– Ну что?

Накрыло эхом помещение библиотеки. Полночный голос снова испугал Лависа.

– Книгу…, – собирался с мыслями библиотекарь, – я еще не нашел.

Ожог на руке заныл. Свод читательского зала, казалось, потемнел.

– Время, – угрожающе надвинулся на него голос с верхних полок. – Время истекает.

Лавис почувствовал, как духота начала сдавливать горло. Рядом с ним возник демон.

Потусторонний гость выглядел как обычный джентльмен: в деловом пиджаке, в рубашке. Но все это было обманчиво. При тщательном рассмотрении можно было заметить странность в его образе. Например, высокий цилиндр украшала красная лента, кисточки которой двигались сами по себе. Трость также вводила в замешательство. Складывалось впечатление, что она извивалась как змея каждый раз, когда ею постукивали. Но что точно раскрывало демоническую сущность посетителя – от него исходил жар, удушающий и обжигающий.

– Время, время, – постукивал он тростью, от резких рывков переходя в неспешные. – Ты обещал найти.

– Я только сказал, что попробую.

– Нет. Ты хвалился, что достанешь любую книгу.

– Но ее…, – не мог библиотекарь собраться с мыслями, чувствуя нахлынувший от демона жар, – нет нигде. Я делал запросы в другие библиотеки…

– Время.

Искорки вылетели из-под трости. Лавис понял, что это значит.

– Не сжигайте! – воскликнул он. – Я найду.

Демон оскалился, усмехнулся.

– Ты же знаешь, мне достаточно только дотронуться до одной из твоих книг, и все заполыхает.

– Еще немного времени.

– Есть только пара дней. Если не отыщешь, сгинешь в пламени вместе со своими книгами.

Угрозы ударили в свод и упали прямо на голову Лависа.

– Два дня, – подкрался к нему шепот.

И демон исчез.

***

Библиотекарь до рассвета капался в архивах, истер палец, проводя им по грубым страницам справочника. Может, он проглядел и пропустил среди множества названий то самое, написанное им на листочке. В очередной раз Лавис убедился, что книги нет. Он проверил еще раз письма из библиотек – все ответили на запрос отрицательно.

По названию злосчастной книги казалось, что содержание не стоит большого внимания: очередной любовный роман про барона, крутящего шашни с дамами. Что может быть тайного в этой истории? И зачем книга вообще нужна потустороннему миру?

Ожог на руке, оставленный после первой встречи с демоном, снова заныл.

«Ему не дотронуться до книги, – рассуждал Лавис. – Зачем она ему?»

Он пытался найти ответы в древних текстах. Злые духи, демоны. Пустые факты, наполовину лживые. Никакая описанная в книгах защита не препятствовала появлению потусторонних сил. Хотя защита, возможно, не сработала из-за глупости Лависа – он сам предложил новому посетителю найти книгу. Тот для надежности решил скрепить обещание жарким рукопожатием.

Единственное, что оставалось Лавису так это обезопасить свою библиотеку – поставить шесть бочек с водой в читательский зал. Для верности одну из них он осветил в храме, боясь, что демоническое пламя не так просто потушить.

«Редкая книга», – вздохнул Лавис, в очередной раз пройдя по списку.

Вариантов не оставалось. Придется наведаться к старому товарищу – к продавцу черного рынка. О знакомстве с ним библиотекарь отмалчивался, только лишь изредка рекомендовал его богатым коллекционерам, пытающимся достать уникальные издания.

Старая таверна, где обычно снимал комнату вышеупомянутый знакомый, была совершенно пуста. Пьяная ночь закончилась, все посетители разбрелись по домам, а тех, кто еле как волочил ноги, вышвырнули вон отсыпаться на ступеньках еще закрытых магазинов. За барной стойкой лишь суетливый хозяин таверны.

– Вам кого? – не смог разглядеть он лицо под капюшоном. – И кто вы вообще?

Библиотекарь пожелал не раскрывать свою личность и, специально сделав голос грубее, ответил:

– К мистеру Венду.

– Ха, к этому проходимцу, – усмехнулся хозяин, – мистер, черт его побери...

– А чем я не мистер? – раздался откуда-то сверху голос.

Ступеньки, ведущие к комнатам, ворчливо скрипнули.

– Чем не мистер? – с обидой повторил низкий человек, одетый в изношенное пальто.

Он подошел ближе, пытаясь разглядеть лицо под капюшоном.

– Рад видеть тебя, друг, – появилась у него заискивающая улыбка. – Только ты так учтиво можешь обращаться ко мне.

Без долгих приветствий старые знакомые поднялись в комнату.

– Удивлен, что ты пришел в гости, – хитро блеснули глаза продавца. – Видно, по какому-то…

– По делу, – шепнул библиотекарь. – Мне нужно узнать, где достать эту книгу.

Низкий человек жадно схватил протянутый ему листок.

– Хм, – задумал он, прочитав название, – ничего себе.

– Ты знаешь такую книгу…

– Конечно, а кто не знает. Ты разве не слышал о том судебном процессе? Автору пришлось уехать за границу.

Лавис виновато замотал головой.

– Конечно, не знаешь, – поймал его на этом приятель, – все в своих книжках копаешься, а о том, что люди говорят, не ведаешь.

– Я ничего не слышал об этом…

Библиотекарю в очередной раз стало стыдно за свою неосведомленность. Увлеченный только своей работой, он часто пропускал новости и слухи.

– Эта книга привела к смерти барона Сивиса Хамса. По крайней мере, он так заявлял, – усмехнулся продавец. – Хотел приударить за молодой графиней, да муж ее узнал. Поди донес кто. Барон от побоев умер спустя день. На смертном одре он клялся, что книга его сподвигла на распутство и что сама мысль о контакте с замужней графиней ему противна. Кто-то распространил его слова. Суеверный люд прислушался, а знатные богачи решили воспользоваться. Они начали подавать в суд на автора, мол, его произведение развращает людей. Требовали назад деньги за книгу и компенсацию за якобы причиненный в будущем моральный вред. Судья в итоге устал от данного рода исков и наказал сдать в утиль все экземпляры книги, а автору назначил крупный штраф. Писатель прячется за границей, а экземпляров этой книги больше нет.

– Больше нет? – с трудом выдохнул библиотекарь.

– Говорят, что остался один экземпляр. Как раз тот, что был у барона.

– И где его достать?

– Только у родни его спросить. Правда, семейная усадьба почти пуста. Слышал, родственники поделили наследство, да свалили куда подальше от разбирательств. Особняк же сейчас принадлежит внебрачному сыну Сивиса, мистеру Логгину. От него барон, однако, долго открещивался, но все же усыновил, так как других детей нет…

Лавис остановил приятеля:

– А где именно проживает мистер Логгин?

***

Следующие поиски книги продолжались в соседнем маленьком городке. Пришлось потратиться на поезд. Библиотекарь надеялся, что успеет посетить усадьбу барона до появления демона.

Он переживал, что дорога занимает много времени. Ему мерещился жар, и слышалось постукивание трости. Это были всего лишь фантазии, не более, но они знатно вымотали его.

Когда Лавис добрался до места, ему пришлось блуждать по улицам и расспрашивать местных, где находятся владения барона.

– А вам зачем? – спросил его юноша, проезжавший мимо на коне.

Незнакомец статный, прилично одет, казалось, имел высший чин, но в его чертах просматривалась простота, а развязная речь вводила в замешательство.

– Мне по личному делу, – ответил библиотекарь.

– Заинтересовали, – сказал юноша и указал на одну из улиц. – Идите до конца.

Усадьба располагалась на пригорке, дальше от скромных маленьких домом обычного люда. Немало сил понадобилось, чтобы добраться до места.

«Время, время», – вспомнил библиотекарь постукивание трости.

Он не знал, как уговорить нынешнего хозяина принять его. Врать не хотелось, вторгаться во владения без позволения тоже. Как оказалось, тревоги были пусты – его легко встретили. Садовник впустил во владения, дворецкий же сказал, что хозяин ожидает. Когда библиотекарь встретился с единственным оставшимся членом семьи, сразу объяснилось гостеприимство. Логгин был тем самым юношей, который указал ему дорогу. Он, похоже, спешил домчаться до усадьбы раньше гостя и даже не успел переодеться и снять перчатки для конной езды.

– Простите, что сразу не раскрылся, – пожал он руку изумленному Лавису, – вы и вправду заинтересовали. А раз все-таки добрались, значит, и вправду дело серьезное. Давно сюда никто не захаживал из-за репутации моего приемного отца. Приятно видеть в гостях образованного, доброго человека. Да, да, в людях я разбираюсь. Хотите чаю?

– Нет, спасибо. Я приступлю сразу к делу. Я работаю в библиотеке…, – начал Лавис и протянул листок с названием книги. – Меня интересует…

Не успел библиотекарь еще что-либо сказать, как юноша сразу же воскликнул:

– Вам она нужна? Да, пожалуйста, вы сделаете мне услугу, если заберете.

Он без лишних обсуждений повернулся к гостю спиной и направился из коридора в соседний зал. Они зашли в маленькую домашнюю библиотеку. Высокие стеллажи стояли у стен, посреди комнаты большой круглый стол и множество кресел.

– Отец любил читать книги гостям. Иногда даже читал с этого стола, как со сцены.

Юноша подошел к одному из стеллажей и начал вытаскивать поочередно книги.

– Не здесь, – пробубнил он, остановившись. – Ах да.

Он подошел к соседнему стеллажу.

– Поддержите, – вручил он библиотекарю книги.

Когда полка была расчищена, Логгин начал копаться в глубине. Щелкнул замок. Похоже, за книгами спрятан сейф.

– Нашел, – вытащил юноша, – но помните, что она запрещена законом.

Он подал книгу с обложкой кремового оттенка.

– Это она и есть? – растерялся библиотекарь, увидев нарисованный нежный женский образ в пышном платье. – Спасибо вам. Но почему вы так легко ее отдаете?

– Она проклята, я считаю, – раскладывал юноша книги обратно, – ее омрачил мой отец, пытаясь оправдать себя, выдал ее за причину своего гнусного поведения. Вам уже рассказали люди обо мне? Что я являюсь незаконным сыном? Думаю, рассказали. Только мой отец наивно верил, что скрыл все следы. И в этот раз он также хотел все сгладить, чтобы имя его было не запятнано. Я нашел книгу здесь не так давно. Хотел сжечь ее, но вы пришли за ней и избавите меня от терзаний.

– Зачем сжигать…

– Книга проклята из-за них, – перебил Логгин, – книга манит их в этот дом, а я больше не хочу заключать с ними сделок. Нельзя следовать их указаниям, это приводит к трагедиям. А им только это и нужно.

Логгин бросил осуждающий взгляд на Лависа.

– Им нужны наши плохие мысли, так они могут нами манипулировать. Моя гордыня, вот что привлекло их. А к вам их что привлекло?

Библиотекарь опешил, прижал книгу своей израненной рукой.

– Я сразу заметил, – сказал Логгин, демонстративно снимая перчатку.

Он показал кисть, красную кожу, разъеденную шрамами.

– Никогда больше не заключайте сделок с ними, мой вам совет.

Лавис растерянно смотрел на юношу, на его обезображенную руку.

– Вы заключали сделки с демоном?

– Да. Но как я сказал, не хочу иметь с ними больше дел. Они могут исполнить что-либо, если им выгодно и если это несет зло. А я был зол на своего отца, а сейчас…его нет, и я жалею. Не повторяйте моих ошибок.

***

Лавису как можно быстрее хотелось покинуть усадьбу со странным, пугающим своей откровенностью хозяином. Логгин заключал сделки с демонами, чтобы вынести зло на своего приемного отца? Библиотекарь считал, что ему не следовало это знать. Он пришел только за книгой, а копаться в истории смерти барона ему не хотелось. Вопросы все же лезли в голову.

«Что же такого в ней?»

Ни на одной странице, ни в одной строке, он не смог найти ответа.

И когда он прибыл в город, не отрывался от книги: в своей библиотеке продолжал читать ее до глубокой ночи. Именно в темный час, когда глаза его смыкались от усталости, послышались пугающие звуки – далекие шаги и постукивания трости.

– Время, – дошел до него голос из глубины зала и тут же рядом у самого уха. – Время истекло.

Библиотекарь вскочил с места, почувствовав жар за спиной. Демон скалился и своим въедливым взглядом осматривал его.

– Ну что? – усмехнулся потусторонний посетитель, и вопрос обогнул весь читательский зал. – Нашел?

Без слов, дрожащими руками, библиотекарь потянулся к распахнутой на столе книге.

– Так это она? – сохранял клыкастую улыбку демон. – Читал? И как тебе?

– По мне…простая книга…

– Ха, суд же ваш решил иначе, – наклонился он к Лавису. – Сопроводишь меня с этой книгой.

– Куда?

– На суд. Не волнуйся, мы ненадолго.

Трость застучала, выбивая тьму из-под наконечника.

***

Библиотекарь не смог выдержать нервного напряжения. Он провалился в бессознательное состояние и, очнувшись, не забыл всего пережитого ужаса.

– Вставай, – послышался голос.

Лавису было даже страшно открыть глаза.

– Вставай же!

К нему прикоснулись обжигающие пальцы. Демон в цилиндре навис над ним.

– Какой же ты трус, – полыхнул на него взгляд. – Вставай! И возьми книгу!

Среди окружения, казавшегося покрытой черным шелком, он заметил очертания книги.

Тьма окутала все. К образу же демона она не подступала. Костюм, который должен был сливаться с мрачной средой, виделся ясным до самых карманов и пуговиц.

– Бери и пойдем.

После этих слов красное пламя вспыхнуло за спиной демона.

– Нас уже заждались, – дал он знак последовать за ним.

Несчастный библиотекарь взял книгу и сделал короткий шаг к огненным языкам. К его удивлению, пламя расступилось перед ним, открыв проход.

Они попали в просторное помещение, которое демон именовал залом. Темные глыбы нависали над каменным изогнутым полом, выпирали из стен. По трещинам их полз огненный свет, меняющий каждый раз свою яркость. Глаза Лависа иногда улавливали движения рядом, движения теней, сопровождающих и исчезающих, как только заостришь на них внимание.

В центре зала, над всей этой чертовщиной возвышался пьедестал.

– Кхм, – остановился демон. – Ваше злорадство.

Ему ответило тихое эхо.

– Наконец-то.

На пьедестале вспыхнуло пламя. Потрескивающее, шипящее, но не освещающее, не дающее тепла.

– Наконец-то, – раздалось снова, и окружение напомнила суета.

Чьи-то приближающиеся шаги, глухие разговоры. Невидимки заполняли зал и продвигались к пьедесталу.

Лавису стало казаться, что он видит некоторых из них. Демоны в рубашках, пиджаках. Они держались в стороне, рассматривая его с любопытством.

– Тихо! – пламя вспыхнуло, и искры полетели под ноги присутствующих. – Судья сказал, тихо! Начинаем! Введите сюда барона Хамса.

Рядом с пьедесталом возник мужчина, одетый в больничный халат. Он напоминал привидение: бледная, тонкая кожа, сквозь которую видны обескровленные жилы, волосы, вьющиеся словно живые, но имеющие странное голубое сияние, глаза же – белоснежно пустые.

– Итак, – громогласно заявил голос, и во вновь полыхнувшем пламени появилось лицо.

– Слушается дело, – проявился рот, и острый нос указал на библиотекаря и демона, – о злоупотреблении демоническими силами с целью наживы. Рассматривается искушение, которое учинил прикрепленный к семье Хармс демон первого ранга, что привело к смерти искушенного барона. Чего вообще быть не должно.

Обвиняемый демон поправил цилиндр, когда пламенный взгляд остановился на нем.

– Как доказали, – продолжил судья, – случайности здесь быть не может. Вы были в сговоре с приемным сыном барона.

– То, что я был в сговоре с сыном Сивиса Хамса не доказано, ваше злорадство, – поклонился демон, – то, что он пытался договориться со мной, не значит, что я все выполнил. Да и зачем мне это?

– Дрязги в семье, – послышалось из толпы, — лакомое событие для любого демона.

– Все знают об этом прекрасно, – буркнул судья. – И так. Вы хотите сказать, что не заключали сделок с сыном Хамса. Однако его план прошел удачно. Вы искусили, он предупредил мужа графини о тайной встрече. В связи с чем случилась трагедия. Разве не так?

– Все так, кроме одного: я не искушал Сивиса Хамса.

Глухие охи и перешептывания разошлись по залу. Казалось, светящиеся трещины на стенах негодующе замелькали.

– Тихо! Тихо, я сказал! Что вы такое имеете в виду, не искушали?

Демон подозвал Лависа, который трусливо попятился от падающих искр, защищая себя и доверенную ему улику.

– Эта книга, – попросил демон жестом поднять ее, – как говорил мистер Сивис незадолго до своей кончины, стала его искусителем.

Вздохи возобновились и тут же смолкли, под влиянием трещащего огня.

– Именно она привела его к измене, – улыбнулся демон, – что даже земной суд признал ее вне закона.

– Хм, – отозвался судья и посмотрел на Сивиса Хамса, – было ли такое?

Казалось, барон был не вовлечен в процесс, так как ни одна эмоция не побеспокоила его мертвенное лицо. Но тут его черты пришли в движение.

– Да, – откликнулся он и кивнул.

Над залом поднялся шум.

– Ссылаться на решение земного суда – это глупость, – послышалось из толпы. – Нужно самим сделать экспертизу.

– Сами знаете, что это невозможно! – желая утихомирить всех, громко крикнул судья. – Не вы, не я и не один обитающий в недрах земли, не сможете дотронуться до книги, при этом, оставив ее целой!

Лавис посмотрел на своего демона. Тот, похоже, наслаждался созданным им беспорядком. Однако улыбка исчезла с его лица, когда судья обратился к библиотекарю.

– Вы, – глянули на него огненные глаза, – вы читали книгу, которую сейчас держите в руках?

Голоса затихли. Внимание адских существ переключилось на Лависа.

Библиотекаря подозвали. Он не мог сдвинуться с места. Ему хотелось бросить проклятую книгу и бежать куда глаза глядят, от ужасающего лица в пламени, от теней и демонов. Но страх не давал ему что-либо сделать. Самообладания только хватило на два шага.

– Что вы думаете насчет книги? Может ли она склонить к гнусному поступку?

– Мне кажется… книга…, – не мог собраться Лавис. – Никакая книга не может склонить…

– Говорите громче, – вспыхнул голос. – В этой книге описаны поступки, которые скопировал, так сказать, мистер Сивис?

– Да, – выдавил из себя библиотекарь.

– Там описаны похоть и измена?

– Да.

– Занимался ли в этой книге герой обманом, мошенничеством? – спросил судья.

– Да, – смертный поднял голову, – но история не об этом.

Присутствующие зашумели.

– Продолжайте, – попросили его.

– Да. В ней есть измены, есть герой, уважающий только себя. Но история не об этом, история о том, как герой боится ответственности и пытается от нее уйти...

Слова оборвал жар за спиной. Демон приблизился к нему.

– Продолжайте, – просил судья.

– Ответственность перед своей давней любовью, – испуганно затарахтел Лавис, – ответственность перед теми дамами, которые любили его, и ответственность перед законом. Барон Хамс также не хотел брать ответственность за свои деяния, обвиняя в этом книгу. Но каждый найдет в этом тексте свое, кто-то похоть, а кто-то ценный урок. Ведь героя все же догнали его страхи, и он поплатился за свое легкомыслие, и взял ответ за все.

Жар дотронулся до руки, и библиотекарь продолжил робко:

– Нельзя, я считаю, склонить человека к похоти, если он понимает, что должен нести ответственность за свои действия. Эта книга несет именно такую идею.

– Но она, – откликнулся демон, – разожгла желание. Также искушают все демоны, разжигают скрытые желания…

– Она была написана не для этого…, – только и смог сказать библиотекарь: в горло его вцепились обжигающие пальцы.

– К порядку! – услышал он крик.

Демоническая рука отцепилась от него. Тянущая боль прошла по ожогам.

– Вы хотите, чтобы вам прописали смерть еще одного, – обратился судья к демону в цилиндре. – Ваши попытки оправдаться просто никчемны. Я услышал все, что нужно и увидел достаточно. Вердикт мой таков. Лишить демона первого ранга возможности контактировать с людьми, и теперь вас служба ждет здесь, под землей. Но, прежде чем я лишу вас полномочий, верните смертного обратно. Нам не нужны здесь живые.

Пламя полыхнуло и потухло. Зал снова наполнила тишина. И в этой тишине библиотекарь услышал угрожающий рык за спиной.

Трость сбила его с ног. Он не смог огородиться от руки, потянувшейся к нему.

***

В помутнении Лавис заметил, как перед ним выросли стеллажи. Его швырнули на холодный пол. Лихорадочные пульсации прошлись по его телу. Бешеное хриплое дыхание не давало выговорить ни слова.

– Ты даже не представляешь, что ты сделал! – трость ударила по мраморному полу у самого лица. – Из-за тебя я потерял свой статус! Теперь мне придется питаться объедками жизненных сил!

Яростный оскал возник перед Лависом.

– Пусть с нее все и начнется, – выхватил демон злосчастную книгу, – попрощайся со своей библиотекой.

Обложку захватило пламя.

– Нет! – сиплый голос вырвался из пересохшей до боли глотки. – Не смей!

– Глупец!

Демон кинул пламенеющую книгу на полку, как кидают дрова в костер. Языки пламени дотронулись до деревянной стенки стеллажа.

Оранжевые и желтые полыхания отразились в испуганных глазах Лависа.

«Вода, нужна вода!»

Он вспомнил про приготовленные им заранее бочки и, покачиваясь, держась за полки, поковылял к ним. Силы покидали его.

– Ха, на что ты надеешься? – насмешливо демон постукивал тростью, наблюдая за ним. – Ты сам скоро труп. Смирись.

Ноги не держали. Библиотекарь ползком добрался до воды.

– Все твои попытки тщетны, – двинулся к нему демон. – Посмотри лучше, как пылают твои книги.

Лавис отчаянно пытался поднять себя. Бочка была шаткой опорой, она наклонялась при каждой его попытке встать, вода брызгала из нее, раздражая ожоги от демонических прикосновений. В очередной раз библиотекарь сделал рывок вверх, тело затрепетало. Он рухнул на пол вместе с бочкой.

***

Лависа привели в чувство врачи. Его нашли в читательском зале и вынесли на улицу. Пожар потушили, прежде чем тот успел распространиться. Сгорело двести книг. Библиотекарь долго не мог себе этого простить.

Лавис рассказал правду, только никто ему не поверил. Врачи сказали, что он просто надышался гари. Но следы этой истории остались – не проходящие ожоги на руках и шее, обугленная обложка запрещенной книги, трость и цилиндр в луже святой воды.