Глава 1

 

Город. Обычный город простирался вокруг. Дома, машины, припаркованные на обочинах или застывшие посреди дороги. Туда‑сюда сновали роботы‑уборщики. Несмотря на позднее время, темно не было: работали фонари. Из расположенного неподалёку кафе доносилась музыка, привлекая посетителей. Но посетителей не было. Как и людей, кроме меня. Ни одного прохожего. Ни одной проезжающей мимо машины. Так не бывает, но это то, что я видела перед собой.

 

Как я оказалась в этом месте? Память молчала. Как называется этот город? Пустота. Последнее, что я помнила, — это как поссорилась со своим парнем на какой‑то вечеринке. Тогда я немного перебрала, пытаясь расслабиться после напряжённого рабочего дня, а тут ещё эта ссора. Я в слезах выбежала из клуба и понеслась куда глаза глядят. Я хотела остаться в одиночестве. Что ж, иногда желания сбываются, но я совсем не этого хотела. Может быть, я сплю? Ущипнув себя, я убедилась, что боли не чувствую. Странно. Скорее всего, это действительно сон, но больно уж реалистичный.

 

Надо найти робота‑полицейского и узнать у него, что происходит и где я нахожусь. Я пошла вперёд, держась около стены. Так спокойнее, хотя, случись вдруг что, стена меня вряд ли спасёт.

 

Нужный робот обнаружился буквально через десять минут поисков. Он лежал на обочине грудой ни на что уже не годного металлолома. Что могло с ним произойти? К счастью, роботы‑полицейские были расставлены недалеко друг от друга. Второй робот обнаружился лежащим на капоте одной из машин в таком же плачевном состоянии, как и первый. Похоже, идея узнать у них о случившемся была неудачной. Узнать, где я нахожусь, можно и по электронной карте города, расположенной на остановках общественного транспорта. Будем надеяться, что она, в отличие от полицейских, в рабочем состоянии.

 

Остановку я нашла без проблем. И карта была рабочей. Я находилась в своём родном городе Ироване. И находилась я недалеко от клуба, но вот число несколько отличалось. Судя по всему, я забыла две недели своей жизни. Или это сбой в программе?

 

Если прошло уже две недели, то возвращаться в клуб бессмысленно, и я решила пойти домой. Никакой опасности на улицах я не видела, а если город эвакуировали из‑за чего‑то типа ядовитого газа или радиации, то я уже успела им надышаться. Впрочем, чувствовала я себя отлично. Даже есть не хотелось.

 

В очередной раз увидев карту на автобусной остановке, я поняла, что до дома доберусь ещё не скоро. Хоть усталости я и не чувствовала неплохо было бы отдохнуть. Найдя на карте близлежащий отель, я направилась к нему.

 

На ресепшене никого не было. Неудивительно, но получить доступ в номер теперь стало невозможно. Раньше в компьютер вносились отпечатки пальцев постояльца, и дверь открывалась, стоило лишь приложить к ней руку.

 

Тут я услышала то, что никак не ожидала услышать сейчас, — детский смех. Он доносился со второго этажа. Неужели кто‑то оставил здесь ребёнка? Или остался сам?

 

Наверх я поднималась почти бегом. На втором этаже две девочки лет десяти играли в мяч, перебрасывая его друг другу. Им было весело, и, похоже, девочек совсем не интересовала судьба города.

 

— Привет, — сказала я, подойдя поближе. — Вы тут одни?

 

— Нет, — ответила одна из девочек. — Наши родители сейчас отдыхают.

 

— Я хочу с ними поговорить. Где они? - Встретить другого живого человека в опустевшем городе сродни чуду. Возможно сейчас я узнаю наконец что здесь произошло. Дети остановили свою игру и внимательно посмотрели на меня.

 

— Это невозможно. - Наконец произнесла одна из девосчек.

 

— Почему? — Конечно, время раннее, но если родители отпустили своих детей поиграть, то они явно уже встали.

 

— Они отдыхают, — девочки развернулись и вошли в один из номеров. Там на кровати действительно лежала женщина, накрытая одеялом. Дверь закрылась, и я не успела разглядеть больше. Подождав немного, я постучала, но в номере было тихо. Похоже, общаться со мной действительно не хотели.

 

Я спустилась на первый этаж, решив, что раз в номер попасть невозможно, воспользуюсь находящимися там диванами. Устроившись поудобнее, я закрыла глаза, но сон не шёл, да и усталости я до сих пор не чувствовала. Странно. Полежав в безрезультатных попытках заснуть несколько часов, я села. С моим организмом творилось явно что‑то не то. Я не чувствовала ни голода, ни жажды, ни усталости, несмотря на то, что всю ночь гуляла по городу.

 

Пойти домой прямо сейчас? Имей я машину, могла бы добраться за полчаса, но машины не работали. Может быть, купить себе велосипед? Да, так передвигаться по городу будет удобнее. Хотя... можно ли вообще хоть что-то купить в опустевшем городе? Несмотря на сомнения я все же решила добраться до магазина.

 

В холле отеля была электронная карта, так что нужный адрес я нашла быстро. Магазин располагался недалеко от отеля, но прежде чем уходить, я решила ещё раз попробовать поговорить с родителями тех девочек, тем более что было уже восемь часов утра.

 

Поднявшись на второй этаж, я увидела открытую дверь нужного номера. Я заглянула внутрь, но там уже никого не было. Неужели они ушли через другой выход? Я бы не пропустила, если бы семья прошла мимо меня.

 

Как бы то ни было, возможность уже упущена. Нужно вернуться к первоначальному плану и раздобыть себе велосипед. Ещё раз сверившись с картой, я вышла на улицу.

 

Дверь в магазин спортинвентаря была открыта, а за кассой стоял молодой парень. Еще один живой человек, что не могло не радовать.

 

— Здравствуйте, — одарил он меня профессиональной улыбкой. — Чем могу помочь?

 

— С добрым утром. Мне нужен велосипед.

 

Как только парень вышел из‑за кассы, я поняла, что он профессионал своего дела. Он расписывал достоинства различных моделей так, что хотелось купить всё и сразу. В конце концов я определилась с выбором и, расплатившись, решила спросить продавца о том, что волновало меня больше всего.

 

— Вы не знаете, что случилось с городом?

 

— А что с ним случилось? — Удивление было искренним, как будто парень действительно не понимал, о чём я. С другой стороны, какой нормальный человек останется на рабочем месте, когда случилось такое?

 

— На улицах нет людей, роботы выключились, телефоны не работают. - Пояснила я.

 

— О чём вы говорите? — Удивился продавец. — Вы только что расплатились с помощью телефона, и оплата прошла.

 

Действительно. Я сделала это автоматически, даже и не вспомнив, что связь не работает. Я вышла из магазина порядком растерянная. Неужели всё, что я вижу вокруг, творится лишь в моей голове?

 

Нет, не может быть. Кто‑нибудь заметил бы моё неадекватное поведение и вызвал бы врачей. Значит, с ума сошёл продавец, и ему кажется, что ничего не произошло?

 

Ответа на этот вопрос не было, и я решила оставить основной версией то, что люди из города исчезли, ведь за редким исключением я их не видела, да и умудрилась ни в кого до сих пор не врезаться, хотя обычно на улицах было полно народа. Надо вернуться домой, забрать вещи, а потом выбираться из города.

 

Через полчаса я буду дома, надо только добраться до моста, пересекающего трассу. Несмотря на то что движение остановилось и машины замерли в бесконечной пробке, перелезать через бордюры, отгораживающие трассу от тротуара, тем более вместе с велосипедом, я не горела желанием.

 

Автомобильный гудок, раздавшийся внезапно, заставил меня подпрыгнуть на месте. Я вгляделась в близлежащие машины и увидела на переднем сиденье одной из них… раздражённого мужчину. Сколько он тут сидит? Неужели не понимает, что уже никуда не уедет? Хотя, если судить по продавцу велосипедов, мог и не понимать.

 

Я остановила велосипед у бордюра напротив нужной машины. Хотелось убедиться в том, что это не я сошла с ума и мужчина тоже видит пустой город вокруг.

 

— Извините, но, может, стоит продолжить ваш путь пешком? - Предложила я.

 

— С чего это? Движение может возобновиться в любой момент. - Похоже, мужчжина тоже не замечал вокруг ничего странного.

 

— Но… - Еще раз попробовала я.

 

— Уходите! - В голосе мужчины прибавилось раздражения.

 

Похоже, мне его не переубедить. Раз так, я решила продолжить свой путь, тем более что до дома оставалось совсем чуть‑чуть.

 

Подъехав к переходу, я поняла, что велосипед придётся поднимать по лестнице на себе, потому что экскаватор не работал. Впрочем, этого и следовало ожидать.

 

Преодолев переход, я свернула на одну из улиц. Вот, наконец, и двор моего дома. Остановив велосипед около подъезда, я спешилась. Красть его тут некому, поэтому я могу не опасаться за сохранность своего имущества.

 

— Мама! — крик донёсся со стороны детской площадки. Я обернулась. Ко мне бежал мальчик лет шести с радостным выражением на лице.

 

— Я не твоя мама, — огорчила малыша я.

 

— Простите, — опустил головку тот. — Я жду тут своих родителей. Они должны скоро прийти. Просто издалека вы очень похожи на мою маму.

 

— Я думаю, твои родители скоро придут, — попыталась поддержать малыша я.

 

— Да. Я подожду, — мальчик развернулся и снова сел на качели.

 

Войдя в квартиру, я первым делом включила компьютер, но, как и ожидалось, доступа к интернету не было. Печально.

 

Открыв холодильник, я поняла, что есть по‑прежнему не хочу. Странно. Может быть, я лежу в больнице в коме и меня кормят внутривенно? Этот вариант казался достаточно правдоподобным, но верить в него не хотелось. В любом случае надо было выбираться из города, а для начала следовало привести себя в порядок и собрать вещи.

 

В ванне по‑прежнему была горячая вода, что меня безмерно обрадовало. Закончив с водными процедурами и переодевшись, я взяла спортивную сумку и первым делом открыла ящик стола, где хранились важные документы. Конечно, всё, что нужно знать о человеке, можно было прочесть и по чипу на тыльной стороне руки, но некоторые документы дублировались ещё и на бумаге.

 

Странно. Документов в столе не было. При дальнейшем осмотре квартиры я обнаружила также пропажу и других вещей: одежды, обуви и даже еды. Создавалось впечатление, что кто‑то собирался покинуть город, а вещи брал из моей квартиры. Но сюда, кроме меня, никто не смог бы проникнуть.

 

Я, конечно, не помню две недели своей жизни, но сумки с добром при мне не было. Не могла же я спрятать эти вещи где‑нибудь и забыть об этом? Но зачем я в таком случае вернулась в клуб? И куда я дела вещи? Может быть, я оставила их в машине? Надо будет поискать её на стоянке. Конечно, по городу сейчас не покатаешься, но вдруг две недели назад ещё можно было уехать.

 

Я не верила в то, что меня обокрали. Ничего ценного не пропало, зато пропали именно те вещи, которые я бы взяла для побега из города.

 

Собрав в сумку наиболее подходящие вещи из тех, что остались, я отправилась в подземный гараж, где обычно стояла моя машина. Она нашлась на своём обычном месте, правда, дверцы не открывались: электронный мозг машины был мёртв.

 

Усталости я по‑прежнему не ощущала, к чему уже начала привыкать, поэтому, вновь поднявшись наверх, не стала заходить в квартиру, а вместо этого вышла из дома. Мальчик всё так же сидел на качелях. Родители ещё не пришли? Вот во двор вошла молодая женщина и мужчина, нёсший тяжёлую сумку.

 

— Мама! Папа! — бросился к ним малыш.

 

Женщина потрепала его по голове и, взяв за руку, повела к одному из подъездов.

 

Хорошо то, что хорошо кончается. Теперь я могу продолжить своё путешествие, ни о чём не волнуясь. Первым делом стоит сходить домой к моему парню, благо живёт он в соседнем доме. Конечно, моё последнее воспоминание — это ссора с ним, но я обязана выяснить, что с ним случилось и где он сейчас.

 

До подъезда я добралась благополучно, ну а дальше начались проблемы. Дверь не открывалась. Конечно, ведь моих отпечатков пальцев не было в базе данных. Несмотря на то что мы встречались уже год, я никогда не входила в его квартиру одна: уважала неприкосновенность личного пространства своего парня. Наверное, зря.

 

Я оглядела фасад здания. Все окна закрыты. Хотя, даже если я и проникну в подъезд, в квартиру мне не попасть. А если он всё ещё там? Я набрала номер квартиры на домофоне и стала ждать. На звонок никто не отвечал. Наверняка он эвакуировался из города вместе с остальными жителями.

 

А была ли эвакуация? Главные улицы города забиты неработающими машинами. Военный транспорт не смог бы там проехать. Возможно, людей вывезли по воздуху, но в это верилось слабо.

 

Эвакуировать людей на машинах дешевле, к тому же, если не работает сложная электроника, то эвакуация возможна только пешком. Вряд ли армия смогла бы справиться с этим за неделю. Это значит, что эвакуации не было, но куда тогда делись люди? Исчезли? А тот, кто остался, сошёл с ума и не замечает опустевшего города? Я улыбнулась. Поверить в собственное сумасшествие всё‑таки легче.

 

Я достала телефон и набрала номер моего парня. «Нет связи» в очередной раз оповестил меня прибор. Если я схожу с ума, должен же он обратить внимание на звонок. Набираю также сообщение о том, что со мной произошло и о моих дальнейших планах.

 

Пора уходить. Я снова села на велосипед и поехала дальше. Выбраться из города, держа курс на шоссе, было довольно просто. Не было ни прохожих, ни машин, да и усталости я не чувствовала, как, впрочем, и голода. Даже пить не хотелось.

 

Уже смеркалось, когда я остановилась у одного из множества ресторанов города. Небольшой ресторанчик, и цены здесь должно быть вполне приемлемы. Есть я до сих пор не хотела, но это‑то меня и пугало.

 

Зайдя внутрь, я не увидела в зале ни одного человека. Неудивительно. Еды на столах тоже не было, да и не стала бы я есть пищу, простоявшую на столе две недели, поэтому я прошла на кухню — благо остановить меня было некому.

 

Рестораны — одно из тех заведений, куда берут на работу людей, но здесь поваром был робот. Он стоял у стены, не подавая признаков жизни. Я подошла поближе. Роботы этой модели обычно включают спящий режим, когда в их услугах не нуждаются. Разбудить их можно, проведя ладонью по нагрудной панели.

 

На прикосновение робот, впрочем, не отреагировал. Что ж, видимо, придётся готовить самой.

 

Единственное, что удалось сделать, — это бутерброды. Кухня была оборудована по последнему слову техники, и плита, снабженная искусственным интеллектом, просто не включилась. Удивительно ещё, что холодильник продолжал работать, сохраняя свежесть продуктов. Съев бутерброд и запив его чаем, я покинула ресторан. Похоже, платить за съеденное мне не придётся. Никаких изменений в своём состоянии я не заметила, хотя какие могли быть изменения — ведь голода я не ощущала.

 

Уже стемнело, и улицы осветились огнями фонарей. Продолжить путь дальше или искать место для ночлега? Спать я по‑прежнему не хотела, поэтому решила ехать дальше. Я была уже на окраине города, и оставалось совсем чуть‑чуть до спасения.

 

Но моим планам в очередной раз не суждено было сбыться. В темноте я не заметила на дороге сломанного робота‑уборщика и полетела на асфальт. Боли я не почувствовала. Сев, я осмотрела места предполагаемых повреждений, но ран не было, и это меня изрядно напугало. С моим организмом явно не всё в порядке, но происходящие изменения не вписывались ни в одну из медицинских теорий. В голову упорно лезли мысли о зомби из фильмов ужасов, но желания бросаться на людей у меня не возникало. Может, я заразилась каким‑нибудь новым вирусом, который уничтожил город? Но почему тогда я выжила и почему остальные выжившие ничего не замечают? К тому же в городе не осталось ни одного трупа.

 

Как только выберусь отсюда, сразу же обращусь в больницу, решила я. И превращусь в лабораторную крысу, — тут же возникла в голове мысль. А если моё состояние опасно для жизни и я медленно умираю, сама не осознавая это? Помотав головой я попыталась избавиться от дурных мыслей и заняться чем-нибудь полезным.

 

Осмотрела велосипед. Для дальнейшего движения он оказался непригоден. Острая деталь робота вспорола колесо. Теперь придётся продолжить путь пешком. Хорошо ещё, что осталось совсем чуть‑чуть. Я уже прошла мимо последнего здания города. Впереди был парк, за ним — комплекс обслуживания роботов. Дальше по шоссе можно спокойно выйти из города.

 

Начал накрапывать дождь, грозя вскоре перерасти в настоящий ливень. Нужно было срочно найти укрытие. Недалеко отсюда я заметила какое‑то строение. Вот и укрытие. Пережду дождь там.

 

Пожилая женщина появилась из‑за поворота настолько внезапно, что я даже испугалась. Быстрым шагом женщина приближалась ко мне.

 

— Хочешь жить? — спросила она. — Тогда не ходи в заброшенный детский сад.

 

Женщина развернулась и быстрым шагом вернулась обратно. Туда, где её поджидала подруга. Странная парочка, но в этом городе и без них полно странных людей.

 

Дождь усилился, и я, не думая больше о странной женщине, пошла быстрее. Сбоку от меня мелькнула какая‑то тень. Я остановилась. Огляделась. Нет, показалось. В окрестностях никого не было. Я пошла дальше и вскоре вошла в здание.

 

Мебели тут не было. Уцелело только несколько шкафчиков — детских. Сбоку опять мелькнула тень и пропала. Опять показалось? Впереди была лестница и двери в какие‑то комнаты. На одной из них висела табличка: «Ясельная группа». Я услышала какой‑то странный звук. Такой издают собачьи когти на паркетном полу. Звук доносился со второго этажа. Неужели это и есть тот самый детский садик, о котором предупреждала женщина? Развернувшись, я бросилась бежать, пока не остановилась перед той самой женщиной и её подругой. Они стояли неподалёку, похоже, ожидая исхода.

 

— Похоже, ты останешься жить, — подвела итог женщина.

 

— Что здесь происходит? — спросила я.

 

— Когда‑то здесь был детский сад, но потом сгорел. К счастью, никто не пострадал, да и здание решили снести, но денег в бюджете, видимо, не находилось. Довольно долго здание пустовало, потом около садика поселилась стая собак. Многим это не понравилось, и от собак избавились. Использовали отравленное мясо. Вой стоял страшный. То ли яд положили не тот, то ли мало положили, но мучились бедняжки долго. Впрочем, никто не выжил. С тех пор людям в это место хода нет. Сначала пропала бригада строителей, потом наряд полиции, а потом стали пропадать подростки. С тех пор мы и стараемся предостеречь всех, кто сюда направляется. Тебя вот спасти удалось.

 

— Спасибо, — от всего сердца поблагодарила я.

 

Дождь уже превратился в ливень, и моя одежда промокла до нитки. Вернуться в город и поискать укрытие там или идти через парк, надеясь, что под деревьями капать будет не так сильно?

 

Выбор очевиден. Я повернула назад к городу. Чтобы попасть в город, надо было идти вдоль шоссе. На одной из полос стоял с открытыми дверцами автобус. Я заскочила внутрь, пытаясь не промокнуть ещё больше, если это вообще возможно. Заняв место подальше от дверей, я достала из сумки сухую одежду и стала переодеваться. Вряд ли меня тут кто‑нибудь увидит. Переодевшись и устроившись в сухом кресле, я сразу почувствовала себя лучше.

 

Дождь закончился только к рассвету, и я решила продолжить путь. Возвращаться к детскому садику не хотелось, и я пошла вдоль шоссе. Лучше сделать крюк, чем встретиться с дикими собаками‑людоедами.

 

Пробка из машин кончилась внезапно, как будто город окружал какой‑то барьер, не дающий технике работать. Я подошла к последней машине и остановилась. У переднего колеса лежала подозрительно знакомая спортивная сумка. Присев, я открыла молнию. Да, так и есть. Это моя сумка с моими вещами внутри. Получается, я уже пыталась выбраться из города и в двух шагах от цели решила вернуться назад, оставив свои вещи тут? Но почему? Ответа не было. Закрыв сумку, я подняла её. Вот и всё. Наконец я добралась, и в этот раз отступать не намерена. Ещё шаг — и… темнота.

 

Глава 2

 

Сначала никому ничего толком не было известно, и люди даже не подозревали, что что‑то случилось. Потом объявили об аварии на градообразующем предприятии города Ирован. Население эвакуировали, район оцепили, вход в город был закрыт. Был установлен электронный барьер, подобно тем барьерам, что устанавливаются на зданиях, где засели террористы, или на горных дорогах, где часто происходят лавины. Проход был запрещён в обе стороны, но на случай, если в городе остались выжившие и им удастся выбраться, вокруг барьера были расставлены роботы‑полицейские.

 

Это была официальная информация. Как мы впоследствии узнали, из города не удалось вернуться ещё ни одному человеку. Всё произошло мгновенно, и ещё несколько дней никто не знал о случившемся. Первой о случившемся узнала телефонная компания, в которую обратились люди с жалобами на плохую работу. Потом в полицию стали обращаться родственники тех, кто отправился в город на несколько дней, но в назначенный срок не вернулся.

 

Роботы, посланные в город, впоследствии также остались там, а на фотографиях со спутников не было видно на улицах ни одного человека.

 

Время шло. Люди хотели знать, что происходит. Поэтому была придумана сказка про аварию. Конечно, что происходит, хотело знать и правительство. Организовали группу учёных, оплатили исследования.

 

Сначала в город посылали роботов, оснащённых видеокамерами, но до города они не дошли. Сломались, едва преодолев городскую черту. Решили перейти на животных, к которым также прикрепили видеокамеры. Собаки вернулись, но их видеокамеры оказались сломаны. Другого способа не оставалось. Нужно было посылать людей. Первая группа состояла из десяти человек. Особый отряд, оснащённый всем необходимым.

 

Первый поход до близлежащего здания окончился поломкой всей следящей аппаратуры. Связь тоже не работала в черте города. Ничего удивительного: ведь из‑за этого полёты над городом на каком‑либо транспорте были запрещены.

 

Вернулись они с известием, что никого живого заметить не удалось, и, сдав мёртвую аппаратуру техникам, ушли отдыхать, а на утро нашей группе объявили о готовящемся следующем походе. На этот раз предстояло идти искать секретную лабораторию, где готовили не менее секретный проект. Незадолго до катастрофы из той лаборатории поступил довольно странный отчёт, и руководство полагало, что эти два события могут быть как‑то связаны. С нами отправятся два учёных, способных разобраться в том, что там произошло.

 

Первое, что мы увидели на входе в город, — пробка из пустых машин. Это были машины тех, кто въезжал в город или уезжал из него во время инцидента. Двери машин были закрыты, намекая, что никому не удалось спастись. Выживших искали, но безрезультатно. Нашлись лишь те свидетели, кто видел всё со стороны, но их рассказы ничего не проясняют.

 

В момент инцидента не было ни ярких вспышек, ни громких звуков. Воздух просто вдруг подёрнулся маревом, как бывает в жаркий день, и люди за границей невидимого круга исчезли.

 

Мы пошли вперёд, озираясь и держа наготове оружие. Дальше территория справа от дороги была огорожена: комплекс обслуживания роботов. Внутри было тихо, и мы не стали заходить, тем более что людей в этом комплексе не было, а что случилось с роботами, можно было понять, взглянув на магистраль. Дальше традиционно располагался парк, чтобы огородить промышленный район от жилого. Выйдя на одну из детских площадок, мы остановились: качели раскачивались сами по себе, как будто на них сидел ребёнок, но никого не было.

 

— Может быть, там встроен какой‑нибудь механизм? — предположил Дерек.

 

— Никогда не слышал о чём‑то подобном, — усомнился Илон, один из учёных. — Но другого объяснения нет.

 

— Нам следует изучить этот необычный феномен, — вступил в разговор Арол, второй учёный.

 

— Сколько это займёт времени? Успеете до темноты? Опасности не было, как и сроков исполнения миссии. Перед выходом нам намекнули, что торопиться не следует, а провизию и всё необходимое можно достать и в городских магазинах. Поэтому командир отряда Эссол не видел ничего плохого в том, чтобы учёные начали свои исследования прямо здесь и сейчас, тем более что в этом и состояла их миссия.

 

— Думаю, да, — ответил Арол, распаковывая оборудование.

 

— Ваэр и Самол — в караул, остальным отдыхать, — распорядился командир.

 

Учёные расставили оборудование, настроили какие‑то датчики и, наконец, включили приборы. Они тоже были старого образца, поэтому, видимо, не выключились сразу, но что‑то не ладилось.

 

Обставленные приборами качели раскачиваться сами отказывались, и необычного в них ничего не было. Записав данные, Илон и Арол стали собирать оборудование. Провозились они почти до самого вечера.

 

Ночевать в парке не хотелось никому, тем более что недалеко отсюда начинались первые дома, поэтому решено было продолжить путь. Выйдя из парка, мы оказались на пустыре, посреди которого возвышалось какое‑то строение.

 

— Переночуем здесь, — решил командир группы. Мы быстро пошли вперёд.

 

Тень возникла настолько внезапно, что мы, не задумываясь, открыли по ней огонь из автоматов.

 

«…жить…сад…» — донеслись до нас её последние слова.

 

— Что это было? — ошарашенно произнёс Самал.

 

— Оно нам угрожало? — вместе с ним спросил Арус.

 

Ответа не было. Даже учёные притихли, не горя желанием скорее изучить неизвестную аномалию.

 

— В любом случае оно исчезло, — сказал командир. — Идём дальше.

 

Он был на удивление спокоен. Хотя что волноваться, когда опасный монстр уже уничтожен, потерь в отряде никаких, а в природе этого монстра пусть учёные разбираются. В конце концов, за этим мы сюда и пришли.

 

Дверь гостеприимно распахнута, но внутри темно. Похоже, это старое здание, которое ещё можно встретить на окраинах городов. Свет тут не включается автоматически, и нет роботов, обслуживающих помещения. У стены лежало несколько шкафчиков, на дверях — таблички.

 

— Похоже, раньше здесь был детский сад, — сказал я негромко.

 

— Осмотреться. Встречаемся здесь через десять минут, — раздался приказ командира.

 

Здание действительно было небольшим: два этажа, по несколько комнат на каждом. На первом находились помещения для детей, а на втором — административные. Похоже, тут случился пожар, но огонь удалось быстро погасить. Ровно через десять минут мы собрались в холле. Ночевать решили в одной из комнат, где сохранилась какая‑то мебель: столы, стулья. Похоже, здесь занималась старшая группа.

 

На одном из столов лежал включённый планшет. Странно. Неужели за всё время батарея не разрядилась? Я взял планшет в руки и прочёл открытую на нём газетную статью:

 

«Группа подростков пропала в районе печально известного детского садика. Напомним читателям, что ранее в этом же районе пропала бригада строителей и наряд полиции, направленный на их поиск. Местные жители говорят, что здание детского садика проклято и лучше обходить его стороной».

 

Проклятый детский садик? Учитывая обстоятельства, можно поверить и не в такое. Между тем отряд открыл саморазогревающиеся консервы и принялся за еду. Мне тоже стоило присоединиться. Я достал из рюкзака банку консервов.

 

— Собака? — удивился Иммер, хватаясь за автомат и выпуская очередь в пустой угол.

 

Остальные тоже стали оглядываться по сторонам, взяв автоматы на изготовку. Опасности я не видел, но тоже перевёл автомат в боевую готовность.

 

Крик, вырвавшийся у одного из солдат, заставил всех повернуться в его сторону. Из горла Иммера сочилась кровь, как будто большая собака вцепилась в него зубами и не отпускала. Солдат хрипел и из последних сил пытался отодрать от себя нечто невидимое, а потом просто исчез.

 

— Бежим! — крикнул кто‑то, и мы побежали обратно на улицу, бросив рюкзаки внутри здания. Хорошо ещё, что оружие мы держали в руках, а патроны — в карманах разгрузки как раз на такой случай.

 

Когда мы остановились, вокруг были высотные дома. Кроме Иммера никто не погиб, но если бы мы не убежали, жертв было бы намного больше.

 

— Там осталось ценное оборудование, — вспомнил Илон.

 

— Я туда не вернусь. К тому же оборудование наверняка есть и в лаборатории, — возразил ему Арол.

 

— За оборудованием могут сходить военные. - Не унимался ученый.

 

— А если они не вернутся? Ты хочешь остаться в этом месте без охраны? - Возражал ему коллега.

 

— Первым делом нам нужно раздобыть еду и воду, — вступил в разговор командир. — А для этого следует посетить продуктовый магазин. Этим займёмся утром. Мы не знаем, что творится в других зданиях, поэтому ночевать будем во дворе вот этого дома.

 

Двор представлял собой детскую площадку, окружённую лавочками и клумбами. Он был общим на несколько домов и имел три выхода. Очень удобно при отступлении.

 

Распределив дежурства, командир отпустил всех отдыхать. Мы улеглись на лавки, но сон не шёл. В конце концов, не каждый день встречаешься с таким мистическим противником, как невидимые собаки, которых к тому же не берут пули. Когда этот монстр вцепился в шею Иммера, многие стреляли, пытаясь отбить товарища, но противника не задела ни одна пуля. Пусть он и был невидим, но мы знали его положение в пространстве и не могли промахнуться. Надеюсь, больше таких собачек мы не встретим.

 

Утром было решено посетить ближайший продуктовый магазин. Располагался он в торговом центре, где мы рассчитывали раздобыть ещё и рюкзаки.

 

— Арон и Вэнс идут внутрь, — распорядился командир. — При первых признаках опасности возвращайтесь. Остальные ждут здесь.

 

Повезло так повезло. После встречи с собаками в торговый центр идти не хотелось, но и оспаривать приказы я не стал.

 

Двери торгового центра были гостеприимно распахнуты, словно приглашая желающих войти. Внутри было светло: электричество в городе работало, что облегчало нам задачу.

 

Автоматы на изготовку — и можно выдвигаться. Первый этаж встретил нас магазинами с одеждой и тишиной. Вот мимо неслышно проехал робот‑уборщик, и снова всё замерло. Почему эти роботы продолжали исполнять свои функции, оставалось загадкой, но для нас они не представляли опасности — и это главное, а с загадками пусть разбираются учёные: не зря же они проделали такой длинный путь.

 

Супермаркет с продуктами также располагался на первом этаже, но мы решили сначала сходить на второй и подобрать более‑менее подходящие рюкзаки. В наличии хороших моделей в данном магазине я сомневался.

 

На втором этаже было так же пусто и тихо, как и на первом. Пройдя между павильонов с товарами, мы наконец остановились у того, который продавал сумки. Во всём ассортименте павильона нам удалось найти девять рюкзаков разных моделей подходящего размера. Взяв все, мы уже хотели покинуть павильон, когда донёсшийся из‑под прилавка голос остановил нас:

 

— С вас сто тридцать две мировых единицы.

 

Мы посмотрели в ту сторону, откуда доносился голос, но никого не увидели.

 

— Пойдём отсюда, — высказал здравую мысль Вэнс.

 

Мы поспешили покинуть павильон, унося с собой найденные трофеи, и спустились на первый этаж. Тут ничего не изменилось с нашего ухода.

 

— Возьмём тележку, — посмотрев на лестницу и не заметив погони, сказал я.

 

— Лучше две, — внёс коррективы в план Вэнс.

 

Я спорить не стал. Погрузив рюкзаки в тележки, мы покатили их к полкам с продуктами. Брали всего понемногу, складывая добычу в рюкзаки. Управились мы быстро — всего за час.

 

— С вас пятьдесят мировых единиц, — услышал я голос, проходя мимо кассы. Вскинув автомат, я обернулся и только теперь понял, что бояться нечего. На полу лежал робот‑кассир. В крупных супермаркетах уже давно отказались от найма персонала, обходясь роботами. Видимо, они до сих пор работали, считая сумму наших покупок, хотя и никак не могли помешать нам взять товар бесплатно. Что мы и сделали, более не задерживаясь, покинув супермаркет.

 

Наше прибытие с провизией встретили радостью, тут же расхватав рюкзаки. Вернувшись в знакомый уже двор, мы приступили к завтраку.

 

— Теперь пойдём в лабораторию, нигде не задерживаясь, — сказал командир. — Днём на улицах судя по всему эти твари не появляются.

 

Глава 3

 

Взяв учёных в кольцо, мы продвигались по городу, готовые в любой момент выстрелить в появившуюся опасность или, если это не возымеет эффекта, спасаться бегством. Первым опасность увидел Самол.

 

— Смотрите, — стволом автомата он указывал на человеческую фигуру, сидящую на одной из лавочек в сквере. Мужчина читал газету и, похоже, совсем не обращал внимания на происходящее вокруг.

 

— Выживший? — предположил Илон. — Нам нужно поговорить с ним. Этот человек может обладать интересной информацией.

 

— Но почему он сидит здесь и не пытается выбраться из города? — удивился Ваэр. — Как будто вышел во двор подышать свежим воздухом, и ему всё равно, что никого живого поблизости не осталось.

 

— Арус, Ирман, подойдите поближе, — сказал командир. — Если заметите что‑нибудь странное, отступайте.

 

Бойцы, нацелив на всякий случай на человека автоматы, подошли поближе. Читающий оторвался от газеты и поднял голову. Даже с такого расстояния, на котором стоял я, было отчётливо видно чёрную маску его лица и белые глаза. Человек открыл рот и зашипел.

 

Арус не выдержал первым и, отступая, всадил несколько пуль в противника. Тот побледнел и исчез, как будто его и не было. Мы переглянулись.

 

— Значит, наше оружие на них всё‑таки действует, — сказал Ваэр. — Не всё так плохо.

 

— Удвоить бдительность, — приказал командир. Впрочем, это мы сделали и без приказа.

 

Отряд двинулся дальше. Шли медленно, подстраиваясь к шагу учёных, которые даже без снаряжения не могли развить большую скорость, тем более они то и дело оглядывались по сторонам, ища в округе что‑нибудь достойное изучения и отмечая находки на карте. Видимо, они уже планировали второй рейд в этот город. Оптимисты. Мне вот совершенно не хотелось сюда возвращаться. Дождь начался внезапно и заканчиваться, похоже, не собирался. Еще одна неприятность на наши головы.

 

— Нам нужно зайти куда‑нибудь и переждать дождь, — сказал Илон.

 

— Тем более мы убедились, что монстры встречаются не только в помещении, — поддержал его Арол.

 

— Разумная идея, — поддержал их командир. — Но при первом же признаке опасности будьте готовы к отступлению. Драться с этими монстрами может быть слишком опасно.

 

Справа от нас находился отель, и мы вошли внутрь. Собравшись в холле, мы огляделись. Попасть внутрь номеров можно было только, взломав компьютер отеля или двери самого номера, но мы решили не тратить силы и переждать дождь на мягких креслах в холле.

 

Как только мы сели, сверху донёсся детский смех. Мы тут же вскочили на ноги, хватаясь за оружие.

 

— Уйдём? — предложил кто‑то. Это был самый разумный выход, тем более что город уже успел показать нам пару неприятных сюрпризов.

 

— Поздно, — командир смотрел на дверь, у которой перебрасывали мяч друг другу две девочки. Их даже можно было принять за живых, если бы не тёмные глаза без зрачков.

 

Мы направили стволы на девочек, отступая к дальней стене, где было окно. Вдруг одна из них повернулась и кинула мяч в нашу сторону. Как по команде мы пригнулись. Вновь послышался смех, и девочки исчезли, растворившись чёрным туманом.

 

Нужно было уходить, но подойти к двери никто не решался, поэтому мы продолжили отступать к окну.

 

К счастью, оно легко открывалось, и вскоре мы выбрались на улицу. Дождь нас уже не смущал — лишь бы оказаться подальше от проклятого места. Быстро взяв учёных в кольцо и ощетинившись автоматами, мы продолжили путь. На ночь мы устроились в одном из дворов, не рискуя ночевать внутри здания: ведь два из трёх раз, когда мы рискнули зайти внутрь, нам встретились монстры, а на улице мы хотя бы успеем заметить опасность и отреагировать вовремя. По крайней мере мы на это надеялись. Ночью никаких происшествий не было, а утром мы продолжили свой путь.

 

Автомобильный гудок разорвал тишину так внезапно, что я чуть не выстрелил в сторону, откуда донёсся звук. В салоне одной из машин, застрявших на трассе, клубилась тьма. В ней нельзя было различить фигуры людей или животных. Она не пыталась приблизиться к нам или атаковать.

 

— Обойдём дворами, — отдал приказ командир, и мы скорым шагом отправились дальше, постоянно оглядываясь на подозрительную машину.

 

Миновать опасное место удалось беспрепятственно, и мы, перейдя на другую сторону дороги по надземному переходу, свернули в один из дворов. Темнело, и нам стоило позаботиться о ночлеге.

 

Посреди двора располагалась детская площадка. Одни из качелей на ней были заняты. На них сидел ребёнок. Мальчик лет шести прекратил раскачиваться и теперь смотрел на нас чёрными, без зрачков, глазами. Он не выглядел как тень, подобно взрослым, но от этого смотрелся не менее жутко.

 

Мы смотрели друг на друга не менее минуты, не зная, как реагировать. Вроде бы напротив нас сидел ребёнок, но всем было очевидно, что он уже не человек. Мальчик сорвался с места и с диким криком понёсся на нас.

 

Кто первым не выдержал и нажал на курок, неизвестно, но в мальчика полетел град пуль. Тут же с той стороны, откуда мы пришли, послышалось странное шипение. Две тени подбирались сзади, но мы успели вовремя отреагировать и перевести огонь в ту сторону. Тени исчезли, и мы смогли наконец перевести дух.

 

— Надо уходить отсюда, — сказал командир. — Как можно скорее.

 

Возражений не последовало, и мы поспешили покинуть опасное место. Похоже, при приближении к лаборатории монстров становится всё больше. Что же будет, когда мы проникнем внутрь?

 

На ночлег мы устроились, как всегда, во дворе одного из домов. Монстров тут не было, и двор было решено считать безопасным местом. За ночь никаких происшествий не случилось, и, позавтракав, мы смогли продолжить путь.

 

До лаборатории мы добрались к полудню. Она представляла собой двухэтажное здание, спрятанное за крепким забором выше человеческого роста с колючей проволокой наверху. Попасть внутрь можно было через пропускной пункт. В прошлом его охраняли, но сейчас на посту никого не было, и мы смогли беспрепятственно проникнуть внутрь.

 

Мы пересекли небольшой дворик и дошли до двери. За ней также должен был располагаться охранник, но по понятным причинам пост был пуст. Первый этаж здания был больше похож на офис, чем на лабораторию. Бесконечные ряды кабинетов, где работали люди, не имеющие отношения к экспериментам напрямую: бухгалтеры, юристы, охранники… Второй этаж занимала зона отдыха. Здесь же располагалась столовая, а на третьем этаже были кабинеты начальства и архив. Сами эксперименты проходили на нижних уровнях здания.

 

— Думаю, наша цель находится на минус третьем уровне, — сказал Арол, как только группа вошла внутрь здания. — Именно там проводили эксперименты по созданию пространственно‑временного прохода.

 

— Прохода куда? — уточнил командир группы.

 

— В иные миры, конечно. Теория Аогара сейчас довольно популярна в научном мире.

 

— Вы думаете, что те твари, встреченные нами в городе, пришли сюда из других миров? — Похоже, сам командир в подобную чушь не верил.

 

— Не исключено, — Арол допускал и такой вариант. — Но я всё же полагаю, что тут всё намного сложнее.

 

Вниз мы спускались по пожарной лестнице. Лифтом не стали пользоваться по одной простой причине: никому не хотелось застрять на полпути, если электроника вдруг перестанет работать. Лестница была пуста; впрочем, пока в лаборатории нам не встретились ни люди, ни монстры.

 

Спустившись на минус третий уровень, мы вошли на этаж. У лестницы за стеклянными стенами располагались кабинеты учёных, где они составляли отчёты о ходе эксперимента, а в дальнем конце коридора была построена какая‑то машина, вся состоящая из трубочек и датчиков. Вокруг этой машины собралось с десяток учёных в белых лабораторных халатах. Нас они не замечали, увлечённо переговариваясь друг с другом, и если бы вместо слов они не издавали странные рыкающие звуки, их можно было бы принять за обычных людей.

 

— Похоже, они хотят перезапустить машину, — сказал Илон.

 

— Откуда ты знаешь? — удивился Ваэр.

 

— Определил по жестам. В этом они никак не отличаются от обычных людей.

 

Послышался выстрел. Пуля выбила из стены крошку, но в чёрную тень, появившуюся за нашими спинами, не попала. Тень двинулась вперёд, издавая хриплые крики, и прежде чем мы успели среагировать, врезалась в Ирмана, распадаясь на части чёрным туманом. Ирман же, немного постояв на месте, тоже исчез, как будто его и не было.

 

Звук выстрела привлёк к нам внимание учёных. Они обернулись все разом и возмущённо зашипели. Один из учёных нажал какую‑то кнопку, видимо, пытаясь вызвать охрану, но это ему не удалось. Поняв, что охранники не придут, учёные, оставив нескольких товарищей у машины, пошли к нам, намереваясь прогнать со своей территории. Мы, не ожидая команды, стали стрелять, но в этот момент машина, оставшаяся за спиной учёных, наконец заработала, издав такой резкий звук, что мы, несмотря на опасность, зажали себе уши, отступая назад на лестничную площадку. Впрочем, это нас не спасло. Звук был слышен и тут. Он распространялся, не замечая преград в виде бетонных стен и толщи земли. Находиться вблизи источника этого звука было невыносимо, и мы в кратчайшие сроки поднялись обратно на первый этаж. Тут мы наконец смогли отдышаться.

 

— Пока работает эта адская машина, исследования невозможно завершить, — сказал Илон. — Нужно подождать.

 

Командир не возражал. Похоже, когда звук прекратится, нам предстояло вернуться в лабораторию. Я перезарядил автомат. Внутри ещё оставались учёные, и, возможно, не только они.

 

Наконец стало тихо, и мы, выждав для верности ещё какое‑то время, вернулись к лестнице. Тихо и пусто. Учёные не стали нас преследовать. Спустившись на минус третий уровень, мы вновь оказались в лаборатории. Учёных уже не было, хотя странный аппарат стоял на том же месте.

 

— Надо найти документы, — сказал Илон. — Планы и протоколы исследований нам бы сейчас очень помогли.

 

Возражений не последовало, и учёные, зайдя в один из кабинетов, зашелестели бумагой. Мы, стараясь им не мешать, остались снаружи, следя за обстановкой, но было тихо.

 

— Кажется, я нашёл, — сказал Арол немного погодя. — Как я и предполагал, в тот роковой день должны были проводить эксперимент по созданию пространственно‑временного туннеля в иные миры. Эта машина должна была доставить наше послание иным цивилизациям и, возможно, даже доставить их ответ сюда. — Похоже, сама идея такого общения вдохновляла Арола. Он тут же углубился в теорию, орудуя такими терминами, что простому человеку его речь казалась лишённой какого‑либо смысла вообще.

 

Вдохновлённый своей находкой, учёный пошёл к странной машине, тихо стоящей у противоположной стены. Похоже, он уже напрочь забыл, какие звуковые волны та может издавать. Учёный с восторгом рассматривал какие‑то датчики, когда его внимание привлекла дверца в боку машины. Арол потянул за ручку и тут же исчез, растворившись чёрным туманом. Дверца жуткой машины захлопнулась, и наступила тишина. Всем было понятно, что Арола мы больше не увидим.

 

— Похоже, наша миссия успешно завершена. Пора возвращаться, — сказал командир.

 

Спорить никто не стал. Илон собрал со стола какие‑то документы и, сложив их в рюкзак, занял своё место в центре отряда. Приближаться к адской машине никто больше не рискнул.

 

Выбравшись на поверхность, мы увидели, что уже наступил вечер и скоро нужно будет укладываться на ночлег.

 

— Пойдём тем же путём, которым пришли сюда, — решил командир. — Возможно, монстры привязаны к определённому месту, раз ни один не стал нас преследовать.

 

— Как в видеоиграх, — ухмыльнулся Самол.

 

Мы успели дойти только до двора, в котором ночевали в последний раз, когда вновь услышали тот звук, который издавала машина в лаборатории. Правда, на этот раз он был намного тише. Воздух перед нами подёрнулся дымкой, и впереди стоящие предметы стало плохо видно, как будто смотришь через грязные стёкла очков, и… темнота…

 

Эпилог

 

Город. Обычный город простирался вокруг. Дома, машины, припаркованные на обочинах дорог. Не было только людей. Хотя нет, люди здесь были. Неподалёку стояли двое мужчин в военной форме и противогазах. Они нацелили оружие друг на друга, но стрелять не спешили, о чём‑то негромко переговариваясь.

 

— И ты утверждаешь, что я тоже стал таким, — донеслись до меня слова одного из мужчин.

 

Нет, к ним лучше не приближаться, решила я и пошла в другую сторону. Нужно было найти робота‑полицейского и узнать, где я нахожусь и что тут произошло. Последнее, что я помню, — это как убежала из клуба после ссоры со своим парнем…