Летние дни в Заарлинде радовали душу непоседливого верзилы Фелзара, пока он выполнял ряд мелких поручений местного градоправителя. Всего-то и требовалось: выбить деньги из должников и припугнуть остальных, что, наблюдая за безнаказанностью первых, проникались опасными мыслями - денежки можно поберечь и налоги не уплачивать.

Боевой серый мерин, честной заработанный в одном из заданий, неторопливо и с достоинством пил воду из небольшой речушки. В доброй сотне шагов виднелся мост, у которого наемника давно поджидали три человека.

Фелзар хорошенько пригляделся – отсюда различить троицу казалось легче, чем полчаса назад. Тогда он выехал с лесной тропы на опушку и завидев издалека незнакомцев, нарочито спешился и взял коня под уздцы. Фелзар желал понять: чего ради добрые люди в такое утро бездельничают, а не в поле работают? Но незнакомцы продолжали терпеливо ждать.

Ими оказались два старика и зеленый юнец. Вряд ли такие люди вздумают напасть, но наемник не любил рисковать. Он снял дорожный плащ, обнажая висевшее на спине оружие. Увесистый боевой клевец, выкованный специально для семифутового гиганта, крепился кожаными ремнями. В отличие от своих собратьев – это клевец был двуручным, с массивным набалдашником. Воин часто пробивал им доспехи своих противников или ломал ребра шибко закованным в латы врагам. Но против смердов использовать его попросту глупо.

Фелзар посмотрел на длинный меч, что крепился к широкому металлическому поясу. Да, это оружие в самый раз. На всякий случай наемник так же ослабил ремни на луке коня, к которым крепился округлый щит. Опыт и предчувствие говорили об одном – лучше заранее подготовиться.

Стоило ему подойти к мосту, как все трое тут же его обступили. Первым заговорил долговязый старичок, чью голову почти целиком проела плешь.

– Доброго дня тебе, мил человек, - он подобострастно поклонился. – Чего надобно в нашем селении?

– Тут всех так встречают? – оглядываясь по сторонам в поисках засады, спросил наемник. – или заради меня сделали исключение?

Вокруг было пусто и тихо.

– Времена нынче такие. К нам просто так воины не захаживают. Иль дань требуют или налоги. А где же их взять-то? Все обобрали, под чистую. Последнюю рубаху и то, силятся отобрать, мерзавцы.

Фелзар понял, к чему клонил плешивый и не стал юлить.

– Я от господина градоправителя, - мрачно заметил он. – Он поручил выбить из вас налоги за последние два года. Но если вы просто запамятовали об них и готовы немедля расплатиться, могу и тут обождать.

Старичок трусливо посмотрел на него и тихо, почти шепотом произнес:

– Нету денег. Все забрали.

Фелзар ему не поверил. Но показывать не стал, решил подыграть.

– Да ну? Никак господин Мерд решил лично к вам наведаться и опередил меня? – угрюмо спросил Фелзар.

– Разбойники, – не чуя подвох, ответил старик. – Второй год приходют и дань требуют.

– А вы что? Почему не сказали градоначальнику?

– Мы говорили, – отмахнулся старичок. – Он прислал с десяток человек, таких же разбойников. Так те только девок попортили. Два дня не выползали из трактира, а потом немного прогулялись по лесу и ушли. Сказали, что никого тута нету и мы все выдумали, чтобы не платить.

Фелзар припоминал, что Мерд говорил ему о двух отрядах, которые он нанимал, купившись на слова селян. Первый – наемники, которые доложили, что никого не нашли, а деньги смерды припрятали. Но селяне уверили его, что, мол, те праздно шатались по деревне и потому солгали. Это заставило его обратиться к магистру Ордена Щитоносцев. Тот выделил для разбойников три десятка своих солдат, которые вернулись с теми же словами. Потому он и отправляет Фелзара взыскивать дань. Так как он малость поиздержался, то в качестве оплаты позволил забрать десятую часть вырученного налога. Если он сумеет что-то собрать.

– Слыхал я от градоправителя, что к вам и Щитоносцев присылали. Их тоже назовешь лжецами и проходимцами? – спросил он сурово.

Мужичка трухнуло, он пугливо съежился, как и двое его спутников.

– Что вы, господин. Кто же господ Щитоносцев обзовет проходимцами. Они искали долго, почитай неделю. Весь лес излазили, но разбойники попрятались.

– А как они ушли, те, стало быть, вернулись? – ехидно заметил наемник. – Кажется мне, что ты брехло, старик.

Вмешался второй старик, чью голову укрывала войлочная шляпа без полей:

- Мы не лгем, господин. Даже примерно ведаем, где разбойники припрятали схрон. Они, почитай, три дня как уволокли дочку старосты, - он указал на плешивого старика. На лице того показались слезы и он быстро отвернулся.

Юнец торопливо добавил:

- Она моя невеста. Ей всего четырнадцать. Если вы поможете, я пойду с вами. У них добра столько, что хватит на десять лет вперед.

Фелзар оценивающе глянул на юнца: тощий, ростом невелик, рожа щербатая – какой из него воин? Но если не лжет и знает где схрон, отчего бы не попробовать. Не зря же он в такую даль тащился. Теперь он начал понимать, отчего градоначальник обещал такую большую сумму в награду. Ты еще поди, собери эти деньги у лживых смердов.

– И где же их добро припрятано? И отчего вы это господам Щитоносцам не рассказали?

Юнец опустил голову и стал нервно теребить руками испачканную сажей льняную рубаху.

– Мы токмо прознали, куда они с добром ходют. Точного места не знаем. А господа найти по нашим словам их не сумели.

– Стало быть, вы все же не знаете, где схрон припрятан?

Юнец почесал в затылке и примолк, подтверждая слова Фелзара. Старик в шляпе тихо произнес:

– Но мы ведаем, куда они теперича поехали. Не оставь нас в беде, господин. Их не больше десятка. А тебе маг подмогет.

– Маг? – глаза воина округлились до неприличных размеров. – Ты сейчас про заклинателей из Дермиша или рыночных фокусников? Откуда здесь взяться магу?

– Самый что ни есть маг. Он вчера приехал, искал этих людей и выведывал все подробности. Обещал помочь, ежили мы еще несколько воинов подыщем; Богша вчера по соседним селам шукал – все отказались. А денег, нанять господ наемников у нас нету.

– То есть маг, который из Дермиша, ждет от вас несколько воинов и согласен пойти к разбойникам? – недоверчиво переспросил Фелзар. Все это напоминало глупую шутку или попытку его куда-то заманить. Перед тем как отправиться сюда, он слышал в таверне от солдат, что Мерд направил уже трех наемников. Никто не вернулся. Наемник тогда решил, что те сбежали с деньгами, но решил проверить.

– Так и есть господин. Только он сказал, что прямиком из Гротсберга прибыл, посему, где народился нам неведомо.

Фелзар замолк и поднялся на мост, заставляя троицу расступиться, и потянул коня за собой.

- Показывайте мне, где тут у вас таверна. Посмотрим, что там за маг у вас припрятан.

 

2

 

Единственная в селении таверна оказалась почти пуста, что не удивительно – днем мужчины заняты работой. Только служанка неторопливо мыла пол, небрежно водя вдоль половиц шваброй с кривоватой палкой и с опаской поглядывая на единственного клиента. Мужчина – Фелзар не дал бы ему больше двадцати пяти – сидел за столом и скучающе поглядывал на пышные грудки девушки. Его длинные темные волосы ниспадали на пыльный дорожный плащ, из-под которого выглядывал красный полукафтанчик.

Потерявший невесту юнец указал на него рукой.

– Энто и есть господин маг. Он со вчерашнего дня просиживается тут. Его только разбудили мои друзья, так что вы поосторожнее.

Фелзар присмотрелся и заметил, что вид у заклинателя заспанный. Он направился к магу. Тяжелые шаги громко отдавались в пустынном зале трактира.

– Так ты, стало быть, маг? – прямо спросил Фелзар, подойдя к столу.

Мужчина терпеливо ждал, пока наемник подойдет к нему, и проницательно изучал его взглядом.

– Ты удивлен? – спросил он, изображая зевоту. Маг потянулся к висевшему на шее странному рубину с зеленым вкраплением в центре. Фелзар припомнил, что такие оберегают от заклинаний. И стоят сотни три золотых. Должно быть у этого водились деньги.

– Скорее опечален, – заметил он язвительно. – Должно быть, ты паршивый маг, раз шатаешься по таким заведениям.

Он хотел увидеть реакцию мага на подобное оскорбление, чтобы понять, кто он таков и что из себя представляет.

- А ты наверняка паршивый воин, раз решил взяться за мое задание. Тебе сказали, что расплачиваться будут сами смерды, а не я? Сколько же стоят твои услуги, что даже они смогли найти деньги.

Фелзар усмехнулся и присел рядом. Он уже не раз видал подобных выскочек. И большинство из них уже пережил.

– Пива! – выкрикнул он служанке. Ты недовльно фыркнула, но побежала выполнять заказ. – Для понимания, – обратился он к магу, – я тут по заданию градоправителя, пришел взымать налог. А не тебе помогать, шарлатан ярмарочный.

Маг от души расхохотался, запрокинув голову. И сумел успокоиться лишь когда девушка принесла пиво.

– Чего лыбишся? Думаешь я вру? – насупился наемник.

– Вовсе нет, – улыбнулся маг, отпив немного из своей кружки. Судя по запаху, Фелзар решил, что там яблочный сок. – Мне просто интересно, сколько они смогли тебе заплатить налога. И чем именно? Яблоками, луком, может девками? Здесь есть симпатичные, – он улыбнулся русой служанке, которая, на удивление наемника, улыбнулась ему в ответ и поправила длинную косу.

– Да ничем, нету у них ни гроша – буркнул Фелзар и отпил из кружки. – Так ты, стало быть, не клоун? По разговору, вроде похож. Но если ты маг, чего забыл здесь?

– А с кем я имею честь говорить? – поднял бровь маг.

Наемник произнес с важным тоном:

– Я – Фелзар. Собиратель податей градоначальника Земира Мерда, из Заарлинда. – Маг всем видом показывал, что отнесся к его словам равнодушно, даже с насмешкой. Фелзар понял, что повел себя глупо и спокойно добавил: – Это пока что. А вообще, я наемник. Хороший наемник, вот только дел достойных нет.

Маг кивнул и неторопливо отпил сок из своей кружки.

– Похоже, Фелзар, ты решил попытать удачу и отобрать награбленное у тех, кто страшит эту деревню. И с чего ты решил, что они существуют? Если ты и вправду от Земира, тебе должно быть известно, что до тебя пытались их разыскать но никого не нашли.

– Еще мне известно, что те, кто искал – пытались поскорее свалить отсюда, и гонорар их никак не зависел от успеха поисков. А зря. Ежели нужно получить от кого-то результат, платить следует за него, а не за попытку.

– Это тебе градоначальник сказал, когда ты попросил у него задаток?

– Ага, так и сказал. Прямо слово в слово, мерзавец, – недовольно буркнул наемник.

– Должно быть, он тебе много обещал?

– Десятую часть того, что сумею выбить из смердов.

- Десятая часть от ничего, это – ничего, – паскудно усмехнулся маг. Фелзар недовольно нахмурился и медная кружка в его руке немного согнулась. Маг улыбнулся, заметив это. – Но ты не огорчайся. В отличие от тебя, мне не нужно верить в слова лживых смердов. Я точно знаю, что разбойники и золото есть. И не только золото.

Филзар вмиг повеселел и ехидно заметил:

– Если знаешь, чего сам не забрал у них все? Трусишь, колдунишка.

– Поступаю разумно, – повел плечами маг. – Это древние могли на тот свет отправить полсотни человек и не моргнуть и глазом. Мы им немного уступаем. Я не исключение.

Наемник улыбнулся. Маг поскромничал, сказав что нынешние маги «немного» уступают древним. Между ними разница в силе, как между Фелзаром и русой служанкой, что прямо сейчас пялиться на мага. Впрочем, пять-семь человек он положит, это как пить дать.

– Для того мне и требуются воины. – продолжал как ни в чем не бывало маг. – Я заметил, что их одиннадцать человек. Потому не буду ходить вокруг да около и спрошу прямо – ты сможешь справиться с четверкой разбойников, Фелзар?

Маг проницательно уставился в глаза наемнику, и тому показалось, что тот видит его насквозь.

– Ежели и вправду разбойники – запросто. А ежели воины посерьезней – с трудом, но справлюсь.

– Это я и хотел услышать, – довольно улыбнулся маг. – Вид у тебя впечатляющий, главное, чтобы ты действовал так же уверенно, как говоришь. Если у тебя нет вопросов, давай собираться.

– Один вопрос имеется, – Фелзар забарабанил пальцами по столешнице. – Как тебя звать-то маг?

– Вряд ли мое имя тебе о чем-то скажет. Но, раз уж спросил, с удовольствием отвечу. – Маг встал из-за стола и протянул руку. – Карик. Рад знакомству и надеюсь на успешное сотрудничество, Фелзар.

Наемник пожал своей лапищей изящную, но крепкую руку мага и весело заметил:

– Шибко на это надеюсь, маг. Но имя я твое узнал не ради любопытства, а чтобы знать, чего над могилкой твоей накалякать, коли помрешь. В нашем деле от этого не зарекаются.

– Рад, что ты настолько уверен в успехе, Фелзар.

Маг произнес имя воина по слогам и, положив на стол медяк, весело пошел к выходу из трактира.

 

3

 

Фелзар неторопливо шел через пролесок, и внимательно поглядывал по сторонам. Он чуял недоброе в этом походе, и оттого стал разговорчив.

- А чего ты поперся в такую даль, Карик? Вы в наемники не шибко рветесь. А если решились, обычно ведете с собой кучу солдат, по макушку в стали. Или сопровождаете торгашей, обирая их втридорога, нежели честные люди попросют у них.

Маг бросил на него быстрый взгляд и ответил, продолжая смотреть перед собой:

– Ради того же, что и ты, – деньги.

– Врешь, – мотнул головой Фелзар, поправляя перчатку. – Сколько тебе смогут заплатить смерды? Один-два золотых? Да и то, если наскребут по всей деревне. Вы меньше чем за сотню и с места не шевельнетесь. Или ты намекаешь на разбойничий схрон? Тоже не шибко верю. Говоришь, ради денег, а сколько их ты точно знать не могешь. В такую даль переться и рисковать шеей? Не верю, проще караваны провожать из Амирры.

Карик легко ухмыльнулся.

– Может, я по доброте душевной. Жалко мне стало людей. Или, по-твоему, маги бесчувственные поджигатели плоти и думают лишь о том, как обобрать очередного торгаша?

– Это ты, верно, подметил, так и есть. Темнишь ты, заклинатель. Ой чую, темнишь. Сдается мне, поганая тут история, раз ты в сюда поперся.

– Ну, раз знаешь, что темню и не желаю говорить, зачем спрашиваешь? Или по-твоему, мы стали настолько близки, что я начну раскрывать тебе все секреты? У меня дело есть к этим людям.

Фелзар резко остановился и недоверчиво посмотрел на мага.

– Дело? Ты сейчас о чем твердишь? Договариваться удумал или сдать меня собрался. – Рука его потянулась к мечу на левом боку.

Маг с насмешкой посмотрел на него и безразлично произнес, пнув кучу опавших листьев:

– Договариваться с ними бесполезно. Я уже пробовал в Скардене. Они вежливо предложили мне прогуляться, очень далеко. Но их тогда было больше двух десятков, и я не стал спорить.

– Чего хотел?

Карик поправил полы плаща и довольно хмыкнул.

– А ты настойчив. Ладно, слушай. Книжица у них есть одна, уж сильно она мне приглянулась. Я им предложил три сотни золотых, но они даже слушать не стали.

Фелзар присвистнул и округлил глаза, когда услышал цифру:

– Так ты болтаешь – заработать хочешь? За такие деньжищи ты бы выкупил всю деревню. Должно быть дорогая книжица?

– Я неуверен. Но полагаю…

– Ты полагаешь? Ты даже не знаешь, что это за книга и готов за добрую душу отвалить три сотни золотом? Да сколько же у тебя денег?

– Достаточно много, – развел руками маг. Увидав жадный прищур наемника, он злорадно ухмыльнулся и добавил: – Разумеется, с собой я все не взял, если ты решил сейчас же и закончить задание.

Фелзар затушевался и отвел взгляд, словно влюбленная девушка, чей любимый узнал, что она к нему чувствует.

– Да я не из тех, ты не думай. Просто как-то странно – за ради книжицы, о которой человек и знать не знает ничегошеньки, он готов рискнуть здоровьем, покуда у него все есть.

– Когда у человека есть все, он хочет что-то большее. Со мной так же. Я рискую, потому что у меня есть цель. Цель, которая стоит риска. И путь к ней может открыть эта книжица.

– А ежели не откроет? Что тогда?

– Буду искать дальше.

– Что в ней такого? Ты не подумай, я просто любопытствую. И нечего на меня глядеть с подозрением. Мне ваши магические штучки неведомы. Но поболтать охота.

Карик вспомнил, что никому и никогда не рассказывал о том, что ищет. В академии это считали байками. Дядя считал преувеличением. Отец и вовсе: фыркал и улыбался при упоминании о древних магах.

Но Карик верил, что старые летописи не лгут. В академии оставались заклинания великих магов, но никто не смог их использовать – попросту не хватало сил. Даже у сильнейших. Это и породило мнение, что сказания о великих магах древности – байка, которую тысячу лет назад выдумали и записали в своих летописях Имперцы, дабы оправдать свое поражение. А маги всегда оставались теми же.

Правда, потом Имперцы жестоко ответили за свое поражение и уничтожили много бесценных книг. И еще больше магов. Потому, сказать точно, байка это или нет, было невозможно. После резни маги долго находились в рабстве и за два столетия ничего не записывали, полагаясь теперь на сведения Имперцев.

– Ну, скажем так, в ней могут найтись заклинания великих магов древности, что когда-то правили этим континентом. Вряд ли, что-то серьезное, но любой маг за них отдал бы очень много.

– Ха! Брехня все это, – махнул рукой Фелзар.

Маг смутился.

– Ну, я, конечно, могу ошибаться, быть может, в ней и нет подобных заклинаний, но…

– Та я не об этом. Брехня все про твоих магов. Сам посуди – ежели они такие великие и захватили власть на всем континенте, кто ж их тогда остановил?

– Не совсем так, – терпеливо заметил Карик, глядя, как фыркает его собеседник. – Их сбросили собственные дети, которым они отказались передавать знания. А детям помогли те из великих магов, кому не понравилось, что их сородичи угнетают другие народы.

- И снова брехня, – нетерпеливо отмахнулся Фелзар. – Зачем кому-то из господ отказываться от власти? Да еще шеей рисковать, ради каких-то смердов. Чего их жалеть? Одни помрут, другие народятся. Сам посуди, ты бы стал добровольно идти против отца или брата, которые тебе дали власть, богатство и вседозволенность? И я бы не стал.

Маг немного подумал и ответил:

- Ну, есть же люди, которым не все равно, как нам с тобой.

- Дураки и сердобольные всегда найдутся. Это, по сути, одни и те же люди. Им просто баб хороших не досталось. Остатки, которые им перепали, жрут мозг так, что бедняги на стенку лезут и глядят, чего бы утварить, чтобы самим издохнуть. Вот и маяться дурью. Ну сколько их наберется? Десяток-два, может под сотню? Их свои бы и порешили. Говорю – враки все это. – Фелзар прислушался и, понизив голос, указал в сторону от тропинки. – Кажись, пришли. Я слышу стук молотка… а вон и шаги на земле выглядывают, бегут на юг как малышня за мамкиной сиськой. – Фелзар вынул меч и аккуратно двинулся в указанном направлении.

Карик внимательнее присмотрелся и заметил, что земля в этом месте и вправду притоптана. Те, кто свернул сюда, мало боялись преследования, хотя находились не далее, чем в десятке миль от деревни. Странно, что никто не нашел сюда дорогу.

Аккуратно пробираясь через подлесок, они вышли к небольшой поросшей травой полянке, упиравшейся в скалу. В центре скалы чернел огромный – почти с маленький дом – вход в пещеру. Рядом со входом на коленях сидела высокая рыжеволосая девушка, в тоненьком желтом платьице и с характерными для тридцатилетней женщины формами. Руки ей кто-то связал. Вокруг нее сновали туда сюда восемь рослых мужчин, весело перешучиваясь и отвешивая в ее сторону сальные шуточки. Каждом облачен в кожаный нагрудник, на предплечьях сверкают наручи, а в ножнах болтается длинный меч.

– Не похожи они на обычных разбойников, – заметил выглядывающий из-под куста бузины Фелзар. – Крепкие ребята, чья-то дружина. И с дисциплиной у них явно все в порядке.

– С чего ты так решил, – спросил Карик, выискивая их хозяина. – Одинаковая броня и хорошее оружие еще не делают их солдатами.

– Ты погляди, – Фелзар указал пальцем в сторону девчушки. – У нее сиськи, что твоя башка, так и норовят разорвать платье. Думаешь, обычные разбойники прогуливались бы рядом с ней и отвешивали шутки? Давно бы пустили по кругу и оборвали платье. А она вон, целехенькая, только ручки связали. Не знаю правда, зачем. – Он недоверчиво посмотрел на Карика. – Но я догадываюсь, кто знает. Чего молчишь?

Карик не знал, но догадывался. Похоже, Доврен, маг-полукровка, решил воспользоваться одним из ритуалов найденных в книге. Правда, зачем ему нужна девчонка, и на кой ляд он поперся в такую глушь, оставалось под вопросом. Карик поделился своими знаниями с Фелзаром.

– Паршиво, – сплюнул он в сторону. – Пор мага ты не говаривал. На мне только кольчуга, она против них не поможет. Да и эти ребятки не лыком шиты. Они не похожи на тех. Кто носит меч только для того, чтобы голытьбу и баб запугивать.

– Испугался? – поддел го Карик, принюхиваясь. Он только теперь заметил легкий дымок, тянувшийся со стороны пещеры.

– Ты меня как сосунка-то не задевай, – нахмурился Фелзар. – Я не привык бежать от опасности, но и погибать за зря не намерен. Видишь, у троих есть луки. Думаешь, они ими только фазанов отстреливают? Или и по магам попасть могут? Моя кольчуга против стрел не шибко полезна.

– Лучников я возьму на себя. Может, еще одного-двух. С остальным ты должен справиться. Мне еще мага обезвреживать.

– Ты говорил, что их должно быть одиннадцать. Если маг в пещере, то где еще двое?

– Может за хворостом пошли?

– Знаешь, я не хочу рисковать понапрасну, – сказал Фелзар, оборачиваясь и поглядывая в сторону просеки. – Ты, если хочешь, рискую своей жизнью, а я, пожалуй, пошел отсюда.

– Сотня золотых, – прошептал Карик, не спуская глаз с «разбойников». – И половина схрона, если он там есть. Идет?

Он догадывался, что должно подействовать на наемника. И не ошибся. Серые глаза заблестели жадностью.

– С чего вдруг такая щедрость? – усмехнулся Фелзар.

– Второго шанса у меня не будет, – выдумывать у него времени не было. – Доврен сжигает книги, которыми не умеет может воспользоваться. А если учесть его бездарность, эту он тоже сожжет.

– Стало быть, ты посильнее будешь, – кивнул Фелзар, в его голосе явно прибавилось уверенности. – Тогда договорились. Только сперва лучников убери, а я следом.

Карик не ответил. Вызвал в памяти нужно е заклинание и, пробормотав слова, вскинул перед собой замерцавшие оранжевым светом ладони. Двое мужчин завопили, словно хряки на бойне, охваченные пламенем. Тут же зазвенела сталь, единственный лучник торопливо кинулся за колчаном.

Карик еще раз пропел заклинание и стрелок присоединился к воплю своих собратьев. И только тогда Фелзар выскочил из зарослей. Подбежал к не ждавшему его рыжеволосому врагу, и небрежным взмахом снес голову.

Четверо других кинулись на его разом. Зазвенела сталь, послышалась ругань. Фелзар двумя ударами срубил парочку противников, ловким финотом ушел от третьего и подставился плечом под четвертого.

Застонал. Рубанул наотмашь. Не попал.

Карик увидел, как из пещеры выскочили двое – ростом под семь футов, облаченные в латы скарденских офицеров. Оба высвободили меч из блестевших позолотой ножен и бросили к наемнику.

Фелзар прикончил еще одного врага и махался с последним.

Кари ждал Доврена, но тот отчего-то не желал торопиться. Выругавшись, он пропел очередное заклинание. Один из офицеров рухнул на колени. Выругался и шлепнулся лицом в землю. Заклинание сна подействовало быстро. Тратить силы на смертельное Карик не желал. Он догадывался, что Доврен ждет именно этого.

Фелзар закружился, уворачиваясь от двух соперников. Высоченный, в латах, ловко рубанул справа. Меч скользнул по кольчуге, со звоном вырвав кольца. На правом боку наемника засочилась кровь. Фелзар вскрикнул и, не обращая внимания на рану, ударил мечом в лицо солдату в кожаной броне.

И только тогда появился Доврен. Облаченный в коричневый кафтанчик и красную накидку, он даже не смотрел на воинов. Сразу увидел Карика. Вскинул руки и пробормотал заклинание. Рубин на шее Карика вспыхнул алым и погас, поглотив силу смертельного заклинания. Он повторил точно такое же.

И ничего.

Похоже, у Доврена тоже имелся рубин. А сил на еще одно смертельное заклинание у Карика уже не оставалось. Он надеялся на глупость соперника, а в итоге сам оказался в дураках. Усмехнувшись, Доврен снова зачитал заклинание.

И замолк, заморгав и обернувшись в сторону леса. Из левого бока торчала стрела. Карик не стал гадать, кто стал его помощником. Посмотрел на Фелзара, тот пятился и едва отбивался от латника. Заклинание сна живо сорвалось с уст Карика и латник упал на колени. И тут же получил мечом в шею.

Фелзар кинулся к Доврену и, не давая тому опомниться прикончил его одним ударом. Карик не успел его остановить. Доврен больше не мог произносить заклинания. Рана не позволяла полукровке держать концентрацию. А Карик мечтал его допросить.

Тяжело вздохнув, он заметил юношу, с которым наемник прибыл в таверну. В руке у него колебался лук. Простой лук из ясеня и жил. Смешно. Враг, за которым Карик охотился два года и который имел связи в самых высших кругах Дермиша, был ранен стрелой из самодельного лука и убит руками далеко не самого лучшего бойца. Усмехнувшись иронии, он вышел из укрытия и направился в пещеру. Оставалось проверить, так ли ценна книга, за которой он охотился.

 

4

 

Сидя за столом в единственной деревенской таверне, Фелзар насмешливо пересчитывал монеты, закидывая каждую в бархатный черный мешочек. Карик сильно сомневался, что наемник умеет считать до сотни. И не ошибся. Только Фелзар досчитав до сорока, начал по новому отсчитывать следующие сорок монет. А потом и еще двадцать.

– Не солгал, – сверкнул недостающим зубом наемник и отхлебнул из пузатой глиняной кружки пиво, закусив ароматной куриной ножкой. – С тобой можно иметь дело. Жаль только, что книга твоя сгорела.

Карик печально вздохнул. Доврен все-таки перехитрил его, сжег книгу прежде чем выползти из своей норы. Ему пришлось довольствоваться тремя сотнями золотых монет и парой безделушек, которые солдаты Доврена отобрали у настоящих разбойников. Тех они убили, а тела скинули в яму недалеко от пещеры. Как рассказала рыжеволосая девчушка, радостна запрыгнувшая на шею Фелзару. На своего тощего «жениха» она даже не взглянула. Наемник потом долго пытался от нее отвязаться, хотя и жадно посматривал на ее «сиськи с башку». Впрочем, как потом рассказал помощник старосты, рыженькая так вешалась на каждого, в ком видела возможность сбежать из деревни.

– Мне тоже жаль, – усмехнулся Карик, с грустью поглядывая на кружку с соком. – Ничего хорошего в этой деревне я не нашел. Ты сейчас чем-то занят?

Фелзар пожал плечами и живо спрятал деньги в потайном кармане плаща. Потом передумал, вынул мешочек и высыпал монеты на стол.

– Таких деньжишь я никогда не зарабатывал, – признался он, вынув еще два мешочка и выложив их на стол рядом с монетами. – Хотел бы осесть, но этого навряд ли хватит. А у тебя есть предложение?

Он жив разделил монеты на три кучки и начал раскидывать их по мешочкам.

– Знаю я еще двух магов, и одного купца, в Скардене, которые не сжигают книги. Но и продавать не хотят. – Карик потянулся к миске с отбивными и, проглотив одну из них, добавил: – Я бы не отказался от твоей помощи.

Наемник усмехнулся, ловко перевязывая третий мешочек.

– Это можно. Ты у нас честный парень. Потому, все зависит от цены.

– Сотня монет? – улыбнулся Карик.

– Неа, – пряча один из мешочков в плащ, Фелзар подвесил два других к поясу. – Две сотни, на этот раз схрон не будет. Или будет?

– Двести, так двести, – кивнул Карик, поглядывая на русую официантку. – Тогда завтра отправляемся.

– А чего не сегодня? Сейчас же только полдень? – удивился наемник проследил за взглядом мага. – А, все-таки есть что-то хорошее в этой деревне.

Карик улыбнулся, видя, как девчушка кивнула ему в сторону комнат, и кивнул ей в ответ.