– Конечная уже скоро, подружка, – бросил через плечо путник, облачённый в элегантный чёрный костюм с небольшими ярко-красными вкраплениями. Вокруг бушевала снежная буря, и, разумеется, одежда его никак не соответствовала погоде. – Готова? – отбрасываемая им тень стала темнее, из неё выползло маленькое создание, на вид алый чертёнок, рост которого едва ли превышал длину ладони странника. Существо кивнуло головой. – Приняла свою судьбу и больше не будешь выкидывать грязных фокусов? – путник зловеще улыбнулся. – Обещаешь?

Бесёнок снова кивнул, а путник щёлкнул пальцами – создание превратилось в молодую девушку, на вид ровесницу странника.

– Приятно снова стать собой, дорогуша? – на неё смотрели два светящихся красных глаза.

– …Д-д-да… – ответила девушка. Она была одета не по погоде, и сразу же это ощутила.

– Будь хорошей девочкой, и я тебя даже согрею.

– Я… – она сделала странный жест и в её руке загорелся небольшой огонёк, – и сама… могу…

Молодой человек рассмеялся.

– Что… смешного?…

– Ничему тебя, болезную, жизнь не учит. А жаль. Пошли, у нас мало времени.

Странник продолжил путь, и, пока девушка медленно вставала, добавил:

– Я могу тебя понести на руках… Фигурально, – она поняла, на что он намекнул, и ускорилась. Спутница сделает что угодно, лишь бы не возвращаться в его тень.

Догоняя странника, она продолжала колдовать пламя, согревая себя всё сильнее. У девушки появилась мысль запустить этот огонь в спутника, но она сразу же передумала – прошлая попытка сбежать кончилась плачевно.

– Давай пообщаемся напоследок, – предложил он. – У нас вряд ли будет ещё время для этого.

– Да кто ты вообще такой?…

– Хотел бы я сам знать ответ.

Неподалёку раздался волчий вой.

– Боишься ли ты псин, подружка?

– Волков бояться – в лес не ходить, – она закрыла глаза, взглянув на мир другими глазами, глазами животных. Волчья стая совсем близко, и этот вой… Да, звери решили поохотиться именно на них.

– Что ты чувствуешь?

– Они рядом, голодны. Они замерзают, я чувствую в них страх. Они боятся, но кинутся.

– А теперь?

Девушка вскрикнула и упала на землю, а огонёк потух, – она ощутила такие боль и ужас, которые не передать словами. В этот миг она видела мрак, такой же чёрный, как тот, в котором она провела последнее время. Эту чернь нельзя описать или нарисовать по ней картину – в неё надо попасть.

– Ты… – с ненавистью в голосе ответила она. – Чуд-д-дов-в-вище!

– А я и не спорил.

Мороз дал о себе знать и охватил путницу с новой силой.

– Эт-т-то б-б-было… – в ладони девушки снова вспыхнуло пламя, – необ-б-бязат-т-тельно!

– Предавать меня тоже было необязательно, дорогуша, – он схватил её за руку и поднял. Как ни странно, но касание странника было куда холоднее, чем снежная буря.

Тепло пламени всё сильнее распространялось по телу девушки:

– Как тебя ещё земля носит?

– Проклятие чёрного мага… Времени мало, спроси что-то, чего ты не знаешь.

– И ты прям ответишь?

Путник усмехнулся:

– А ты кому-то разболтаешь?

Она и правда вряд ли сможет кому-нибудь когда-нибудь рассказать правду.

– Как ты проник в Академию? – подавленно спросила девушка.

– Вот, теперь пошли правильные вопросы. Белые маги слишком самоуверенны, не совершенствуют защиту, а ещё так и не научились выявлять нас. Ты вот тоже не догадалась, кто я такой. А если бы вела себя хорошо, могла бы и не узнать.

– И сколько же вас таких бродило у нас под носом?

– Ты удивишься, но за свою жизнь я встречал только одного обладателя тёмных сил. Она сейчас где-то далеко, я не знаю где, – они прошли мимо скелета, оставшегося от волка. Чёрная магия всюду несёт смерть и разрушения, превращая мир в аналог Преисподней. – Ещё один из моих… назовём его знакомым, лично знал одного тёмного мага, ещё об одном ходили слухи в неком крупном городе. Нас очень мало, дорогуша.

Метель внезапно стихла, и путники смогли увидеть городок, до него оставалось всего ничего – спуститься с холма и пройти немного прямо.

– Может, хочешь чего-нибудь поесть, что-нибудь выпить? – спросил странник.

– Если позволишь.

Пройдя ещё немного, девушка сказала:

– Я думала, что чёрная магия – это миф. Приятное было заблуждение.

– Как грустно слышать, что я – выдумка, – без нотки печали в голосе ответил чёрный маг.

– Насколько слухи правдивы?

– В общем всё верно, но в мелочах много лжи. И младенцев мы не едим, хотя… Есть такое чувство, что как минимум один такой персонаж всё же был.

– И тебя правда нельзя убить?

Собеседник засмеялся:

– Конечно, можно, да только ты не добудешь такое оружие. Штучный товар, знаешь ли, мощные артефакты и орудия Высших Сил… Не все, подчеркну. Ты таким не обзаведёшься, дорогуша, – он по-дружески похлопал её по плечу, отчего её тело содрогнулось от холода.

– Но их хватит, чтобы упокоить тебя?

– И по этому вопросу слухи не врут.

– Значит, и этим тебя не взять?

– Я стану бестелесным духом и буду мстить до тех пор, пока не истечёт предначертанный мне срок.

– Мстительных духов можно изгнать, так нам говорили в Академии.

– Вот именно, изгнать! Изгнать туда, где они будут доживать отведённый срок.

– И жизнь продлить ты тоже, стало быть, не в силах?

– Я не проживу ни мгновением меньше, ни мгновением больше, чем мне отведено.

– Ты можешь узнать, сколько тебе осталось?

– Никак. Это Судьба, а она фатальна и непредсказуема. Мой срок может истечь в любую секунду… – его спутница оступилась и чуть не упала в холодную лужу, но в последний момент её схватили чёрные щупальца, поставили на землю и исчезли.

Девушка ничего не сказала, а путешественник покачал головой:

– Можешь не благодарить. От предателей даже «спасибо» не дождёшься.

– Зачем тебе всё это? Что тебе от меня нужно?

– Ритуал, не забыла? Ты так хотела его провести, была готова оказать мне содействие. Знала, как для меня это важно. А по итогу ты оказалась совсем, как они… – из тени чёрного мага выбежали четыре бесёнка, неотличимых друг от друга и от его спутницы до этого разговора.

– Кто они?

– Предатели, что продали или бросили меня, все, кто вонзил мне нож в спину и в сердце.

– У тебя нет сердца! – Ответила она, вспоминая, как была таким же бесёнком и что её спутник сделал с волками.

– И после этого злодей именно я. Все вы одинаковые, и в виде бесят вы мне нравитесь больше – малыши стараются угодить мне.

– То есть, если тебя кто-то расстраивает, ты превращаешь его в питомца?

– У меня не поднялась рука убить ни их, ни тебя. Зло бывает сентиментально… – чёрный маг насторожился. – Движемся аккуратно, я чувствую врагов… Чёртовы мракоборцы, можно подумать кому-то станет легче от вашей погибели. Говори дальше, подружка, я слушаю.

– …Как мне к тебе обращаться? Твоё имя настоящее или тоже всего-лишь ложь? Как ты можешь упрекать кого-то в предательстве, если ты всё время врёшь?

– Ну, вру-то я не всё время, но да, то моё имя фальшивка, вернее я его забрал у одного поверженного мной воина. То была великая битва, просто грандиозная, она навсегда останется в моём сердце. Лучшие моменты в моей жизни…

– А на самом деле ты…

– Нет у меня имени кроме того, которое я присвоил, которое выбил как трофей с сильнейшего противника. В те времена, – чёрный маг внимательно огляделся, но как будто ничего не обнаружил, – я был совсем молод. Моя сила ещё не была укрощена, тьмы сочилась из меня, но не давала мне особых преимуществ перед сильными белыми магами. Это сейчас я могу победить за раз пятерых или шестерых, а тогда даже двое сразу были почти непреодолимой проблемой. В тот день я сразился один на один с одним из пяти самых сильных мракоборцев, с тем, кто победил двух таких же, как я, даже более опытных.

Путник незаметно пошевелил пальцами особым образом, и четыре бесёнка разбежались.

– Это уже потом я попал в Академию, начал изучать белую магию вместе с вами, параллельно укрощая тьму. Там я и встретил одного из бесят, а потом и тебя.

– Раз уж ты откровенничаешь, может скажешь, зачем тебе этот ритуал на самом деле?

– О… Это хороший вопрос. Как я уже говорил, Судьба фатальна и непредсказуема, а к некоторым чудовищно несправедлива. В отличии от многих других тёмных магов, я, по какой-то причине, должен отслужить в Преисподней, моя душа принадлежит Мраку, и я не понимаю, почему именно я?

– И сколько же ты им должен?

– Не знаю, может полгода, может год, или два, или три, а может и до конца своей жизни. Моя душа при мне, просто, когда явится Рекрутёр, один из сборщиков душ Преисподней, я не смогу ему ничего сделать и буду вынужден подчиниться и пойти за ним. Там я попаду в услужение какому-нибудь отродью, и буду то ли солдатом, то ли прислугой, я даже думать не хочу, что со мной там сделают. Я не только заложник Судьбы, но и монстра, который захочет меня забрать. Времени до прихода Рекрутёра всё меньше, но пару раз он являлся ко мне и предупреждал о грядущем – им нужен сильный раб, который многое может. Я как бы «созреваю», дорогуша. Впрочем, всегда есть возможность договориться.

Раздался крик – с ветки огромного дерева упал маг с мечом, а на его теле были два бесёнка. Приземлился этот мракоборец на спину и, при попытке подняться, был расцарапан прислужниками чёрного мага. Тем временем два других бесёнка вскрыли позиции других противников.

– А теперь расслабься и получай удовольствие, – из земли выросли чёрные щупальца из тьмы и устремились к мракоборцам. Их было шестеро, и никто из них больше не пытался прятаться. У кого-то были мечи, у кого-то дальнобойное оружие, все они знали мощные боевые заклинания, но против чёрного мага с помощниками им придётся несладко.

Как только путник отвлёкся, девушка наколдовала молнию – сложное и опасное заклинание для всех, кто рядом, – и метнула её в спину спутника. Попытка оказалась провальной – тот быстро, чёрным пятном, словно тень, уклонился от атаки и продолжил бороться с мракоборцами, не уделяя ей внимание. Тот час она сорвалась и побежала в лес. Скоро колдунья была уже так далеко, что звуки боя почти не доходили до неё.

– Следы, дурацкие следы… – снег выдавал её маршрут, но ей нужно было действовать быстро, времени было мало, нужно сразу переходить к задуманному.

Белая волшебница начала произносить специальное заклинание, что должно перенести её в безопасное место, домой. Оно долго произносится, а потому вблизи с путником нечего было и пытаться его использовать.

Когда она уже почти закончила, ей на голову прыгнул бесёнок и поцарапал ей щёку – она отвлеклась и теперь придётся начинать всё заново.

– Ты всё-таки не понимаешь, – раздался сзади голос чёрного колдуна.

Щупальца схватили девушку и подняли – она увидела своего спутника, его глаза сейчас не были красными, как и тогда, в Академии.

– Я тебе душу излил, могла хотя бы прикинуться, что поняла меня, – вот теперь его глаза засветились алым. – Могла даже просто попытаться убежать… Но предатели никогда не меняются. Тогда давай закончим всё здесь и сейчас, – колдун достал странный кинжал с золотистым лезвием и пурпурным самоцветом в рукоятке. Этим оружием он провёл по её ладони, потом – по своей. Коснувшись её руки, дав их крови соединиться, колдун потребовал: – Произноси!

Повесив голову, понимая, что больше ей ничего не остаётся, она начала читать старое заклятие, что способно открыть двери в мир Света, а он, в свою очередь, стал произносить другое заклинание, которые открывает врата в мир Мрака.

Возле них очутилось существо, покрытое густым туманом из тьмы, а следом и другое создание, похожее на огненную птицу. С яростным воплем последнее кинулось на порождение Мрака и унесло его куда-то в своих когтях.

– Что… это… б-б-было?

– Как я и говорил, всегда можно договориться. Силы Света поклялись защищать мою душу, если кто-то из Преисподней начнёт на неё посягательства, для этого нужно было всего лишь отдать им Рекрутёра – больше он не вернётся ко мне. Казалось бы, быстрое дело, но ты умудрилась меня бросить, оставить одного в ответственный момент, променять на своих «друзей», после всего, через что мы прошли, после всего, что я для тебя сделал, после всех клятвенных обещаний всегда друг друга прикрывать, после моей грустной истории о том, как для меня это важно…

– Ты л-л-лгал… – зубы девушки сильно стучали от холода.

– Для твоего же блага, дорогуша… А потом ты и вовсе попыталась меня подставить. Кто знает, что бы со мной было, если бы этот сброд победил… Питомцем ты мне нравилась больше, – путник щёлкнул пальцами и девушка вновь обратилась в бесёнка. Он поднял её перед своим лицом, остальные четверо вскарабкались по его телу и сели ему на плечи. – Я уверен, вы подружитесь. А теперь, мы пойдём праздновать моё освобождение…