Острая боль снова ударила где-то над бедром. Сознание еще не до конца вернулось, а тело уже напоминало, что ситуация не из приятных. По лицу пробежал не то муравей, не то паук и Реми сморщил лицо. Он попытался вдохнуть глубже и уловил терпкий запах хвои и смолы. Еще не открыв полностью глаза, Реми поднял тело, приняв сидячее положение. Схватил артефакт, стражник, блеск ножа– события прошлой ночи возвращались в голову с каждой пульсацией боли в животе. Он потерял сознание, когда уже бежал по лесу и ожидал увидеть себя в кандалах, когда очнется, или не очнуться вовсе. Однако вопреки всем здравым прогнозам он был на свободе, он выжил и на него, почти в упор, смотрело лицо девушки. Она сделала решительные шаги назад, и уселась напротив. Реми только хотел поприветствовать, завести разговор, но запнулся в изумлении. На макушки у юной незнакомки вытянулись два кошачьих уха под цвет ее каштановых волос. Через мгновение он заметил и хвост, который с любопытством качнулся в сторону. Сама девушка была замотана в различные тряпки, что когда-то было одеждой. Некоторая ткань будто намерено была распорота и разрезана на лоскуты, что бы удобнее было ее завязывать и обматывать вокруг тела.

-Кто ты?- тихо спросил Реми, впившись в нее взглядом.

-Я Лина!- вдруг звонко ответила девушка, с такой улыбкой, будто ждала этого вопроса, а Ее взгляд постоянно скользил куда-то вниз, к его груди.

-Нет, не имя. Вообще, кто ты?- попытался уточнить Реми.

-Я Лина!- снова с энтузиазмом отозвалась незнакомка, будто это все объясняло.

Реми больше вопроса не задавал. Ему хватило двух раз, что бы сделать вывод об этом бесполезном занятии. Однако в его памяти что-то зашевелилось, было что-то знакомое в этой девушке, легкий укол дежавю.

-Я помню… Сказки. Бабушка сказки мне рассказывала про вас. Про расу лесниц, людей- котов, живущих в сердце леса.- Реми снова внимательно осмотрел Лину и попытался проморгаться, будто прогоняя морок, но девушка никуда не исчезла. Она лишь молча наклонила голову набок с каким-то преданным взглядом. Она явно не понимала всех его умозаключений и просто медленно моргала.

-Но вы же сказка…- Вновь повторил Реми с надеждой, что она хоть что-нибудь объяснит.

-Я не сказка. Я Лина!

На этот раз Реми почти не обратил внимания на ее заученный ответ.

-Я умер что-ли?- спросил он ни к кому конкретно не обращаясь и попытался встать. Но резкий выстрел боли в области живота, заставил его снова прижаться к земле с громким шипением.- Нет, еще чувствую боль, значит жив.

-Ты жив! А я Лина!

-Слушай, вообще-то меня зовут Реми.

-Людь.- Заключила лесница, понизив голос, сделав его твердым. Причем изобразила такое умное и гордое лицо, будто решила очень сложную задачу и теперь хвастается своим знанием.

-Ну да. Только правильно че-ло-век.

-Людь.- повторила она более низко и серьезно.

-Пусть будет по-твоему- выдохнул Реми.

Он снова попытался встать. Осторожно, медленно, обдумывая каждый вдох и каждое движение, он схватился за толстый сучок рядом и приподнялся. Сначала на колено, перетерпел боль, затем плавным движением встал на ноги. На некоторое время он замер, прощупывая поврежденное место в надежде, что рана не открылась. В какой-то момент ему подумалось, что не все так плохо: он выжил и тропа знакомая, он точно знал, как и куда идти, что бы выйти к деревне. Лесница лишь наблюдала за его мучениями с заинтересованным видом. Когда Реми, хромая, прошел несколько шагов, он обернулся назад и чуть не отшатнулся– Лесница стояла совсем ­рядом и выжидающе на него смотрела. Она прошла вслед за ним несколько шагов удивительно бесшумно.

-Знаю я зверей, которые после укуса преследуют жертву, что бы когда яд подействовал, они могли съесть добычу. Ты тоже ждешь этого?

Взгляд лесницы снова дернулся к его куртке и затем опять поднялся к глазам, кошачьи уши лениво шевелились, реагируя на звуки леса, а хвост мерно покачивался сзади. Лина продолжала невозмутимо наблюдать за лицом Реми, не произнося ни слова. Он пожал плечами и продолжил идти дальше, раздвигая рукой ветки впереди. Через некоторое время он сломал сухую ветку, опершись на нее слишком сильно, и сделал несколько болезненных, незапланированных шагов вперед. Он выпрямил спину, оказавшись на просторной поляне, посмотрел за свое плечо, и ситуация с Линой повторилась.

-Что тебе надо? Зачем за мной идешь?

Лина посмотрела на него так, будто он спросил какую-то глупость, вопрос, который не нуждается в ответе. Реми недалеко от себя приметил сосну, поваленную бурей, и решил отдохнуть. Она склонилась почти вплотную к земле, показав могучие корни, но все равно оставалась живой. Реми присел на удобный участок у самых корней и достал из-за пазухи тонкий золотой диск, с пульсирующим голубым светом в середине. Вокруг диска крепились два подвижных обруча, которые зачем-то можно было вращать во всех направлениях, создавая подобие сферы. Лесница сразу впилась взглядом в мягкий свет, и ее зрачки мгновенно расширились, заполнив почти всю голубую радужку. Она стала похожа на кошку, которая увидела у хозяина что-то невероятно вкусное, и всем взглядом просила поделиться. Реми увидев, как она тянет руки к артефакту, резко отвел руки за плечо:

- нет-нет, я за него вообще-то ранение получил. Он должен попасть к другому человеку.

Лесница снова выпрямилась, ее взгляд стал прицельным, но не злым. Реми вернул диск к своим коленкам, посмотрел на него и медленно выдохнул.

-Но стоило ли оно вообще всего этого? Получил ножом в брюхо, чудом выжил, стал вне закона у Ордена- Реми обреченно повесил голову.

Лесница стала серьезной. Уши навострились, хвост замер в изогнутом состоянии. Она что-то перебирала в воздухе пальцами и бормотала:

-Круть… Круть… Круть-верть.

Реми пропустил мимо ушей еще одну странность незваной попутчицы. Он спрятал диск обратно в неприметный карман своей куртки и с кряхтением продолжил путь до деревни. Уже скоро плотность подлеска пошла на убыль. Через кроны деревьев пробивалось все больше солнечного света, а на пути появляется все больше редких стволов. Впереди показалась утоптанная тропинка и кусок забора, который стоял вдоль нее непонятно зачем. Вскоре раздался лай собаки и приглушенные голоса людей. Лес резко оборвался, словно по линейке и открылась панорама деревни с огородами и кривыми заборами. Когда Реми шагнул в открытое пространство, Лина его потянула обратно в чащу, не грубо, а скорее умоляюще.

-Дом. Дом дай!

-У меня там нет дома, я там вообще не живу. Возвращайся в лес, тебе к людям нельзя выходить.

-Круть… Круть…-снова бормотание

-Давай так, ты жди меня здесь, а я вернусь скоро. Ладно? Будь тут.- он начал пятиться назад, убеждаясь, что лесница стоит на месте. У Лины опустились плечи, взгляд замер на уходящем Реми, а губы несколько раз дрогнули.

Реми вышел на широкую пыльную дорогу деревни «Брусничное», которую он знал с детства. И ненавидел. Он знал здесь каждый дом и уже сотню раз поклялся, что здесь в последний раз. Он нашел местную таверну и окинул взглядом гостей. Под описание курьера от заказчика подходила только одна фигура. С виду неприметный мужчина с красным бинтом на запястье, который был условным знаком. Реми не смог сдержать улыбку, богатство было в трех шагах от него. Однако когда он сел напротив него, сердце замерло от предчувствия беды. Человек напротив был бледным, с широко раскрытыми глазами и капельками пота на лбу. Курьер смотрел в одну точку на столе и даже не отреагировал на Реми. Когда он с нарастающей паникой поторопился встать, как на его плечо легла тяжелая рука. Латная перчатка сжалась на нем так, будто сейчас сомнет кость. Его лицо исказилось от боли, он накренился под давлением руки.

-Наконец крыса в моих руках.- послышался тяжелый, размеренный голос, полный триумфа и злобы. Прелат Редрик медленно наклонился ниже, так, что бы его белый слепой глаз был виден Реми. Он продолжал сжимать плечо, смакуя каждое вздрагивания вора.

-Я бы мог подумать, что ты истек кровью, а ведь крови ты потерял немало. Если бы не «Центр рощи», который ты украл.

-Прелат! Мне жаль.

-Жаль что тебя поймали? Готов поспорить, что ты даже названия артефакта не знал, не говоря уже про то, что он может спасти на грани смерти.

-Сразу говорю, я не знаю кто заказчик!-сдавленно заявил Реми.

Прелат грозно усмехнулся, его взгляд переместился на курьера, который все больше терял самообладание и все больше начинал дрожать.

-Имя заказчика мы вырвем вместе с языком у того, кто сидит напротив тебя.

-Не убивайте. Пожалуйста.- обреченно попросил Реми, не надеясь ни на что хорошее. Панические слова будто сами вырвались из глотки.

-И позволить тебе ускользнуть снова?

В разговор внезапно вмешался молодой солдат. Он сделал короткий шаг вперед, не сводя взгляда с прелата.

-Сэр, тут все видели, что мы его пленили без сопротивления. Если мы…

-Я знаю!- взорвался на рык прелат и прервал солдата и посмотрел на него так, что тот отшатнулся. Редрик снова бросил презрительный взгляд на Реми.

-Поедешь со мной. Я позабочусь о том, что бы ты сгнил в самой глубокой темнице.

Молодой солдат достал кандалы и положил на стол. Прелат грубо досмотрел одежду Реми и резким движением вырвал артефакт из кармана. Он кивнул на кандалы.

-Сам наденешь, или силой заставить?

Реми недолго думая защелкнул сталь вокруг запястий. Однако ему показалось странным, что перемычка над замком свободно шаталась. Реми хорошо знал как обходить почти любой замок и этот выглядел намеренно сломанным. В это Реми верил больше, чем то, что на поимку вора, прелат сэкономил на кандалах. Он не подал виду и пошел вслед за Редриком и его свитой из рекрутов. Тот самый молодой солдат внезапно склонился над ухом, находясь сзади.

-Готовься бежать в мою сторону.

Реми напрягся всем телом, по телу пробежала дрожь предвкушения. На улице уже ждала карета с символикой ордена. Когда они оказались у кареты, молодой солдат сделал широкий шаг вперед и приложил ладонь к спине Редрика, от чего старик вдруг выгнулся дугой и захрипел. Реми резким движением рук в стороны сорвал замок на кандалах. Солдат подхватил артефакт у прелата и побежал в сторону леса вместе с Реми. Солдат задержался среди деревьев на пару мгновений, что бы сбросить преследователей. Он развернулся к подбегающему противнику и выставил вперед два пальца, из которых вырвался мощный поток воздуха. Преследователя подбросило вверх вместе с пылью и ветками и откинуло на несколько метров, пока он не врезался в ель.

 

Они бежали долго, не разбирая дороги, снося собой кусты и перепрыгивая упавшие стволы и корни. Остановились, только когда зажгло в легких, а ноги стали свинцовыми. Некоторое время они просто сидели и пытались отдышаться, не забывая прислушиваться к звукам.

-Что это было? Кто ты?- первым подал голос Реми

Солдат смахнул пот со лба, и спустя несколько глубоких вздохов ответил:

-Зови меня Мальтер, я маг из гильдии.

-Это далеко не все объясняет.

Мальтер кивнул, соглашаясь с этим утверждением и продолжил, тяжело сглотнув:

-Гильдия уже давно подозревает прелата в том, что он владеет крадеными артефактами. Я даже вот вступил к нему на службу под прикрытием. Должен был добраться до «Центра рощи», но тут появляешься ты.

-Все равно не понимаю, зачем спасать меня? Схватил бы диск и убежал.

-Видишь ли, в гильдии магов набирает популярность теория о кровных узах между артефактом и тем, кто его создал. Потомки даже через несколько поколений подсознательно тянутся к артефакту, а артефакт к ним.

-Ты думаешь, что я потомок тех, кто создал артефакт?

-Не исключено. В любом случае гильдия обязана владеть подобными артефактами и возвращать их исконным владельцам. Прадед Редрика ограбил много земель в своих походах, вероятно он украл и «Центр рощи».

Реми и Мальтер отдохнули и решили идти дальше, держась, как им казалось, на прямом пути к широкому тракту. Теперь они шли спокойным, тихим шагом, иногда оборачиваясь и осматриваясь вокруг.

-Слушай, а от ранения в живот могут быть галлюцинации?- вдруг робко спросил Реми.

Мальтер внимательно посмотрел на него.

-Если только из-за яда. Но ты не похож на отравленного. А что случилось?

-Да понимаешь, я когда пришел в себя, рядом была лесница. Я знаю, это сказки, но она была очень правдоподобной.

На слове «Лесница», Мальтер замер. Он резко остановился и повернулся к Реми.

-А вот это уже не может быть совпадением. Реми, я же не говорил тебе, что «Центр рощи» связан с этой легендой?

-А ты хорошо шутишь.- нервно усмехнулся Реми.

-Я вообще не умею шутить- пожал плечами Мальтер.- В гильдии висит картина неизвестного художника «Сердце леса», место, где по легенде обитают лесницы. Там изображена глухая чаща, наспех сколоченные дома, больше похожие на будки и в центре этот самый диск, а вокруг лесницы, которые тянут руку к нему. Что ты знаешь о своих предках?

-кто-то бесследно исчез, а меня отец и вовсе продал из-за долгов. Ничего я, в общем, о себе не знаю.- Реми пнул шишку, засунув руки в карманы.

-Может твое решение пойти на кражу, да еще и у самого прелата, имеет более магический смысл?

Уже через час хождений, стало понятно, что они окончательно заблудились. Реми замечает поломанное дерево с характерным наростом, которое он уже видел час назад, но теперь он уперся в него с другой стороны. Солнце уже садилось за спиной, а должно было быть справа, ведь все были уверены, что шли точно прямо.

-Мы заблудились.- констатировал Реми.

-Похоже на то.- спокойно ответил Мальтер, еще раз осмотревшись по сторонам. –Вообще-то я могу нас вывести, использовав заклинание навигации, но это очень заметно. А ордену будет выгоднее, если мы из леса никогда не выйдем.

-мы и так рискуем никогда отсюда не выйти.

-Тоже верно.- Мальтер протянул диск Реми.-подержи, я подготовлю заклинание. Надеюсь ты достаточно умный, что бы не сбежать от меня?

-Куда уж там, умный человек не попал бы в мою ситуацию.-горько ответил Реми.

Когда маг уже развел руки для произнесения слов, рядом с ними тишину нарушил звонкий, резкий возглас:

-Людь! Ты вернулся!

Реми вздрогнул и отошел от Лины на несколько шагов, борясь с желанием упасть в обморок от неожиданности. Мальтер замер с отвисшей челюстью, разглядывая существо из сказок.

-Л-лина! Ты… я же просил тебя ждать в другом месте! И я не людь, меня зовут Реми!

-Еще людь.- лесница будто специально игнорировала слова вора и медленно перевела взгляд на мага.

-Ты откуда взялась?- изумленным шепотом спросил Мальтер.

-Из дома. Надо домой!

-Да, точно, ты же этот лес знаешь, можешь нас вывести отсюда? Нам домой надо.- подхватил воодушевленный Реми.

-Да! Дом!-Лесница засияла от радости и направилась через кусты, иногда оборачиваясь, проверяя что за ней успевают идти. Однако в конце пути она завела их в пещеру, где подошла к стене и раскинула руки от пола до потолка, будто измеряя длину. Лина вдруг радостно запрыгала по гроту.

-Дом!

-И на что я рассчитывал?- Маг сжал пальцами переносицу.

Реми лишь разочарованно вздохнул и кивнул Мальтеру.

-используй свою магию.

Лесница вдруг замерла, ее уши дернулись в сторону улицы, а затем и вовсе прижались к голове, она оскалилась и зашипела, повернувшись к выходу.

-Что с тобой?- спросил маг.

Реми поднял палец в жесте ожидания и тоже замер, поднеся палец к губам. За пределами пещеры послышался отдаленный лай собак.

-Похоже наши друзья не стали ждать.- мрачно заметил маг.

-И что же нам делать? С боем прорываться? Мы в тупике.

Лесница снова вытянула руки к артефакту.

-Не сработает, кошечка. Нас убьют с артефактом или без него.-ответил Мальтер.

Смотря на умоляющий взгляд Лины, Реми впадает в ступор, прокручивая в голове обрывки информации и странное поведение лесницы. Ему вдруг показалось что все это было не просто так, и он что-то не понимает очевидного.

-Мальтер. Ты говорил, что существует картина неизвестного художника «Сердце леса». Если верить легендам, лесницы бы не стали рисовать что-то обычное для них. Сердце леса это только для людей легенда. Что если этим названием они указывали на артефакт? Народ, живущий в сердце леса.

Реми вспомнил бормотание Лины и ее стремление к дому. Он начал лихорадочно поворачивать обручи вокруг диска, но ничего не выходило. Лесница рядом тоже недоуменно смотрела на артефакт, не понимая, почему «круть-верть» не работает.

Маг протянул руку- позволь мне.- Мальтер начал поворачивать обручи обратно, возвращая их к изначальному положению, согласно едва видимым отметкам.

-Теперь попробуй.

Реми снова начал вертеть обручи. Три раза в сторону, один на себя. Три раза в сторону, один от себя. Артефакт завибрировал и взлетел к потолку, осветив грот голубым светом. Внезапно вокруг, словно большая, объемная голограмма, появился лес с причудливыми домами и мостиками между веток.

Лина шагнула к столбу света, в котором спрятался левитирующий артефакт, она протянула руку Реми.

-Дом!

От оцепенения вора вывел лай собак, который был уже совсем близко. Он помотал головой.

-Нет, вы что? Что я там буду делать? И с той стороны ведь нельзя открыть портал?

Мальтер положил руку ему на плечо и похлопал по нему два раза.

-А у тебя есть выбор? Останешься здесь и точно умрешь. А мне одному будет легче выбраться.

-Ре-ми. Тебя ждут.- голос лесницы будто заглушил остальные звуки для Реми.

Она впервые произнесла его имя и он повернул к ней голову, не веря своим ушам. Лина продолжала напряженно стоять и манить его ладонью, ее лицо побледнело, а глаза расширились. Взгляд скакал от Реми к выходу и обратно.

Он наконец сделал неуверенный шаг вперед, к столбу света.

-Если подумать. Часть моей семьи пропала без вести. А Лина это слишком человеческое имя. А может, я просто себя успокаиваю.

И все-таки Реми вздохнул и шагнул в портал вместе с Линой. Свечение тут же погасло, обручи артефакта закрутились, приняв случайное положение, и диск упал на каменный пол, закрыв проход в сказочное место. Мальтер поднял артефакт, бережно его спрятал в складках одежды и уверенно направился к выходу, будто его не пугала скорая встреча с гончими Ордена.