Экзамен в магическую академию я провалил. Главный маг экзаменационной комиссии прямо после испытаний так и сказал:

 

– Молодой человек, задатки у вас неплохие. Но отсутствие предварительной подготовки делает вас малоперспективным. С вами работать и работать. Потребуется столько усилий, что за это время мы успеем обучить троих. Идите и учитесь основам, причем интенсивно, и, может быть, на будущий год вы пройдете отбор.

 

И я пошел, куда глаза глядят, волоча ноги по одной из главных улиц столичного города Сисаля, мимо богатых двух- и трёхэтажных домов. Легко сказать: иди и учись. За учебу нужно платить, как и за все в этом мире. А у меня денег и на еду-то нет. Неожиданно тяжелая дубовая дверь трехэтажного особняка слева от меня отворилась с противным скрипом, и седобородый дед, худой и лысый, громким шепотом, слышным на половину улицы, позвал:

 

– Эй, пацан, иди сюда.

 

Я оглянулся, не веря, что зовут меня, хотя поблизости больше никого не было.

 

– Да ты, ты. Есть хочешь? – и взгляд старика блеснул надеждой.

 

– Спрашиваете, конечно, хочу.

 

– Тогда заходи скорее, – и старик шире распахнул входную дверь.

 

– У меня нет денег, – предупредил я.

 

– Я тебя просто так накормлю.

 

– Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, –произнес я старую поговорку с недоверием.

 

– Ну, в какой-то степени это и в нашем случае правда, – себе под нос пробормотал он, запирая за моей спиной дверь.

 

Я оглянулся, но было уже поздно. Дверь, скрипнув петлями, с громким хлопком закрылась, а старик уже стоял передо мной.

 

– Пойдем, я обещал тебя накормить и накормлю. Меня, кстати, Ульрихом зовут.

 

– А меня – Герке.

 

Ульрих засуетился и выставил на стол три кастрюли.

 

– Вот, Герке, садись, – и старик усадил меня за стол. – Тут еще теплый свежий суп, наливай сколько хочешь, – и старый маг подвинул ко мне одну из кастрюль, – тут баранина вчерашняя, а тут картошка. Бери, не стесняйся.

 

Я сел и принялся за еду. Все показалось безумно вкусным для моего желудка, не видевшего еды больше двух дней. Я уписывал за обе щеки, доливал, докладывал, а мой хозяин просто сидел напротив и смотрел. Наконец в меня перестало лезть, и я окинул комнату широким быстрым взглядом.

 

Мне стало совершенно ясно, что я попал к магу, и я спросил:

 

– Ульрих, вы маг?

 

– Да, я маг, и мне нужна твоя помощь. Взамен я буду тебя кормить три раза в день.

 

– Если вы еще будете меня учить, то я заранее на все согласен, кроме смерти, конечно. Я молод и хочу еще пожить. Меня в академию не взяли: сказали, что нет базы, и возиться со мной придется долго.

 

– Договорились. Будешь жить у меня и держать язык за зубами, – тут же согласился Ульрих.

 

– А вы сильный маг?

 

– По-честному, я не слишком силен, но и далеко не последний, так, в серединке.

 

– Хорошо, меня все устраивает.

 

– Надеюсь, ты порядочный юноша, потому что от твоей порядочности зависит моя жизнь. Вышло так, что с месяц назад я поссорился с одним некромантом, – пояснил Ульрих. – Чернушник слишком силен для меня, а он решил меня убить. В моем прежнем жилище вдруг стали появляться скелеты и зомби. Его кадавры преследовали меня, не раз я просыпался с кадавром в постели. Время от времени они нападали на меня, пытаясь мной полакомиться или задушить. В общем, я не выдержал и сбежал. Продал свой милый деревенский дом вместе с землей, переехал сюда в Сисаль и вот прячусь теперь здесь. Пока он меня не нашел. Но если я буду сам ходить за продуктами и по прочим надобностям, то он меня быстро выследит и проблем станет еще больше.

 

– Я все понял. А не боитесь, что вы дадите мне деньги на продукты, а я с ними сбегу?

 

– Это тебе невыгодно, мой юный друг. Надеюсь, ты не только красивый парень, но еще и умный. Обокрасть меня ты можешь только один раз, ведь тогда дорога ко мне для тебя будет заказана. А так я буду кормить тебя, учить и давать кров столько времени, сколько потребуется.

 

– Хочу поступить в магическую академию на следующий год, – не раздумывая, выпалил я.

 

– Признаю, что это мне невыгодно. Нужно, чтобы ты помогал года три, не меньше, – тяжело вздохнув, ответил маг.

 

– Но я могу и после поступления ходить за покупками для вас.

 

– Это будет значительно опаснее, чем сейчас. Но я согласен. Кто знает, может, у тебя талант к магии, и ты станешь великим и известным. А дружба с таким магом – большая удача. Итак, на сегодня еды у нас хватает, может, приступим к занятиям? Как насчет выучить заклинание фаербола?

 

– Я кое-что умею, хотя мне не у кого было учиться, и до всего, что знаю, пришлось доходить самому. Сами понимаете, сироте трудно приходится в этом мире.

 

– Сочувствую, но все же показывай свой фаербол.

 

Я действовал по наитию, так как заклятия не знал. Фаербол получился маленьким, с ноготь большого пальца, и засветился оранжевым огнем.

 

– Неплохо! – воскликнул Ульрих, наблюдавший за моими действиями. – А теперь запусти им вон в тот угол.

 

Я мысленно пнул шарик, и он сорвался с места, мгновенно преодолел расстояние и взорвался в углу.

 

– Это ты сам освоил? – проследив за фаерболом, спросил Ульрих. – Неплохо, совсем неплохо. А знаешь, эти из академии – идиоты. У тебя очень хорошие способности. Им нужно было тебя брать и интенсивно учить. Видишь полку с книгами? Это самое ценное, что у меня имеется: половина осталась от отца, а вторую я собирал полжизни. Возьми вон ту, в зеленом переплете, – и он взглядом указал на книгу, стоявшую на верхней полке. Я потянулся за тонкой книгой, но Ульрих поправил: – Не эту, вон ту, что потолще. По ней мы будем учиться. Это краткий справочник начинающего мага.

 

Краткий курс магии весил килограмма четыре, но зато, когда я его открыл, оказалось, что он начинается с магии огня и заклятья фаербола. Там подробно объяснялось, как сделать огненный шар большим и мощным. Вот так я начал учиться, познавая азы магии и бегая за продуктами в ближайшую лавку. Готовил Ульрих сам, применяя специальные заклинания.

 

Однажды я спросил старика:

 

– А возможно ли обходиться без покупки продуктов?

 

– Да, если магичить простые блюда, но еда, приготовленная из продуктов, гораздо вкуснее и разнообразнее.

 

За полгода я многое узнал, а практиковался по ночам в дальней комнате, стараясь не шуметь. Благо, мой основной учебник был составлен так, что ученик шел от простого к сложному, и к этому моменту я уже знал полторы сотни заклинаний школы огня. Ульрих не только каждый день подсказывал практические вещи, но и каждый месяц устраивал мне проверки и хвалил за имеющийся прогресс.

 

Потом я перешел на магию превращения. Имея уже кое-какой опыт, тут я продвигался быстрее. Сначала я превращал пойманную по совету Ульриха мышь в жабу: на час, потом на два, потом на день… А потом мне попалось заклинание увеличения, и я стал увеличивать мышку – сначала до размера крысы, потом кошки, а после, применив два заклинания сразу, смог сделать ее собакой среднего размера. Так незаметно пролетел почти год, который я провел у мага.

 

***

 

До нового приема в академию оставался месяц, и тут враг Ульриха нашел его. Что тут началось! В доме на всех этажах внезапно появились зомби и скелеты. Входная дверь рухнула, и в дверях появился огромный скелет с большущим топором.

 

Ульрих отбивался как мог, но силы были неравны. Три скелета и два зомби избивали его, а некромант неожиданно материализовался в его кабинете в кресле у окна. Он сидел и молча ухмылялся. Я вошел в комнату в разгар этого сражения, и мой фаербол – я бы сказал, фаерболище – сорвался с руки и угодил прямо в голову некроманту, и она вспыхнула как факел. Чернокнижник заорал как резаный. Я не остановился на достигнутом, и второй огненный шар, немного поменьше, снес двух скелетов.

 

Увидев неожиданную поддержку, Ульрих материализовал меч и срубил головы обоим зомби. Битва продолжалась недолго. Я метал фаерболы, хотя и довольно скромные, в каждого прислужника некроманта, который спешил на помощь хозяину, а Ульрих разделался с последним скелетом, подбежал к корчившемуся врагу и срубил ему голову.

 

Тут два последних скелета, перших на меня, рассыпались в прах. Я вдохнул раз пять, успокаиваясь, и оглядел дом. Вокруг был ужасный разгром. Я подошел к Ульриху, он был жив, хотя дважды ранен.

 

– Ты молодец, Герке! – тихим голосом прошептал Ульрих. – Это была славная битва. Теперь я присяду вон в то кресло, а ты сходи, позови стражу и лекаря.

 

***

 

Едва стража ушла, как появились два представителя магической академии. Для них пришлось повторить все то, что мы рассказали страже.

 

– А сколько мертвяков завалил Герке? – спросил один из преподавателей у Ульриха.

 

– Восемь, – ответил маг, – а некроманта мы завалили вдвоем.

 

– Юноша, через месяц приходите в академию. Мы примем вас без испытаний, – объявил старший из них.

 

Они ушли, а следом явился лекарь. Он покачал головой, осмотрев раны Ульриха, и принялся за работу. Старый маг морщился от боли и вдруг засмеялся в голос:

 

– Странное дело, но мы оба получили то, что хотели. Сейчас я понял, что мне без тебя будет уныло. Давай я тебя усыновлю.

 

– Я согласен, – не раздумывая, ответил я.