- Просыпайся, салага. Войну проспишь.

 

Чувствительный пинок по рёбрам вырвал Роджера из грёз. Когда он открыл глаза, полог палатки уже махнул на прощание визитёру, но Роджер и без того знал, что сегодняшним благодетелем был Ривен. Тот ещё ублюдок, но в бою спину прикроет так, что даже черти из преисподней не пройдут. Роджер встал с тюфяка и зевнул. Вот уже второй месяц отряд состоял в армии герцога Алийского в качестве группы поддержки для наиболее уязвимых мест. Или как выражался Грей «Закрываем дыры в защите этих раздолбаев». Ровен каждый день гонял его по фехтованию, дабы новоиспечённый наёмник не потерял голову в первом же бою, однако, даже так ему уже осточертело жрать казённую баланду и получать синяки в свободное время. Верхняя стойка, нижняя стойка, удар, пируэт, выпад – без реального опыта вся эта практика и яйца выеденного не стоит.

Роджер вышел из шатра, который служил ему домом последние две недели и умыл лицо в бадье, стоящей рядом. Лагерь явно ожил за последние несколько часов. Часовые на башнях нервно всматривались в горизонт, солдатня носилась по территории с горящими задницами, передвигая оборонительные сооружения и запрягая лошадей в повозки. Те, кому дела не нашлось, сосредоточенно точили мечи и подгоняли доспехи. Среди всего этого бедлама стояли несколько офицеров, орущих на недостаточно расторопных подопечных. К счастью, никто не обращал внимания на Роджера. Новичок или нет, он все ещё «дикий гусь», как называли наёмников в этой части страны, и никакой «плюмажный» не имеет над ним власти.

 

Командир отряда стоял недалеко, беседуя с какой-то шишкой, судя по нашивкам. Заметив парня, он махнул ему, приглашая подойти.

 

- Ну что, - Командир, которого обычно называли Бригом, подмигнул, - готов к настоящему бою? Дуй к офицерскому шатру, буду речь толкать.

 

Через несколько минут Роджер вместе с остальными «гуляками», как себя называли остальные члены отряда, стоял около палатки, которую охраняли двое солдат, в ожидании новостей. Пока было время Роджер оглядел остальных. Грей был несколько помятым, явно пил вчера. Ровен стоял смурной, но он всегда был не в настроении, когда дело доходило до реального боя. Его грива была подвязана в хвост, а лёгкая кожаная броня застегнута. Его младший брат Ривен наоборот, был в хорошем расположении духа, видимо ему удалось поучаствовать в пробуждении нескольких ребят, а не только Роджера. Ари, поправляя съезжающие очки, делал пометки в блокноте, который всегда держал при себе и мало обращал внимания на окружение. Ну оно и понятно, быть казначеем означало большую ответственность и ещё большую головную боль, тут отвлекаться нельзя. Конь, лекарь отряда, присев на бочку, проверял содержимое своего саквояжа. Сам он в бою, как правило, не участвовал, но нельзя было не оценить его вклад. Остальные уважали этого худого старичка за его золотые руки. Роджеру пока только предстояло испытать мастерство его иглы на себе, и наёмник надеялся оттянуть своё первое посещение голубой палатки как можно дальше.

 

Какой-то солдат пытался протиснуться промеж «гуляк», чтобы пройти в шатёр, но Ровен так на него рыкнул, что Роджеру почудился запах детской неожиданности. Наконец командир вышел из палатки и прочистил горло.

 

- Утра, кого не видел, - Бриг сложил небольшой лист вдвое, засунул в нагрудный карман и продолжил. – Разведчики доложили о продвижении сил противника в нашу сторону, а значит будет бой. Нас поставят на левый фланг, чтобы прикрывать офицерский состав и орудийный расчёт. Лакомый кусочек для врага, так что готовьтесь к худшему, противник бросит лучшие силы, чтобы обезглавить армию. Если верить этим дятлам из корпуса следопытов, зазнайка на той стороне также решил заручиться поддержкой наёмников. Асирская конница на правом фланге и Узники Пустыни с нашей стороны.

 

Всеобщий стон пробежал вдоль отряда. Все знали Узников. Есть среди наёмников разного рода отребье, но эти выделялись в особой манере. Скажем так, если вы убьёте одного Узника – пять человек скажут вам спасибо. По их вере все те, кто живёт вне пустыни – не люди, животные, которые годны только на подношения их богу. А раз ты не человек, то и относится к тебе можно, как угодно.

 

- Твою ж, - Конь почесал голову, заглядывая в свою сумку, - Бриг, мне понадобятся ещё медикаменты. Бинты, нитки, кровоостанавливающие мази. Ну да ты и сам знаешь.

 

Командир понимающе кивнул. Он знал. Эти твари любят использовать зазубренные мечи и цепи в бою. Если тебе удалось убить Узника, это ещё не значит, что ты победил - велика вероятность, что ты истечёшь кровью до того, как тебя донесут до Голубых Палаток. Бриг сам чуть было не лишился ноги после одной такой раны. От хорошего настроения Ривена не осталась и следа. Оно и понятно, мало кому понравится, когда весёлая потасовка превращается в игру «Не дай себя пырнуть». Это тебе не пехтуру косить, ага.

 

- Ровен, бери нашего новенького, и дуйте к мортире. – Командир махнул в сторону тяжело нагруженной телеги, - Только рядом не стойте, когда она работает, нет у меня времени язык жестов разучивать ради вас двоих.

 

- Бу'сделн, - буркнул Ровен, и двинулся в сторону телеги, толкнув парня в том же направлении.

 

- Ривен, Грей, вы со мной, на нас «плюмажи»…

 

Голос командира затерялся среди лагерного шума и толкотни. Роджер следовал за Ровеном, прилаживая ножны с гросс-мессером на поясе. Бесхитростное оружие, на самом деле. Согласно местным законам – это нож, просто чуть больше обычного, раз этак в десять больше. Огромный тесак в общем. Таким удобно и дрова рубить, и головы сечь. Смотря что попадётся.

 

Ровен перекинулся парой слов с солдатом, который устраивался поудобнее на телеге и, махнув отставшему Роджеру, присел на заднюю часть.

 

- Устраивайся, - Ровен положил меч в кузов, - скоро поедем.

 

- Мне стоит что-нибудь знать? - Наёмник уселся рядом.

 

- Угу, выживешь – не забудь проставиться. В остальном… - Ровен задумчиво потёр завязку на своей куртке, - не мешкай. Узники – ублюдки. Замешкаешься – второго шанса не будет. Забудь про честь и прочую чепуху. Рви глотки, зубами если придётся. Они тебя жалеть не будут.

 

Спустя пару часов орудийный расчёт был развёрнут на холме. Роджер, несмотря на мандраж перед боем, откровенно маялся от скуки. Ровен стоял неподалеку и наблюдал за границей, где деревья встречали опушку, на которой они находились.

 

- Слушай, а что это вообще такое? – Парень указал на мортиру.

 

- А, ну да, ты же у нас дремучий, - Ровен, мельком взглянув в указанном направлении, вернулся к созерцанию леса, - Слышал что-нибудь о гремучей смеси? Порох, я имею ввиду.

 

- Ага, приходилось как-то грузить бочки для каравана, идущего в Стальные Долины. Даже видел, как подрывают породу. – Роджер нахмурился, - Звон в ушах потом весь день стоял.

 

- Кхм, - Ровен прищурился и сдёрнул меч с плеча, - в общем сам сейчас всё увидишь. Труби в рог, явились всё-таки.

 

Из-за деревьев начали появляться фигуры. Вскоре со стороны леса раздался ужасающий крик, от которого кровь стыла в жилах.

 

- Не дрейфь, это пустынная свистулька, - Ровен развернулся и направился в сторону солдат, заряжающих мортиру.

 

Роджер снял рог с пояса и выпустил в него всё содержимое своих лёгких. Громкий рокот раздался над холмом и спустя несколько секунд ему вторили горны с других позиций. Ну вот и долгожданный бой.

 

Оглохший на одно ухо Роджер парировал удар противника и рассёк горло неприятеля. Ровен неподалеку сражался сразу с двумя Узниками, постоянно перемещаясь так, чтобы на него не могли нападать одновременно. Через мгновенье ближайший к нему противник оступился и потерял голову. Подскочивший пустынник получил набалдашником меча в зубы и присоединился к товарищу на пути к их богу.

 

- Салага! К мортире! – Ровен отвлёкся и пнул сапогом подоспевшего противника в колено. Раскроив череп припавшего на колено врага, он снова крикнул. – Ублюдки слева…!

 

Грохот очередного посланного ядра перекрыл слова наёмника, но Роджер всё понял и поспешил на левый фланг. Несколько солдат сдерживали натиск Узников, завязав бой, но к нападающим шли подкрепления с подножия холма. Разделавшись с противником, солдат с нашивками сержанта махнул Роджеру и подбежал к телеге со знаком восьмиконечной звезды алхимиков на боку. Он откинул заднюю стенку и спустил одну из бочек на землю.

 

- Эй, наёмник! Давай! Навались! – Сержант с Роджером подкатили бочку к краю холма. Сержант вытащил фитиль из кармана и воткнул в бочку. – Смотри, я поджигаю – ты толкаешь с краю. Не мешкай!

 

Роджер успел только кивнуть, когда солдат чиркнул кремнием по фитилю. Схватившись, пламя быстро побежало вверх по шнуру, и Роджер изо всех сил толкнул бочку со склона, отчего та поскакала в самую гущу спешащих противников.

 

- Ложись! – Сержант заорал и упал на землю.

 

Взрыв прогремел с такой силой, что у Роджера потемнело в глазах, несмотря на то что он успел лечь вслед за солдатом. Узников, которые были непосредственно в эпицентре взрыва можно было определить только по пятнам на траве. Тем, кому повезло оказаться за спинами товарищей, удалось отделаться контузией. Вновь поднимающиеся в атаку жители пустынь, были настроены уже менее решительно, а часть так и вовсе начала удирать обратно в лес.

 

- В атаку, сукины дети! – Сержант к этому моменту уже успел подняться и устремился в сторону отступающего противника. – Без пощады!

 

Роджер не был уверен, что сержанта кто-то мог расслышать, но бегущего в атаку командира сложно игнорировать. Солдаты вслед за сержантом бросились в погоню и спустя неполные пять минут всё было кончено.

 

- Извини, тут я ничего не могу сделать, - Конь отложил маленькое зеркальце в сторону, и хлопнул Роджера по плечу. – Да не переживай, слух вернётся. Выйти из первого боя без единой царапины – это к большой удаче. Вон Ривену в первом бою чуть всё хозяйство не оттяпали. Иди лучше к телеге и принеси коробку с зелёным змием на боку. У меня как раз медикаменты заканчиваются.

 

Роджер вышел из палатки и вдохнул полной грудью. Было страшно, было опасно, но он пережил первый бой. Неплохое начало.

 

Коробки были уже выгружены на землю, пока Бригадир общался с очередным офицером. Проверив наличие нарисованной рептилии, Роджер поднял поклажу и собирался было уже вернуться в голубой шатёр, когда голос позади окликнул его.

 

- А, Роджер! – Грей подошёл незаметно и встал возле солдата, ухаживающего за лошадью, - Ты смотри-ка, ни царапинки! Много прикончил? Только честно!

 

- Троих. – Роджер не знал, что ему следует чувствовать по этому поводу. Всё-таки в первый раз человека убил. В бою не до того было, а после уже как-то и не волнует.

 

- Молодец, далеко пойдешь, - Грей улыбнулся и хлопнул лошадь по крупу.

 

- Конь, у тебя свободно?

 

- Бриг? Я ж тебя уже обработал, – Лекарь удивлённо посмотрел на командира.

 

Вместо ответа Бригадир махнул кому-то вне палатки и сказал: «Заноси!».

 

Грей и Ривен внесли Роджера, поддерживая его под руки. Нос у того был сломан и опухал всё сильнее, пятная далеко не стерильный пол двумя ручейками крови.

 

- Это как? Кто его?

 

- Конь. – Грей отвёл глаза.

 

- А?

 

- Да не, в смысле настоящий конь. Лошадь копытом лягнула.

 

- Да уж…

 

Лекарь размотал бинты с лица Роджера и скривился.

 

- Извини, сделал всё что мог. – сказал лекарь и протянул зеркало. Парень взял зеркало и вздохнул. Он и раньше красавчиком не был, а теперь и вовсе можно было в бродячем цирке выступать. – Можно, конечно, его ещё раз сломать и выправить…

 

- Нет уж, спасибо. – Поспешно выпалил Роджер. – Я лучше как-нибудь так.

 

Лекарь пожал плечами.

 

- Дело твоё. Скажи Ари, чтоб зашёл, пора перевязку делать.

 

Роджер кивнул и неспеша двинулся к лестнице в общий зал. Конфликт закончился также быстро, как и начался. Разгром на Холмовом Поле обернулся трагедией для противника, отчего граф Борговиц удрал обратно в свои земли. Отряд уже неделю заседал на постоялом дворе, ожидая пока наклюнется новый контракт.

 

Навстречу ему поднимался Ривен, приобняв какую-то девицу из местных. Как бы проблемой не обернулось, только заботливого папаши отряду не хватало для счастья. В зале народу было немного. Кто-то из деревенских, паломники, направляющиеся к святым местам да один не сильно талантливый бард, наигрывающий «Гнев Листца», популярную в этих местах песню про восставших крестьян, которые казнили местного правителя за увеличение налогов.

 

Ари сидел за одним столом с Ровеном и ужинал ухой. Когда Роджер получил свою миску, Ровен уже освободил место. Ну, тем проще.

 

- Приятного, - Роджер уселся за стол и принялся за еду.

 

- Мхм, - Ари кивнул, не забывая делать пометки в блокноте. Даже во время еды, он не переставал следить за расходами отряда.

 

- Конь просил тебя зайти к нему, поменять повязку.

 

- Услышал, - Ари как раз закончил со своей трапезой, и собирался было подняться, когда Роджер жестом попросил его задержаться. – Что-то ещё?

 

- Да, - Парень чутка замялся и почесал свой новый лик, - У меня, как бы это сказать… Личная просьба.

 

- Чем смогу – помогу, - Казначей присел обратно. – Только на девок денег не проси, Ривен всю квоту на месяц вперёд забил.

 

Вместо ответа Роджер протянул ему кусок пергамента с адресом.

 

- Лисьи Топи- Ари прочитал вслух и уставился на наёмника. – Это название должно мне о чём-то говорить?

 

- Да нет, просто это мама моя… Я хотел ей письмо написать, ну и денег отправить. Да только я ж этот, как его, «дремучий». Ни читать, ни писать не умею, - Роджер умоляюще посмотрел на товарища. – Пришлось вон в городской библиотеке просить написать название деревни моей, когда мимо проезжали.

 

- А, - Ари, явно удивлённый, снова посмотрел на листок, - Так вот зачем ты отлучался. А Бриг ещё удивлялся, откуда ты такой книгочей. Да можно, в принципе, мне не сложно. А как дальше двинемся, через Торговый Союз и отправим. Они постоянно по деревням ездят, заодно и твоё письмо отдадут. Не бесплатно, конечно же, но на это уж я деньги выделю, не волнуйся.

 

- Вот спасибо! – Роджер аж подпрыгнул, отчего стол шатнулся и содержимое миски частично залило стол. Схватив руку казначея, он энергично затряс её. – Там в общем надо написать, что со мной всё в порядке, и что хорошо себя проявил, и…

 

- Осади пока, проявленный, – Ари вырвал руку из хватки и встал из-за стола. – Сначала на перевязку схожу, а потом уже с тобой засядем как следует. Ты лучше найди бумагу и чернила. Не гоже матери письмо углём на коре писать.

 

- Понял! Всё понял! – Роджер кивнул и собрался было пойти трясти окружающих на предмет наличия вышеназванных предметов, когда вдруг обернулся и окликнул друга. – Только это… Про нос не надо писать… А то волноваться будет.