Ильве окружил себя пятью сверкающими щитами магии, приближаясь к поверженному врагу. Понадобились усилия всех магов их поколения, чтобы король драконов Таракс рухнул с небес на землю. Теперь величественный дракон, наводящий ужас на три континента, корчился в грязи, как огромный червь, оправдывая свое прозвище. Ильве остановился в десяти шагах от поверженного дракона. Широко развел руки, начертив пальцами пять рун подчинения. Магические щиты пришли в движение и подлетели к длинной шее чудовища. Закружились вокруг нее. Каждый раз, когда магический круг касался темной с синим отливом чешуи, во все стороны сыпались тысячи искр.

Десяток выживших архимагов тоже отправили свои щиты в помощь Ильве. Кто один, кто два. Каждый из них был выжат до предела этой долгой битвой. Оставалось убить Таракса, и тысячелетняя тирания драконов оборвется бесславно в этой осеней грязи.

Дракон перестал сопротивляться. Он поднял голову, упираясь крыльями в грязь вокруг. Его распластанное тело теперь напоминало черную лягушку. Ильве приготовился отозвать один из щитов, чтобы отразить драконий огнь, но тот не спешил призвать свое дыхание. Только смотрел с ненавистью и презрением. Будто до сих пор свысока. Ильве холодно улыбнулся и усилил давление магических кругов.

- Думаешь, ты победил, эльф? – Заговорил Таракс. – Думаешь, мы поработили вас для своего удовольствия? Ты глупец. Вы все глупцы. Без нас вы все сдохнете еще до прихода зимы.

Дракон резко свернул крылья, проворачиваясь на месте. Ильве уже было испугался, что тот пытается как-то выскользнуть из ловушки, но нет. Дракон просто повернулся так, чтобы видеть небо.

- Вы сами выбрали свою участь. Горите в аду.

Дракон распахнул пасть, угрожая небу внушительными рядами желтых клыков. А потом Таракс протрубил какую-то магическую формулу. Это было невозможно, ведь дракон вместе с его могучей магией был опутан сотнями заклинаний младших магов, которые не давали ему использовать свое древнее волшебство. Более того, Ильве, который десятки лет изучал магию и прочитал бесчисленное число фолиантов с магией всех народов мира, не узнал эту формулу. Даже не смог определить, какой школе принадлежит способ построения заклинания. Да и язык он угадать был неспособен.

Ожидая худшего, Ильве призвал к себе щиты, окружая себя всей возможной защитой, но ничего не произошло. Все они замерли, боясь даже пошевелиться. Никто не знал, что произошло и почему. А потом исполинский дракон просто растаял в воздухе, оставив после себя только глубокую вмятину в осенней грязи безымянного луга.

Остальные архимаги спустились к Ильве, напряженно оглядываясь.

- Что это было?

Ильве раздраженно дернул плечом. Он сам не понимал, что произошло и чем это теперь им грозит. Дракон сбежал? Но как, если они спеленали его, ограничив любую магию и полет. До сих пор ни один ящер не смог сбежать из этого плена. Да и Таракс едва мог шевелиться. А последние его слова… Ильве сосредоточился и произнес три магических формулы.

Перед ним распустился дивный светящийся цветок. Он мерцал, как сердце. Но затем лепестки стремительно облетели, видение погасло.

- Его души нет в нашем мире, - сказал Ильве. – Не знаю, куда он ушел и может ли вернуться, но сейчас Таракс не в нашем мире.

Архимаги переглянулись.

- Это значит… победа? – Неуверенно спросил самый молодой из них – Тильфул из племени озерных людей.

- Победа, - бросил как ругательство Ильве.

Никто из них не испытывал радости.

 

***

 

Внешний вид Хагана расстроил Ильве. Какие-то сто лет назад мудрый шаман народа огненных степей согласился учить изгнанного из дома эльфийского мальчишку. Но теперь даже могучая дикая магия больше не могла поддержать тело старого человека. Ильве молча сжал плечо бывшего наставника, который научил его основам четырех магических школ. Хаган с трудом открыл глаза и усмехнулся.

- Мальчик. Я слышал, что ты вернулся из своего безумного похода.

Ильве нахмурился и сцепил челюсть. Он и забыл, что Хаган всегда был против его затеи бороться с драконами, на которую Ильве смог поднять почти всех магов мира.

- Да. Таракс бежал из мира, другие драконы мертвы.

Странно, но даже сейчас Ильве не чувствовал ни триумфа, ни удовлетворения от проделанной титанической работы. Да, драконов больше нет. Та цель, которую он поставил перед собой шестьдесят лет назад, достигнута. Но вот только внутри нет ничего. Это даже не пустота после свершившейся мести. Ильве шестым чувством ощущал, что ничего не кончено. Он сел рядом с Хаганом.

- Но что-то не так. Таракс не умер, он… просто исчез из нашего мира.

Хаган неожиданно рассмеялся.

- Так этот червяк знал о пустоте внутри магии. Не переживай, Ильве. Это очень древнее средство, к которому никто никогда не прибегал. И не думаю, что кроме дракона кто-то полезет туда по своей воле.

- Почему?

- Любой маг может уйти в пустоту, которая находится внутри магии. Там времени нет, и ты будешь жить вечно, следя за тем, что происходит в мире, но не имея ни малейшей возможности вмешаться. Вечность в клетке бездействия. Любой сойдет с ума лет за десять, а то и раньше.

- Он может оттуда сбежать?

- Нет. Попасть в пустоту можно лишь добровольно. А выбраться… Не важно, мальчик. Он не выберется. Не думаю, что у него есть хотя бы один шанс.

Ильве снова нахмурился. Наставник темнил. Хотя он не был уже давно наставником Ильве, так как эльф превзошел шамана по силам. Хаган научил бездомного мальчишку основам магии, но дальше путь этого мальчишки оказался куда более великим, чем его мудрого, но не такого сильного в магии, учителя, который даже не смог войти в ряды архимагов – элиты волшебников трех континентов.

- Откуда ты знаешь все это? Я потратил десятки лет на скрытые библиотеки, но не слышал ни о какой пустоте.

Хаган прикрыл глаза и улыбнулся.

- Ветер рассказал. Ветер равнин знает и помнит многое. Но мало кто способен проявить терпение и услышать его голос.

Ильве вскочил и заходил по комнате. Он уже и забыл, как может бесить Хаган. Во время ученичества Ильве успел почти возненавидеть его. Спустя годы острые углы сгладились, но вот Ильве снова слушает какую-то метафизику вместо того, чтобы учить конкретные магические формулы.

- Ты же и сам это чувствуешь, хоть и гонишь от себя. – Ильве застыл на месте, смотря на Хагана с недоверием. – Вся эта война была напрасной.

Кулаки Ильве сжались. Опять. Опять этот спор.

- Восстание против тирании, которая за тысячу лет сожрала сотни тысяч, если не миллионы жизней, зря?

- А сколько жизней потерял ты, мальчик? За эти кровавые сорок лет? Не сотни ли тысяч? Есть ли смысл бороться, если борьба принесет лишь еще больше потерь? Каждый год в этой войне людей и эльфов гибло больше, чем за век до того. Ты утопил три континента в крови. Ты, а не драконы.

- Зато теперь за следующие сто лет не умрет никто! – Вспылил Ильве. Хаган лишь улыбнулся.

- Ветер говорит о другом. Ветер шепчет, что к исходу зимы умрет едва ли не каждый. Ветер шепчет, что без драконов мир изменится. И виноват в этом ты, мой мальчик.

Ильве сжимал и разжимал кулаки. Не сказав больше ни слова, он вылетел из покоев учителя. Ярость кипела в крови. Опять! Опять! Ильве ударил кулаком по стене. Боль пронзила руку, и он резко выдохнул. Прижался спиной к стене и сполз по ней вниз. Нужно было признать, слова бывшего учителя вызвали такую бурю эмоций прежде всего потому, что Ильве сам чувствовал что-то схожее. Все не закончилось. Все только начинается.

 

***

 

Когда Ильве вышел под звездное небо, он уже успокоился. На обширном внутреннем дворе замка развели десятки костров, около которых к вождям и королям присоединялись понемногу архимаги, которые участвовали в этой долгой кровопролитной войне. А вокруг замка праздновала куда шумнее целая армия генералов, министров и более слабых магов. Спустя месяц после падения Таракса было решено устроить пышный праздник в честь победы над драконами. Тильфул и Тиана ждали Ильве у ближайшего костра.

Отбросив тревоги, которые поселил в нем Хаган, эльф с широкой улыбкой подошел к друзьям, кивнул молодому Тильфулу, взял за руки Тиану. Та улыбнулась в ответ, как в детстве, когда они играли, сбежав на время от взрослых. Ильве повернулся к остальным собравшимся, которые ждали его, чтобы начать пировать. Это казалось чудом, что Ильве удалось не только объединить всех правителей трех континентов для борьбы с драконами, но и добиться их уважения. На миг он замер в нерешительности, тяжело сглотнув вязкую слюну, но тут же отбросил сомнения. Он боролся с самыми ужасными монстрами в мире, с чего бы ему бояться людей?

- Друзья мои! – Ильве сложил пальцы в особую фигуру, и его голос теперь слышали все собравшиеся во дворе и вокруг замка. – Сегодня великий день! Таракс Король Червей изгнан навеки, а его потомство и родня убиты! Убиты нами!

Короли и вожди сдержанно улыбались, слушая Ильве. Но он слышал ликование за стенами, где собрались те, кто по-настоящему воевал с драконами. Это приободрило Ильве, и он продолжил с еще большим пылом.

- Отныне ни люди, ни эльфы не будут рабами крылатых чудовищ! Пала тысячелетняя тирания! Под этими звездами…

Ильве махнул рукой в сторону неба и далеких звезд и сбился с мысли. Ему показалось, что звезды находятся ближе, чем должны быть.

- Звездами… - Они не просто были ближе, они падали на ничего не подозревающих людей. – Звезды! Купол!

Тильфул среагировал первым, прошептав формулы, которые создали защиту над всем двором. Мерцающая дымка укрыла костры, заставив пламя плясать. Архимаги тоже начали действовать. Некоторые призвали защиту, другие шептали формулы для подготовки атакующих чар. Остальные, не привыкшие к постоянной угрозе с неба, растерялись или не обратили внимания на приготовления магов.

Сам Ильве не стал творить чары наблюдая. Он напряженно следил за падающими звездами, пытаясь понять, что происходит. И размышлял о предупреждениях Хагана и словах Таракса. Было ли это какое-то скрытое волшебство драконов? Неужели они прокляли мир на гибель в случае своей смерти?

Среди костров поднялся шум. Правители разных стран и племен, наконец, поняли, что им угрожает опасность. Ильве коротко взглянул на Тиану, и она тут же отправилась успокаивать людей. Ильве знал, что она предложит им укрыться, чтобы не мешались под ногами, если угроза окажется реальной. Звезды были все ближе. И тут Ильве понял, что это не звезды. Что-то падало с небес, искря и пылая, как детский фейерверк. Старые привычные звезды остались на небесах. А приближающиеся точки становились все больше. Вот уже можно разглядеть очертания. Крылья, длинные тела… Еще драконы?!

- Всем готовить путы! – Взревел он. Та часть архимагов, что готовилась атаковать неведомого противника, спешно начала шептать иные магические формулы. Но Ильве опередил их всех. Опутав невидимыми нитями одного из драконов, он лишил его возможности лететь. Дракон тяжело завалился набок и, ускорившись, рухнул где-то за пределами замка. Над тем местом взметнулось пламя.

Оказалось, что бороться с этими драконами было куда проще, чем с потомством Таракса. Но их было больше. Сотни звездочек еще только приближались к замку, все увеличиваясь.

- Пеленайте их всех! Отдать приказ магам за пределами замка! По двое-трое они справятся с этими драконами без нашей помощи. Купол не опускать.

А сам Ильве призвал магический диск и вскочил на него, направляя полет к первому упавшему дракону. Он обязан узнать, что это за беда угрожает им теперь, когда Таракс исчез.

 

***

 

Ильве спасла присущая ему осторожность. В клубах дыма было не разглядеть останки дракона, потому опасаясь ловушки, Ильве сперва окружил себя защитой, потом призвал порыв ветра, который унес дым, обнажив костяк чудовища. Тут же на эльфа полетели сгустки странного голубого огня. Они стекали по магическому щиту, не причиняя вреда, но и не давая разглядеть детали. Внезапно сгустки огня кончились.

Ильве немного опустился и понял, что перед ним не дракон, а какая-то железная бочка. На боку ее зиял рваный пролом, из которого выглядывали люди в странных доспехах. Напряженность Ильве сменилась любопытством. Если это люди, а не драконы, то они смогут договориться.

Он приблизился, впрочем, не рискуя опустить щиты, и закричал:

- Кто вы и откуда прилетели? Я архимаг Ильве! Давайте поговорим!

В ответ раздалась невнятная речь на языке, который Ильве не понял. А потом люди в доспехах подняли железные бруски и из них в сторону Ильве вновь полетели сгустки голубого огня.

- Хватит!

Тут же вспылил Ильве. Он послал один из магических щитов вперед, вдоль земли, разрезая бочку и людей внутри на куски. Там, где щит прорезал металл, что-то взорвалось. Раздались крики боли и ужаса. Ильве выругался. Он часто страдал от своей импульсивности, хотя она и помогала ему в бою не сдаваться ни при каких условиях. Вот и теперь, он надеялся поговорить, но слишком разозлился и, похоже, уничтожил всех этих людей. Впрочем, они ему угрожали…

Все еще раздосадованный Ильве решил проверить, не выжил ли кто внутри. Он сложил руки перед собой, скрестив большие пальцы и создав остальными руническую конструкцию подчинения. Металлическая бочка перед ним послушно стала раскрываться, как цветок под летним солнцем. Бока бочки постепенно таяли, открывая внутренности – какие-то маленькие огоньки, похожие на червей сгустки разных цветов, переливающиеся призрачным синим светом колонны, которые, оказавшись на воздухе, искрили и гасли одна за другой. А еще Ильве понял, что перед ним что-то вроде корабля, но не из дерева, а из металла. Коридоры и каюты, которые открывались перед ним, по крайней мере, были очень похожи на те, что он ранее видел на больших морских судах.

Ильве снова нахмурился. В некоторых коридорах остались только трупы, другие были пусты. Кажется, он магическим щитом уничтожил сразу всех людей в доспехах. Ильве поднял руки и один из трупов поднялся выше. Кровь была красной, а вот кожа под доспехами оказалась синей. Легкое движение указательного пальца и шлем сорвало с головы. Безносое и безухое синее лицо с черными глазами без зрачка. Лоб украшен завитушками белых и черных татуировок. Существо, оказавшееся представителем неизвестной Ильве расы, внушало одновременно и отвращение, и любопытство.

Ильве позволил трупу опуститься на прежнее место, а потом раскрыл ладони полностью, так что друг друга касались лишь большие пальцы. Корабль из металла раскрылся резко целиком, обнажив все внутренности. Вверх поднялось то, что Ильве назвал бы нижней палубой, и на ней было одно выжившее существо. Без доспехов, в тонкой белой одежде. Оно было ранено и что-то держало в руках, прижимаясь к огромной сияющей синим светом колонне, которая была больше, чем все виденные раньше.

- Ты мой пленник… - начал было Ильве, но тут существо что-то сделало, и колонна взорвалась так, что воздушная волна отбросила эльфа назад вместе с щитами.

 

***

 

Чешуйчатый хвост сжал Ильве, угрожая раздавить. Эльф широко открыл глаза, но ничего вокруг себя не увидел. Казалось, что он висит вверх ногами в пустоте, где нет даже света. Кое-как вздохнув, Ильве закричал, и тут же перед ним возникло видение замка, где они праздновали победу над Тараксом. Маги продолжали сбивать все новые и новые корабли синекожих. Вот только из них вылезали выжившие и бежали к собравшимся вокруг замка, вне защитного купола. Там среди вспышек голубого света метались тысячи людей и эльфов. Каждый раз, когда вспышка голубого находила кого-то, он сгорал. Ильве видел, как под действием странного голубого огня плоть и кости плавились, будто воск. Он вскрикнул, но его голос заглушил хохот.

Только теперь Ильве понял, что ему не почудился сжимавший его хвост. Таракс наблюдал вместе с ним за происходящим и смеялся.

- Я говорил тебе, эльф, что вы обречены. Посмотри же на тех, от кого вас защищала наша тирания. Посмотри на новых хозяев своего мира. А ведь они еще не самые сильные из пришельцев, которые пытались захватить его за последние тысячи лет. Вы глупы и всегда были глупы. Мой отец ошибся, когда научил вас магии.

Ильве на миг даже перестал сопротивляться в объятиях дракона. Отец Таракса учил людей и эльфов магии? Ни разу Ильве не встречал этого в хрониках. Он хотел закричать, что Таракс врет, но не смог. Дракон сжал его сильнее, и мир померк перед глазами эльфа.

 

***

 

Он лежал на земле там, куда его отбросил взрыв синей колонны. От корабля пришельцев остались только мелкие куски металла, лежащие тут и там. Ильве с трудом поднялся на ноги. В голове шумело, тошнило, в глазах двоилось. Что это только что было?! Взрыв, Таракс… Гибнущие под голубыми сгустками огня… Гибнущие!

Резко встряхнув руками, Ильве призвал диск для перемещения, вскочил на него и полетел с предельной скоростью к замку. Купол наверху еще мерцал, значит, остальные архимаги держат оборону. Кораблей в воздухе не было, только сотни их лежали обломками вокруг замковой скалы. Маги, что пировали внизу, уже начали сражаться с пришельцами в доспехах. Но почти все их заклинания были рассчитаны на то, чтобы бороться с одним большим противником. Блокировать его магию. Мало кто, кроме архимагов, осваивал другие виды магии. Ильве решил не искать новых способов, если уже получилось ранее убить всех пришельцев на сбитом корабле. Он создал пять магических щитов. Одним прикрыл себя, четыре других отправил на бреющем полете над землей в облет замка.

Сияющие магические круги врезались в цепочки синих пришельцев, разрубая их на куски. Действия Ильве выжившие встретили громким восторженным ревом, после чего эльфы и люди постарались контратаковать синелицых. Купол над замком замерцал и рядом с Ильве приземлились на дисках еще четыре архимага.

- Не подходите к их кораблям, которые мы сбили вокруг замка, - резко сказал им Ильве. – Эти скоты умеют взрывать их так, что никакой щит не выдержит. Продолжайте резать их щитами. Попробуйте применить иные чары. Купол над замком не опускать. Если тут погибнут все короли трех континентов – будет катастрофа.

Архимаги кивнули и приступили к делу. За годы войны с драконами они привыкли доверять приказам Ильве. Тот продолжал следить за кораблями пришельцев и окрестностями, если вдруг появятся другие неожиданности. И они не заставили себя ждать. Воздух вдалеке подернулся дымкой, а затем из этого странного мерцания показался монстр. Высотой в половину замковой стены, выглядящий сделанным из металла, как корабли пришельцев.

У этого монстра было шесть рук и четыре ноги. Он шагал, переваливаясь с одной стороны на другую, будто огромный медведь. Затем монстр замер и все шесть рук стали наливаться тем же синим огнем, что колонны на корабле. Только значительно-значительно ярче. В определенный момент свет стал столь силен, что Ильве не мог смотреть на него даже сквозь щит магии. Половина монстра превратилась в белоснежную, как раскаленный металл, дыру в пространстве, на которую нельзя было поднять глаза. А затем вспыхнуло так, что на миг Ильве ослеп. За спиной раздался страшный шум. Ильве обернулся и увидел, что половина замковой скалы рухнула. Купол, который совместными усилиями создавали другие архимаги, еще держался, но потускнел так, будто магии в нем почти не оставалось. Многие выжившие в сражении у подножья замка оказались погребены под завалами.

Ильве заметил, что руки монстра зашевелились. Теперь только две верхние указывали на замок, другие четыре сместились и указывали на окрестности вокруг. Ильве закусил губу до крови. Следующий раз этот синий огонь пробьет купол и добьет всех вблизи замка. Три паса руками, пальцы забегали сложным узором.

- Бегите как можно дальше! Забирайте с собой всех, кого можете, - этот шепот Ильве слышали все архимаги.

Сам он должен остаться. Сконцентрировавшись, Ильве призвал еще пять щитов. А затем приказал всем им чертить рунные узоры прямо на камне перед собой. Каждый щит, подчиняясь его воле, вгрызался в скальную породу, оставляя темно-красные линии. Ильве был теперь беззащитен. Он или завершит рисунок и спасет всех, или не успеет. И тогда будет уже не важно, что станет с ним, так как погибнут все в окрестностях пары лиг от замка.

Руки монстра вновь налились слепящим синим, когда Ильве закончил один из самых сложных рисунков, который когда-либо создавал. За миг до белой вспышки огромный пылающий силой магии купол возник перед ним и расширился, закрывая все вокруг. Огонь монстра прогнул купол, чего не могло сделать даже драконье пламя. Время замедлилось. Ильве видел, как дрожит купол, тускнеет, трескается. Он чувствовал, что магия утекает, и начал руками чертить руны, которые должны были поддержать купол. Еще три удара сердца, и купол лопнул, как слишком сильно сжатая пружина.

Синий огонь отрикошетил и сжег самого монстра, а Ильве, лишенного всякой защиты, воздушная волна подхватила и протащила по камням.

 

***

 

В этот раз Таракс не трогал Ильве. Они вместе парили в темноте, которая изредка подсвечивалась вспышками синего огня. Ильве посмотрел в сторону вспышек и увидел разные места, где высаживались пришельцы. Племена кочевников, лесные королевства эльфов, могучие города людей… Везде одно и тоже. Пришельцы в железе стреляют голубым огнем, сжигая всех на своем пути. Редко появлялись монстры вроде того, что уничтожил Ильве. Но обычно они были куда меньше по размеру. Даже без огромных чудишь пришельцы побеждали лишенных помощи архимагов людей и эльфов. Ильве стиснул зубы так, что почувствовал во рту привкус крови.

- Ты больше не смеешься? – Спросил хрипло эльф.

- Надоело, - протянул дракон. – Вы получите то, что заслужили. Но моих детей это к жизни не вернет.

- Не вернет, - прошептал следом Ильве. Он с ужасом смотрел на разрушения, учиненные пришельцами в его мире. Если бы драконы были живы, они бы могли дать отпор. Щека Ильве дернулась.

- Почему я тут? – Спросил наконец он после долго молчания.

- Не знаю. Твое астральное тело раз за разом оказывается здесь. Жаль, что я не могу ему навредить, - ответил Таракс, проводя когтем по щеке Ильве. Тот почувствовал порез, а затем, что его потянуло куда-то в другое место. Таракс тут же отдернул коготь. – Стоит мне угрожать твоей жизни, как тебя уносит обратно к смертному телу. Дай угадаю, ты пробовал найти мою душу с помощью чар кровавого цветка?

Ильве кивнул. Таракс довольно рассмеялся.

- Значит, пока ты жив, у меня время от времени будет здесь компания. Когда ты спишь или без сознания, твое астральное тело освобождается и движется сюда, к пустоте внутри магии. Забавный эффект. Я о таком не слышал. Правда, я первый, кто заперт тут.

Они замолчали, паря в пустоте.

- Если бы ты был там… Если бы не ушел и мы не убили тебя, ты бы вмешался? – Спросил Ильве, которого начала нервировать тишина.

Дракон, прежде чем ответить, долго смотрел на то, как гибнет прекрасный дворец в центре эльфийского леса. Ильве хорошо знал его, ведь провел в нем первые пятьдесят лет своей жизни до изгнания.

- Ты этого никогда не узнаешь, эльф.

Таракс дыхнул огнем в сторону Ильве и тот устремился к своему телу.

 

***

 

Приходя в себя, Ильве чувствовал боль во всем теле. Рядом спорили Тильфул и Тиана. Ильве открыл глаза и уставился на низкий свод како-то пещеры. Он попробовал подняться, но не смог. Затылок сильно болел, а вся спина, кажется, превратилась в один огромный синяк. Множество царапин на локтях и плечах страшно чесались. Ильве заворочался, чем привлек внимание друзей. Тиана тут же подбежала к нему, взяв его руки в свои и заглядывая в глаза.

- Что происходит? – Хрипловато спросил Ильве. Он понимал, что видения в пустоте внутри магии не врали, но надеялся, что все окажется сном или обманом. Но по тому, как зажмурилась Тиана, понял - все правда. Он сжал ее ладони.

- Ты сутки был без сознания. Но замок выстоял. Архимаги бежали, как ты и приказал. Я смог перенести Тиану и тебя в одно из убежищ своего народа, - сказал тихо подошедший Тильфул. Юноша виновато потупился.

- Ты молодец. Все королевства пали?

- Откуда ты знаешь?! – Воскликнула Тиана. Ильве рассказал им о своих видениях. У Тианы не нашлось слов и перехватило дыхание. А вот Тильфул внимательно сощурил глаза, наблюдая за реакцией Ильве.

- Выходит, это мы сами виновны в произошедшем?

Чувствовалось, что он имеет в виду, что виноват лично Ильве. Тот отвел глаза в сторону, не в силах справится с нахлынувшими одновременно злостью, чувством вины и смущением.

- Как ты можешь, Тильфул! – Воскликнула Тиана, но Ильве поднял руку, прерывая ее.

- Он прав. Я ошибался. Тут нет моей прямой вины, так как никто и подумать не мог о том, что произойдет. Тем не менее, все архимаги, а прежде всего я, должны принять ответственность. И сделать все, чтобы исправить ситуацию. Дать отпор. Изгнать пришельцев.

Тильфул согласно кивнул. Он был славным юношей. Пылким, но добрым. Даже война с драконами не изменила его так, как меняла некоторых других. В том числе и самого Ильве.

- Я пока не смогу колдовать. Свяжись со всеми архимагами. Узнай, чем они заняты, поведай о том, что я узнал от Таракса. Нам нужно договориться о том, как мы будем сопротивляться и придумать какой-то план, как победить.

- Хорошо. Думаю, нужно договориться о месте встречи…

- Нет, - прервал Ильве Тильфула. – Мы не можем пока так рисковать. Мы уже едва не проиграли окончательно, потому что все короли, вожди и архимаги собрались в одном месте. Не удержи я купол… Все были бы мертвы, и все было бы уже кончено. Пока мы не узнаем больше, будем поддерживать связь между собой по мыслеречи.

Тильфулу это не понравилось, но он кивнул. Тиана отошла налить для Ильве воды, но, когда вернулась, он уже провалился в глубокий сон. На сей раз Таракс ему не явился, и Ильве спокойно проспал до самого вечера, когда вернулся уставший Тильфул, который по одному связывался со всеми выжившими архимагами.

Ситуация, как и говорил Ильве, оказалась неприглядной. Почти все архимаги спаслись, многие смогли кого-то вытащить из рушащегося замка. Но все равно более половины стран лишились своих правителей. А те, кто выжил оказались в оккупации почти без возможности сопротивляться. Всего два дня понадобилось пришельцам, чтобы захватить все три континента. Лишь некоторые племена болот и степей пока не были атакованы из-за своей малочисленности и кочевого образа жизни.

- Я передал твои слова, Ильве. Многие скрываются и будут думать, как действовать дальше. Но… Кажется, надежды нет.

- Так говорили Таракс и Хаган. Хаган знал больше, - Ильве задумался. Он вспоминал последний разговор с бывшим наставником, и что-то не давало ему покоя. Дни потянулись в ужасном бездействии. Ильве медленно восстанавливался, так как ни он сам, ни Тильфул не владели лечебной магией. А Тиана, как и все представители правящей ветви эльфов, к магии была вообще неспособна. Этот запрет на колдовство и связь с ним действовал с начала времен и именно из-за него когда-то способного мага, который слишком много времени проводил с королевской дочкой, изгнали из эльфийского дворца.

Маясь от безделья, Ильве завел странную привычку сидеть у входа в пещеру. Он часами наблюдал за плывущими облаками и вспоминал свою жизнь. Никогда еще он не останавливался, чтобы обернуться назад. Всю свою жизнь Ильве гнал себя вперед от одной цели к другой. Он как проклятый учился магии, надеясь то ли отомстить отцу Тианы, то ли доказать ему что-то. В своих мечтах он то являлся во дворец и разрушал его, то король сам просил его вернуться, впечатленный познаниями юного мага.

Но годы шли, Ильве бежал, не останавливаясь, вперед, изучая магию, совершая подвиги, воодушевляя других. Пока не столкнулся впервые с драконом. Тогда победа далась ему тяжело. Но он победил и загорелся новой идеей. Целью. К которой бежал без оглядки долги годы. Теперь же… Ильве был вынужден признать, что находит свою жизнь пустой.

Нередко ночами он переносился в пустоту внутри магии к Тараксу. Дракон чаще всего не был расположен к разговорам. Обычно они в тишине мрачно наблюдали разворачивающиеся в мире картины бедствий, учиненных пришельцами, после чего Таракс пытался убить Ильве, в результате тот просыпался в холодном поту и снова шел на любимое место перед пещерой.

 

***

 

- Почему ты бежал сюда? – Нарушил тишину Ильве, когда в очередной раз попал к Тараксу. Он смотрел, как эльфов сгоняют в загоны как каких-то овец. Пришельцы не убивали тех, кто не сопротивляется, но относились ко всем расам как к скоту. И было совершенно непонятно, что они будут делать дальше с пленными.

- Потому что вы победили, - проворчал Таракс.

Ильве отвернулся от эльфов и пришельцев и посмотрел на дракона.

- Почему ты предпочел быть запертым здесь, вместо смерти? Я не верю, что ты боялся умереть.

Таракс фыркнул, выпустив кучу искр и дыма из ноздрей.

- Я хотел видеть, как умрут те, кто уничтожил моих детей.

Ильве выдержал злой взгляд не дрогнув.

- Я не раз видел, как драконы сжигали деревни целиком. Со стариками, детьми. Вас никогда не заботило, что вы убиваете наших детей.

- А с чего бы это должно было нас заботить? – Похоже, дракон был искренне удивлен. – Мой отец возился с вами, но мне вы всегда казались слишком слабыми и глупыми.

- У тебя было много детей, но где твои братья, Таракс?

Дракон снова фыркнул.

- Погибли. Я говорил тебе, эти пришельцы слабы. Однажды… Однажды явились по-настоящему сильные. Мой отец и братья поднялись в пустоту над облаками, чтобы победить их. И никто из них не вернулся. Меня отец оставил нянчиться с молодняком, ведь я был самым младшим, и сам еще пары не имел. Мои дети – это выводок моих братьев и сестер. Все драконы этого мира. Были… Они так и не достигли брачного возраста, прежде чем вы начали их убивать.

Ильве вздрогнул. Таракс был самым большим драконом, но он и подумать не мог, что они все это время убивали если не детей, то подростков… Это… Ильве почувствовал тошноту.

- Зачем твой отец научил нас магии? – Выдавил наконец Ильве.

Таракс молчал очень долго.

- Мечтал, что вы поможете нам в войнах с пришельцами. Старый дурак.

 

***

 

После этого разговора Таракс перестал пытаться убить Ильве. Он отвечал на другие вопросы неохотно, но что-то в их отношениях изменилось. Взаимная ненависть сменилась жалостью и даже немного пониманием. Размышляя об этом, Ильве день за днем сидел у пещеры, смотрел на облака и слушал ветер.

Как бы смеялся старый Хаган, если бы узнал, что для того, чтобы остановиться и послушать, Ильве пришлось потерять все. За прошедшие недели ничего не изменилось. Пришельцы не убивали пленных, но и не отпускали их, народы трех континентов не могли сопротивляться, архимаги, как могли, портили кровь пришельцам, но это были отчаянные слабые трепыхания умирающего кролика в силке. Все было бесполезно. Ильве чувствовал это. Знал. Слышал в ветре. К зиме они все умрут.

- Мы зря воевали с драконами, - сказал он наконец, прерывая очередной спор Тильфула и Тианы. – Они не считали нас равными. Мы не понимали их целей. Вместо того чтобы понять друг друга, мы сжигали мосты между нашими народами.

- Как ты можешь так говорить? – Взорвалась Тиана.

Но Ильве видел, что Тильфул с ним согласен. И это было самое важное. Главное, чтобы молодые смогли перешагнуть то, что копилось веками. Кто, если не они.

- Тильфул, я хочу остаться тут еще на некоторое время. Пожалуйста, доставь Тиану к ее отцу, - Тиана хотела возразить, но Ильве взял ее за руки и посмотрел в глаза. – Пожалуйста. Я хочу сделать одну вещь, которая может оказаться довольно рискованной. Если ты будешь рядом, я просто буду не в силах…

И он сделал то, что мечтал сделать всегда, но никогда не решался. Прервав поцелуй, он подтолкнул ее к Тильфулу и кивнул ему.

- Если когда-нибудь тебе покажется, что ты не знаешь, куда бежать дальше, просто остановись и послушай ветер.

Тильфул нахмурился, напомнив Ильве его самого, когда он был младше. Но Тильфул поймет этот совет, когда придет время. Они вдвоем ушли, а Ильве сел на пол и прислушался. Хаган, будь он проклят, всегда был прав. И всегда ошибался. Ветер не важен. Главное - остановиться и прислушаться. И если слушать достаточно долго, то можно услышать себя.

 

***

 

Таракс ждал его в той же позе, что и всегда.

- Если бы ты мог спасти сейчас наш мир, ты бы сделал это?

Дракон фыркнул.

- Из пустоты, что внутри магии, нет выхода. Я никогда не вернусь в мир.

- Есть способ, - Ильве улыбнулся. – Мне его подсказал ветер.

Таракс сощурился, наблюдая за Ильве как кот за мышью.

- С чего ты взял, что, попав снова в мир, я не сожгу его? Мои дети мертвы. Мне незачем жить. Я здесь только для того, чтобы наблюдать справедливое возмездие.

- Знаю. И прошу об одном. Пусть люди и эльфы станут твоими детьми.

- Что? ЧТО?! – Таракс расхохотался, потрясая хвостом. – Да, тебя стоило оставить в живых только ради того, чтобы посмешить меня.

- Тем не менее я серьезен. Твой отец научил нас магии. Если бы ты поведал нам об угрозе, если бы мы начали сражаться вместе с вами… Общий враг объединяет. Я смог остановить все войны между племенами и государствами, чтобы покончить с драконами. Как ты думаешь, сможешь ли ты объединить их, чтобы прогнать пришельцев?

- Ты хочешь, чтобы я вместо того, чтобы убить вас всех, защищал букашек? Ты в своем уме, эльф?

- Более в своем уме, чем когда-либо раньше. Это твой мир. Ты хочешь, чтобы в нем правили синемордые или же готов дать шанс тем, в кого поверил когда-то твой отец?

Таракс медленно выдохнул пламя. Не в Ильве, а рядом. Скорее просто от возмущения и разочарования, чем с агрессией. Ильве понял, что дракон у него в руках.

- Все это бесполезно, эльф. Я заперт тут.

- Нет, - Ильве улыбнулся. – Я знаю способ вытащить тебя.

- Какой?

- Займу твое место. Мы связаны чарами кровавого цветка. Если я добровольно погружусь в пустоту внутри магии, то ты получишь шанс вырваться отсюда.

Таракс явно был возбужден, но лишь прошипел:

- Ты сойдешь с ума. Ты будешь видеть все, но не сможешь вмешаться. Вечно. Что будет, если я все же сожгу всех твоих друзей-магов?

Ильве улыбнулся.

- Ты не сожжешь. Я знаю это. Слышу в ветре.

Дракон фыркнул, рассыпая новую порцию искр, и взревел:

- Даже так! Что будет, когда через тысячу лет я умру? Кто защитит таких букашек, как вы?

- Мы сами. Не просто защищай нас. Расти. Учи магии. Бери с собой, чтобы мы сами защищали мир. Стань отцом эльфам и людям. Всем нам. Всему этому миру. Это твой единственный шанс оставить после себя хоть что-то. Сделать так, чтобы драконов помнили вечно.

 

***

 

Когда Таракс исчез из пустоты, что скрыта в магии, Ильве улыбался. Он теперь находился здесь не в астральном теле, а в физическом. И уже явственно чувствовал разницу. До этого он странности времени и пространства пустоты воспринимал как что-то должное. Также, как во сне. Теперь они давили на него. От постоянного мерцания мутило. Сердце то стучало сотни раз в секунду, то замирало на долгие часы. Все тут было чуждо. Все сводило с ума. Но это было не важно.

Теперь он точно знал, что прожил жизнь не зря. Ему об этом шепнул ветер.