В одном большом и глубоком море жил царь Китоус со своей царицей. Его подводное царство считалось самым богатым, а войско - самым сильным. Царь отличался необыкновенным умом и смекалкой. И было у него двенадцать дочерей-русалочек, одна другой лучше. Одиннадцать - красавицы писаные, а двенадцатая, самая младшая, еще краше, вдобавок умница-разумница такая, что даже сам царь-батюшка с ней советовался. Любил он ее больше всех и назвал в честь маленьких золотых рыбок - «Злата». Жили сестры дружно в любви и согласии. Царь был очень гостеприимным и любил часто устраивать большие пиршества да балы. Приглашенные гости съезжались к нему со всех морей и океанов. А после угощения начиналась такая пляска, что наверху волны поднимались до небес и солнце меркло. Вода вздымалась и возникала страшная буря. Несчастен был тот корабль, который оказывался в это время в пути. Вот так веселился царь Китоус со своими гостями. А когда он сердился, то было еще страшнее. Тогда наступала кромешная тьма. Море кипело пеной, и пучина проглатывала, все, что находилось наверху. Много кораблей гибло в этот момент. А богатство Китоуса все росло и росло. Огромную царскую сокровищницу стерегли чудовищные свирепые рыбы-псы с огромными острыми зубами. В железных сундуках не счесть было золота, серебра да камней драгоценных и прочей дорогой утвари. Еще имел правитель большие жемчужные плантации, на которых работали маленькие рыбки-рабы. Они каждый день проверяли раковины и созревшие складывали в корзины. Плантации охраняли хищные рыбы мурены. Стоило какой-нибудь рыбке зазеваться, они больно били ее своим хвостом, а беглянок догоняли и съедали. Очень богат и силен был царь. Все морские владыки уважали его и боялись.

Вот подошло время выдавать дочерей замуж. Посватался к старшей дочери царевич Молох из восточного моря. Приглянулся и он царевне. Назначили свадьбу. Начались приготовления. Созвал Китоус множество знатных гостей со всех морей. Зал был украшен красивыми причудливыми цветами. Открывались бочки с медом и квасом, расставлялись на столах различные кушанья. Столы ломились от изысканных блюд. Прибывшие гости сели за столы и начался пир на весь подводный мир. Царь с царицей восседали на почетном месте. Позади них стояла охрана, - рыба-меч и рыба-молот. По правую руку от царя сидели невеста с женихом, по левую руку - любимые дочери. Несказанно хороша была невеста. Ее зеленое платье переливалось вышитой золотой нитью и розовым жемчугом. Шею обвивало, спускающееся до пояса алмазное ожерелье в три ряда. На голове красовалась небольшая золотая корона с изумрудами. Черные волосы русалочки волнами спадали с плеч. Царь-батюшка не поскупился на наряды для невесты. Остальные его дочери были тоже богато одеты и вызывали не только восхищение, но и зависть некоторых гостей.

 

Только наряды младшей царской дочери оказались просты, но подобраны с большим вкусом. Царевна не любила выделяться среди других. Она слыла скромной и тихой русалочкой. Простенькое белое шелковое платье с серебряной нитью по вороту сидело на ней необыкновенно хорошо. Одеяние дополняла маленькая серебряная диадема, украшенная мелкими жемчужинами. Светлые волосы Златы были собраны серебристой лентой в длинную, тугую косу.

Началось торжественное пиршество. Слуги едва успевали подносить новые угощения. Проголодавшиеся гости торопливо поедали необыкновенно вкусные блюда, запивая сладкими напитками. Только маленькая принцесса едва притрагивалась к кушаньям. Она была очень задумчива. А когда гости стали выходить из-за стола, русалочка ушла в свои покои.

Наконец все насытились и перешли в танцевальный зал. Тут и началось настоящее веселье. Гостям хотелось показать свои необыкновенные способности, и они, стараясь переплясать, друг друга выкидывали такие коленца, что царь Китоус не выдержал и с царицей тоже пустился в пляс. Музыканты били в барабаны и тамбурины так, что посуда подпрыгивала на столе. Светящиеся рыбки беспорядочно сновали тут и там, освещая зал. Рыбки-бабочки приплясывали над головами гостей.

 

В подводном царстве царили радость и веселье, а наверху была беда. Море вспучилось. Огромные волны поднимались вверх и с грохотом падали на корабль, затерявшийся среди шипящей пены. Становилось все темнее и темнее. Молодой капитан военного фрегата, Боеслав не сходил с мостика. Команда отчаянно боролась со стихией, пытаясь спасти судно и свои жизни, но силы были не равны. Вот улетели сорванные ветром паруса, и рухнула сломанная мачта. Троих матросов смыло волной с палубы. Высокая волна, заслонив небо, упала на корабль. Огромная масса воды раздавила судно, как игрушечное и морская пучина поглотила все, что от него осталось.

 

А в царстве Китоуса еще долго длилось веселое пиршество. Лишь к утру, усталые гости успокоились и уснули. Наконец воцарилась тишина. Рыбки - чистильщики занялись наведением порядка в залах. Юная принцесса вышла в сад на прогулку. Ей было очень грустно. Сад сторожили морские ядовитые змеи. Они охраняли диковинные цветы и сладкие плоды от воров. Смерть находили все чужаки, которые случайно сюда попадали. Змеи набрасывались на них и жестоко кусали.

 

Среди густых зарослей лиан Злата увидела лежащего юношу и залюбовалась смелым, мужественным лицом. Ей стало жаль его.

 

- Ах, - сказала царевна, - он так молод и хорош, дома молодца, наверное, ждут батюшка с матушкой. Почему так рано к нему пришла смерть?

 

И горько заплакав, она велела слугам отнести юношу в свои покои. Долго любовалась русалочка его безмолвным ликом. Слезы бриллиантовыми горошинами падали с нежных ланит на пол. Наконец, вытерев вышитым платочком свои печальные глаза, она направилась к батюшке. Царь Китоус уже оправился от ночного пиршества, отоспался и важно восседал на троне, беседуя с гостями. Злата подошла и тихо прошептала ему на ухо:

 

- Батюшка, смилуйся, оживи утонувшего человека, дай ему силы дышать, он еще так молод, пусть поживет.

 

Очень удивился царь такой просьбе дочери. Никто никогда не просил его об этом. Нахмурился Китоус, задумался. Ему совсем не хотелось этого делать, но только не смог отказать своей любимице. Поднялся и пошел в ее девичьи покои. Дунул царь три раза в лицо юноши и оживил его. Глубоко вздохнул молодец и поднялся. Вспомнил он все, что случилось с его кораблем на море, и загрустил. Но делать нечего, покорился судьбе отважный капитан. Рассказал морскому царю и его дочери о гибели судна.

- Знать была на то Божия воля, видно грешен я, - произнес Боеслав. - Жаль только матросов и корабль. Хороший фрегат был.

 

Понравился Китоусу молодой капитан, его смелость и мужество. Похлопал он юношу по плечу и сказал:

 

- Не печалься, молодец! Мы с тобой новый фрегат построим, еще лучше прежнего. Будь гостем в моем царстве. Поживи у нас. А дальше видно будет. Утро вечера мудренее.

Согласился Боеслав, да и выхода другого не было. Повеления могущественного царя надо выполнять. Отвели ему отдельные просторные палаты. Стал он жить в роскоши и довольстве. Все было хорошо, вот только скучал капитан по матушке с батюшкой, сестрицам родным и братьям. Часто гулял он с юной русалочкой по чудесному царскому саду. Беседовали на различные темы и всегда приходили к общему согласию. Подружились они, а потом и полюбили друг друга. Стал забывать Боеслав свою родину и семью. Юная царевна полностью заполнила его сердце. Очень сильна была у него любовь к прекрасной русалочке. Стал капитан просить у царя руки его младшей дочери. Только не отдает ему в жены Китоус свою дочь.

- Покажи сначала себя, какой ты есть молодец, на что способен? - говорит царь, - послужи мне верой и правдой. Оправдаешь мое доверие, тогда отдам тебе свою любимую дочь, не оправдаешь, быть тебе в вечном услужении здесь.

Задумался Боеслав. Как ему выслужиться перед царем? Опечалился, стал ходить, опустив голову. Только юная царевна улыбалась.

 

- Ну, что закручинился, друг мой? - спрашивает.

 

- Не знаю, как заслужить царское доверие, чтобы получить тебя в жены, - отвечает Боеслав.

- Нет безвыходных положений. Эта беда не беда! - промолвила Злата. - А ты вспомни, что умеешь делать хорошо, то и делай.

- Я капитан! Но у меня нет корабля.

 

- В чем же дело? Построй его. У отца есть все необходимое.

 

- А разрешит ли царь-батюшка?

- Он будет очень рад! Иди к нему.

 

В душе пленника затеплилась надежда. Набравшись смелости, он вошел в тронный зал царя Китоуса. Низко поклонившись, подробно изложил свою просьбу. Царь так и подскочил на троне.

- Фрегат? Подводный! - закричал он и радостно захлопал в ладоши. - Благословляю на доброе дело. Завтра же начинай! Нет, сегодня!

Капитан стоял, переминаясь с ноги на ногу.

 

- Иди, иди! - Замахал руками царь.

 

- Ваше царское величество, а как же судно на парусах сможет плавать под водой?

 

- Сможет, еще как сможет! Это моя забота, главное построить. Иди скорее, не теряй драгоценное время.

 

Воодушевленный капитан направился в свои покои и принялся делать чертеж подводного военного фрегата. Увлеченный интересным делом он работал день и ночь. Наконец все было готово, и Боеслав понес документ на утверждение. Царь Китоус внимательно изучил чертеж и остался им, очень доволен. Для строительства корабля он выделил капитану самых лучших своих слуг. И начал конструктор строить из деталей затонувших кораблей большое военное судно. Хоть и молодой он был, но умный. Все предусмотрел. Не стал надеяться на волшебство царское с парусами, а придумал крылья и подкрылки, которые управлялись изнутри корабля. В процессе строительства изменял и дополнял чертеж новыми деталями. Сверху Боеслав оковал судно железом. Корабль получился большим, прочным и имел удлиненную форму в виде рыбы с подвижным хвостом. Хвост использовался в качестве руля. Внутри все было обшито красным деревом. Царские комнаты отличались изяществом и красотой резных форм. Помещения для матросов и капитана сделаны просто, удобно. Мастер так построил корабль, что он не на морском дне лежал, а покачивался на плаву, сдерживаемый якорем. Из окошек в верхнем ряду виднелись жерла пушек. В нижнем ряду - находились отсеки для рыб-солдат, готовых по команде вступить в бой. Они же в случае неисправности корабля должны были выполнять обязанности гребцов. Весь корабль ощетинился, как ерш короткими острыми железными стрелами, которые входили внутрь и выходили под воздействием механизмов. Когда красавец-фрегат привели в полную готовность, капитан стал набирать команду. Ему показалось, что это самое трудное из всех его дел. Работники - рыбы были послушны и трудились очень хорошо. Но как выбрать из рыб матросов? «Не Боги горшки обжигают» решил Боеслав и принялся за обучение морских жителей. Когда команда достигла необходимых навыков, опробовали фрегат в действии. Судно отлично управлялось и двигалось. Матросы знали свою работу и действовали быстро. Царь Китоус остался, очень доволен.

- Это не упряжка длиннохвостых коньков, на которых мои гости ездят, - смеясь, сказал он, - а волшебный корабль, на котором я без страха могу плыть в любые моря и океаны. Бери капитан мою дочь в жены! Заслужил!

 

В подводном царстве сыграли еще одну свадьбу. Построил царь-батюшка молодым отдельный дворец из белого камня. Комнаты в нем из малахита сделаны, полати мраморные. Покои в роскоши утопают. Стали Боеслав и Злата жить поживать да добра наживать. Организовал молодой хозяин ткацкое производство. Научил водяных пауков шелковые нити из водорослей прясть, а рыбок-белянок материи ткать да платья богатые шить и драгоценными камнями украшать. И решили Китоус с зятем заняться торговлей. В северные моря жемчуга да шелка отвозить. Нагрузили полный корабль дорогого товару и поплыли. Захотел царь своими глазами дальний подводный мир посмотреть. Взял с собой двух старших дочерей напоказ. Пора и их пристраивать. Хорошо идет фрегат, ходко. Рядом с рулевым рыба-лоцман находится. Капитан свой, надежный. Лежит себе царь на пуховой перине, покачивается. Радуется, что хорошего зятя заимел. На него можно полностью положиться.

Доплыл фрегат до первого северного моря. Правила там жестокая царица Акулина. Вся дворцовая знать криком кричала от ее правления. За малейшую провинность сажала она слуг и придворных на цепь и отсекала головы. С изумлением и страхом приняла царица заморский корабль. Гостеприимство оказала небывалое. Всех накормила, напоила, спать уложила после дальней дороги. Утром разложил перед ней свои товары царь Китоус. Несказанно удивилась Акулина, глаза у нее чуть не выскочили. Сердце от зависти сжалось. Ей на обмен и предложить нечего. Золото, серебро царь не берет, своего девать некуда. Белую кость просит. Ее в северных морях под землей добывают. А у царицы кости совсем мало. Не занимается она таким промыслом. Царь железо просит. А у царицы все разбросано, собирать надо. Не удалось здесь царю, как следует поторговать. Было у царицы два сына, высокие да сухопарые. Посватала она за них дочерей царя Китоуса, но не отдал царь своих красавиц. Не понравилось ему этакое царство. Подарил он царице дорогие наряды и отправился дальше.

Долго ли, коротко ли длилась их дорога, «счастливые часов не наблюдают». Наконец приплыли они в мраморное царство старого царя Горбача. Совсем дряхлым был царь, весь мхом оброс от старости. Но хозяйство свое держал в исправности. Детей, внуков и правнуков у него не счесть. Никто из них не бездельничал. Вся многочисленная родня была пристроена к работе. Здесь было чему поучиться. Гости и вся команда получили достойный прием. Два царя быстро сблизились между собой и не могли наговориться вдоволь. Каждый находил, что рассказать и показать. Здесь царь Китоус с зятем обменяли свои товары на железо, кость и кедровое дерево. Хозяин предложил погостить у него. Спешить было некуда. Торговля закончилась успешно. И царь-батюшка решил задержаться. И в этом царстве тоже состоялось сватовство. Горбач просил отдать дочерей Китоуса за двух своих внуков. Молодые царевичи оказались довольно привлекательны и скромны. Отец не стал противиться, он и сам хотел породниться с таким радушным и состоятельным хозяином. Тут же сыграли свадьбу.

«Погостили, пора и честь знать», - сказал хозяин корабля и распорядился собираться в обратную дорогу. Радовались они с зятем удачной торговле, за разговорами не заметили, как и домой приплыли. Царица с дочерями и вся придворная знать встречали их, обнимали, целовали. На радостях был снова устроен небольшой пир в кругу своей семьи. Но надо и меру знать. Работа не ждет. Боеслав углубился в расширение своего небольшого хозяйства, а царь-батюшка стал строить дальнейшие планы торговых путешествий. Не должен стоять без дела фрегат славного капитана Боеслава. Военный корабль создан оправдывать свое назначение. Скоро протрубила труба тревогу. Но это уже другая волшебная история.

* * *