Вчера, сегодня и завтра слились в один кусок, грязный, местами оборванный, как балдахин кровати. Принцесса давно забыла значение Времени, его смысл. Даже большие старинные часы у противоположной стены, которые не одну тысячу лет отбивали положенные секунды, перестали вдруг работать. Кругом была одна лишь Бездна, поглощающая абсолютно все: высохшие цветы на прикроватном столике, потрепанный ковер, потерявший свой первоначальный цвет, обшарпанные стены большой и когда-то светлой комнаты, все чувства и далекие воспоминания Принцессы.

Сил не оставалось даже на то, чтобы вспомнить, кем она раньше была. Почему она называет себя Принцессой? Где же тогда ее принцы, где король и королева? Как же ее зовут?

Тишина оглушала ее, заставляла звон в ушах становиться все громче. Принцесса ненавидела тишину, и ее единственным спасением был ужасающий, но почему-то такой родной рев где-то далеко за стенами.

***

Дракон жил на этом маленьком островке серости, холода и сплошных скал уже тысячу лет. По своим драконьим меркам он считался молодым, ему предстояло прожить еще как минимум столько же. Но дракон не хотел. Целыми днями он кружил вокруг старой башни, которая чудом держалась столько времени, и плакал, кричал во весь голос, так громко, как способны только драконы.

Всю жизнь с приходом каждого нового столетия с далекого королевства ему приносили жертву – принцессу, которая должна была стать спасительницей всего королевства.

Этот старинный обряд брал свое начало с рождения первого дракона, далекого предка того, что сейчас позорил весь свой род, проявлял неприемлемую слабость, проливая горькие слезы на крыше одинокой башни среди стальных скал.

Каждая принцесса, которая рождалась в том королевстве, умирала в башне, как только ей исполнялось сто лет. И в это же время новой принцессе исполнялось десять.

В таком возрасте и отправляли маленькую девочку в далёкое путешествие. Она должна была в одиночку пересечь огромный, бушующий океан, преодолеть черные волны, отражающие грозовое небо, и добраться до высоких скал, неприступных ни для волн, ни для случайных путников, ни для бравых воинов королевства. Маленькая принцесса должна была добраться до места своего бессрочного заточения, чтобы спасти семью и страну. Подвиг ребенка воспевался в легендах и баснях – так люди пытались глушить собственную вину и боль потери.

Драконы требовали принцесс только ради одного – невинные девочки королевской крови давали им жизненную силу, что дарила мифическим существам почти полное бессмертие.

– Ты должен быть всегда сильным. Ты – самое могущественное живое существо в этом мире, и оставайся таковым до конца жизни, пока не подаришь это гордое звание своему сыну. Твоя единственная обязанность – продолжить священный род драконов, – всегда твердил ему отец, заставлял смотреть на плачущую девочку, показывал, как надо забирать ее силы. Красный дракон боялся своего строгого отца, прожившего так две тысячи лет, боялся задать единственный вопрос, на который никто ему не мог дать ответ: что будет, если не забирать силы ни в чем неповинных детей? Смерть? А вдруг есть какой-то способ жить дальше?

Однажды, пролетая над бескрайним и уже надоевшим океаном, уже почти столетний дракон решил спросить своего отца:

– Папа, а можно улететь отсюда? Чтобы увидеть мир, чтобы найти какой-то способ не убивать принцесс?

Отец тогда страшно разозлился, океан вторил его чувствам, налетел сильный ветер, волны разбушевались, грозно разбиваясь о скалы. Старый дракон с чешуей болотного цвета сказал сыну лишь одну фразу, до сих пор эхом отзывающуюся в ушах сына:

– Не смей предавать тех, кто подарил тебе жизнь.

Маленький дракон рос, и вот отец умер, тихо опустившись в океан и отдав сыну новую принцессу. И сын послушал своего отца, стал жить за его смерть.

Так и прожил красный дракон еще пять веков, сменяя принцесс одну за другой. Пока однажды, очередной холодной зимой на самый верх скалы не забралась его маленькая Антарес, его красная звезда. Десятилетняя девочка, дрожащая от холода, но никак не от страха. Дракон недоумевал, он привык только к ужасу, крикам и слезам, а от робкой улыбки этого маленького существа и вовсе потерялся. Крылья сами собой взмахнули, обдавая теплым ветром, закрывая от метели Принцессу, защищая от всех.

Так впервые подружились Дракон и Принцесса, делили друг с другом еду, обогревая души и тела. После пятидесяти лет жизни Принцесса очень серьезно заболела, целыми днями лежала в своей широкой постели.

Тогда дракон понял, что не хочет только забирать ее силы, ее жизнь, он хочет дарить это все ей. Впервые за всю историю драконьего рода принцесса получала обратно все то, что отдала.

И вот наступила новая зима, новое столетие. Принцессе исполнилось сто лет, и на следующую ночь на острове появилась новая девочка, которая не могла стоять на ногах от нахлынувшей паники, которая кричала изо всех сил и плакала, зовя родителей. Тогда дракон усомнился в законах своего рода: он больше не хотел мучить людей. Не хотел забирать их дитя, ибо представил на месте этого дрожащего осинового листочка свою Антарес. Дракон отправил маленькую девочку назад в надежде, что больше ни одна живая душа не пострадает от его лап.

Так он поступил еще с двумя принцессами, ведь ему сполна хватало и одной единственной, что прожила с ним уже триста сорок три года. Его красная звезда.

Звезда, которая теперь умирала, отдав последнюю каплю дракону, который точно так же отдал все силы своей Принцессе. Которая умирала, позабыв всю свою жизнь и даже саму себя. Которая проваливалась в тягучую, угольно-черную Бездну, утягивая за собой и своего красного защитника.

***

Очередной день. Очередные часы, минуты, секунды. Время неумолимо шло, продолжая свой ход несмотря ни на что, но Принцесса этого не замечала. Ноги перестали двигаться, она не могла даже поднять руки, чтобы убрать прилипшие к лицу волосы. Лишь бездумно смотрела на резьбу кровати, к которой и сама уже прилипла. Какая она, смерть? Болезненная, нежеланная, уродливая? Или же наоборот, спокойная, приятная, долгожданная? Что ждет ее, бедную старую Принцессу?

Ни на один из мучивших ее вопросов не было ответа. Иногда ей хотелось встать, побежать, закружиться в танце. Но она прилипла к этой проклятой кровати, Бездна наряду со Временем заковали ее тело в свои цепи так крепко, что Принцесса не могла даже пошевелиться. Ее секунды, минуты и часы заканчивались, и совсем скоро она потеряет всякую надежду на что-то светлое.

И Время услышало ее молитвы, вернуло те утраченные мгновения, затерявшиеся в самых темных и пыльных углах памяти. Принцесса вспомнила свою жизнь, вспомнила саму себя.

Десять долгих и беззаботных лет Антарес жила в большом королевстве возле самого океана. Бегала по роскошному саду у дворца, залезала на деревья и срывала спелые сочные яблоки, за что ее постоянно ругали нянечки и мать-королева, а отец лишь хмурил брови и скрывал улыбку в пышной бороде. Больше всего Антарес любила запах вишневого пирога, красные пятна на платье и липкие после него пальцы, любила своего младшего брата, который везде ходил за ней хвостиком и повторял каждое движение.

– Сестренка, а подсади и меня на дерево! Я хочу быть так же высоко, как и ты!

И они вместе лезли на раскидистое дерево, смеясь и пачкая одежду. Принцесса крепко обнимала брата, чтобы тот не упал, чтобы не замерз и не простудился, ведь он должен быть сильным, как папа, должен править королевством. В тот раз они просидели на ветке до самой ночи, не обращая внимания на бегающих нянечек, повсюду искавших пропавших детей короля.

– Видишь вон ту звезду? Папа сказал, что в ночь, когда я родилась, она сияла ярче всех. Поэтому меня и назвали в честь нее – Антарес.

– А почему тогда мама тебя красной звездой называет? Она же белая!

– Это мы ее такой видим, папа сказал, что она для нас ничем не отличается от других. Но на самом деле она красного цвета, – девочка пересказывала брату слова своего короля, которые он говорил ей каждый раз перед сном, как сказку.

Но были и другие сказки, когда вместо отца приходила седая няня и рассказывала ей свои истории. И вот в девять лет Антарес услышала легенду старой башни за тысячи миль отсюда.

– В той башне жил один-единственный человек на всем острове, у него не было семьи. Но однажды, в день сияния красной звезды…

– Неужели моей звезды? – девочка перебила няню, заставив ту подпрыгнуть от испуга и выронить спицы.

– Да, деточка, ты родилась в день сияния Антарес. А когда-то давно этот день считался большим праздником, в который даже войны прекращались, люди мирились после долгих ссор, прощали все обиды. Это сейчас все забыли про него, посчитав такой день незначительным, мешающим…

Пожилая женщина тихо вздохнула, предаваясь каким-то своим мыслям, совсем далеким отсюда, от маленькой девочки и своих спиц.

– Так что случилось в тот день с этим человеком? – этот вопрос заставил няню опять вздрогнуть и вернул ее к предыдущей истории.

– Что ж, в тот день сама Судьба, не иначе, подкинула ему драконье яйцо. Говорят, оно было таких размеров, что едва помещалось в дверные проемы. Человек не знал, что с ним делать, и оставил у дверей. А на следующий день вылупился дракон. Такой же большой, как и яйцо, и это еще новорожденный! Он рос не по годам, а по часам, и вскоре стал занимать целую половину острова! Человек кормил его, как мог, предлагал ему все, что было у него самого, но дракону ничего не нравилось. Тогда на следующий день дракон убил человека.

– Как?! За что? Не может быть!

– Он не мог умереть, и в этом ему могла помочь только смерть человека. Поняв, что на острове больше нет людей, он полетел через весь океан в поисках своих сил, и нашел поселение. Он решил договориться с людьми, что те каждые сто лет будут отправлять к нему девочку, дочку каждого вождя. Из-за страха перед таким большим и сильным существом люди согласились. И до сих пор мы отправляем в старую башню новым драконам каждые сто лет дочь правителя.

Тогда юная Принцесса заплакала, ей было жаль принцесс, что расстались со своей семьей, чтобы ее же и спасти. Королева прогнала няню, услышав плач девочки, и утешала тем, что дракон совсем не страшный.

– А когда надо будет новую принцессу к нему отправлять, мама?

Королева не смогла ответить на вопрос дочери. Нервно сглотнув, она крепко обняла Принцессу и ушла, тихо прикрыв дверь. К чему отвечать, если уже через два месяца та сама обо всем узнает.

А девочка в ту ночь совсем не спала, все думала о принцессах и драконах, и уже под утро поняла, что хочет увидеть это гигантское существо. Хочет погладить его чешую, хочет сесть на сильную шею и пролететь с ним через весь океан, чтобы найти способ забыть все обиды, все смерти и жить вместе под красной звездой Антарес.

Затем, словно кусочки одной красочной мозаики, Принцесса вспомнила свой десятый день рождения. Он не был похож на предыдущие, наполненные самыми светлыми эмоциями, смехом и подарками. Весь день девочка слышала только мамин плач, чувствовала только злость отца и страх брата. Антарес знала, что ей предстоит далекое путешествие, полное опасностей и риска. И пока все за нее боялись, не желали отпускать на верную смерть единственную принцессу, искали спасение от древнего обряда, Антарес тихо мечтала о нем. Она хотела путешествовать, хотела пуститься по волнам манящего океана совсем одна, хотела увидеть мифического дракона.

Следующим пазлом мозаики стала лодка, теплые руки матери, обнимающие на прощание до хруста костей. Будто через мгновение Принцесса ощутила долгожданный шум волн, увидела горизонт, еле разделяющий небо и воду. Антарес плыла долго и отчаянно, казалось, будто она видит этот сплошной синий цвет и чувствует на губах морскую соль вот уже бесконечность. Пытаясь пробиться сквозь страшные бури, в минуты смертельных ветров и волн девочка звала отца и мать на помощь, но всегда справлялась сама: здесь ее мозаика наполнялась синими, васильковыми, хрустальными и порой черными цветами. И когда сил и еды совсем не осталось, девочка увидела серые острые скалы, торчащие из воды словно безмолвные статуи возле родного дворца.

Пепельные кусочки пазла сложились вместе, один к одному. Ободранные колени, исцарапанные руки, грязные остатки платья – мама ужаснулась бы виду своей дочери. Но Антарес было не до этого: в ее мозаике внезапно появились рубиновые, согревающие, кое-где колючие оттенки. Она увидела дракона. Посреди белоснежной, леденящей не только тело, но и душу зимы он растекался огромным багряным пятном, обдавая теплом от взмаха крыльев. Наконец-то она увидела воочию того, кого так часто видела во снах, о ком грезила столько времени, с тех пор как в первый раз услышала старую как мир легенду от няни. Девочка улыбнулась дрожащими губами, а дракон на первый взгляд страшно, но так дружелюбно заревел.

Рев?.. Она ведь только что его слышала! Ее дракон летает там, совсем один, пока она бездумно лежит на кровати и теряет такие драгоценные секунды? Нет, так не может все закончиться! Антарес так сильно захотела снова увидеть своего красного друга, что Бездна отступила, покорно склонив голову перед новой хозяйкой – Надеждой.

И дракон почувствовал ее, полетел к крыше башни, начал отчаянно ее ломать. Старое, изъеденное дерево легко поддавалось мощным когтям красного друга Принцессы, и вот наконец он увидел седые длинные волосы своей звезды. Она приветливо потянула свои руки к нему, к солнцу, к небу. Дракон схватил ее и спустил вниз, на мягкую нефритовую траву. Долгожданная морщинистая улыбка Принцессы стала самым главным подарком для огромного существа. Что три с лишним сотни лет назад, что сейчас.

– Я всё забыла… Как мы тут жили? Наверняка много летали! Побывали во всех концах мира, правда?

Дракон печально помотал головой. Он не мог ничего сказать, его пасть была способна лишь рычать и извергать огонь. Однако мыслей в его большой голове с острыми закрученными рогами было больше, чем людей в родном королевстве Принцессы.

– Как же так… Неужели всю жизнь мы просидели на этом острове?

Принцесса посмотрела в янтарные глаза своего красного друга, в которые она часто смотрелась как в зеркало, и будто наяву увидела их тюльпановое поле, каждую лиану на старой башне, каждую щель между камнями. Воспоминания дракона обволакивали ее все больше, и вскоре совсем поглотили. Она плыла по своей жизни, словно по океану, раскинувшемуся со всех сторон острова.

В детстве Принцесса мечтала о том, как она освободится от древнего договора между людьми и драконами, вернется к своей семье, а дракон будет жить на своем острове.

Теперь Принцессе не было страшно умирать. Она вновь увидела переливающуюся чешую, широкие крылья, закрывающие собой от всякого ветра и дарящие теплоту. Они отдали друг другу все силы, всю свою жизнь. И умирать им предстояло вместе, вот так, вместе лежа на высокой траве, среди цветущих тюльпанов, которыми были покрыты невзрачные и ужасные скалы.

И спустя полвека, когда на этот прекрасный остров приедет новая принцесса, она увидит лишь большой, занимающий пол-острова скелет мифического существа, свернувшийся возле маленьких, сгорбленных останков старой женщины.