Снять магичку с горы приказали солдатам. А чтобы это не выглядело как арест, с ними отправили нескольких слуг, флягу с бодрящим отваром и телегу с нарядами и деликатесами, чтобы магичка предвкушала праздничный пир во дворце.

Едва стало понятно, что большое зло отступило, жизнь в столице закипела совсем по-обычному. Только уже на второй день к воротам дворца подошел слепой юноша с совершенно седыми волосами и потребовал вернуть его силу. Он назвался драконом и заявил, что накануне его выкачали до донышка, и теперь он не может даже обернуться. Кто бы еще способен на такое сильное колдовство, кроме приближенных магов государя? Поэтому за справедливостью юный дракон пришел во дворец.

Тогда сильнейшие маги королевства, жившие во дворце, посовещались, отыскали на звездном небе знамения и решили, что, раз дыру в междумирье закрыли с помощью заемной мощи, магичка может быть еще жива. И может рассказать, как сумела вытащить силу дракона. Тогда и начали собирать обоз. Магичку заочно наградили слугами и достойной взора государя одеждой, и все это отправили на Драконью гору.

Крылатые ящеры селились только на склонах этой горы, волшебным пламенем и крепкими когтями выбивая скальную породу, чтобы соорудить себе жилище. Созданные ими пещеры по традиции называли гнездами и обходили стороной, чтобы не попасть под горячую лапу хозяевам горы. Склоны были пологими, так что солдатам не пришлось оставлять лошадей и повозку до самой вершины. Но поэтому же добирались до цели почти два дня.

Магичку нашли в половине дня пути от вершины. Длинная проплешина в плотном ковре опавших листьев отмечала путь, который женщина проползла, не в силах подняться хотя бы на четвереньки. Торчавшие из рукавов руки по локоть были в грязных разводах поверх засохшей кровяной корки. Новоназначенные слуги подняли ее на ноги без помощи солдат – такой исхудавшей оказалась спасшая мир героиня. Не открывая глаз, магичка выпила треть отвара из фляги и только после этого прозрачным голосом подтвердила, что это она приходила во дворец за помощью, а потом одна отправилась на Драконью гору закрывать дыру в междумирье.

Слуги предлагали помощь с мытьем, но магичка отказалась; вытерла влажным полотенцем лицо и руки и даже переоделась сама. Потом выпила оставшийся отвар. Дворцовые маги знали толк в эликсирах: она пролежала в повозке только полдня, потом пересела на лошадь. И приставленная свита поняла, что их временная хозяйка молода и не встретила свое тридцатое лето. Она не отказалась от переданных подарков, сразу закуталась в богато расшитый плащ с широким капюшоном, под которым прятала лицо большую часть пути.

В первую же ночь командир отряда подсел к костерку магички и спросил, что случилось на горе, но та только помотала головой. Опытный вояка и балагур просидел с ней до поздней ночи, травя байки, но разговорить героиню не смог. В их последнюю ночь в дороге командир опросил слуг, но и те не смогли ничего узнать у временной хозяйки и только досадливо поджимали губы.

После спокойного подъема обоз возвращался напрямую, не закладывая дуги при виде драконьих гнезд. За весь путь отряд миновал не менее десятка их, но только к третьему солдаты поняли, что многие пещеры необитаемы. В таких местах магичка всегда держалась очень тихо, словно виновато. Она останавливала лошадь едва в пределах видимости, пока солдаты обыскивали гнезда. Из брошенных хозяевами пещер выносил сокровища, сколько могли взять за один раз, но и так в единственной повозке быстро закончилось место.

В некоторых гнездах оставались драконы. Ослепшие, с потускневшей чешуей. Они шумно нюхали враз пропахший чужаками воздух и иногда выпускали дым из ноздрей, но никого не трогали. В такие гнезда солдаты не заходили, а магичка объезжала по широкой дуге.

От городских ворот до дворцовых стен обоз шел медленно, развернув цветные стяги. Народ приветствовал процессию, хотя никто толком не знал, что это за госпожа едет в гости к их государю. Лицо ее полностью скрывал широкий капюшон. Но каждый понимал по числу слуг и охраны, а больше – по богато украшенному плащу, что перед ними очень знатная и важная особа. По пути ко дворцу за обозом увязались любопытные горожане, как всегда бывало. Но до ворот дошло не больше десятка, все мужчины, видимо, самые смелые. Проследили, как повозка, конные и пешие вошли на территорию дворца, и остались перед воротами, которые днем никогда не закрывали. Стража сначала поглядывала с подозрением, но мужчины не пытались прорваться внутрь, не скандалили. Отошли и неровным рядком сели под стеной, где еще сохранялась тень от спешащего к зениту солнца.

Дворцовые слуги на входе сказали, что государь желает увидеть гостью сразу по прибытии. Командир отряда повел ее в большой тронный зал. Сопровождающих магички забрали для допроса в другое крыло, и колени перед королем преклонили двое. Фигура женщины терялась в широких полах плаща, капюшон оставался надвинутым на лицо.

– Приветствую, дочь Луны, которой подвластны большие силы, – сказал король с уважением, не лукавя. – Как твое имя?

– Могу я не называть себя? – ответила магичка вопросом на вопрос.

Командир отметил, что ее голос заметно окреп после первой встречи.

– Я совершила страшное зло, не хочу, чтобы мое имя осталось в дворцовых записях. Прошу, пусть мой стыд длится только одну жизнь.

– Стыд? – удивился король. – Что же ты совершила, чего нужно стыдиться? Разве ты не спасла нашу страну, а то и весь мир, сомкнув дыру в междумирье?

– Я закрыла дыру, вы правы, государь.

Король еще некоторое время ждал, что магичка объяснится, но она молчала. Он нахмурился.

– Снимите с нее плащ, хочу посмотреть на эту героиню, – велел он слугам.

К магичке расторопно подскочили двое в одинаковых одеждах, подняли на ноги и в четыре руки освободили от дорогого подарка. Под плащом оказалась только нижняя рубаха. Заметив это, командир ниже склонил голову, всем видом давая понять, что не смотрит и не видит ничего, кроме каменной мозаики на полу.

Одежду выбирали так, чтобы подошла на любую фигуру, и рубаха оказалась великовата. Рукава до середины закрывали ладони, а подол касался ступней. Теперь было видно, что женщина боса. Но и ворот спускался ниже положенного, а завязки свободно болтались, открывая грудь едва не до выступающих полушарий. В этом вороте король увидел такое…

Он замахал рукой в сторону гостьи, не сразу вернув себе дар речи.

– Покажите, – наконец выдавил он, потрясая всей кистью, словно слуги могли не понять, кого он имеет в виду. – Одежду долой!

Слуги было замешкались, они-то, глазастые, рассмотрели все куда раньше своего господина. Но последнее слово государь почти прокричал, и те же двое рванули к магичке, а потом рванули на ней рубаху. Тонкое полотно разошлось ровно посередине до самого паха, повисло бесформенными обрывками на руках женщины.

Все тело магички покрывали черные язвы. Широкие, как посмертные медальоны, которые клали на глаза мертвецам. Поняв, что тайна раскрыта, женщина подняла голову и посмотрела на государя совершенно черными глазами. Она не пыталась прикрыть стыд, а повела перед лицом ладонью; белая ткань вяло колыхнулась, как сломанное крыло. На щеках проступили словно нарисованные сажей знаки из завитков и черточек.

– Ты что натворила?! – вскричал король, вскочив с трона. – Ты!..

Он вдруг лишился речи, не в силах вдохнуть от вскипевшего внутри гнева. Только сильнее краснел с каждым мигом и судорожно тряс рукой с вытянутым указательным пальцем, будто хотел, чтобы высшие силы заметили его гневный указующий жест и поняли, что он ни при чем. Наконец, король сжал кулак, длинно вдохнул, явно пытаясь успокоиться, но не сдержался от крика:

– Да еще принесла демонские проклятья во дворец! Маги!

Из тени трона вперед выступил старец в расшитых блестящей нитью коричневых одеждах. Магичка без страха и злобы посмотрела ему в глаза, но тот прятал взгляд. Именно он перед лицом угрозы миру отказался давать незнакомке амулеты для поддержания сил. Не поверил, что молодка, еще не нажившая ни единой морщины, сможет закрыть внезапно возникшую дыру в междумирье. А за ним и все придворные маги отказались иметь с ней дело, велели страже вытолкать просительницу за дворцовые стены.

Теперь седой маг разломил тончайший амулет из дерева, прошептал тайные слова и выбросил руки в сторону магички. Все притихли, командир на полу даже дышать перестал, моля неведомые силы, чтобы его не задело заклинанием.

Тишина длилась, но ничего не происходило. Только нахмурился маг у подножья трона. Разломил второй амулет, третий. Совсем тихо, беспомощно, ахнул и покачнулся, вслепую нащупал каменную ступеньку, но рука подломилась, и он привалился боком к мраморному основанию трона. По залу побежали шепотки.

Король с прищуром поглядел на мага, на склонившегося к тому помощника. Но не спешил отдавать новые распоряжения, чтобы не получилось, что его воля не исполняется. Больше всего ему хотелось, чтобы магичка просто исчезла с глаз долой вместе с подаренным плащом и талантливым мечником, который сопровождал ее, а сейчас, согнувшись, упирался лбом в пол. Не хотелось даже смотреть в ту сторону.

Но только он один мог сейчас что-то сделать. Поэтому король выпрямился на троне, повернулся к магичке, не глядя ей в лицо, и набрал воздуха для приказа – но в зал вбежал стражник.

– Ваше величество, прошу помиловать, срочное донесение.

Он низко поклонился, начал выпрямляться, но заметил своего командира на полу и замер, не смея поднять глаз.

– У ворот собрались драконы и требуют выдать им магичку.

– Требуют? – медленно переспросил король.

– Так точно, едва до драки не дошло. Один назвался главой всего драконьего племени и рвется к вашему величеству, – ответил стражник.

Исподтишка покосился на магичку, но увидел свисающую до пола разорванную рубаху и тот час отвел взгляд, рассудив, что лучше ему не видеть вообще ничего в тронном зале.

– Приведи, дозволяю, – распорядился король.

Стражник согнулся в поклоне еще ниже, попятился на пять шагов, развернулся и рысью выбежал из зала. Магичка смиренно ожидала, когда решат ее участь, не шевелясь и опустив взгляд в пол. Король начал было постукивать пальцами по подлокотнику трона, но поймал себя на этом выражении нетерпения и остановился. В молчаливом ожидании прошло несколько минут, прежде чем в зал вошли двое: тот же стражник и парнишка не старше двадцати лет, но совершенно седой. Визитер странно шагал: будто пол под ним мог провалиться.

– Остановитесь здесь, – сказал стражник, когда они поравнялись с магичкой.

Парнишка остановился. И только тогда король понял причину его необычной поступи: тот, кто назвался главой драконьего народа, был слеп. Он не натыкался на предметы и не водил руками вокруг себя, но оба глаза закрывала белесая пленка. Стражник поклонился и ушел, а парнишка учтиво склонил голову и поприветствовал короля, назвавшись Златозаром. Государь решил не замечать нарушения этикета, уж очень интересно было, смогут ли драконы и правда забрать девицу, принесшую во дворец проклятье.

– С чем ты пришел, благородный Златозар? – спросил король.

– Эта женщина украла силу моего народа. Весь этот мир спасен ценой жизней драконов, и мы вправе требовать возмещения.

Король сжал кулаки. Ему уже доложили о повозке, полной сокровищ, так что счет от драконов мог оказаться неподъемным. Интересно, знал ли этот слепой паренек о грабеже и о том, кто его совершил? Король решил, что пропажа ценностей пока оставалась тайной, потому что Златозар продолжил:

– Народ драконов не станет помнить этот долг, но будет справедливо, если мы сами решим судьбу той, что принесла нам беду.

Король посмотрел на магов, перебирающих амулеты под беспрестанный шепот, на покрытое язвами тело магички, вздохнул так, чтобы не заметили остальные, и сказал:

– Я управляю честным миром, а эта женщина запятнала себя связью с демонами, и, значит, больше не находится под моей властью. Можете делать с ней, что хотите.

Паренек с почтением наклонил голову. Неловким движением поднял с пола тяжелый плащ и набросил женщине на плечи. Тогда только, поверх ткани, взял ее за предплечье и потянул за собой.

– Стойте! – крикнул вдруг маг.

Король сжал зубы, чтобы не выскочило крепкое слово.

– Ты забрала силу драконов, – продолжил маг. – Но это ведь не все? Какую еще?

– Всю магию, – ответила женщина ровным тоном.

– Ваше величество, – развернулся седой маг к государю, – нельзя отпускать ее. Надо узнать, как… как…

Голос его задрожал, помощник снова подхватил мастера под локти, боясь, что тот лишится чувств. Король упал спиной на трон, из-за шока позабыв, что не стоит глядеть в лицо магички.

– Мы уходим, – громко сказал Златозар, словно призывая в свидетели всех, кто был в зале. – Государь отдал эту женщину народу драконов. Она больше не принадлежит миру людей.

Он гордо поднял голову, уставившись слепыми глазами прямо на короля. Тот несколько мгновений молчал, словно сомневаясь, и наконец кивнул. Златозар снова склонил голову и пошел прочь из зала, уводя с собой магичку. За их спинами послышалось раздраженное: «Все вон!»

Женщина шла, глядя в спину новому хозяину, путаясь в подоле разорванной рубахи. Она так старалась не думать о своем будущем, что едва замечала что-то вокруг. Очнулась только у самого выхода, когда высокие тяжелые двери поползли в стороны, а рядом кто-то цокнул языком.

– Потерпи еще немного, – мягко сказал молодой голос, и она пару раз моргнула, возвращаясь в реальность.

Между створками ворот пробрался солнечный луч, отразился от волос Златозара и заполнил все вокруг светом. Коснулся даже лица магички, и внутри нее на миг ожила надежда.

Забравший ее паренек наклонился, скрутил в жгут тонкую рубаху и сунул в руку, которая сжимала полы плаща. Магичка послушно обхватила новый слой ткани и кивнула. Дракон держался совсем просто и очень уверенно, затянувшие глаза бельма ничуть ему не мешали. Накинул ей на голову капюшон, снова взял за предплечье, не прикасаясь к коже, и вывел из дворца, а потом и за ворота.

В узком переулке перед дворцовыми стенами сидело больше десятка мужчин в разной одежде: и победнее, и побогаче. Они медленно вставали и направлялись к слепому парнишке. Капюшон сильно сужал обзор, но магичке показалось, что все эти люди идут следом за ней и ее новым хозяином.

На выходе из переулка Златозар повернул налево, к закрытому экипажу. Коляска выглядела дорого, открывшаяся дверь изнутри была обита плотной темной тканью. Новый хозяин помог забраться магичке, сел сам, и они оказались в компании двух девушек, уже находившихся внутри.

– Это она? – спросила одна звонким голосом.

– У нас точно получится? – почти одновременно заговорила вторая.

– Время еще есть, – уверенно сказал Златозар, отвечая будто на оба вопроса сразу.

Экипаж тронулся, и с головы магички стянули капюшон. Жар стыда поднялся по шее и осел на щеках, она потупилась, и тут же ощутила, как мужские пальцы приподнимают ее подбородок.

– Тут нечего стыдится, – сказал Златозар все тем же мягким тоном. – Но и благодарности тебе от людей не дождаться. Они уже забыли, что живы благодаря тебе, а вот пропажу магии не простят никогда.

Магичка решилась посмотреть на спутников. Блондинка с уложенными в сложную прическу волосами глядела на нее с сожалением, вторая, с длинной темной косой, с интересом изучала демонские знаки на лице. Златозар сидел так близко, что можно было различить зрачки за белесой пеленой в его глазах.

– Твои знаки не демонские, они просто на чужом языке, – сказал он. – Эти символы означают, что ты можешь перейти в другой мир. И уведешь туда всех нас.

– Вам придется жить среди демонов? – она встревожено посмотрела на спутников.

– Нет, просто в мире, где еще осталась магия, – сказала блондинка. – И почему «вам», а не «нам»?

– Меня ведь должны казнить, – спокойно напомнила магичка. – Или я умру во время перехода?

– Златозар, что ты там наговорил?! – возмутилась девушка с темной косой.

– Пришлось импровизировать, надо было вытащить ее и быстро, – ответил он и тронул магичку за плечо. – Мы не собираемся тебя убивать, не бойся.

– Но я ведь забрала вашу силу, – она обвела взглядом их лица и увидела сожаление, но не жажду убийства. Надежда внутри снова зашевелилась, но магичка упрямо добавила: – И сокровища.

– Главное сокровище – это жизнь, а драконы не могут жить там, где нет магии, – пояснил Златозар. – Те, из нас, кто без сил застрял в истинной форме, уже умирают. А вот у тех, кто был в человеческом виде, еще есть немного времени. Но мы теперь не можем сами открыть проход.

Все трое уставились на магичку. Все, что она смогла, это с сожалением покачать головой.

– Простите, мне очень, очень жаль.

Она опустила голову, чтобы справиться с навернувшимися на глаза слезами. Спутники молчали. Златозар заговорил первым:

– Люди в это мире уверенно пользовались силой, при короле достаточно магов, способных закрыть дыру в междумирье. Никто из нас и подумать не мог!..

Магичка склонила голову еще ниже, но тут теплая ладошка на мгновение сжала ее колено.

– Он хотел сказать, мы не ожидали, что струсят все, кроме тебя, – объяснила девушка с косой. – Опытные маги могли справиться с этой бедой малой кровью. Тебе просто не хватило знаний. Кстати, как ты закрыла дыру?

Магичка медленно приподняла плечи, боясь ответом рассердить драконов.

– Почувствовала, что нужна на горе. А потом пришли слова.

Ее спутники переглянулись, и девушка с косой слегка улыбнулась.

– Значит, с переходом все получится.

Некоторое время они ехали молча. Магичка посмотрела на улицу между шторами на окне экипажа и поняла, что они уже за городом.

– Куда мы едем?

– В место, где граница с другим миром тоньше всего, – ответил Златозар.

Она побелела, как полотно, и блондинка поспешила успокоить:

– Это не гора. Благодаря тебе там теперь долго не случится ничего необычного.

Магичка неуверенно улыбнулась, и вдруг ее лицо осунулось еще больше.

– Да, – сказала блондинка, видимо, поняв, что та подумала о драконьих пещерах. – И поэтому тоже.

Блондинка отвернулась, сделав вид, что смотрит в окно.

– Мы едем в другую сторону, – сказал Златозар. – Я лишился человеческого зрения, но истинное пока при мне. Поэтому место покажу, остальное – за тобой.

– А если…

– Все получится, – перебил он магичку. – В твой мир мы попали примерно так же.

– Где-то еще исчезла магия? – она развернулась к нему, насколько позволила ширина сиденья.

– Во многих мирах, – кивнул Златозар. – На самом деле, почти не осталось мест, где люди еще могут надеяться на волшебство. Как будто кто-то задался целью уничтожить всю магию вообще.

– Разве это возможно?

Парнишка повел незрячими глазами в сторону девушек на соседнем сидении. Они ответили ему полными беспокойства взглядами.

– Очень надеюсь, что нет, – сказал он тихо.

Местом перехода оказался одинокий холм на равнине. Выйдя из экипажа, магичка увидела позади две телеги, с которых спрыгивали мужчины и женщины. Все они держались, как давние знакомцы, и с ожиданием посматривали на Златозара. Среди собравшихся были и подростки, и взрослые, но только у одного мужчины, кроме ее нового хозяина, волосы чуть тронула седина.

Златозар отвлек ее от разглядывания драконьего народа, взяв под локоть и развернув к холму. Они чуть прошли вперед, и с каждым шагом магичка все отчетливее ощущала внутри дрожь.

– В тебе осталось немного силы, она поможет, – тихо сказал Златозар, отпуская ее руку. – Прислушайся к себе.

Магичка закрыла глаза и замерла. Отпустила зажатую в кулаке ткань, выпрямила руки, разворачивая раскрытые ладони к холму. Дрожь внутри стала сильнее, собралась в длинное веретено, и вышла из тела роем крошечных светящихся точек. Плащ соскользнул с плеч, но магичке было уже все равно – она видела проход. Светящееся веретено распалось и стало высокой аркой, внутри которой воздух вдруг задрожал и разошелся, разорванный этой дрожью на крошечные кусочки.

Ее взяли за руку, и магичка открыла глаза. Впереди и правда светилась арка, за которой простиралась зеленая лощина меж высоких холмов. Далеко за ними высилась белая стрела башни, которая почти касалась чистого неба сверкающим шпилем. На плечи магичке вновь набросили плащ, и она машинально сжала его полы свободной рукой, прикрывая наготу. Златозар стоял рядом и улыбался, глядя на нее ясными серо-зелеными глазами.

– Идем, – позвал он, и они вместе шагнули вперед.