Звонкий стук камешка, рикошетом отлетевшего от окна, вырвал Даррелла из сна. Нет ему покоя, магический барьер не пускал внутрь никого живого, но, как назло, булыжники летали через него, и ничто не могло их остановить.

Сонный маг раскрыл окно и высунулся в него, сразу же получив по лбу очередным камнем.

— Ой, простите! — крикнул меткий мальчишка из-за забора. — Меня послали позвать вас в город на встречу.

— Кто зовёт?

— Человек Эдмунда Бродебуша. В полдень в таверне «Сердце».

— Я приду, — Даррелл посмотрел на солнце, которое стремилось в зенит.

«Не мог мальчишка раньше прийти?» — резко закрыв окно, выругался маг.

Он начал собираться, пришлось спешить: путь до города не близкий. На улице стояла жара, но Даррелл не хотел светить своими магическими татуировками. Это раньше при почившем бургомистре Анри Жер Тужере он мог хоть голый пройти по улице, не опасаясь за свою жизнь, но сейчас времена изменились.

Одним холодным днём Даррелл бродил по городскому рынку в поисках дешёвого мяса, слушая обсуждения предстоящих похорон бургомистра, когда толпа людей внезапно расступилась перед небольшой армией: вооружённые люди в латах, во главе их — закованный в доспехи всадник. Они спокойно направились к замку, и никто не осмелился им помешать. Так северянин Эдмунд Бродебуш стал новым бургомистром, не замарав руки в крови.

Многие были недовольны, но все помнили недавние события. Старый король Ульрик Бозе внезапно скончался, и его место занял Фоллий Герзен. Это не прошло бесследно для королевства: одни считали, что Бозе был убит по приказу Герзена, другие обвиняли магов, а третьи ничего не считали: или пошли наёмниками за большие деньги, или желали жить в спокойствии и мире, спасаясь от гражданской войны, разрывающей королевство на части.

Город Хайберг постигла та же участь. Он утонул в крови. Много людей погибло из-за собственных убеждений и идеалов, но больше погибло после войны: от голода и болезней. Никто не хотел вновь испытать подобное.

Даррелл надел длинную рубаху и дублет, штаны, сапоги по колено и не забыл про перчатки. Только на середине пути к городу, изрядно запарившись под палящим солнцем, понял: он идиот. Его звал кто-то из людей нового бургомистра, значит он знал, что Даррелл — маг, а значит скрывать это не имело смысла. Возвращаться назад, чтобы переодеться в лёгкую рубаху и избавиться от перчаток уже не было времени, он и без этого опоздает.

Наконец появились городские ворота. Новые стражники были перемешаны со старыми: если те пропускали Даррелла в город без проблем, то «новички» постоянно останавливали с допросами. Ему сейчас повезло, что смена выпала на старую охрану.

Войдя в город, он бодро дошёл до таверны «Сердце», зашёл внутрь. Душный воздух с ароматом подгоревшей еды резко ударил в нос.

— Эй, джаду! — это явно было обращено к Дарреллу. Он покорно сел напротив незнакомца.

— Избавьте меня от северных словечек. И оплатите мне обед, — маг не стал церемониться.

— О, мне рассказывали о вашем паршивом характере.

— Без паршивого характера в этом мире не выжить.

Они заказали обед.

— Меня зовут Конрад. Я ратлезёр бургомистра.

— Как такой высокий чин называется у северян? — перебил его маг.

— Решала, — недовольно буркнул Конрад. — Вы…

— Даррелл. Зачем меня позвали?

Конрад ловко уклонился от вопроса и начал какой-то политический трёп, говоря о равенстве всех и вся, о том, какой новый бургомистр Эдмунд Бродебуш хороший и, какой он порядок наведёт.

Тем временем маг заметил, что за ним следят. Двое мужчин за дальним столом часто посматривали на него, явно не желая, чтобы он это заметил. Даррелл мог бы подумать, что они просто удивляются, почему он в такую жару так тепло оделся и не снял перчатки даже в помещении, но их лица были холодны, а во взгляде не видно усмешки. Они не выглядели подозрительными: одеты по-летнему, при себе никаких рюкзаков и огромных мешков, а скромные кошельки на поясах не вызывали опасений.

Кем они могли быть? Запомнить всех жителей города Хайберг в лицо — нереальная задача. Только в одном войске Бродебуша было человек триста, не считая жён, детей и разных проходимцев, а по весне город наводнили беженцы, потерявшие дома и хозяйство из-за разлива рек. «Жаль, Квинта Пинта уже не с нами, он единственный, кто всех знает… знал».

Мага не смогла отвлечь от мыслей даже сочная куриная ножка, поданная ему.

«Это люди Бродебуша, или они из антимагического ордена Бозе? А если это Бродебуш притащил вместе с собой людей из ордена?» — мысли Даррелла были полны подозрений.

Прошлый монарх Ульрик Бозе объявил магов вне закона. Дарреллу не посчастливилось родиться в это время. Вряд ли его родители смогли спастись, но они смогли спасти его. Даррелл вырос в семье зажиточного крестьянина, где ему посчастливилось обучиться грамотности и арифметике. Когда у Даррелла проснулся магический дар, его приёмный отец не смог отнять у него жизнь, хотя законы времени обязывали. Он отвёз его в крупный город, где мальчик смог затеряться, найти себе работу и кров, скрывая свой дар.

Началась гражданская война. В хаосе и всеобщей неразберихе мальчишка нашёл лазейку, открыв для себя огромный мир из недавно запрещённых магических книг, а потом и вовсе нашёл себе учителя: мага-старика, из-за болезни стоявшего одной ногой в могиле.

Судьба привела его в Хайберг. В этом городе скрывающийся от всех мальчишка превратился в юношу, единственного мага на всю округу. Ему на редкость везло: он оказался первым, кто смог снять печать с дома погибшего мага. Так Даррелл нашёл кров.

Законы нового короля не запрещали магию, наоборот, даже поддерживали её и пытались воскресить былое величие, но этому было много противников: Орден Бозе, назвавший себя в честь предыдущего монарха, продолжили его кровавое дело, уничтожая магов, множество одиночек, по собственным мотивам ненавидящих магию, и оставшиеся в живых и на свободе сошки Бозе, желающие вернуть всё, как было раньше.

— Я не умею лечить людей.

— Да? Я думал, вы меня совершенно не слушаете. Можно ли научиться лечить людей?

— Можно. Поступите в лекарский университет.

— Издеваетесь? Я имею в виду магию.

— Для этого нужно иметь врождённую способность. У меня такой нет. Но теорию я знаю.

— Толку-то от вашей теории.

— К чему вообще этот разговор? Давайте ближе к делу!

— Хорошо. В замке завелись крысы.

— Наймите крысолова.

— Уже. Но его загрызли.

— Это что же там за крысы такие?

— Магические, наверно.

— Не существует магических животных! Это всё сказки для непослушных детей.

— Ну, так что. Согласитесь на работу, джаду? Оплата по десятку за каждую убитую.

— Соглашусь, — Даррелл просто не мог отказать: деньги были нужны всегда, да и спорить с новой шишкой — завести себе опасного врага. — Приду в замок завтра сразу после рассвета. Спасибо за обед! — маг спешно удалился, даже не попрощавшись. Он опасался тех неизвестных, что следили за ним.

Выйдя на улицу и пройдя пару домов, он почувствовал на себе чужой взгляд. Один из сидевших в таверне шёл за ним, за подозрительным типом шёл Конрад.

Даррелл хорошо знал город и с лёгкостью оторвался от преследователей. «Я так и знал!» — неизвестный был не местным. Осталось спокойно выйти из города и дойти до дома. Последнее — самое сложное: его дом стоял поодаль от дороги, ведущей на юг, вокруг лишь берёзы да ели. Там на помощь к нему никто не придёт, а в городе на его сторону встанет стража прежнего бургомистра и местные жители.

Находясь на полпути к дому, понял, что он идиот вдвойне. Любой мальчишка знал, где он живёт. Выставить вокруг дома оцепление из стражи, которая будет вооружена антимагическим оружием (Даррелл слышал о таком, но никогда не видел), и он бы никогда не вышел из дома. Пару месяцев, и привет смерть от голода.

Или поджечь дом. Маг не был уверен, поможет барьер от пламени или нет: огонь вроде живой, а вроде нет. Ему не хватало знаний, хороший наставник пришёлся бы кстати.

Вечером, смотря за уходящим за горизонт солнцем, Даррелл словил себя на мысли, что вся его жизнь прожита в страхе смерти. Лишь на короткий миг он выдохнул, когда королевство стало оправляться от последствий войны. Он всегда жил в готовности бежать, прятаться и почти никому не доверял. Может, никакой слежки не было? Может, это просто совпадение?

Но он не верил в глупые совпадения. Что-то происходило, нет, что-то происходит уже сейчас.

***

Россыпь звёзд ещё украшала небо, а Даррелл уже спешил в город. Утро выдалось прохладным, он вновь оделся не по погоде: если вчера он намок от пота, то сегодня его знобило. Зато все магические татуировки были на виду, в случае чего не пришлось бы использовать магию вслепую.

Выспавшись, он понял, что его враги, если они, конечно, существуют, не так глупы. Зачем ставить оцепление вокруг дома? Разве что они хотят погибнуть от магии: быстро и крайне болезненно. Даррелл мог из окна спальни кидать в них молнии, огонь, да хоть горшки с цветами, а что могли сделать они? Разбежаться в страхе? Попытаться обрушить на него град стрел, чья судьба — разлететься в щепки о кирпич?

Стража на воротах сменилась. Маг вновь беспрепятственно проник в город: люди Бродебуша спали. Может, в этом и была его удача, вдруг подчинённые нового бургомистра вчера следили за ним? Его вновь накрыло волной подозрений.

С рассветом он заглянул в лавку к своему хорошему знакомому Кари, продавцу специй. Даррелл не раз помогал следить за его восемью детьми, с тех пор Кари стал его вечным должником. Маг думал, что сможет узнать что-нибудь про своих преследователей: к Кари приходило много покупательниц, а женщины хорошо разносят слухи, часть из которых всё же правда, но ничего не узнал, кроме абсолютно бесполезной ерунды из череды захлебнувшихся пивом и отравившихся странно пахнущим мясом — праздник Свинопаса прошёл удачно. Настолько, что Квинта Пинта отправился в мир иной.

Кари приглашал на завтрак, но маг вежливо отказался: ему нужно спешить.

Даррелл дошёл до ворот замка, там его встречал Конрад. Вчера маг не рассмотрел его как следует, сейчас же присмотрелся: северянин был лет на пять старше его, стёганная броня имела весьма потасканный вид, что никак не вязалось с его статусом, но положение в обществе выдавал меч на поясе, в эфесе которого сверкал драгоценный камень.

«Решала, вот ты какой: воин, верный солдат своего бургомистра», — подумал маг.

— Разве маги не носят мантии? — спросил Конрад.

— Джаду? — вспомнив северное словечко, передразнил Даррелл. — В сказках носят.

— Да в ваших сказках всё бывает.

— А в ваших нет?

Конрад, не церемонясь, схватил мага за короткий рукав, словно боялся трогать его за оголённые руки, и толкнул в сторону замка. Даррелл хотел ему ответить, но агрессия сейчас ни к чему: лишние проблемы никогда не нужны.

Пока они молча шли к подвалу замка, маг всё обдумывал. Может, его вовсе не хотят убить? Тогда зачем следили за ним? Какое к этому отношение имеет Конрад? Слишком много вопросов, Дарреллу не хватало ума и опыта ответить на них.

Пока они огибали стену замка, им навстречу попалось лишь пара человек. Как-то чересчур немноголюдно и тихо. Маг метался: сбежать или остаться. Уйдёт сейчас — ничего не узнает, это его останавливало.

Они подошли к небольшой двери, за которой друг за другом следовали длинные коридоры и лестницы. Серый камень стен, редкое освещение факелами и узкие окна, похожие на бойницы. Даррелл ожидал увидеть богатое убранство, а оказался в месте, ничем не лучше старого винного погреба.

Завернув за угол, они наткнулись на стражника, сидящего на полу с окровавленной ногой. Вокруг него, по всей видимости, суетился лекарь, пытаясь остановить кровотечение.

Даррелл мельком взглянул на рану, и этого мгновения было достаточно, чтобы понять: крысы в подвале размером с охотничьих собак, с которыми ходят на крупного зверя. Он вспомнил, как работал крысоловом, когда был подростком, как таскал клетки и разные ловушки, и как упражнялся в магии на животных, пока никто не видел. Но таких огромных крыс он никогда не встречал.

Они спустились ниже и упёрлись в железную дверь.

— Заходим? — взяв со стены факел, спросил воин.

— А есть выбор? — грустно вздохнул Даррелл.

Конрад открыл засов, пропустил внутрь мага, а потом зашёл сам, закрыв за собой дверь. Факел плохо освещал помещение: просторная зала не узкий коридор. Под ногами хлюпала вода: подвал, видимо, время от времени затапливало.

Лёгкий писк доносился откуда-то из глубины мрака, эхом отскакивая от стен.

Даррелл провёл указательным пальцем по татуировке на левой руке, она на секунду вспыхнула белым светом и погасла, а рядом с его головой появилось белое облачко — сгусток света. Стало гораздо светлее.

Маг огляделся, но не увидел ничего, кроме испуганных глаз Конрада, и крысы тут были ни причём, наверняка он впервые увидел магию в действии.

Внезапно из тьмы на них выскочила чёрная тварь и сразу вцепилась в руку Конрада. Даррелл одним касанием ладони по руке создал заклинание, ударившее крысу молнией. В воздухе появился запах горелой шерсти, животное упало на пол, встретив там свою смерть: на неё свалился Конрад, потерявший сознание.

«Напортачил», — маг бросился к воину и проверил его пульс. «Живой и даже дышит».

Стало темнее: факел, выпавший из рук воина, упал аккурат в лужу.

Из темноты вновь выскочила очередная тварь. Даррелл встал рядом с Конрадом: защита воина не входила в его планы, но он сам виноват: сам ошибся, сам исправляй.

Крыса, пронзённая молнией, отправилась к праотцам. Маг, оставаясь начеку, осмотрел тушку зверя. То была не крыса, совсем не крыса… Дикая ортера — хищный зверь, помесь волка и хорька, обитающий в пещерах вдали от людей. Откуда они здесь взялись?

Не время решать загадки. Конрад очнулся, молча поднялся и обнажил меч. Даррелл отвлёкся и пропустил прыгнувшую ортеру — она удачно наткнулась на меч воина.

Ортеры жили стаями, мало чего боялись и при нападении врага сражались до последнего. Несколько «крыс» набросилось с разных сторон, Даррелл сотворил щит, несколько туш распластались о твёрдую, но прозрачную преграду. Фонтан крови залил их обоих.

Меч воина вертелся в воздухе подобно лопастям мельницы, разрезая ортеров на части. Магия Даррелла сжигала и давила зверей.

Кажется, всё закончилось: весь пол усеян тушками. Конрад подобрал одну, и повёл мага на выход.

Они вышли из подвала на свежий воздух. Оба вымотаны, вымазаны в крови ортер. Нужно было показать тушку зверя бургомистру, но эти дела уже не касались мага.

— Зачем было меня звать? Взяли бы умелого воина с собой, — голос Даррелла был полон раздражения.

— Я таких людей не знаю. Ни среди ани, ни среди местных.

— Чтобы с вами общаться, мне нужен словарь северного диалекта.

— Можно подумать, я всё понимаю, — обидчиво ответил Конрад.

— Деньги пусть мне принесёт кто-нибудь.

— Ха-ха, — воин нервно засмеялся, — вот ещё, никаких денег.

— Почему?

— Вы меня чуть не убили своей этой самой как её там!

— Что на севере нет таких слов? Я вообще-то спас вас, а это просто случайно получилось!

— Как же, случайно! — Конрад показал обуглившийся рукав: ткань прогорела так, что появилась дыра.

«Как же я так промазал?», — подумал Даррелл.

К ним подошли солдаты, стоявшие невдалеке. Они явно ждали, когда «крысоловы» выйдут. Конрад что-то пробурчал им, взял нескольких с собой и ушёл. Оставшиеся предложили Дарреллу пройти в казармы. Там ему дали чистую рубаху и позволили умыться в уличной бочке с дождевой водой. Не королевский приём, конечно, но зато не пришлось бы каждому встречному стражнику объяснять, в чьей он крови.

Маг не задержался в казармах, даже несмотря на все предложения солдат разделить с ними обед. Он видел их восхищённые лица и не смог отказать в демонстрации: пришлось потратить остатки магии, отчего у Даррелла закружилась голова, и он чуть не упал на землю. Маленькая молния, попавшая в мишень для стрельбы из лука, так поразила всех, словно угодила в них. Овации заглушили собственный голос, маг не привык к такому, решив побыстрее убраться.

Даррелл смертельно устал, он не мог дойти до дома — надо где-то отлежаться. Денег у него нет, и он уже пожалел, что не остался в казармах.

— Ваше магущество, давненько тебя не видно было!

— Ларри, старик, так это тебя в городе давно не было! Я ж по твоим рудникам не шастаю, — Даррелл обнял друга.

— Я пару деньков назад вернулся. Ой, у меня жена такие пироги вчера спекла, будешь?

— Спрашиваешь ещё!

Ларри приходился Дарреллу в отцы, но так получилось, что они смогли стать хорошими друзьями. Пока в мире происходила неразбериха, ловкий делец где-то стащил аж пятнадцать сундуков, запечатанных магией. Так бы они и лежали, спрятанные в подвале, если бы не маг, смогший открыть их. Ничего ценного внутри не оказалось: там были вещи наверняка давно убитых магов: одежда, посуда, всякая женская дребедень, книги, не содержащие в себе ни строки о магии.

С тех пор маг иногда заходил в гости к старику Ларри, то послушать истории о его рудниках и шахтах, то поесть стряпню его жены Изольды. Даррелл даже смел предложить дочери Ларри стать его невестой, но оказался последним в очереди женихом.

Ларри пригласил мага к столу. Изольда поставила перед ними несколько тарелок с пирогами и чайник с двумя чашками, а сама удалилась, нечего ей мужские разговоры подслушивать.

— До меня тут слух нехороший по твою душу пришёл, — начал Ларри.

— Что такое?

— Говорят, в городе шпиён завёлся.

— А я тут причём?

— Так шпиён этот про мага расспрашивает. У меня тоже спрашивал, но я его послал коров доить на дальнее пастбище.

— Как он выглядел?

— Ну, мужик такой… В тёмном плаще, капюшон на голове. Я не видел лица.

— Плохо моё дело. Он наверняка из ордена Бозе.

Даррелл рассказал, как за ним следили в городе.

— Послушай мой совет, не ходи в город. К тебе в гости они явно идти боятся, так бы я сейчас с тобой не разговаривал.

До позднего вечера маг просидел в гостях и только ближе к закату поспешил домой.

***

На следующий день Даррелл выспался, спокойно позавтракал, набрался сил и зарядился хорошим настроением. Самое время заняться огородом: он полол грядки, когда за забором показался Конрад.

— Джаду, деньги, — воин тряхнул увесистым мешком, характерный звон монет спугнул птиц, которых маг только что подкармливал червячками.

— А говорили, не заплатите. Кидайте мешок через забор.

— В гости не пригласите?

— Ага, как же. Кидайте мешок и возвращайтесь обратно. «Человек из ордена хочет расправиться со мной на моей же территории, ха-ха, я не так глуп».

Мешок с грохотом и звоном упал прямо под ноги магу, раздавив под собой пару морковок.

— У меня есть ещё одно дело. Обсудим?

Даррелл встал с грядки и подошёл к забору:

— Я слушаю.

— Может, на «ты»?

— Большое дело… Ну, можно и на «ты». Это всё?

В глазах Конрада мелькнула злость. Даррелл каждым словом только подтверждал слухи о своём паршивом характере.

— Южнее города есть болота, — проглотив эмоции, продолжил Конрад. — Говорят, там завёлся маг. Надо бы проверить.

— Маг на болотах? Кто придумал такую чушь?

— Такие слухи ходят. На болотах видели огоньки, очень похожие на твоё заклинание.

— Это просто блуждающие огоньки, на болотах они постоянно. Раньше их принимали за души утонувших, теперь за заклинания принимают… В какое невежественное время мы живём.

— Блуждающие огоньки? Это что такое?

— Болотный газ, он горит от света Солнца и Луны.

— Я боюсь, такого объяснения бургомистру будет недостаточно. Нужно отправиться на болота и всё своими глазами увидеть.

— Ну, так сходи и проверь.

— А если там агрессивный маг? Я с ним один не справлюсь. Да даже возьми я туда отряд, против магии мы бессильны.

«Поэтому нас такие, как вы хотят уничтожить?», — подумал, но не произнёс вслух Даррелл. У него не было никаких доказательств, что Конрад из ордена, но червячок подозрения твердил, что это так.

— Сколько заплатить? — спросил Конрад.

— Из интереса прогуляюсь. Хотя… Потом деньги принесёте. Не зная, что меня ждёт, не смогу назвать цену. Послезавтра на рассвете встречаемся здесь.

Конрад постоял рядом с забором, словно ожидая, что маг что-то добавит, молча махнул рукой и направился в сторону города. Маг проводил его взглядом, пока тот не скрылся из виду.

Даррелл всё размышлял. Может, он зря согласился пойти на болота? Но если бы Конрад хотел его убить, то сделал это в подвале замка. Нет, что-то здесь не так. Может, он действует в одиночку? На болотах не будет свидетелей, возможно, что никто не узнает о том, что на эти несчастные болота кто-то отправился — там каждый год пропадает пара людей.

Даррелл был уверен в своей силе: он задел Конрада магией, пусть и случайно, и сам прекрасно видел, что воин слаб против неё. Маг не хотел ждать и дрожать в страхе. Лучше он встретится с врагом лицом к лицу, там, на болотах, чем сядет на стульчик ровно, считая дни до момента, когда к нему домой завалятся недруги.

Маг решил, что Конрад — одиночка из ордена Бозе, или человек, имеющий свои мотивы против магов. В этой загадке не сходилось только одно: откуда в замке взялись ортеры? Конрад мог их поселить туда, но ведь пострадали другие: бедный крысолов сгинул там, как минимум один стражник ощутил на себе укусы тварей, да и сам воин не особо был готов к ним. Выходит, это сделал не он? Или он?

А если «крысы» тут ни при чем? Кто-то, кому не нравится властвование нового бургомистра, решил его таким хитрым способом убить. В этом мало логики: для малообразованного горожанина такой ход слишком сложный, а для группы недовольных из элиты города — опрометчивый. Вот зачем бургомистру спускаться в мокрый подвал?

Так в размышлениях прошли дни. И вот настало утро, которого маг немного побаивался.

***

Солнце первыми лучами коснулось земли, а за воротами его уже ждал Конрад. В этот раз он приоделся, сменив прожённую броню на кожаный костюм охотника, приходившийся ему на размер меньше. Броня выглядела на воине смешно: он не то собрался в лес на лося, не то кадрить женщин. Даррелл оделся по-болотному: плащ, сапоги, а в карманы распихал хлеба. Путь предстоял не близкий, к зениту солнца только дойдут, сто раз успеют проголодаться.

В дороге они разговорились. Конрад вёл себя слишком расслабленно, отводя от себя всякие подозрения.

Воин много рассказывал про север, про то, как Бродебуш с армией вообще оказались в этих краях, но магу быстро наскучили эти речи, он предпочёл отвлечься на собственные мысли.

Идти путь не близкий, густой лес, поля, небольшие пастбища и фермы сменялись друг другом. Они остановились на недолгий привал, подкрепились, отдохнули и вновь продолжили путь.

Наконец они дошли до огромного болота, что не видно ни конца ни края.

Тишина, кочки, трясина, редкие кусты да гнилые покосившиеся деревья. Даррелл был здесь прошлой осенью, собирал клюкву, а вот Конрад, судя по его квадратным глазам, видел такое большое болото впервые.

— Что мы ищем? — спросил маг.

— Блудные огни.

— Блуждающие?

— Или того, кто их создаёт, — Конрад пропустил мимо ушей, что его поправили.

С кочки на пенёк, с пенька на кочку — они уже долго шли и ничего не нашли.

Из-за спины донёсся шум, похожий на резкий порыв ветра, нет, это были взмахи гигантских крыльев. Что-то вцепилось когтями в плечи Конрада и взмыло с ним в небеса.

Птица рукахай — хищная тварюга поднялась под облака и, видимо, полетела в гнездо. Даррелл мог убить её магией, но тогда воин, упав с такой высоты, разбился бы насмерть.

***

«Зря я согласился на эту авантюру», — Даррелл изрядно вымотался. Края болота не видно, как и хотя бы небольшой возвышенности или сухого клочка земли. Вокруг — кочки, трясина да гнилые пни.

Он промочил сапоги, как назло, погода собиралась наказать дождём. Нигде не было видно чего-то примерно напоминающего гнездо рукахай. Сильно повезло, если бы птица ждала вылупления малышей, иначе воина уже скормили птенцам на ужин.

«Конрад, если ты ещё жив, знай: я идиот. Ладно ты, неместный, полез на болота даже не спросив, какие опасности здесь могут поджидать. Орден, орден… не их надо бояться, а зыбучей трясины и рукахаев. А я что? Подозревал тебя, думал о слежке, о возможной ловушке… И ты идиот: ратлезёр бургомистра, такой высокий чин, а стал кормом птиц-переростков. Я хотя бы попытаюсь найти тебя: живым или мёртвым».

Ура! Маг увидел клочок твёрдой земли и небольшой холм, на котором в разные стороны росли высокие деревья и торчали коряги. Это можно было принять за необычно выросший лес, на самом деле же это было гнездо гигантской птицы.

Даррелл подошёл ближе, пританцовывая на уходившей под воду кочке.

С холма кто-то спешно спустился и скрылся за деревом. Потом показалась рука, подающая какие-то знаки: маг ничего не понял кроме одного: это был Конрад, который сбежал из гнезда.

Маг облегчённо выдохнул, осторожно приблизился к холму — и тут же из-за него вышли пять человек: все в тёмных плащах, лица скрыты под капюшонами. Неудивительно, дождь пошёл сильнее.

Неизвестные встали между ним и Конрадом, не увидев последнего.

— А вы кто? — негромко спросил маг. Разговаривать под гнездом рукахая — идея плохая: эти люди точно были неместными и жилище хищника в упор не замечали.

— Мы те, кто избавит этот мир от скверны, — громко ответил один из таинственных людей.

— Вы северяне, что ли? Я ваших слов не понимаю, — Даррелл подошёл к ним, надеясь, что на таком расстоянии они не будут отвечать криком.

— Глупый мальчишка! Мы орден Бозе…

Ноги Даррелла обвила цепь, он успел сотворить молнию, но заряд прошёл мимо цели. Оковы затянулись, он упал на спину, попытался воспользоваться магией, но не смог. «Антимагическое оружие», — понял он, его охватила паника.

— Где второй?

Из-за дерева выскочил Конрад, вооружившись мечом, напал на человека, держащего цепь, она ослабла, маг смог высвободиться и встать на ноги.

Даррелл пронзил одного нападавшего молнией, но не успел увернуться от новой цепи, стянувшей ему ноги. Он упал лицом в землю, не в силах творить магию, попытался высвободиться и рассмотреть происходящее вокруг, но увидел только сапог, ударивший его носком в лоб.

— Лежать! — сапог вжал его правую ладонь в землю, от боли маг взвыл. Хорошо, что почва мягкая, и пальцы его не сломались: иначе о магии можно было забыть. — Ты…

Послышался шум крыльев. Даррелл притворился мёртвым: рукахай не едят падаль.

Пронзительный крик откуда-то сзади — цепь ослабла. Маг не спешил сбрасывать её: хищная птица кружила рядом. Возникла паника. Судя по громкому шлёпанию нападавшие разбежались, кто-то вопил откуда-то сверху, кажется, птица его настигла.

Стало тише. Где-то вдали ещё раздавались истеричные вопли и крики о помощи.

Вскоре наступила тишина. Даррелл осторожно поднялся и скинул цепь. На земле лежало трое: Конрад и двое врагов.

Он подбежал к товарищу. Конрад держался за живот, рядом валялся его окровавленный меч.

— Помоги! — тихо произнёс воин. Его взгляд остекленел — маг сразу заподозрил самое плохое.

Даррелл расстегнул одежду Конрада. На его животе зияла рана длинной в ладонь, из неё толчками вытекала кровь.

Маг прижал ладони к ране, наивно полагая, что так остановит кровь. Это не помогало, внутренние органы были повреждены. Глаза Конрада закатились, дыхание стало почти неощутимым. Жить ему оставалось пару мгновений.

Что маг мог сделать?

В голове пронеслись слова Конрада: «Толку-то от вашей теории».

Даррелл сконцентрировал всю магию в ладонях. Он знал, что делать, но также знал, что у него не получится. Маг почувствовал, как теряет силы.

Он посмотрел на два лежащих тела: одно сильно изранено, от другого исходил дымок — зажарено молнией.

Сознание спешило покинуть мага, в голове промелькнула последняя мысль и утонула во мраке.

***

Даррелл открыл глаза. Он увидел бескрайнее небо, усыпанное сверкающими звёздами. Под ним мягкая земля, рядом костёр, в свете которого сложно было разглядеть сидящего человека.

Маг вскочил, попытался сотворить магию, чтобы осветить пространство, но сил не хватило, у него закружилась голова, и он упал на землю.

— Не бойся! Я ани, Конрад.

— Живой? Или мы оба…

— Живые. Послесмертие не так выглядит. Когда я очнулся, ты валялся рядом. Схватил тебя и галопом подальше. А ты нелёгкий совсем, по кочкам тащить…

— Хорошо кашу кушаю, — нервно рассмеялся маг. Конрад подхватил смех. — Я думал, ты меня убьёшь на болотах. Что ты из ордена.

— Я выслеживал людей из ордена. Ты стал приманкой.

— У меня не было другого выбора?

— Ты единственный маг в округе. Единственный твой выбор был бесславно умереть от их рук.

Даррелл выдохнул. Он зря подозревал Конрада.

— Ты же говорил, чтобы лечить людей, нужен врождённый дар, а у тебя его нет. А как ты меня вылечил?

— Я никогда не пробовал лечить людей. Выходит, этот дар у меня есть.

Воин грубо выругался, маг не совсем понял, что значат его слова, но он явно был недоволен. Они немного помолчали, оба вслушиваясь в тишину ночи.

— Кто ты? — нарушил безмолвие Даррелл.

— Ратлезёр бургомистра. Я разве не говорил?

— Ратлезёр прошлого бургомистра валялся пьяный со свиньями, а в перерывах занимался закупками капусты. Он даже меча в руках никогда не держал. Эх, Квинта Пинта, хороший человек был…

— Мне казалось, что я говорил. Я агент тайной стражи короля. Это не такой уж большой секрет…

— Что будет дальше? Ты вернёшься к короне, доложишь о смерти членов ордена, или будешь сидеть в Хайберге как ратлезёр бургомистра?

— Я давно служу Эдмунду Бродебушу. Пока он здесь, я тоже буду здесь. Это раз. А два: ты думаешь, что с орденом покончено? Что в городе больше нет людей, желающих тебя убить?

Даррелл задумался. Он не знал ответов, их никто не знал.

— Я в опасности? — испуганно спросил маг.

— Да.

— Эх. А откуда взялись ортеры? Кто их туда притащил? Это тоже замысел ордена?

— Это ещё предстоит узнать. Как и найти, и поймать остальных членов ордена Бозе. Нам с тобой предстоит много работы.

— Почему нам?

Конрад в ответ только тихо рассмеялся…