидимую стену и обошло обоих противников. Спаситель с лицом Бесёнка бросился на монстра, нанося удар за ударом. Вскоре с чудовищем было покончено.

Обернувшись к Ане-в-лабиринте, юноша улыбнулся:

– Пошли! – это совершенно точно был голос Бесёнка. – Я проведу! Не надо никаких кубиков!

Аня-в-кресле, оторвавшись от происходящего, подняла глаза на ДМ’а.

– Что ж… – голос был невозмутим. – У тебя в рукаве оказался туз, о котором я не знал. Поздравляю!

Тем временем, пройдя несколько коротких коридоров, Аня-в-лабиринте и её спутник вошли в последнюю комнату. В её центре на тумбе в виде ионической колонны лежал массивный фолиант.

– Вот и всё! – юноша указал на пьедестал. – Забирай!

Прислонив меч к тумбе, девушка обеими руками взялась за книгу и прижала её к груди. В этот момент раздвоение исчезло. Не было больше Ани-в-лабиринте и Ани-в-кресле. Была всего лишь одна Аня, которая стояла посредине пустой комнаты с догорающим камином. Ни кресла, ни столика, ни шестипалого, называвшего себя мастером подземелья, тут не было, равно как не было и Бесёнка, или того, кто его так напоминал.

Пламя в камине становилось всё слабее и слабее, в комнату постепенно опускался мрак, как бы намекая, что отсюда надо уходить. Но, сделав первый шаг, Аня на что-то наступила. Нагнувшись, она увидела зажигалку Бесёнка. Всё ещё придерживая книгу у груди одной рукой, другой она подняла свои спасительницу, положила её в карман джинсов, а после чуть ли ни бегом устремилась к выходу. Камин полностью погас, стоило только закрыться входной двери, но девушка этого уже не видела.

Аня снова оказалась в коридоре. И только сделав на автомате пару шагов к лестнице, она внезапно поняла, что никакой лестничной клетки с ветхой дверью, державшейся на честном слове, там нет. Коридор был заполнен абсолютно одинаковыми дверьми с бра по бокам, и уходил в обе стороны, казалось, на многие километры…