Ржавые стенки дрожали вместе с Шегги. Перестуку его зубов эхом вторило дребезжание челюстей Скуби. Глубоко вдохнув, он решился. Продравшись сквозь смолянистый воздух, парень приподнял голову. Едва-едва. Лишь чтобы немного выглянуть за край бочонка, в котором они спрятались.

Велма ползала на четвереньках по бетонному полу прямо перед их ненадёжным убежищем. К ничего вокруг незамечающей девушке приближался Торквемада. Его шаги скрывала длинная ряса и казалось, что полупрозрачная фигура просто скользила над полом. Хотя, возможно, так оно и было. Призрак все-таки. Через проплешины обугленных одеяний инквизитора виднелась обожжённая плоть – чёрную корку смертельных ожогов взрезали трещины. Они сочились багровым светом. Будто его тело было вратами в Преисподнюю. Хотя, возможно, так оно и было. Массовый убийца все-таки.

Торквемада приближался. Лохматые ленты огня обвивали его предплечья. Стекали в ладони. Свивались пылающими ежами. Но на пути призрака оказалась Дафна.

– Грешница!

Комета сорвалась с пальцев инквизитора. Пронеслась над плечом девушки и врезалась в стену рядом с головой Шегги. Шипастая лапа ужаса тут же вжала того обратно вглубь бочонка под испуганный вопль Скуби.

Дафна двигалась столь скупо. Будто и не пыталась уворачиваться. Но раз за разом фейерверки, щедро рассыпаемые Торквемадой, пролетали мимо. Вспышки жара – лишь указания. Не угроза. На лице девушки застыло равнодушие. В противовес ножи в ее руках мелькали с невероятной скоростью.

Шаг, шаг, выпад. Шаг, шаг, выпад. Изящная красавица вышагивала перед разъярённым призраком, как на подиуме. То и дело замирала в разных позах, стремительно разя противника. Шаг, выпад, уворот. Шаг, шаг, выпад, выпад. Уворот, шаг назад. Клинки и следа не оставляли на Торквемаде, но боль от серебра удерживала того на расстоянии.

– Грешница!!!

Вопль заглушил даже рев пламенного савана, что окружил призрака и заставил Дафну отскочить назад.

– Да как ты смеешь, грешница?! – вновь закричал Торквемада, когда огненная кисея спала. Мёртвый инквизитор наставил свой обвиняющий перст на рыжую девушку: – Я вижу все твои грехи! Я вижу их! Головы! Десятки голов в твоем подвале! Отрезанные и высушенные! Ты будешь гореть в аду за то, что совершила!

– Да-да, я в курсе, – Дафна отряхнула от копоти облегающую фиолетовую кофту. – Мы как раз зарабатываем себе на индульгенцию.

– И я туда тебя отправ… Мы? – Торквемада недоуменно склонил голову к плечу.

– Велма – ведьма, – Дафна указала большим пальцем себе за спину.

– Не ведьма, а доктор оккультных наук, – поправила ее пухлая брюнетка, поднимаясь с колен и поправляя красную юбку. Она как раз закончила чертить пентаграмму: –

Щелчок пальцев. И скорее с шелестом, чем со звоном из центра построения вырвались цепи, сотканные из света и шума. Они оплели призрака – одна предусмотрительно заткнула рот болтливому мертвецу – и втянули в центр печати.

– Фредерик, твой выход! – окликнула священника Велма.

Юноша в белой рубашке и отвратительно-оранжевом аскотском галстуке вышел из теней, что чернильной кляксой скопились за углом. В руках он держал библию. Быстрым шагом Фред подошел к границе пентаграммы.

– А Шегги?..

– В бочонке, – ткнула наманикюренным пальчиком в шатающееся убежище Дафна. – Скуби с ним.

– Хорошо, мне спокойней, когда эта парочка боится… – облегченно выдохнул Фред. После чего раскрыл Писание и затянул молитву изгнания: – Exorcizamus te, omnis immundus spiritus…

 

– Итак, мистер Барбэра, вы хорошо помните, что именно вам нужно сказать? – уточнил Фред у лысоватого мужчины с острым носом, одетого в обугленную рясу.

Тот уверено закивал. Будучи осуждённым преступником, он только рад был публично взять на себя вину непонятно в чем и наговорить всякой белиберды на камеру, лишь бы скостить себе срок.

Фред похлопал мужчину по плечу и открыл дверь. В помещение тут же с гулом влетел рой вспышек и щелчков фотокамер. Приветственно махая рукой, священник вывел мистера Барберу на улицу. Остальная часть «Корпорации Тайн» осталась внутри старого склада, откуда они и изгнали недавно призрака.

– Из Ватикана больше не поступало приказаний? – уточнила Дафна закуривая.

Шегги посмотрел на жуткий багровый глаз, зажёгшийся на кончике сигареты. Он разгорелся ярче, когда девушка затянулась. Потух… Разгорелся… Потух… Будто пульсирующее огненное сердце. Шегги представил, как оно срывается вниз. Падает на его зелёную футболку. Как пламя разгорается и охватывает его полностью… И передвинулся поближе к Велме.

– Нет, – поправила очки девушка. – Этот был последним в их списке.

– … Он использовал прожекторы и пиротехнику, чтобы создать иллюзию призрака инквизитора, – донёсся с улицы голос дающего интервью Фреда. – Таким образом он хотел сбить цену на недвижимость.

– И у меня бы всё получилось, если бы не эти назойливые детишки!

– И почему он всегда заставляет их говорить эту дурацкую фразу? – вздохнула Велма.

– Он католик с паршивым чувством юмора. Чего ещё ты от него ждёшь? – пожала плечами Дафна. – Ладно, пошли. Подождём его в кафе…

 

Трава, земля, весь лес – стелился под Его лапами. Шелест крыльев, перестук коготков, мелькающие мимо деревья, кусты, ароматы – Он слышал, Он видел, Он чувствовал всё вокруг. Ничто не могло укрыться от Него. И ничто не могло остановить. Проще реку повернуть вспять.

Запах. Вкусный, яркий, сочный. Манящий. Он резко свернул – взметнулась вверх листва. Перепрыгнул овраг. Такой мелкий… Почему этот олень не может выбраться? Рогатому повезло. Его ждала другая добыча, а этот пусть пока живет. Все равно весь лес – Его угодья.

Впереди свечение. Мягкое и голубое. Сквозь него виднеется пещера, какие делают люди. Посреди неё стоял человек. Лысый… слишком лысый даже для двуногого. На нём был балахон – всплыло в голове слово – грубый, коричневый. А вот и Его жертва...

В руках добыча сжимала окровавленный кинжал, от которого и исходил тот приятный запах. Прыжок. Жертва пытается что-то сказать. Взмах когтей. И стены подвала заливает кровь. За спиной гаснет сияние…

 

Дафна задумчиво смотрела на Шегги и Скуби, приканчивавших на пару уже десятый тройной сэндвич, прерываясь лишь на опустошение очередного шейка. На столе выстроились уже целый легион пустых бокалов и настоящий монумент из вылизанных начисто тарелок. Хорошо, что Ватикан полностью оплачивал излишества своего спецотряда. Чревоугодие, конечно, грех, но явно меньший из тех, что были на счету «Корпорации Тайн».

– Говорят, если съешь сердце дракона – обретешь его силу, – медленно проговорила девушка, ковыряя вилкой свой салат. – Интересно, если съем сердце Шегги – я смогу так же жрать и не толстеть?

– Не думаю, – Велма отпила своего молочного коктейля и продолжила: – Хотя попробовать можно. От него всё равно не убудет, да Шегги?

– Не рекомендую, – еле выговорил тот, пережевывая сэндвич. – Не толстеть это, конечно, здорово. Но вот вечный голод – жуть.

«Не думай о том, как подавишься и задохнешься, – параллельно с этим твердил он себе. – Не думай о том, как подавишься и задохнешься…»

– Жу-уть, – подтвердил его слова Скуби.

– О, а вот и Фредди. Эй, Фредди! Мы тут! – помахала Дафна.

Священник только что вошел и сейчас оглядывался в поисках их компании. Заметив приветственный жест, он направился к их столику. Прямо и целеустремлённо. Лишь на миг задержался – попросил у официантки воды.

– Фух, битый час болтал без умолку, – уже через минуту вытирал губы Фред. – Горло – что Сахара. Ладно, закругляйтесь тут. Ватикан новое задание прислал. Тут недалеко, так что поедем на фургоне.

 

Стены давили. Душили. Будто стальной удав, что медленно, с каждым часом по чу-чуть, все сильнее сжимает свои дробящие объятия. Шегги казалось, будто он попал под оползень. Он почти слышал треск собственных костей. Воздух стремительно иссякал. И оставалось лишь гадать, что случится раньше: он задохнется или все же будет раздавлен?

– Долго еще?! – не выдержал он.

– Парни, мы всего полчаса едем! – откликнулся Фред с водительского сиденья. – Еще час остался. Потерпите!

– А можно нам хотя бы «Скуби-печенье»?

– Извините ребята, но вы пока не заслужили, – покачала головой Велма.

 

Кровь расплавленным металлом стекала по подбородку. Аромат же её плескался в комнате, как вода в озере. Когти и зубы сводил зуд – он не насытился. Его нельзя было насытить. Ему всегда нужно было больше. Больше смерти.

По ушам ударило эхо чудовищно громких хлопков, что раздались позади него. Что-то вгрызлось в спину. Пули. Знак того, где находятся Его следующие жертвы.

Разворот. Трое мужчин в синей одежде стоят у входа в помещение. В руках они сжимали странные металлические коряги. Пистолеты. Эти люди уже были мертвы. Нужно было лишь донести это до них.

Прыжок. Удар лапой – первый отлетает сломанной веткой. Взмах когтей – второй падает с разорванным горлом. Разворот – голова третьего, вжатая в стену, брызжет раздавленной ягодой. Судьба настигла их даже быстрее, чем зажили раны на Его спине.

Больше. Ему нужно больше смерти! Он настороженно замер. Принюхался. Одним махом пересек комнату и выпрыгнул в окно. Осколки стекла рассекли кожу, но плоть сомкнулась обратно прежде, чем Его лапы коснулись асфальта.

Он приземлился прямо перед альяпистым фургоном, рядом с которым стояли напряженные люди. А из самого фургона доносился странный запах. Пугающе знакомый и в тоже время знакомо пугающий. Он недоумённо рыкнул… Стремительно развернулся и бросился прочь… Стена, крыша, вторая и дальше – дальше в сторону леса.

 

– Ве-елма, – донесся из машины дребезжащий голос Шегги. – Можно нам «Скуби-печенья»? Пожалуйста, нам страшно!

– Очень-очень стр-рашно! – тут же поддакнул Скуби-ду.

– Пока что в этом нет нужды… – ответила девушка, поправив очки.

Она внимательно и задумчиво смотрела на карниз, за которым только что скрылся монстр, из-за которого их, очевидно, сюда и позвали.

 

– Хм… Хм-м… Хм-хм-хм…

Велма внимательно осматривала, ощупывала, кажется, даже обнюхивала и разве что не облизывала арку письмён, нанесенных на стену кровью. Именно тут впервые обнаружили следы того монстра.

– Ну, что скажешь? – поинтересовался Фред.

– Это определённо енохианское построение многомировой интерпретации Эверетта, якорем гильбертового пространства которого через квантовую запутанность служило число Макондо теургиста. Построение было ориентированно на веве виш-хаурва, но привязка Ба сорвалась прежде, чем был завершен обряд шикигами.

– Так я и думал, – кивнул Фред.

– Да, я тоже предполагала нечто подобное, – задумчиво покрутила прядь волос Дафна. – Но, по-моему, Шегги и Скуби не совсем тебя поняли. Не могла бы ты вкратце объяснить им чуть более простыми формулировками?

– Да ладно, всё же просто, – ответил Шегги. – Колдун Эверетт создал мост между этим местом и Р’льехом, чтобы вытащить сюда глубинных монстров.

– Все пр-росто, – подтвердил Скуби.

– Ух ты, ребята! Вы и вправду всё верно поняли! – восхитилась Дафна.

– Так держать, – хлопнул парня по плечу Фред. – Ты растёшь прямо на глазах!

– Э-э-э… Вообще-то всё не так… – растерянно протянула Велма. – Тот лысый жмурик в балахоне пытался призвать себе на службу собаковидное чудовище из другого времени, но монстр убил этого оккультиста раньше, чем тот успел привязать его к себе.

– Ага, понятно. Пойду готовить винтовку с транквилизатором… – священник направился на выход.

– Не поможет, – просто заметил Шегги. – Любой транквилизатор против него будет бессилен. Сработает разве что «токсин страха», но его у нас нет.

– О чём ты? – повернулся к нему Фред.

И он, и Дафна с Велмой – все внимательно смотрели на необычайно собранного и серьезного юношу. Тот лишь пожал плечами:

– Раз этот монстр из другого времени, то всё становится ясно. Скуб узнал запах, – он широко раздул ноздри, втягивая воздух, и Шегги… Скуби подтвердил: – Да, опр-ределенно узнал.

Парень тряхнул лохматой башкой и продолжил:

– Это я из прошлого. До того, как у меня появился Скуби-Ду. До того, как вы нашли меня. Дикий и необузданный. Жаждущий лишь убивать.

– Тогда у нас большие проблемы… – устало вздохнул Фред.

– Подождите, – вмешалась Дафна. – Раз это Шегги из прошлого, то если мы ему навредим – наш Шегги…

– Нет-нет, – замотала головой Велма. – Грубо говоря, он не совсем из прошлого. Он из параллельной реальности, где время течет медленнее, чем у нас. Проще говоря: чтобы мы с ним не сотворили, на наших парнях это никак не отразится.

– Уже хорошо.

– Ну что, Фреддерик, каков план?

 

– Эй Шегги, – окликнул парня священник, когда они уже направлялись к фургону.

– Да?

– Вы как? Готовы?

– Не-а, – помотал головой тот. – Вообще ни разу не готовы.

– Ну, боюсь выбора у вас всё равно нет. Мы, конечно, сначала попробуем справится сами, но, если это действительно ты… Сам понимаешь. Без вас шансов у нас маловато.

Шегги лишь послушно кивнул.

 

Ш-шорх… Пронеслась волна по некогда пышным, но теперь обзаведшимся залысинами кронам. Ш-шрох… Гонимая ветром рябь на цыпочках пробежала по опавшей листве.

В это время года лес напоминает песочные часы. Бесчисленные золотые и багряные песчинки ме-едленно просачиваются вниз. Отсчитывают последние мгновения утекающих тепла и жизни… Взамен обнажая сюрреалистичные скелеты, которые раньше скрывали, подобно качественному макияжу.

Сейчас эти деревья, словно больные витилиго, костяной короной окружали небольшую поляну. За одним из особо толстых стволов притаилась Дафна. Она в очередной раз обвела взглядом рванную изгородь деревьев. Где-то за ними притаились и Велма с Фредди. А ещё дальше, в глубине безмолвной ненасытной чащи – был Он. Девушка сомневалась, что монстр умудрится не заметить их. В своих-то владениях. Оставалось лишь надеется, что приманка заинтересует его больше.

Дафна слегка настороженно скосила взгляд на бормочущего Шегги, забившегося в щель меж двух здоровенных валунов на самой границе круга. Его лицо походило на колышущуюся вуаль – постоянно менялось. Слегка. Еле заметно. То обеспокоенные морщины взрежут лоб, то натянется кожа на скулах, то обнажатся в оскале зубы, то подожмутся губы.

«Со Скуби общается…» – почти отстранённо констатировала девушка.

За столько лет она привыкла к звериному началу Шегги. И даже обычно воспринимала его как реально человека… пса… как реальное разумное существо. Но в такие моменты по ее плечам маршировали мурашки. Да, до сих пор. От одного взгляда на этот хоровод сменяющих друг друга личностей становилось неуютно… Это напоминало с какими психами ей приходится работать.

Дафна перевела взгляд на приманку. Горка «Скуби-печенья» высилась посреди преющей листвы. По коже девушки пробежал озноб. Она покрепче сжала рукояти кинжалов. Их серебряные лезвия маслянисто поблескивали ядом аконита. Это должно было ослабить Зверя и замедлить его исцеление…

Смазанная тень выпорхнула из-за деревьев. Замерла возле лакомства. Смутные очертания сменились гротескной внешностью. Вытянутое, тощее человеческое тело, покрытое короткой бурой шерстью. Непропорционально длинные руки, оканчивающиеся чудовищными обсидиановыми когтями. Повисший парализованной змеей хвост. И голова немецкого дога на тонкой шее.

Щелчок пальцев. И с тихим стремительным шелестом из-под листвы вырвались сотканные из света и шума цепи. Дафна бросилась к скованному чудовищу. Шаг, шаг, выпад. Выпад, выпад, выпа… ШВАРХ. Оковы разлетелись бессильным криком. Монстр перехватил ее руку. И девушка уже приготовилась услышать треск своих костей…

БАМ – выстрел дробовика отбросил руку Зверя. БАМ-БАМ – тут же последовал серебряный дуплет в грудь, заставивший чудище отступить. Дафна отскочила назад и благодарно кивнула Фреду, уже готовившемуся выстрелить в четвёртый раз…

Монстр мгновенно оказался перед священником. Тот прикрылся помповиком. Удар! Оружие разлетелось на части, а Фреда отшвырнуло в сторону. Зверь повернулся к рыжей.

– , – вышла из-за деревьев Велма.

Шесть багровых молний сорвались с ее пальцев. На мгновение они обездвижили чудище. Дафна метнула кинжалы. Монстр взвыл, ухватившись за рукояти клинков, что выросли на месте его глаз. А девушка уже достала следующую пару ножей.

 

– Шегги! – Велма шепотом окликнула забившегося в убежище парня. – Держи!

Ведьма протянула ему «Скуби-печенье». Кивнув, Шегги схватил и одним махом проглотил «лакомство». Хрустнула оболочка. Горькая начинка залила рот. И тут же впиталась в изголодавшийся организм. Нейтрализатор понесся по венам, блокируя «токсин страха», что кипел в крови Шегги.

Судорга прошила тощее тело. Бурая щетина прочнее стали покрыла его с ног до головы. Выпали зубы и ногти. А на их месте выросли когти и клыки, способные рвать даже титан. Натянулась кожа, лопнула одежда под напором бугрящихся мышц, что были мощнее танка.

 

Зверя смело в сторону, когда Дафна уже успела распрощаться с жизнью.

«Любит же Вселенная меня обламывать…»

Девушка посмотрела на двух монстров, застывших друг напротив друга. Они были почти одинаковы. Только один – заметно крупнее и сильнее. А еще явно опытнее. Десятки схваток с ужасающими чудовищами оставили на его шкуре немало шрамов.

Две тени молча слились в едином вихре разрушения. То тут, то там на поляне в щепки разлетались деревья, а неразличимые туши пропахивали землю. Секунда. Другая. И более крупный монстр подмял под себя второго. Во все стороны полетели окровавленные куски плоти.

Перед Дафной приземлилась рука. Осыпалась шерсть. Выпали когти. И звериная лапа обернулась подростковым предплечьем. Мокрым ошметком рядом с Велмой упало сердце, которое будто усыхало с каждым судорожным ударом.

Вдруг на поляну рухнула тишина. Шегги откатился в сторону и десятком мучительных судорог вернул себе людское обличье. А Зверь хоть и остался в своей прежней форме – лежал без сознания. Скорее даже в коме…

 

– Ты как?

От внезапного вопроса Шегги подпрыгнул выше головы Фреда, незаметно подошедшего.

– Прости, – поморщился священник. Когда нейтрализатор переставал действовать – «токсин страха» ощущался куда острее. – Не хотел.

– Я нормально… – облегченно выдохнул парень. – Просто думал о том, что ошибся насчет этого меня.

Фрэд посмотрел на Зверя, закованного в слои зачарованного серебра:

– В каком смысле?

– Он старше, чем я думал. И у него уже был Скуб. Но в том мире… Почему-то вы его там не нашли. Или нашли слишком поздно. Шегги и Скуби-Ду слились в нем в… Скрэппи-Ду? Он уже не сможет стать человеком…

– Понятно. Ну, думаю нам придется найти способ убить его…

– Не нужно! – вскинулся Шегги. – «Токсин страха» подействует на него. Не так, как на меня… Но он слишком полезен. Мы со Скуби сможем контролировать его. Мы… Мы задавим его авторитетом. Научим его вести себя более… по-человечески.

– Уверены, что вы сможете?

– Да… Да, мы увер-рены.

Пауза повисла между ними свинцовой цепью. Шегги попытался найти еще какие-то аргументы. Даже открыл было рот, но тут же понял, что они со Скубом никак не смогут переубедить Фреда.

– Ладно, – наконец-то кивнул священник. – Я поговорю с Ватиканом. А пока что нужно подготовить отмазку для прессы…