Удушливая жара. Какое-то бурое марево виднелось сквозь закрытые глаза. Где оказался Раггард и что происходит пока не сильно его волновало. Судя по звукам, место было тихое и никак им не интересовавшееся. Рагг попытался подать признаки жизни и открыть рот.

- Ооох..Мм… - таковы были первые звуки в этом новом для него мире. На большее он был пока не способен, хотя и сказать желал не то, что получилось. Одно радовало - он мог хотя бы мычать. Многие за всю жизнь не способны на большее, и как-то же разговаривают и даже иногда радуются жизни. Одним словом - перспективы были почти что приятные.

Пробуждение стало менее радостным, чем того хотелось. Тело Рагга ломило и ныло, будто бы что-то было заперто внутри и отчаянно хотело выбраться наружу, и, судя по самочувствию, желало этого уже довольно давно. Разлеплять веки не хотелось, ведь даже сквозь закрытые глаза солнечный свет почти что выжигал их своей яркостью. Казалось, что малейшее движение заставит его тело рассыпаться в прах, или, если повезет, просто на составные части. Впрочем, несмотря на риск, пошевелиться всё же рано или поздно пришлось бы.

Так могло продолжаться бесконечно долго, может быть, ему даже удалось бы вновь уснуть, а проснуться уже обновлённым и полным сил. Этого узнать было не дано - возвращение к жизни случилось внезапно. Полный ушат холодной воды оказался вылит на Рагга кем-то по-видимому очень подлым и жестокосердным.

- Вставай, пропоица! - услышал он чье-то гневное восклицание. Ну как услышал - оно донеслось откуда-то издалека, как будто между Раггом и говорившим было по меньшей мере пару стен и несколько металлических тазов.

- Подымайся, гад, не слышишь меня? - голос не унимался. По-видимому, очень уж кто-то успел досадить его обладателю. И почему-то голос непременно решил, что это был Раггард.

- Что…Что такое? - еле как смог произнести он. Силы с трудом возвращались. Рагг все ещё не был в состоянии открыть глаза, да и не сильно хотел это делать, если уж на то пошло, зато мало-помалу начал проверять силу в ногах и руках. Они были на месте и понемногу отзывались на команды. Это не могло не вдохновлять.

- Что такое?! Ещё хватает наглости выпивохе эдакому тут лежать без дела! Подымайся, говорю тебе, чинить будешь то, что с дружками своими вчерась наломали! - Раггом явно были недовольны и очень сильно, судя по только что полученной и совершенно новой информации. “Дружками? Так я был здесь не один? Да и где здесь, хотелось бы понять.” - эти мысли кружились в голове Рагга хороводом. Медлить было нельзя, агрессия таинственного голоса была ничем не прикрыта и явно накалялась.

- Встаю, встаю. Дайте мне пару минут, пожалуйста, очень уж тяжело - пришлось буквально вымаливать себе лишние моменты покоя. Каждая секунда сейчас была важна. Судя по состоянию Рагга, упомянутыми “его дружками” должны быть не иначе как демоны, иначе просто нельзя объяснить такой раздрай в ощущениях.

- Добро, даю тебе время. И береги силы, юноша, очень уж они тебе понадобятся - с этими словами голос удалился. Рагг готов был поклясться, что последняя фраза была произнесена с насмешкой.

Пора была уже начать самому задавать вопросы. “Почему мне так плохо? Как я здесь очутился? Кто мои так называемые “дружки”, и где они сейчас, раз уж на то пошло.” Больше же всего Раггу была интересна цепочка событий, приведшая к такому поистине неприятному пробуждению. Ответы на эти и другие вопросы он пока получить не мог. Как не силился, вспомнить почти ничего не удалось.

Аккуратно поднявшись, Раггард смог сесть и прислониться к чему-то твердому, судя по ощущению, к какой-то стене. Ощупав себя всего, он не нашёл сколь-нибудь ощутимых повреждений. Руки и ноги были целы, все пальцы остались при нём, что также радовало. Он был сух и невредим. Не покидало, однако, ощущение, чего-то инородного. Одежда! Она явно была не той, которая была на Рагге ещё вчера. Таким нехитрым образом он смог вспомнить и то, во что был вчера одет. На Рагге должна была быть надета мантия, не хватало также дорожной сумки и заплечного мешка. И, соответственно, их содержимого.

Наконец, Раггард смог открыть глаза навстречу этому новому миру. Виделось все ещё плоховато, как будто выходишь из тёмного чулана на яркий солнечный свет, однако, обстановку различить стало возможно. Судя по всему, Рагг оказался в каком-то небольшом, низком сарае. Справа от него лежали небольшие снопы соломы. В них еле слышно перебегали мыши или другие мелкие грызуны, очень уж занятые своими делами и не обращавшими на Рагга внимания. По левую руку расположились деревянные бочки с толстыми ободками. Там же, позади, находился нехитрый инструмент вроде тяпок и лопат, ветхая лестница с кое-где обвалившимися ступенями, мотки веревок и канатов и что-то еще трудно различимое с наблюдательной позиции Рагга.

Собравшись с силами, которых было сильно меньше желаемого, он поднялся на ноги. Чуть пошатываясь, Рагг оперся об стену и простоял так несколько мгновений. Казалось, устойчивость обретена. Наконец-то. Прямо напротив него была широкая амбарная дверь, из-за которой выдавал время суток яркий живой лучик солнца. Именно этот свет отделял сейчас Рагга от царства живых существ, и он поспешил навстречу ему.

Дверь открылась с роскошным богатыми скрипом петлей, с каким могут открываться только массивные двери и никакие другие. Яркий свет нежно окутал Рагга своим теплом. Было то прекрасное время года, когда солнце уже согревало, но ещё не испепеляло. Судя по высоте светила, сейчас было недалеко до полудня. Слышно было то тут, то там звонких стрекоз, всюду сновали пчёлы, работы у них с приходом тепла и первыми цветами появилось достаточно. Природа переживала возрождение после холодных сезонов, а в такие дни она всегда особенно радовала глаз. Рагг чувствовал себя причастным к этому таинству возрождения всего живого, и уже одна эта мысль почему-то радует.

Оторвавшись от созерцания местной флоры и фауны, он обратил более пристальное внимание на то место, в котором оказался. Почему-то, оно показалось Раггу знакомым, возникло щекочущее чувство, источник которого никак нельзя было отследить. Сарай позади Рагга оказался чуть поодаль от двух почти что параллельно расположены бревенчатых домов. Правый выглядел чуть покрепче, но был одноэтажным, левый же наоборот, построен в два этажа, но на вид не был таким основательным. Между ними лежала тропка как раз к сараю, каковой Рагг считал уже почти что родным, другим концом она упиралась в пирс у небольшого пруда, соединенного с речушкой вдалеке. Вокруг берегов этого местного водоема, скорее всего служившего источником воды, чистой одежды и детской радости, располагались и другие дома, одни лучшего, другие худшего качества, но все примерно из одних и тех же грубых материалов – бревна, глина, иногда камни, да соломенные крыши.

Несмотря на всю внешнюю красоту и беззаботность, оставалось несколько нерешённых вопросов. Необходимо было понять, что это за место, как Раггард в него попал, почему он проснулся в таком разбитом состоянии. Пока вопросов было больше, чем ответов, ситуация устраивала его все меньше. И тут, будто бы в ответ на немую просьбу, ко нему направилась дряхлого вида старушка, походка которой вовсе не соответствовала предполагаемому возрасту.

- Очнулся, негодяй – хитро улыбнулась бабка, - готов к трудовым подвигам уже?

- Может вы наконец объясните мне, что происходит? – Рагг начинал терять терпение. Никто не любит обвинений в свой адрес, а ещё меньше – беспочвенных обвинений.

- А то не помнишь ничего уже? – с недоверием спросила старая.

- Не имею ни малейшего понятия – ответил он. У него итак побаливала голова после такой, по-видимому не лучшей ночёвки, а от старухиных ребусов становилось только хуже.

- Погром такой устроил вчера со своим друзьями-шалопаями, и не помнит он, значит! – она была уверенна в вине Рагга так сильно, что даже заход солнца за горизонт был куда более сомнительным фактом. Однако пора была узнавать подробности.

- Послушайте, расскажите, пожалуйста, в чем тут дело, я правда ничего не помню и вообще не понимаю, где оказался – поморщился Рагг. Такие длинные фразы пока что не проходили даром для егр состояния.

- Да? Ладно, время у нас есть, расскажу, чего же нет – все еще недоверчиво ответила старуха, - мое имя хоть помнишь?

- Нет.

- Чудак! Меня звать Зоя, постарайся запомнить, батюшка с матушкой постарались над именем, это будет не тяжело – и Зоя повела свой рассказ о прошедших событиях.

Оказалось, что вчера в этой небольшой деревушке, носящей красочное название “Верхние Тропы”, играли небольшую свадьбу. Семейными узами скрепляли свои отношения Кэрен, юноша родом из этого места, и Элана, девушка родом из соседней деревни, с не менее колоритным название “Нижние Тропы”. Как Рагг попал на этот праздник жизни, Зоя не знала и сама, однако, его участие в нём сомнению не подвергалось. Опуская подробности приготовления к торжеству, она рассказала о главном. Рагг был на всех мероприятиях - от венчания и клятв, до шумного застолья и танцев. И вот как раз во время последнего, по словам вновь начинающей злиться Зои, он и его друзья сломали изрядно стульев, покосили забор и утопили гору посуды, если таким словом можно назвать деревянную и глиняную утварь - в общем и целом, нанесли колоссальный ущерб местным жителям. Это проливало свет на события, но многое было еще неясным.

- Ну хорошо - сдался Рагг. Спорить не было никакого смысла, а сил у него было так мало, что реально выяснить что-то самостоятельно было равносильно попытке пятиметрового прыжка в высоту, с места. Без магии. - хорошо, я помогу вам починить забор и что там было ещё. Расскажите мне вот что - как выглядели те мои дружки-то? Я путешествую один, и вряд ли обзавёлся знакомствами незадолго до посещения этого места.

- Да как выглядели-то.. - было видно, что Зоя и сама с трудом вспоминает их внешность. Это наводило на самые разные мысли - честно, я и сама-то не упомню, каковы они были из себя. Почему-то лица все выходят из головы, как ни силься их представить. Помню, что шумные да крикливые до ужаса, и все время около тебя вертались. А, вспомнила! Одежды у них были такие, все с красноватым оттенком, ненашенские точно.

- Шумные, крикливые, ты мне описываешь любого свадебного загуляку - начал выходить из себя Рагг. Ему совершенно не нравилось отсутствие малейшего понимания, что и как тут случилось, и почему именно он оказался в центре этого кошмара.

- Дак и гуляли-то они на свадьбе, потому ж такими и были - неуверенно ответила она. Быстро вернув самообладание и прежний напор, она продолжила - ты мне хвостом тут не верти, а иди-ка лучше делом займись.

Сопротивление было бесполезно, бабка была уверена в причастности Раггарда.

- Сказал же, помогу. А вещи-то мои не видела? Почему я вообще одет в какие-то обноски? - он не успокаивался в попытках обрести хоть крупицу ясности вместо потока жалоб.

- Обноски! Это ж одежда моего Дверика! Тот, правда, не носил её уж как 10 лет, ну это вы с ним разберётесь. Вот его дом кстати, - она показала на строение справа позади Рагга. - и мой тоже, к слову. Жена я этого чудака, уже лет как 40, поди.

- Пожалуй, схожу-ка я сначала к нему, он дома?

- Да а где ж ему ещё-то быть, когда ноги особо и не ходят - вопрос Раггарда был встречен непониманием в Зоиных глазах. - не забудь про свои обязанности! - она решительно погрозила ему пальцем и пошла по своим делам.

Оставшись наедине со своими мыслями, Рагг решил пойти сразу к деду. Коли уж он оказался в его одежде, может хотя бы тот подскажет, что вчера такое творилось. Подойдя к порогу, Рагг постучал в дверь. Ответа не было. Постучав решительнее, он также не получил реакции. В третий раз замахнувшись, Рагг уже собирался вдарить как следует, как дверь открылась и медливший до этого дед чуть не получил кулаком в лоб за свою неторопливость.

- Вот значит как, драться лезешь! - старик прозвучал обиженно.

- Дверик? - Рагг видел его впервые.

- Спрашиваешь? Ух милок, нелегко далась тебе верхотропская гулянка. Видать, память неслабо отошла после моей фирменной груздёвки. Надо бы малясь разбавлять, а то совсем никуда не годиться, такое надо запомнить на всю жизнь - Дверик смаковал каждое слово. Он помнил явно больше Зои, что внушало надежду.

- Дверик, будь другом, расскажи хоть ты, что случилось тут такое произошло! У меня голова с утра тяжелая, будто стадо по ней прогулялось, так ещё и сил никаких нет. И одежда, Зоя говорит, твои это вещи! Где ж мои-то тогда? Помоги, очень тебя прошу - Рагг почти что слёзно умолял старика. Почему-то он почувствовал, что в его лице найдёт поддержку, которую больше не окажет здесь никто. И его уверенность не подвела.

- Тише, тише, малец, давай по очереди. Заходи ко мне, обсудим всё как есть, может пару наводок тебе смогу дать. И здоровье твоё в норму приведём, ты у меня через часок бегать начнёшь. - дед приоткрыл дверь и жестом указал Раггу войти.

- А Зоя? Она просила меня какой-то забор починить, ещё с посудой что-то у них. Уверена она, что то всё моя вина, да друзей моих непонятных, о которых я знать не знаю. - Рагг опасался боевой старушки, особенно после пролитой на него кадки воды с самого утра.

- Зое-то оно, конечно, помочь придётся, да и тут свои хитрости есть. Пока ты со мной, всяко придумаем что-то - дед хитро подмигнул и пригласил к столу.

Внутри изба была даже лучше, чем снаружи. Крепкая дубовая мебель, богатое убранство, белокаменная печь в углу - словом, Дверик и Зоя были хозяевами если не образцовыми, то уж очень основательными. Стол стоял у дальней стены, напротив от входа. Рядом было окно, вид с которого выходил на лес и угол того самого сарая, где Рагг только недавно вернулся к жизни. Дверик накрыл стол скромно - какие-то соленья, тёмный хлеб, корнеплоды неизвестных Раггу культур, да всякое остальное по мелочи. Довершением всего стали две здоровенные деревянные кружи, с шумом поставленные стариком друг напротив друга, от чего у Рагга даже немного зазвенело в голове. Увидев его обеспокоенность, дед с улыбкой сказал: “Не боись, это не груздёвка. Всю вчера выпили, уж очень любят её в моей деревне. Сложно готовить - пять разных грибов, настаивать долго, да к тому же дистиллировать строго по времени, а у меня-то и часов никаких нет, даже и песочных, всё на дедов опытный глаз делается. Потому-то она и редкая, но до чего же, зараза, вкусная”.

Что же, хитрый Дверик явно забыл добавить, что груздёвка не только вкусная, но ещё и смертельно опасная, судя по ощущениям Раггарда. Они присели за стол. Дед налил светлый пенящийся напиток, представленный им как “Верхний эль, почти что лекарство, быстро тебя на ноги поставит”. Рагг с дедом завязали лёгкий, непринуждённый разговор.

- Так что же, дед, помнишь ты вчерашний день хорошо, сможешь меня просвятить?

- А то как же - улыбнулся Дверик, - смогу, да ещё как. На деда груздёвка не действует, почти что иммунитет, - грустно добавил он.

- Хотелось бы мне знать для начала с одеждой. Почему на мне вещи твои, и где же тогда мои, коли на то пошло?

- А это легче лёгкого будет ответить - дед с хрустом раскусил розовый корнеплод и продолжил, - вчера, когда гулянье было в самом разгаре, ты вдруг поспорил с женихом, что сможешь в наш прудец зайти и выйти сухим, да ещё и без одежды на себе! Зрелище было что надо, спор ты выиграл, к радости местных баб и смущению самого жениха. По правде говоря - старик нахмурился, - я и сам смутился увиденным.

- Зайти в прудец и выйти сухим - повторил Рагг вслух, не показывая своего смущения. Пазл собирался воедино. И он начинал догадываться о том, какое заклинание могло помочь в этом трюке, - дед, а твоя тогда одежда на мне откуда?

- Да прикрыл я сразу твой срам, чем только под руку подвернулось, а то вся свадьба рисковала быть сорванной. Так можно было и невесту потерять, вот чего ты вытворил-то. Впрочем, половина того уже и не вспомнит - своей привычной хитрой улыбкой Дверик внушал уверенность в своих словах, - груздёвка действует не только на тебя - он подмигнул и отхлебнул из кружки, - да ты пей, пей, не укусит.

Отпив из кружки, Рагг почувствовал, как по всему телу разлилось спокойствие и благодать. Ему и правда становилось лучше, как пообещал Дверик, и Рагг был очень благодарен за это своему старому-новому знакомому. Даже солнце начало светить как будто более приветливо. Оно больше не сжигало, а согревало. Разговор продолжился.

- Так значит, говоришь, на спор я это сделал?

- Да, чего вы только не учудили тогда с друзьями! Так если подумать, - тут Дверик выдержал паузу, о чём-то размышляя, - то получается, будто бы и магия какая тут замешана.

Старик был умнее, чем Раггу показалось на первый взгляд. Решив сразу, что это просто деревенский выпивоха-простачок, он теперь осознал свою ошибку. Дед, пожалуй, не был мудрецом, может и грамоты не знал. Но его проницательные глаза внимательно успели изучить Раггарда, а скорее всего, определённые выводы он сделал ещё вчера, на свадьбе. И сейчас убедился в них окончательно. Он не смотрел в пустоту, он наблюдал, это было понятно.

- Может и магия, зависит от тех людей, которых мне почему-то приписывают в друзья, хотя путешествую я один - уточнил на всякий случай Рагг. Все мои настоящие друзья были далеко отсюда, и уж точно не могли быть приглашены на сельскую верхнетропскую свадьбу. Это первое, в чем Рагг был точно уверен за весь сегодняшний день, - дед, а как выглядели-то они?

- А чёрт его упомнит - ответ Дверик был примерно в том же духе, что и у Зои, - помню, что одеяния были все красноватые какие-то, а вот лиц, хоть убей, никак не могу описать тебе. Ни одного!

- А сколько их было-то хотя бы можешь сказать?

- А как же! Это уж хорошо помню. Пятеро их было, голову даю не отсечение! А знаю я это потому, что они мою груздёвку пили прямо из бутылки, и брали всегда одновременно, по пять бутылок за раз. Представляешь себе? Зато как весело с ними было - дед погрузился во вчерашние события с довольной улыбкой. Он успел опорожнить уже вторую кружку, в то время как Рагг допивал ещё первую. Не успел он осушить и её, как тут же последовала новая порция, - пей-пей, здоровее будешь, - улыбнулся и подмигнул дед.

- Спасибо, Дверик, твоё здоровье - Рагг сказал тост в его честь. Поставив кружку на стол и испробовав какой-то зеленоватый корешок, он сначала сморщился, а потом почувствовал травяной привкус во рту. Это, пожалуй, больше брать стоит, - дед, а скажи, откуда они хоть возникли, пятеро эти? Когда появились?

- А это сказать тоже несложно - дед повеселел и вёл беседу более задористо, - и опять все с тебя началось. Выкрикнул ты какую-то белиберду непонятную, явно не нашего говору слова - и тут из кустов как выпрыгнули эти! Сначала я даже немного испугался, потому как очень уж на головорезов были похожи. Унюхали сразу мою груздёвку и накинулись на меня, отобрав пару бутылок. А попробовав, развеселились и тогда ужо стало спокойнее.

Это были не самые добрые вести. Судя по всему, имел место призыв каких-то существ. Но каких? Призывы Раггу всегда давались тяжело, никак не получилось с нужной концентрацией произнести слова и исполнить все жесты. А тут вот как, и сразу пятерых? Нужно было узнать побольше.

- Дверик, сможешь примерно изобразить, звуками, на что была похожа та белиберда моя? - не имея никакой надежды спросил Рагг.

И самый-то искусный маг мог не запомнить на слух всех слов, учитывая, что разновидностей призывов были сотни, и самых разных, один не похож на другой. Но каково же было удивление, когда дед начал очень точно изображать выкрики.

Раггарда прошиб холодный пот. То, что дед показал, не могло быть ничем иным, как призывом демонов. Совпадало всё - от одеяний красных оттенков, до невозможности запомнить лица - иначе демонами можно было бы управлять, чего они никогда не допустят так легко. Демоны нижнего измерения, исключительно хаотичные и разрушительные твари. Чем сложнее призыв, тем большее количество откликнется. Какая-нибудь десятка, и не станет укреплённого города. В небольшой деревне на семь домов демонов было пятеро.

Жители и не подозревали, какая сильная опасность была с ними бок о бок вчерашней ночью. Обычно такие демоны даже не идут на контакт, а сразу начинают сразу методично и планомерно разрушать всё подряд, до тех пор, пока не пресытятся и не вернутся в своё измерение. Но здесь, судя по всему, была побита лишь гора посуды, да погнут забор-другой. Могло сложиться так, что с восходом солнца в живых не остался бы никто, даже Рагг был не в силах им противостоять, тем более - пятерым.

- Дед, а чем они занимались-то? - Раггу были нужны подробности. Неужели наливка Древика остановила массовое кровопролитие?

- Да чем - тем же, чем и все. Плясали, горланили, да пили, будто никогда даже воды не встречали - дед почесал затылок и продолжил, - правда, говор у них был странноват, да голоса низкие, да кто ж на такое обращает внимание на празднике? В этот день все, кто пришел - званые гости, а иначе браку быть несчастливым, это все знают.

Насчет счастья в браке у Раггарда было своё мнение, впрочем, здесь оно было неважно. Теперь был его черёд проверить несколько созревших идей.

- Дед, подождёшь меня тут, надо кое-где пошариться? - Рагг допил вторую кружку эля, чувствуя себя почти полностью здоровым.

- Иди, иди, мне спешить некуда - дед допивал уже третью кружку и, махнув мне, вернулся к столу.

Раггард вышел наружу. Жители, несмотря на яркий, солнечный день не торопились выходить из домов. То тут, то там проходили несколько селян, будто бы случайно забредших сюда в этот час и стремившихся быстро спрятаться в своих дома. Раггу предстояло проверить несколько мест - пруд, в котором он ожидал найти подсказки о своих вещах, да кусты, из которых, по словам Дверика, и появились “его” знакомые.

Спустившись с крыльца, Рагг пошёл направо, в сторону небольшой тщательно утоптанной площадки. Здесь ещё стояли столы, валялась посуда, виднелись ошмётки цветных бантиков - словом, праздник удался на славу. Выйдя на площадку и пройдя дальше, к кустам, обозначавшими собой границу деревни, Рагг тщательно осмотрелся. На первым взгляд, ничего необычного. Были поломаны ветки, да и только. Кто угодно мог это сделать, даже он сам, судя по рассказам о вчерашней удали.

Пройдя сквозь кусты и оказавшись на другой стороне, Рагг нашёл то, что искал и ужаснулся своей находке. Пять небольших точечных выжженных куска земли с характерными рунами рядом. Как будто трава никогда не росла в этих местах, и опыт подсказывал, что уже и не вырастет. Сомнений быть не могло - это следы призыва демонов. Здесь они появились, прошли сквозь кусты и тогда им наудачу, а остальным на спасение, попался Дверик со своей груздёвкой. Рагг ужаснулся. Не окажись рядом Дверика в этот момент, всем было бы не жить. Странно поверить, что магических существ, воплощающих хаос, привлек домашний, хотя и очень качественный алкоголь.

Рагг как смог забросал ногами землю, чтобы прикрыть следы призыва. Местным этого лучше не видеть, они либо вовсе не поверят, либо не смогут это пережить, оставаясь в кошмарах ещё очень долго. Про демонов знали почти всё, но ими всегда пользовались только лишь чтобы непослушных детей пугать. Те, кто реально их видел, и смог пережить эту встречу, стараются вообще не упоминать про них. Даже в мыслях, про себя.

Покончив с разравниванием земли, Рагг отправился к пруду. Он был небольшим, метров 30 в своей широкой части, хотя глубина его могла быть разной. Подойдя к воде, Рагг шёпотом прочел наговор, и вошёл в воду. Видимо и в прошлый раз он воспользовался “Пелле секка”, чтобы выиграть спор. Эта небольшая магия позволяла оставаться сухим произнесшему и всему тому, что окружало его в радиусе метра. Становилось темно. Глаза понемногу привыкали, благо спуск был недолгим - глубина оказалась немногим больше трёх метров.

Спустившись, Рагг увидел то, что и ожидал. Тусклый синий шар виднелся на самом дне. “Оккультамента” больше полудня скрывала его вещи. Заклинание было слабым - виднелись прожилки и небольшие трещины в шаре. Быстро переодевшись, он снял заклинание. Рагга окатило облегчение. Он и не знал, что поддерживал его так долго, повезло - вещи чудом остались сухими и не тронутыми обитателями пруда или илом.

Вышел из пруда Рагг таким же, каким и зашел - сухим, но уже более радостным. Вещи найдены, память восстановлена - день становился только лучше. Он вернулся к Дверику. Тот, казалось, ничуть и не удивился переодеванию. Кивнув деду, Раггард сложил его вещи, которые так хорошо послужили ему со вчерашнего дня, на лавке у стены, а потом снова сел за стол.

- Смотрю, нашёл, что искал - риторически отметил Дверик.

- Да, повезло - Раггард не хотел сильно распространяться о подробностях находки. Отношение к магам было разное, лучше было иной раз не показывать свои навыки.

- Где же они были, в пруду? - старик не унимался. Его интересовали подробности, а по тому, что Раггард успел о нём понять, так просто Дверик не отстанет.

- Не могли они быть в пруду, дед, видишь же, что сухие - Раггарду упрямости тоже было не занимать.

Однако то, что он услышал дальше, лишило его всякой возможности защищаться. Дед надкусил коричневый корешок, отпил из кружки и задал прямой, громом поразивший Рагга вопрос:

- Ты же из Цитадели, правильно? Факультет Абсолютной магии? - сказал Дверик как бы между прочим.

Раггарда прошибло потом. Про Цитадель знало очень немного людей, а те, кто обладали такой информацией, никак не могли жить в деревне, подобной этой. Дверик был всё большей загадкой для Раггарда, и её предстояло разгадать.

- Цитадель, да, Абсолютная магия, 4 год обучения. - Рагг решил не сопротивляться. Дверик ему помог, подозрительным или опасным он не выглядел, хотя и знал сильно больше того, что ему полагалось как типичному выходцу деревушки, подобных которой были миллионы. И всё же, он знал, и знал много.

- Так и думал, - дед допил кружку, но за очередной порцией не потянулся. Его глаза стали яснее и будто обрели способность заглядывать прямо в душу, - так и думал, судя по твоим фокусам. Неплохо учишься парень, так держать - добавил он, будто дед своему внуку-школяру.

- Дверик, а тебе откуда знать про Цитадель? Не самое известное место, к тому же, далёкое от здешних краев. - настал черёд Раггарда задавать вопросы. Ответов он не боялся, хотя был настороже. Кто знал, какие есть сюрпризы у деда в рукаве.

- Знамо откуда, учился там, - Дверик продолжал поражать Рагга всё больше.

- Учился? - Раггарду тяжело давались вопросы. Хотя он и чувствовал себя в разы лучше, но вся ситуация была настолько странной, что просто обескураживала его. Как дед попал в Цитадель? Сколько он там проучился? Почему оказался здесь? Будто бы отвечая на незаданные вопросы, Дверик рассказал всё сам.

- Родом я из этих мест, вот прямо в этом доме всегда и жил. Правда, от той развалины не осталось даже фундамента, всё пришлось подновлять.

- Кстати, отлично получилось - отвесил Рагг неловкий комплемент.

- Спасибо, - Дверик чуть смутился и продолжил рассказ, - так вот, однажды, было мне лет 20, как сейчас помню, попал к нам в деревню загадочный мужчина средних лет. Ему были нужны припасы - вода, да чуть съестного. Снабдил его тем, что сам имел, да показал ему мои творения - настойки, наливки и эль. Почему-то, его впечатлили такие незамысловатые напитки. Он попросил меня сварить ему что-то по рецепту, который он протянул. Помню, как непросто это было, часов десять потратил, да ещё парочку-другую на карачках ползал за деревней, собирая всё нужное. Что-то вроде зелья лёгкого шага было - для путников самое то, чтобы идти, не уставая. Проверил тот маг его на качество, и очень доволен остался.

- У тебя талант, мальчик - так и сказал мне, - учиться тебе надо, развивать навык. Отличный зельевар из тебя выйдет.

- Да где ж мне учиться, у меня и денег никаких нет.

- Деньги не требуются, - отмахнулся мужчина, - главное требование - талант поступающего. И вот еще, - он потянулся в сумку и достал небольшой, тёплый на ощупь медальон - моя рекомендация. Она-то доведёт тебя до Цитадели, она же поможет поступить. Успехов на пути.

С этими словами мужчина бодрым шагом двинулся в сторону тракта. В следующий раз мы встретились только через год, когда я уже был в Цитадели. Ох и непросто было туда дойти, скажу я тебе. Проучился там два года, да из-за одной неприятной истории выгнан был. Жаль, что не окончил. Нравилось мне там.

На глазах Дверика при последних словах навернулись маленькие слёзы. Он быстро взял себя в руки и вновь сидел, как ни в чём не бывало.

Раггард не мог поверить своим ушам. Учащийся Цитадели сидел по ту сторону стола. Это было равносильно тому, как если бы вчерашние демоны появились сейчас же, без призыва и попросили добавки груздёвки. Невозможно.

И всё же, это было. Раггард продолжал спрашивать.

- Факультет Алхимии и Зельеварения?

- Да, он, - Дверик кивнул, - а тот мужчина из моей истории оказался одним из преподавателей, правда на другом факультете, Магического животноводства.

- Профессор Винфрит?

- Да, он. Преподаёт еще?

- Почти что нет, отходит от дел. Его занятия мне всегда нравились. - добавил Раггард.

- Толковый мужик, этого не отнять, - ответил Дверик.

- И что же ты, после ухода из Цитадели просто вернулся в деревню?

- А что оставалось делать. Вернулся, как будто ничего не случилось. Люди интересовались, а я лишь отвечал, что захотел мир поглядеть, да по округе шарился. Те улыбались, как дурачку, думали небось, что по соседним деревням шатался. Им про Цитадель лучше было не знать.

- Хранишь профессиональную тайну, - Раггард тепло улыбнулся.

- А-то как же, - Дверик улыбнулся в ответ. В его улыбке больше не было хитрости, только тепло и доброта. Он помолчал, и уже более серьёзно спросил - скажи, эти существа вчера, это ведь были нижние демоны?

- Да - глухо ответил Рагг. Он уже не хотел ничего скрывать от деда, доверяя ему, как своему товарищу.

- Так и думал, - Дверик кивнул, - значит, мы вчера чудом в живых остались.

- Да, - Раггард был немногословен, - я стёр следы призыва, пока ходил за вещами.

- Молодец - Дверик кивнул, - незачем им знать. Не поймут. Бояться будут до смерти.

Настала полная тишина. Дед смотрел в окно, погружённый в свои мысли. Наверное, он вспоминал свою славную молодость. Выходец из небольшой деревни, оказавшийся в Цитадели - очень редкое событие. Надо быть человеком невероятного таланта и удачи, чтобы так подняться. И у него это получилось. Хотя и не до конца. Наконец, тишину прервал Дверик.

- Ладно, ты это, сходи помоги Зое, оно тебе несложно будет, а ей помощь. - на мой незаданный вопрос он тут же ответил, - она знает про магию, так что можешь пользоваться на здоровье. Смотри, чтобы остальные не углядели чего. И демонов не призывай, пожалуйста - дед широко улыбнулся и подмигнул. - я пока соберу тебе тут по мелочи в дорогу

- Спасибо, Дверик..

- Спасибо потом скажешь, когда поможет - он отмахнулся от моей благодарности, - иди помогай.

Раггард вышел на улицу. Солнце зашло далеко за полдень, через пару часов начнёт смеркаться. Туда-сюда сновали редкие селяне, занятые своими делами. Редко кто оборачивался на Рагга, все были заняты - кто воду носил с пруда домой, кто вещи стирал всё в том же пруду. Это было забавным, но никого не смущало. По видимому, пруд был для жителей деревни источником жизни и её же центром. Рагг подумал, что на следующий же день после его возможного высыхания, вся деревня снимется с места и двинется в поисках нового пруда.

Он быстро нашёл Зою, недовольную его столь долгим отсутствием. Рагг решил не использовать магию без нужны. “Верхние Тропы” итак увидали достаточно вчера, незачем было ещё раз нарушать их покой. За годы в Цитадели он с друзьями успел переломать много вещей, а поскольку магией починки тогда не владел, а делать что-то было нужно - научился ремонтировать, плотничать и даже немного ковать.

Забор было починить не тяжело. Наломав свежих ивовых ветвей неподалеку, Рагг вплёл их вместо испорченных, да вкопал вырванные опоры. Забор служил защитой жителям от попадания в пруд в ночное время, да от шаливших детей, так и норовивших окунуться в воду. Закончив с ним, он занялся посудой и столами. Здесь уже пришлось временами пользоваться магией, ибо глиняные, да и деревянные тарелки никак не хотели собираться сами. Когда со всем было покончено, он вернулся к Зое. Так осталась довольной и горячо поблагодарила его.

- Хоть и чужой, и баламут к тому же, а всё ж слово держит, молодец. Зайди к деду моему, он что-то сказать хотел.

Раггард вернулся к Дверику. Тот, оказалось, времени зря не терял, и успел приготовить в дорогу несколько склянок разного содержимого.

- Вот, держи, тебе - пару затягиваний ран, легкий шаг и груздёвка, твоя любимая - Дверик улыбался очень по-доброму.

- Спасибо, дед, - Рагг на секунду задумался, и вытащил из своей сумки небольшие песочные часы из кости, - держи, тебе от меня, можешь на них полагаться. С факультета Зельеварения достались - Рагг подмигнул Дверику.

- Спасибо, - дед был немногословен, но за него хорошо говорили глаза. Они снова намокли, и он уже не пытался скрыть это. Такие часы - может и не самый дорогой подарок, но для Дверика это было путешествие в молодые годы и приятные воспоминания. Которым он, очевидно, сейчас и предавался, - переночуешь сегодня у нас, а с утра двинешься дальше, куда хотел - дед и слышать не хотел никаких отговорок.

Раггард был рад такому предложению. Идти в ночь было не лучшей идеей, а набраться сил и отдохнуть ещё никому не повредило. Вскоре пришла Зоя. Они отужинали втроём, скромно, но сытно, в приятной, почти семейной атмосфере. Рагг давно не был в таких условиях. Путешествие утомило его, но до завершения было ещё далеко. Когда стало совсем темно, все обитатели дома начали готовиться ко сну. Раггу было отведено место у окна, поскольку у печи уже спали Дверик и Зоя. Впрочем, было не холодно, потому его вполне устроило и такое. В окно были видны ночные звёзды. Небо было прекрасно, каким оно обычно бывает только в минуты счастья и покоя. Рагг закрыл глаза и начал погружаться в сон. Уже завтра он вернётся в путь, а пока можно было наслаждаться тем, что он спит под крышей, сытый и полный сил.