— Иванна, пора…

Девушка потухшим взглядом окинула визитёра, темноволосого мужчину лет сорока. Он – магистр, сильный маг, старый знакомый отца. Её рука безвольно соскользнула с края подоконника вниз. Это переломный момент, черта, за которой возврат невозможен.

Девушка не просто шла, она скользила призраком самой себя по коридору, ступенькам, ковру, устилающему пол кабинета её отца. Ещё месяц тому назад она побоялась бы даже поднять голову в его присутствии, но не сегодня, не сейчас, когда в груди застряла ржавая тупая игла, а на лице — мрачная усмешка, залёгшая морщинками в уголках губ. Те самые правила, которые она обязана была неукоснительно соблюдать, как дочь своего отца, разрушили в одно мгновение её жизнь.

— Дочка, ты должна сделать выбор, — пожилой мужчина старательно отводил от неё взгляд. Он понимал, виноват.

— Я его сделала ещё месяц тому назад, — голос Иванны прозвучал твёрдо и холодно, тёмно-ореховый взгляд с огоньком решимости на дне зрачков смотрел мрачно на старшего родственника.

— И всё же подумай, — мужчина хмурился, он был недоволен поведением дочери, — это последний шанс.

— Знаю, поэтому и повторяю, это мой окончательный выбор, — столкновение двух взглядов, и он прикрывает глаза, его плечи опускаются вниз, а сеточка морщин вокруг глаз становится резче. Он проиграл своей же гордыне, поверив словам старого друга, а не родной крови. Вот она расплата, уже перешагнувшая порог и машущая ему его же белым флагом.

Последним усилием, взмахом руки он позволил ей удалиться. Скупой кивок боевого мага, а не типичной дворянки был ему ответом. И хотя Иванна не успела пройти посвящение из адептов в магики, в своей комнате она не без удовольствия содрала с себя дорогой облегающий фигуру синий бархат, надевая походный кожаный костюм, серый плащ и сапоги из кожи дракона.

— Я пойду с тобой, — приглушённый голос магистра прозвучал у самого уха девушки. Шорох одежды, и у его горла замирает острое лезвие кинжала:

— Как пожелаешь, — женская рука уверенно посильнее надавила лезвием на кожу его шеи, оставляя кровоточащую царапину, — но не смей тянуть ко мне свои руки, если не желаешь их лишиться, — едва заметным жестом отведя оружие, девушка оттолкнула его плечом и направилась к двери. Она не сильнее его, нет, просто загнана, как дикий зверь, в угол.

— Ты же понимаешь, что это самоубийство! — крикнул он ей в спину, ощупывая шею и рассматривая кровь на подушечках пальцев. Он был неприятно удивлён её решимостью, ведь ожидал совсем иного. Например, смирения.

— Благодаря твоему сговору с моим отцом я поняла одно, — она остановилась, но даже не повернула голову в его сторону, — что лишилась не только наставника, но и любимого мужчины. Больше мне сказать нечего.

Иванна торопилась покинуть каменные стены, она не сомневалась, что отец испробует все доступные и не очень способы, чтобы не дать уйти. Ей же нужен всего лишь шанс, удача. И во дворе, у ворот она замечает сгорбленную фигура, скорее всего, нищего. Прищурившись, магичка направилась к нему, желая узнать, откуда и зачем он прибыл сюда.

— Леди Ройл? — голос незнакомца прозвучал едва слышно. Ей пришлось сильно наклониться к нему, чтобы его расслышать.

— Нет, — она отрицательно мотнула головой, — я всё ещё Иванна Рейн. А вы…

— Обычный слуга равновесия, которому осталось совсем недолго… кхе-кхе… — от надсадного кашля на ладони странника появляется тёмный сгусток крови, — прошу прощения.

— Выпейте, — девушка отцепляет от пояса фляжку и протягивает ему, — это особый отвар, он снимает боль. Увы, я — не лекарь, больше ничем не смогу вам помочь.

— Благодарствую, — обветренные губы пепельного оттенка делают пару глотков, — я — ваш должник, — совсем невеселая усмешка исказила губы незнакомца.

Иванна не видит его глаз, скрытых капюшоном, но ощущает взгляд, внимательно осматривающий её руки. Похоже, её словам мужчина не поверил. Оно и понятно, какая здравомыслящая женщина откажется от такого племенного жеребца, как магистр магии. От этих мыслей её губы вновь кривятся в усмешке.

— Так вам нужен проводник до Сумеречного леса? — мужчина бережно крепит фляжку к своему поясу, чтобы не потерять. Иное лекарство ему и не нужно.

— Да, и срочно, — девушка с беспокойством оглядывается, времени всё меньше, скоро за ней явится «жених».

— Тогда нам лучше уйти прямо сейчас, — дрожащая рука, обмотанная грязными бинтами, уверенно вывела в воздухе нужный символ и напитала его магией: вспышка портала поглотила их силуэты.

***

— Кто вы? — спросила девушка мага, перепрыгивая очередную корягу.

— Вы всё равно не поверите, — мужчина ковылял, подволакивая левую ногу и опираясь на посох. Полуторник в ножнах покачивался на его спине в такт дёрганным движениям.

— Это моя проблема, — Иванна уверенно подала ему руку, помогая пересечь очередное поваленное дерево. Маг мрачно усмехнулся, но от помощи не отказался, даже со здоровыми ногами ходить здесь было трудно.

Когда сгустились сумерки, хворост для костра магичка собрала в одиночку, отмахнувшись от попыток спутника помочь. Она прекрасно видела и слышала, что последние сотни шагов дались ему ценой клокочущих хрипов в груди и очередной парой глотков из фляжки.

Под потрескивание древесины они сидели напротив, переглядываясь через язычки пламени. Маг пытался лишний раз не морщиться, всё чаще прикладывая ладонь к груди. Девушка пронзительным взглядом следила за ним. Так продолжалось несколько часов, пока её терпение не подошло к концу:

— Марвин, — маг дёрнулся от своего имени, как от удара, — почему? Я бы без вопросов пошла за тобой.

— Ив, а ты сама не видишь? — попытавшись рассмеяться, он подавился очередной порцией крови. — Я умираю, не хочу быть для тебя обузой. Но и врать не собираюсь.

— Дурак, — буркнула Иванна себе под нос, вставая и идя к нему, — рассказывай пока буду обрабатывать твои раны. Бинты давно пора сменить, у них ужасный вид.

— Не стоит, — он отодвинул её руки своей в сторону, — не хочу, чтобы ты это увидела.

— Не тебе решать, — чуть подрагивающие тёплые женские ладони скользнули по сероватой коже его щёк и стянули капюшон вниз. Раны устрашали, но куда больше её пугала потеря доверия. Это предсказуемо принесло с собой обиду.

— Ив, прости, — надсадно вздохнув, маг приобнял её за талию, — я напрасно вернулся. Просто хотел тебя ещё раз увидеть.

Девушка отстранилась, мрачно глядя в его глаза, но нежно гладя по щеке, боясь своими прикосновениями задеть раны. Она была готова выть волчицей от боли, но вместо этого достала из пространственного кармана всё необходимое и разложила на своём плаще. Маг смог самостоятельно снять только верхнюю одежду, бинты намертво присохли к ранам.

— С чем ты столкнулся? — призвав несколько магических светляков, магичка помогла ему сесть поудобнее к ней спиной, чтобы не тревожить лишний раз больную ногу.

— Проклятием, — он тихо зашипел, когда первые капли зелья попали в одну из ран, — очень древним проклятием, ставшим моим испытанием.

— Расскажи, — морщась, пока он не видит, Иванна очень осторожно, буквально по миллиметру снимала повязки. Увы, ему лучше перетерпеть боль, чем сгнить заживо.

— По словам стража, моим спасением должна стать искренняя вера и жертва, — его спина содрогнулась от очередного приступа, из открытых ран выступила новая порция яда. — И, кажется, благодаря тебе первое я уже обрёл.

Тёплое дыхание тяжкого вздоха было ему ответом. Девушка всю ночь занималась его ранами, отмахиваясь от любых попыток отправить её спать. Она либо просто пропускала все его слова мимо ушей, либо шипела рассерженной кошкой.

Марвин сдался очень быстро, он слишком хорошо знал свою ученицу, такую же упёртую, как и он сам. На рассвете мужчина был вынужден признать, что стало намного легче дышать. Девушка незаметно задремала, положив голову ему на колени. Осторожно проведя ладонью по её волосам, он, наконец, заметил, что раны не просто закрылись, а зарубцевались. Совершилось чудо, даже по меркам магии. И он сам был повинен в тех днях ада, которые провёл, скитаясь, не решившись вернуться назад, к ней.

Весь день они шли молча, каждый боялся нарушить хрупкую тишину. Марвина почти перестали беспокоить приступы, лишь небольшая хромота напоминала о случившемся в храме. Иванна украдкой следила за ним, иногда спотыкаясь. Но так ей было, куда спокойнее. После короткого разговора они решили побывать в месте обретения проклятия ещё раз. Боги любят шутить и прятать разгадки под носом.

Проблемы явились неожиданно, нежить напала со всех сторон. Иванна несколькими пассами воспользовалась земляными чарами, и корни оплели ноги напавших. Марвин обезглавил их, воспользовавшись воздушным лезвием, но тела продолжили движение. Помогло только полное сжигание живых трупов. Стоя спина к спине, они держали оборону. Маг отбивал удары мечом, девушка взятым у него посохом. В таких ситуациях они бывали поодиночке, но не вместе и не с такими серьёзными противниками.

— Ты стал бы таким же? — хрипло дыша, девушка едва опиралась на его плечо.

— Видимо, да, — мужчина тоже едва не выплёвывал лёгкие, стараясь не опираться на больную ногу всем весом. — Но это лучше, чем жениться на твоей тёте! Ай! — Иванна несильно ткнула его в бок, но маг лишь нежно ей улыбнулся и потащил за собой. Они итак потеряли немало времени впустую. Вечером, вымотавшись, они устроили привал у входа в подземелье.

— Мар, я жалею об одном, — девушка палочкой чертила на земле какие-то линии.

— И о чём же? — маг сделал очередной глоток из фляжки. Иванна покосилась на него и села поближе:

— Что даже не обняла тебя напоследок, — прошептала она едва слышно, нежась в его тепле и ничуть не пугаясь шрамов, покрывающих тело.

— А ты смогла бы поступить иначе? — он не улыбался, напряжённо ждал ответа. Знай это, он бы и не ушёл тогда один.

— Попробовала бы точно…

Им многое хочется сказать друг другу, во многом признаться. Но времени нет, проклятие продолжает его убивать, и зелье закончилось. Поэтому они спускаются вниз, в храм. Множество ступенек, ведущих в просторный зал. Распахнутые двери, и на их глазах отвергнутый Иванной мужчина берёт с подставки на алтаре ритуальный кинжал:

— Мальчишка, она моя! — прошипел он, делая пробный замах в воздухе. Глаза его переполняло одержимость, безумие. Девушка вздрогнула и сделала шаг назад.

— Она свой выбор сделала, — Марвин нахмурился, прикрывая ученицу своей спиной, — смирись и убирайся!

Вместо ответа магистр метнулся к нему, делая очередной замах. Марвин даже не пробудет достать меч, слишком разная длина оружия, но и увернуться успевает лишь в последний момент — алая черта расцветает на его левой щеке. Проклятию некуда осесть, он итак проклят.

— Ты отдашь всё? — послышался приглушённый шёпот из неоткуда в голове Иванны.

— Да! — уверенно крикнула девушка и метнулась между Марвином и кинутым в него лезвием. Подобное ритуальное оружие всегда находит цель, даже при промахе. Кинжал вошёл по самую рукоять в её грудь, проткнув сердце. Выдохнув, магичка закатила глаза и рухнула на каменные плиты. Марвин упал рядом с ней на колени, дрожащими ладонями провёл по её спутанным волосам: жизнь покидала её тело медленно и неотвратно. Его сухие губы касались её бледной кожи лба, щеки, губ, с которых тянулась тонкая струйка крови. Несколько скупых слёз упали на её лицо. Бесполезно, он вновь бессилен перед древними чарами.

— Ты отдашь всё? — тот же голос теперь слышится и в его голове, но Марвин продолжает также слепо касаться остывающей кожи.

— Да! — хрипло говорит он, прижимая Иву к своей груди, как он мечтал сделать очень давно. Позволяя себе, лишь украдкой обнимать её взглядом при каждой встрече.

— Так умрите же оба! — магистр протыкает оба тела мечом Марвина, слевитировав оружие в свои руки. Иванна посмела им пренебречь даже в таком состоянии. Она выбрала проклятого, практически мёртвого, но не его.

Незамеченными из темноты вышли несколько тёмных силуэтов, одетых в дымчатые тени. Они окружили тела убитых магов, тени едва касались их одежд:

— Достойная жертва! — провозгласила какофония голосов. Кинжал выскользнул из груди девушки, не приняв и капли её крови, и пронзил ещё бьющееся чёрное сердце убийцы. На пол вместо тела упал лишь ворох пустой одежды…

***

— Иванна, это ненадолго, на какие-то два-три дня не больше, — убеждает её отец, меряя нервными шагами свой кабинет. Девушка делает судорожный вздох, приходя в себя. Качнувшись на носочках, она резко оборачивается и молча бросается на шею наставнику, стоящему рядом. Замерев на считанные секунды, мужчина нежно обнимает её за плечи, согревая кожу даже сквозь ткань платья, покрывшуюся гусиной кожей. Им обоим всё ещё не верится, что они живы.

— Простите, лорд Рейн, но мы уезжаем сейчас же, — Марвин едва касается губами её виска, успокаивая и себя, и её. Иванна в ответ зажмуривается, сглатывая судорожный всхлип. Ей хочется поскорее покинуть это царство паутины и яда. И совсем не хочется никаких интриг и проклятий хотя бы в ближайшее время. К чёрту даже посвящение в магики!

— Ты должен выполнить моё последнее задание! — отец Ивы нервно трясёт свитком с договором, через мгновение опавшем горсткой пепла на ковёр. Марвин не собирался поступать по совести с обманщиком. Он уже знает, к чему это может привести. Больше так не будет, не с ними.

— Как-нибудь переживу это, — маг безразлично отворачивается, накидывая на дрожащие Ивины плечи свой плащ, — ты же со мной, Ив?

Девушка кивает и вновь виснет на его шее, мужчина поднимает её на руки и идёт к двери. Им удалось отвоевать своё счастье, а остальное — совсем другая история.